১৫৪তম অধ্যায়: ক্ষিপ্ত হয়ে হাত তুলতে উদ্যত হওয়া

ইয়ান সুং ও তাঁর ছেলের এই উৎসবের দিনগুলো মোটেও স্বস্তিতে কাটেনি, কারণ ঝাও ওয়েনহুয়া দক্ষিণ-পূর্বে এক বছর ধরে স্থানীয় সম্রাটের মতো রাজত্ব করেও তাদের কেবল কয়েক লক্ষ লিয়েলই এনে দিতে পেরেছিল। ইয়ান মাওকিং দক্ষিণ-প্রান্তের চারটি প্রধান লবণ খাদের লবণ প্রশাসনের মতো এমন লোভনীয় পদ পেয়েও ঠিকমতো লবণ করই আদায় করতে পারেননি।

ক্ষমতা দখলের পর থেকে এই বছরটিই ছিল তাদের সবচেয়ে কম আয়ের বছর। অথচ তারা ভেবেছিলেন, ঝাও ওয়েনহুয়া এবং ইয়ান মাওকিংকে এত বড় দায়িত্ব ও ক্ষমতা দিলে এই দুই ধূর্ত ব্যক্তি প্রত্যেকে অন্তত দশ লক্ষ লিয়েল করে তাদের জন্য উপার্জন করবে। কিন্তু শেষ পর্যন্ত এই দুই পশুই—

সেনজুর ধারণার চেয়ে সম্পূর্ণ আলাদা, আধা-রহস্যময় এই অঞ্চলটি আদতে ফ্যারালান মহাদেশে বিদ্যমান ছিল না। এর তথাকথিত প্রবেশপথটি ছিল দশ মিটার উঁচু এবং তিন মিটার চওড়া একটি বিশাল কালো ঘূর্ণিযুক্ত দরজা।

প্রাথমিকভাবে নৌবাহিনী অন্তত একজন অ্যাডমিরালকে পাঠাবে এবং গোপনে প্রেরিত সিপির সংখ্যা আরও বেশি হবে।

“সাহস করে জিজ্ঞাসা করছি হে仙子, আপনি কি সেই মায়াবী সাধকের রূপ দেখেছেন? সেই ব্যক্তি কীভাবে মৃত দানবকে নিয়ন্ত্রণ করতে সক্ষম হলো?,” লিং ইউয়ে জিজ্ঞেস করলেন।

কীভাবে নিজেকে এত আকর্ষণহীন করে তুললেন? যাই হোন না কেন তিনি একজন সুন্দরী নারী, ইয়ে হেচুয়ান সত্যিই কোনো সম্মানই দিলেন না।

লেই ওয়েইপো দ্রুত হাত নাড়লেন: “গাও সাহেব, সংকোচ করবেন না। হংকংয়ে আমরা সবাই বিদেশি কফিই পান করি, উল্টো চা খুব কমই খাওয়া হয়, সত্যি এটা বেশ দুঃখজনক।”

কিন্তু এখানে ডিম ছাড়া আর কিছুই নেই, কোনো বিবরণও দেওয়া নেই। আর ঠিক এই কারণেই, এখানকার অসংখ্য ডিমের মধ্যে লুকিয়ে রয়েছে চমৎকার মানের অনেক পোষা প্রাণীর ডিম, যা অর্থের বিনিময়েও কেনা অসম্ভব।

এরপর, সাধারণ পোশাকে সজ্জিত সৈন্যদের এই দলটি ষোলোটি কালো বাক্স আকৃতির বস্তু নিয়ে খেলার মাঠের চারপাশে সাজিয়ে রাখল।

রাস্তার ধ边的 একটি কাঠের সাইনবোর্ড ইঙ্গিত দিচ্ছিল যে লুও চেন এবং তার দল ইতিমধ্যে স্টারডু সামুদ্রিক বনের সীমানায় প্রবেশ করেছে।

হয়ডি জোন্সের গলা মিষ্টি হয়ে উঠল, মুখ দিয়ে আবারও রক্ত বেরিয়ে এল, তীব্র যন্ত্রণা তখন কিছুটা কমল।

চুয়াং জুইক্সিনের মুখ ভয়ে ফ্যাকাশে হয়ে গেল, তার শেষ আশার সংগ্রাম যেন ভেঙে পড়ার উপক্রম হয়েছে।

তুমি একটা কথাও না বলে এভাবেই চলে গেলে, তোমার সেই স্বাচ্ছন্দ্য আর আধিপত্য নিয়ে, কেবল এই শুকনো চারটে শব্দ পেছনে ফেলে গেলে—আদেশ করলে আমি যেন তোমার ফেরার অপেক্ষা করি। আমাকে কিচ্ছু জানালে না, শুধু জানো নিজের ইচ্ছেমতো দূরে উড়ে যেতে।

এমনকি এই মুহূর্তেও, কুয়েন্ট গুরুতরভাবে আহত, আর তার যুদ্ধক্ষমতা সম্ভবত তার সেরা সময়ের অর্ধেকেরও কম।

“এই লোকটা সত্যিই প্রতিবার এমন অপ্রত্যাশিত আলোড়ন সৃষ্টি করতে পারে!” জো কুয়েই আবেগভленной কণ্ঠে বললেন, তারপর কয়েকবার ছুটে গিয়ে আশেপাশের কিছু গুন্ডাকে হত্যা করে সানকিংয়ের কাছাকাছি পৌঁছে গেলেন।

বাইরে থেকে মনে হচ্ছিল সবকিছুই যেন কেবলই মায়ার সৃষ্টি, কিন্তু কে জানে কী কারণে তা বাস্তবের মতো কান ফাটানো সংঘর্ষের শব্দ তৈরি করছিল।

সর্বোপরি, আগের লড়াইগুলোতে কেবল প্রহরী এবং ভাড়া করা সেনারা অংশ নিয়েছিল, গাড়িয়ালদের কোনো ক্ষয়ক্ষতি হয়নি।

ঘাসের ওপর বসে, রাগে মুঠো করে এক মুঠো ঘাসের পাতা ছিঁড়ে হাতের মধ্যে কচলাতে লাগলেন। বিবর্ণ পাতাগুলো কর্কশ ঘর্ষণের শব্দ তুলল, দেখতে অবিকল যেন করুণভাবে ফুপিয়ে ফুপিয়ে কাঁদা কোনো শোকার্ত মানুষের মতো।

লি চেনের মুখাবয়বে বরাবরের মতো কোনো হাসি ছিল না, ছিল ভাবলেশহীন এক অভিব্যক্তি। সংবাদমাধ্যমের প্রশ্নগুলোর প্রতি লি চেনের এমন ভাব যেন তিনি কিছুই শুনতে পাননি, আগের মতো উদাসীনই রইলেন। এ বিষয়ে তিনি কোনো মন্তব্য প্রকাশ করেননি। লি ই ল্যানকে তিনি সম্পূর্ণ কথা বলার স্বাধীনতা দিয়েছিলেন, কীভাবে উত্তর দেওয়া উচিত তা পুরোটাই লি ই ল্যানের নিজস্ব সিদ্ধান্ত ছিল।

ইউ ফেংয়ের মনের মধ্যে এক অদ্ভুত অনুভূতি জাগল। ইয়ি চাওয়িংয়ের সাথে একই দলের হওয়াটাই স্বাভাবিক, কৃতিত্ব অর্জনের মানসিকতাও তাদের দুজনের একেবারে এক রকম। নিজের শক্তির কথা একবারও ভাবল না যে সে সামনের মানুষটিকে হারাতে পারবে কি না, সত্যি সে নিজের জীবনটা বাজি রেখেছে।

“বাইয়া, আমার মনে আছে তোমার বাড়ি সি লিংয়ের সি লুতে, কেন এই জায়গাটার নাম দো লুও হলো? এই দুটোর মধ্যে কি কোনো সম্পর্ক আছে?” চাং ঝি বাইয়ার সাথে খুব একটা পরিচিত না হলেও, ইউ ফেংয়ের মাধ্যমে তার সম্পর্কে কিছুটা ধারণা পেয়েছিল। তিন জন সবেমাত্র পথ চলতে শুরু করেছে, আর অমনি চাং ঝি তার কথা বলার ঝুলি খুলে বসল এবং বাইয়াকে প্রশ্ন করতে শুরু করল।

দীর্ঘ বাঁশির সুর ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল, অবশেষে এক দীর্ঘ সুরের রেশ ধরে তা বাতাসে মিলিয়ে গেল। চাঁদের আলোয় ছায়া থেকে বেরিয়ে এল এক লম্বা ও সুদর্শন মুখাবয়ব। সুক্ষ্ম মুখাবয়ব, ছিমছাম অবয়ব, মৃদু ও মার্জিত হাসি, হাতের একটি জেস্মিন বাঁশি রাতের আকাশে ছড়াচ্ছিল মৃদু নীলাভ আভা।