অধ্যায় একশো সাতচল্লিশ: দিব্যদৃষ্টিসম্পন্ন ছোট সাপ

অতি-শীতল ভূমির মাঝে ঝাও ফু এবং তাং ওয়ান আর আলাদা হয়ে দু'দিকে খোঁজ করতে লাগলেন। হুও লিং আর-এর দেওয়া তথ্য অনুযায়ী, এই অতি-শীতল ভূমির মধ্যে এমন দুটি দুর্লভ রত্ন রয়েছে যা দিয়ে অগ্নি-বিষ নিরাময় করা সম্ভব।

প্রথমটি হলো শীতল মজ্জা, যা দেখতে তরলের মতো, সম্পূর্ণ সাদা রঙের। ছোঁয়া মাত্রই তা জমে বরফ হয়ে যায় এবং এটি সংরক্ষণের জন্য স্বর্ণনির্মিত পাত্রের প্রয়োজন হয়।

অন্যটি হলো সহস্রাব্দের রহস্যময় বরফ নামক এক রত্ন, যা স্ফটিকের মতো স্বচ্ছ এবং এর থেকে তীব্র ঠান্ডা ভাব ছড়িয়ে পড়ে।

এই দুটি রত্নের একটি খেতে হয় এবং অন্যটি বাহ্যিকভাবে ব্যবহার করতে হয়। এর মধ্যে যেকোনো একটি খুঁজে পেলেই তাং ওয়ান আর-এর দাদার অগ্নি-বিষ পুরোপুরি নিরাময় করা সম্ভব।

এর পাশাপাশি, ঝাও ফু-েরও চরম শীতল ও পরম বিশুদ্ধ স্বর্গীয় উপাদানের প্রয়োজন ছিল। তবে ঠিক কী কারণে তা দরকার, হুও লিং আর তা তাকে বলে ওঠার সময় পায়নি।

ঠিক যখন দুজনে প্রাণপণ খুঁজে বেড়াচ্ছিলেন, তখন একটি দীর্ঘ কালো ছায়া নিঃশব্দে এক বিশাল স্ফটিকের পিছন থেকে বেরিয়ে এল এবং সন্তর্পণে তার মাথাটা উঁকি দিল।

এটি ছিল একটি সাপ আকৃতির বন্য জন্তু, যার শরীরটা নীলচে-কালো রঙের এবং মাথায় কয়েকটি লাল বিন্দু রয়েছে। এটি দেখতে মোটে বাহুর মতো মোটা এবং আড়াই-তিন হাত লম্বা, ফলে বাহ্যিকভাবে একে খুব একটা বিপজ্জনক মনে হচ্ছিল না।

কিন্তু তার সেই অনুভূমিক তারার মতো চোখের ভেতরে মানুষের মতো চিন্তাভাবনার অভিব্যক্তি ফুটে উঠছিল।

যদিও বন্য জন্তুদেরও চেতনা থাকে, তবে তা অত্যন্ত সীমিত এবং বেশিরভাগ ক্ষেত্রেই তা জন্মগত প্রবৃত্তি দ্বারা চালিত হয়। এই কারণে এই ছোট সাপটি যেন বাকিদের চেয়ে একেবারেই আলাদা ছিল।

ছোট সাপটি একবার ঝাও ফু-এর দিকে তাকাল, তারপর মাথা নাড়ল। এরপর সে অন্যপাশে থাকা তাং ওয়ান আর-এর দিকে তাকাতেই মাথা দোলাল এবং তার চোখে-মুখে এক অনাবিল আনন্দের আভা ফুটে উঠল।

স্ফটিকের আড়াল নিয়ে সাপটি নিঃশব্দে তাং ওয়ান আর-এর কাছাকাছি পৌঁছে গেল এবং ধীরে ধীরে তার মুখটা হাঁ করল। আশ্চর্যের বিষয় হলো, এই সাপটির মুখে সাধারণ বন্য পশুর মতো ধারালো দাঁত ছিল, সাপের মতো কোনো বিষদাঁত ছিল না।

ঠিক যখন সাপটি কামড় বসানোর প্রস্তুতি নিচ্ছিল, তখন হঠাৎ করে তার শরীরটা শূন্যে ভেসে উঠল।

"ওয়ান আর, খোঁজাখুঁজির সময়ও একটু সাবধান থাকা উচিত। এই ধরনের ছোট আকারের বন্য জন্তুদের ক্ষেত্রেও কিন্তু অবহেলা করা ঠিক নয়।"

ঝাও ফু সাপটিকে নিজের হাতের মুঠোয় তুলে নিল এবং মনোযোগ দিয়ে পরীক্ষা করে দেখল। সে বুঝতে পারল এই ছোট সাপটির মধ্যে আসলেই কোনো রকম বিপদের লেশমাত্র নেই, এটি কেবল একটি সাধারণ প্রথম স্তরের বন্য জন্তু মাত্র।

অস্তগামী সূর্যের অরণ্যের সেই প্রকাণ্ড আকৃতি আর ভীতিজনক চেহারার বন্য জন্তু দেখতে দেখতে অভ্যস্ত হয়ে পড়া তাং ওয়ান আর-এর চোখে এই ছোট সাপটিকে বেশ কিউট বা মায়াবী বলেই মনে হলো।

"ঝাও ফু, যেহেতু কোনো বিপদ নেই, তবে একে ছেড়ে দাও। ওটা তো কেবল একটা প্রথম স্তরের বন্য জন্তু, এর তো তেমন কোনো মূল্য নেই।"

ঝাও ফু মাথা নাড়ল এবং সাপটিকে অবলীলাক্রমে অনেক দূরে ছুড়ে ফেলে দিল, বিষয়টিকে সে মনেই রাখল না।

সাপটিকে যখন অতি-শীতল ভূমি থেকে ছুড়ে ফেলা হলো, তখন সে গিয়ে পড়ল একঝাঁক ঘাসের মধ্যে। সে সঙ্গে সঙ্গে তার ফণা তুলে এক ক্ষোভভরা দৃষ্টিতে ঝাও ফু-এর দিকে তাকাল এবং তারপর নাছোড়বান্দার মতো আবার সেই অতি-শীতল ভূমির ভেতরে ফিরে এল।

সে বেশ দূর থেকে ঝাও ফু-কে অনুসরণ করতে লাগল এবং উপযুক্ত সুযোগের অপেক্ষায় রইল প্রতিশোধ নেওয়ার জন্য।

ঝাও ফু টের পেল যে কেউ যেন তার দিকে কুৎসিত নজরে তাকিয়ে আছে। এটি ছিল একজন মার্শাল গ্র্যান্ডমাস্টারের বিপদের পূর্বাভাসের ক্ষমতা!

সে সন্তর্পণে চারপাশটা একবার দেখে নিল, কারণ সে বুঝতে চাইছিল না যে আগাম নড়াচড়া করে প্রতিপক্ষকে সতর্ক করে দেওয়া হোক। কিন্তু সে দেখল যে ওই ছোট সাপটি ছাড়া আশেপাশে আর কোনো বন্য জন্তুর অস্তিত্বই নেই।

"কী অদ্ভুত একটা সাপ রে বাবা, আবার নাকি আমার ওপর প্রতিশোধ নিতে চায়?" সে অগত্যা নিজের মাথা নাড়ল। এমনকি সে যদি একচুলও নড়াচড়া না করে চুপচাপ দাঁড়িয়ে থাকে এবং সাপটি তাকে আক্রমণ করে, তবুও সে তার গায়ের এক ফোঁটাও ক্ষতি করতে পারবে না।

এই মুহূর্তে ছোট সাপটিকে বেশ সতর্ক দেখাচ্ছিল। সে তার পুরো শরীরটা স্ফটিকের পিছনে লুকিয়ে রেখেছিল এবং বারবার শুধু মাথাটা বের করে চারপাশটা দেখছিল, যা দেখতে বেশ কৌতূহলোদ্দীপক মনে হচ্ছিল।

ঝাও ফু তার ভুরু কুঁচকে ফেলল। সেও এই ছোট সাপটির মাঝে অসাধারণ কিছু বৈশিষ্ট্য লক্ষ্য করল। তাছাড়া বন্য জন্তুদের প্রাচীন এনসাইক্লোপিডিয়ায় এই ধরনের সাপের কোনো বিবরণ আছে বলে তার মনে পড়ল না।

"কী আজব ব্যাপার! বন্য জন্তুর তালিকায় এর নাম নেই, অথচ এটি এত বেশি বুদ্ধিমান। কেবল আফসোস একটাই, এর শক্তি বড্ড কম," সে আনমনে বিড়বিড় করে উঠল এবং মনে মনে কিছুটা আক্ষেপ বোধ করল।

ছোট সাপটি অবশ্য সে কী ভাবছে তা নিয়ে মোটেও মাথা ঘামাচ্ছিল না। এই মুহূর্তে ঝাও ফু-কে অন্যমনস্ক দেখে সে মাটি থেকে সজোরে লাফিয়ে উঠল এবং একেবারে ঝাও ফু-এর বাহুতে শক্ত করে কামড়ে বসল।

যদিও তার মুখভর্তি ছিল ধারালো দাঁতে, কিন্তু ঝাও ফু-এর শরীর অনেক স্বর্গীয় উপাদান শোষণ করার কারণে তার চামড়ার শক্তি পাথরের চেয়েও শক্ত হয়ে উঠেছিল। তাই সাপটির কামড়ে ঝাও ফু-এর চামড়া তো কাটেকাই, উল্টো সাপটির নিজের ধারালো দাঁতগুলোই ভেঙে যাওয়ার উপক্রম হলো।

তবে সাপটির জেদ কম ছিল না। একবার কামড় বসানোর পর সে আর মুখ ছাড়ল না, বরং তার পুরো শরীরটা ঝাও ফু-এর বাহুকে পেঁচিয়ে ধরল।

"বেশ তো বেশ ছলেবল! দেখছি বেশ মনে রেখেছিস।"

ঝাও ফু ভারী অসহায় বোধ করল। সে সবেমাত্র সাপটিকে আবার ছুড়ে ফেলে দিতে যাবে, ঠিক তখনই হঠাৎ করে যেন তার মনে কিছু একটা এল এবং তার মুখে এক চিলতে হাসি ফুটে উঠল।

"শুনেছি সাপের ঝোল খুব শক্তিদায়ক হয়, জানি না কথাটা সত্যি কি না। যাকগে, আজ তোকেই দিয়ে একটা সাপের ঝোল বানিয়ে ফেলা যাক।"

কথাটি শেষ হওয়ামাত্রই ছোট সাপটির চোখের মণি সংকুচিত হয়ে গেল। সেও বুঝতে পারল যে সে এই মানুষটির প্রতিদ্বন্দ্বী নয়। এই মুহূর্তে সে ভীষণ ঘাবড়ে গিয়ে তার শরীরের প্যাঁচ খুলে ফেলল এবং হাঁ করা মুখ নিয়ে মাটিতে পড়ে দ্রুত দূরে সরে যাওয়ার জন্য সাঁতার কাটতে শুরু করল।

ঝাও ফু-এর চোখে এক পলকের জন্য বিস্ময়ের ভাব খেলে গেল। এরপর সে এক পা এগিয়ে গিয়ে আবার সাপটিকে নিজের মুঠোয় ধরে ফেলল।

"তুই সত্যিই আমার কথা পরিষ্কার বুঝতে পারিস!"

সাধারণ বন্য জন্তুরা বুদ্ধিমত্তা যতই উঁচুদরের হোক না কেন, মানুষের ভাষা বোঝার ক্ষমতা তাদের থাকে না; যদি না তারা কোনো অলৌকিক শক্তিপ্রাপ্ত দানব হয়ে ওঠে, যেমনটা সে এর আগে সেই হুয়াং ডাসিয়ান-এর ক্ষেত্রে দেখেছিল।

আর এই ছোট সাপটি কেবল বুদ্ধিমানই নয়, মানুষের কথা পরিষ্কার বুঝতেও পারে, যা সত্যিই অবিশ্বাস্য। অথচ যতই পরীক্ষা করে দেখা যাক না কেন, সাপটি আদতে সাকুল্যে একটি সাধারণ প্রথম স্তরের বন্য জন্তু বৈ তো নয়।

এই মুহূর্তে ছোট সাপটির বুক কাঁপছিল চরম আতঙ্কে। তার গোল গোল চোখ দুটি এদিক-ওদিক ঘুরছিল, দেখে মনে হচ্ছিল সে পালানোর কোনো ফন্দি আঁটছে। আর এই দৃশ্যটি ঝাও ফু-এর সেই ধারণাকে আরও পাকাপোক্ত করল যে, সাপটি আসলেই মানুষের ভাষা বুঝতে পারে।

"তুই কি কোনো দানব?" ঝাও ফু জিজ্ঞেস করল।

ছোট সাপটি একদম নড়চড় না করে চুপচাপ রইল, সে ভেবেছিল হয়তো এভাবেই সে পার পেয়ে যাবে। কিন্তু ঝাও ফু তার কপালে আঙুল দিয়ে সজোরে এক টোকা দিল: "আমার সামনে মড়ার কান্নাস্না কাসবি না!"

বুঝতে পেরে যে এই যাত্রায় আর ফাঁকি দেওয়া যাবে না, সাপটি বাধ্য হয়ে তার মাথাটা তুলল এবং তীব্র দৃষ্টিতে ঝাও ফু-এর দিকে তাকিয়ে রইল, যেন সে বোঝাতে চাইছে যে সে মরবে তবু হার মানবে না।

"যেহেতু তুই মানুষের মতো এত সংবেদনশীল, তবে আমার সাথেই থাকিস। নইলে এই বন্য জন্তুতে ভরপুর অস্তগামী সূর্যের অরণ্যে কে জানে কোন দিন কেউ তোকেই খেয়ে ফেলবে।"

ঝাও ফু মৃদু হেসে উঠল। যদিও এই ছোট সাপটির শক্তি খুবই কম, তবুও তাকে কাছে রাখলে পথচলতি সঙ্গী হিসেবে মন্দ হবে না। তাই সে সাপটিকে নিজের কাঁধের ওপর তুলে রাখল।

সাপটি সবেমাত্র চম্পট দেওয়ার কথা ভাবছিল, এমন সময় সে ঝাও ফু-এর সেই হুমকিমূলক কথাটি শুনতে পেল: "যদি পালিয়ে যাওয়ার সামান্যতম সাহসও তোর থাকে, তবে আমি কিন্তু তোকে সত্যিই সাপের ঝোল বানিয়ে খাব!"

এই কথা শোনার পর সে একেবারে ধীরেসুস্থে ঝাও ফু-এর কাঁধের ওপর চুপটি করে শুয়ে পড়ল এবং দেখতে তাকে অসম্ভব শান্ত ও ভদ্র মনে হতে লাগল।

ঝাও ফু অতি-শীতল ভূমির মধ্যে রত্ন খোঁজার কাজ চালিয়ে যেতে লাগল। কিন্তু এই অতি-শীতল ভূমি এত বিশাল যে এর সমস্ত কোণ সার্চ করতে ঠিক কত সময় লাগবে, তার কোনো ঠিকঠিকানা নেই।

ঠিক সেই মুহূর্তে ছোট সাপটির চোখের মণি একবার ঘুরে গেল এবং সে সঙ্গে করে তার মাথা তুলে বাম দিকের পথ নির্দেশ করল।

ঝাও ফু নিজের অজান্তেই ভুরু কুঁচকে ফেলল: "তুই জানিস কোথায় খুঁজতে হবে?"

সাপটি মাথা নাড়ল এবং আগের মতোই তার লেজ বা মাথা দিয়ে বাম দিকটা নির্দেশ করতে লাগল।

"তাও তো বটে, তুই তো জন্ম থেকেই এই অতি-শীতল ভূমিতে থাকিস। আমি তো এই কথাটাই ভুলেই গিয়েছিলাম।" ঝাও ফু মুচকি হেসে উঠল এবং তাং ওয়ান আর-কে ডাকতে শুরু করল।

ছোট সাপটি যে ঝাও ফু-এর পোষা প্রাণীতে পরিণত হয়েছে তা দেখে তাং ওয়ান আর তো পুরোপুরি তাজ্জব বনে গেলেন। আর যখন তিনি দেখলেন যে সাপটি তাদের রাস্তা দেখিয়ে নিয়ে যাচ্ছে, তখন তার বিস্ময়ের আর সীমা রইল না।

দুজনে মিলে ওই ছোট সাপটির নির্দেশমতো সামনে এগোতে লাগলেন এবং অসংখ্য স্ফটিকের জঙ্গল পেরিয়ে অবশেষে এসে পৌঁছলেন অতি-শীতল ভূমির একেবারে ঠিক মাঝখানটায়।

আর ঠিক এই জায়গাতেই ছিল একটি স্ফটিকের পাহাড়, যেখান থেকে ফোঁটায় ফোঁটায় কিছু সাদা রঙের তরল পদার্থ চুইয়ে চুইয়ে পড়ছিল এবং নিচে এসে মুঠোর সমান একটি ছোট জলাশয় তৈরি করেছিল।

সেই ছোট্ট জলাশয়টি পুরোপুরি ওই তরল পদার্থে ভরপুর ছিল।

"শীতল মজ্জা!"

ঝাও ফু বিস্ময়ে চেঁচিয়ে উঠল। হুও লিং আর-এর বর্ণনায় ঠিক যেমন শীতল মজ্জার কথা বলা হয়েছিল, এটি হুবহু তেমনই দেখতে। তাই সে এক পলকেই এটিকে চিনতে পারল।

তাং ওয়ান আর-এর মুখ জুড়েও তখন আনন্দের ঝিলিক খেলে গেল: "এটাই কি সেই জিনিস যা আমার দাদার শরীরের অগ্নি-বিষ দূর করতে পারবে?"