অধ্যায় দেড়শ: তুষার মজ্জা হস্তগত

চেন লান এবং অন্যরা ঝাও ফু ও তাং ওয়ানআর-এর কথোপকথন শুনে অদ্ভুত এক অভিব্যক্তি ফুটিয়ে তুললেন।

"চেন ভাই, এই লোকটা মনে হয় এখনো পরিস্থিতিটা বুঝতে পারেনি।"

"ঠিক বলেছ, সত্যি কি ও ভেবেছে এই গুরুতর আহত শরীর নিয়ে আমাদের সবার সাথে লড়তে পারবে? এই ছোকরা কি মদ খেয়েছে নাকি!"

"আমার তো মনে হয় ভয়ে মাথাটাই গেছে!"

শিকারিরা সমস্বরে হেসে উঠলেন এবং বেপরোয়াভাবে উপহাস করতে লাগলেন। তাদের দৃঢ় বিশ্বাস ছিল যে ঝাও ফু এই মুহূর্তে মারাত্মকভাবে আহত এবং লড়াই করার মতো শক্তি তার আর নেই।

তাছাড়া, যদি তার লড়াইয়ের সামান্য শক্তি অবশিষ্টও থাকে, তবুও তারা বিন্দুমাত্র ভয় পেতেন না, কারণ চেন লান নিজেও একজন মার্শাল গ্র্যান্ডমাস্টার স্তরের শক্তিশালী যোদ্ধা!

চেন লান ঠান্ডা হেসে চোখ দুটো তীক্ষ্ণ ও হিংস্র করে তুললেন, "ওহে ছোকরা, তুমি কি আমাদের কথাগুলো ঠাট্টা বলে ভাবছ?"

ঝাও ফু কাঁধ ঝাঁকালেন, তারপর ধীরে ধীরে তার শরীর টানটান করে তুললেন। ইগলের মতো তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তিনি তাদের দিকে তাকালেন, যা দেখে যে কারো পিলে চমকে যেতে পারে।

এই লোকগুলো ভেবেছিল সে গুরুতর আহত, কিন্তু তারা জানত না যে এগুলো কেবল চামড়ার ওপরের ক্ষত মাত্র। তাছাড়া, দেখতে ভয়ংকর মনে হলেও এসব আঘাত তার কাছে সাধারণ চোটের মতোই ছিল।

এতে তার যুদ্ধ করার ক্ষমতার ওপর বিন্দুমাত্র প্রভাব পড়বে না!

কয়েকজন শিকারি কুৎসিত হাসতে হাসতে চারপাশ থেকে এগিয়ে এল। তাদের ভঙ্গি দেখে মনে হচ্ছিল তারা ঝাও ফু-কে মুঠোবন্দী করে ফেলেছে।

নেতৃত্বদানকারী চেন লানও ঝাও ফু-র থেকে মাত্র তিন কদম দূরে এসে দাঁড়ালেন এবং চরম অবজ্ঞার সুরে বললেন, "ছোকরা, এখন তোমার সাথে থাকা সমস্ত জিনিস এখানে ফেলে পিছন ফিরে চলে যাও, তাহলে হয়তো আমরা তোমার প্রাণটা ভিক্ষা দিতে পারি। অন্যথায় আমাদের নির্মমতার জন্য আমদের দোষ দিও না!"

ঝাও ফু কোনো জবাব দিলেন না, তবে তার শরীরের ভেতরে পবিত্র শক্তির প্রবাহ হঠাৎ করেই উত্তাল হয়ে উঠল। এরপর তিনি এক পা সামনে বাড়ালেন এবং চোখের পলকে তার শরীর সে স্থান থেকে উধাও হয়ে গেল!

শিকারিরা ঝাও ফু-র গতিবিধি হারিয়ে ফেলে কিছুটা বিচলিত হয়ে পড়লেন এবং আতঙ্কিত হয়ে চারদিকে তাকাতে লাগলেন। তখনই তারা দেখলেন যে ঝাও ফু হঠাৎ করেই চেন লানের ঠিক সামনে এসে হাজির হয়েছেন।

চোর ধরতে হলে আগে তার সর্দারকে কাবু করতে হয়—ঝাও ফু নিশ্চয়ই এই নীতিটি ভালো করেই জানতেন।

চেন লানও আশা করেননি যে এই অবস্থাতেও ঝাও ফু-র গতি এত দ্রুত হতে পারে। তিনি মনে মনে কিছুটা চমকে গেলেন, তবে একজন মার্শাল গ্র্যান্ডমাস্টার হিসেবে তার যুদ্ধ করার অভিজ্ঞতা ছিল অত্যন্ত সমৃদ্ধ।

প্রায় মুহূর্তের মধ্যেই তিনি তার কোমর থেকে বিশাল সাবাহের তলোয়ারটি সজোরে টেনে বের করলেন এবং প্রবল শক্তিতে নিচের দিকে কোপ বসিয়ে দিলেন। তার তলোয়ারের আঘাতে বাতাসের মধ্যেও একটি সূক্ষ্ম রেখা কেটে গেল, যা দেখে মনে হচ্ছিল সে যেন বাতাসকেই সরাসরি দুভাগ করে ফেলেছে!

কিন্তু ঝাও ফু আগেই চেন লানের এই পাল্টা আঘাতের কথা অনুমান করতে পেরেছিলেন, তাই তিনি সামান্য শরীর দোলালেন এবং প্রেতাত্মার মতো ক্ষিপ্রতায় সেই কোপ এড়িয়ে গেলেন। এরপর তিনি এক থাপ্পড় কাসিয়ে দিলেন!

"হাজার স্তরের শক্তি!"

তিনি নিচু গলায় গর্জে উঠলেন এবং তার হাত সজোরে চেন লানের বুকে গিয়ে আঘাত হানল। সেই ধাক্কায় চেন লান কয়েক গজ দূরে ছিটকে গেলেন, তবে ঝাও ফু তাকে ধাওয়া করার জন্য আর সামনে বাড়লেন না।

চেন লানের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল এবং তিনি আতঙ্কিত হয়ে চিৎকার করে উঠলেন, "ও একদম শেষের প্রান্তে পৌঁছে গেছে, সবাই মিলে একসঙ্গে আক্রমণ করো!"

তার চিৎকার শুনে অধীনস্থ শিকারিরা প্রত্যেকেই অস্ত্র হাতে ঝাও ফু-র দিকে ছুটে গেল। তাদের প্রত্যেকের চোখে ছিল গভীর হিংস্রতা ও ক্রোধ।

ঝাও ফু ঠান্ডা হেসে তার লোহার তলোয়ারটি ঘুরিয়ে নিলেন এবং সরাসরি এক শিকারির মাথার ওপর সজোরে আঘাত হানলেন। সেই বিশাল শক্তির মুখে বাতাসের শোঁ শোঁ শব্দ বেজে উঠল!

সাধারণ একজন কাইজিং স্তরের মার্শাল আর্টিস্ট ঝাও ফু-র এই আক্রমণ প্রতিহত করার ক্ষমতা রাখত না। প্রথম আঘাতেই সে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল এবং তার শরীরের কত যে হাড় ভেঙে চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে গেছে, তার কোনো ইয়ত্তা ছিল না।

অধীনস্থদের ঝাও ফু-কে ঘিরে ধরে আক্রমণ করতে দেখে চেন লান তক্ষুণি উল্টো ঘুরে পালানোর চেষ্টা করলেন। এই মুহূর্তে এসে তিনি আতঙ্কিত হয়ে বুঝতে পারলেন যে ঝাও ফু আসলে পুরোপুরি সুস্থ আছেন!

তাদের ভুল মূল্যায়নের কারণে আজ তিনি চরম বিপদের মুখে এসে পড়েছেন।

তার নিজের শরীরের ভেতরে কয়েক শ অদৃশ্য শক্তি জমা হয়ে উত্তাল হয়ে উঠেছিল। সেগুলোকে জোর করে চেপে রাখতে গিয়ে তিনি আর কোনো আক্রমণ করার অবস্থায় ছিলেন না। অধীনস্থদের সামনে ঠেলে দেওয়াটা কেবল তার নিজের জন্য কিছুটা সময় বের করে নেওয়ার একটা কৌশল ছিল।

"এই লোকটা কি কোনো বন্য পশুর মতো অবিনাশী? এর জীবনীশক্তি এত প্রবল কেন?" তিনি মনে মনে অভিশাপ দিতে লাগলেন এবং যেভাবেই হোক এই স্থান ত্যাগ করে নিরাপদ আশ্রয়ে গিয়ে শরীরের ভেতরের গোপন আঘাত নিরাময় করার ফন্দি আঁটতে লাগলেন।

তার পিঠে বাঁধা যে মাটির ড্রাগনের একক শিংটি রয়েছে, বাইরে নিয়ে যেতে পারলে ওটা দিয়েও বিরাট চড়া দামে বিক্রি করা যাবে!

তবে তিনি 'হাজার স্তরের শক্তি' নামক এই কৌশলটির ক্ষমতাকে অবমূল্যায়ন করেছিলেন। যে কৌশল কেবল সহজাত স্তরে পৌঁছানোর পরেই ব্যবহার করা যায় বলে শোনা যায়, সেই মার্শাল আর্ট ঝাও ফু একজন মার্শাল গ্র্যান্ডমাস্টার হয়েও প্রয়োগ করেছেন। এর ফলে তাকে নিজের শরীরের ওপরও এর বিপরীত প্রতিক্রিয়া সহ্য করতে হয়েছে, যার বিধ্বংসী ক্ষমতা ছিল অবিশ্বাস্য।

একই স্তরের যেকোনো যোদ্ধাকে এক আঘাতেই হত্যা করার জন্য এই শক্তি যথেষ্ট!

সে খুব বেশি দূর পালিয়ে যেতে পারেনি, তার আগেই চেন লানের কপাল বেয়ে শীতল ঘাম ঝরতে শুরু করল। একটা ভারী শব্দ করে সে হাঁটু গেড়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। এতদিন ধরে শরীরের ভেতরে জোর করে চেপে রাখা সেই গোপন শক্তিগুলো অবশেষে বিস্ফোরিত হলো এবং তা আর কোনোভাবেই নিয়ন্ত্রণ করা সম্ভব হলো না!

"না!"

সে দুহাত বাড়িয়ে শূন্যে কিছু একটা আঁকড়ে ধরতে চাইল। তার শরীরের ভেতর থেকে ভেসে আসা থমথমে বিস্ফোরণের শব্দের সাথে সাথেই সে এক মুখ রক্ত বমি করে ফেলল। তার পাঁচিত্রিক অঙ্গগুলো সব চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে গিয়েছিল। এরপর সে মুখ থুবড়ে মাটিতে পড়ে চিরতরে নিস্তব্ধ হয়ে গেল।

এদিকে ঝাও ফু তখনো পাঁচজন শিকারির যৌথ আক্রমণের মুখে সম্পূর্ণ স্বচ্ছন্দ ছিলেন। ইতিমধ্যে তার লোহার তলোয়ারের আঘাতে দুজন শিকারি মাটিতে লুটিয়ে পড়েছিল এবং তাদের হাড়গোড় ভেঙে চূর্ণ হয়ে গিয়েছিল।

এরপর তিনি আরও দুটি কড়া আঘাত হানলেন। তলোয়ারটিকে কোনো ধারালো অস্ত্রের বদলে তিনি একটি ভারী ভোঁতা অস্ত্র হিসেবে ব্যবহার করলেন এবং সেই আহত শিকারি দুজনকেও মৃত্যুর কোলে পাঠিয়ে দিলেন।

ঝাও ফু ঠান্ডা হাসিতে বললেন, "তোমরা ভালো করে তাকিয়ে দেখো তোমাদের সর্দার কোথায় পালিয়ে গেছে। অন্যের খপ্পরে পড়ে মরতে বসেছ অথচ বুঝতেই পারছ না, কী যে করুণ তোমাদের দশা!"

বেঁচে থাকা বাকি শিকারিরা পেছন ফিরে তাকাল এবং দেখল যে চেন লান সত্যিই উধাও হয়ে গেছেন। এই দৃশ্য দেখে তাদের বুকটা কেঁপে উঠল এবং ভয় তাদের তলানিতে গিয়ে ঠেকল।

এই পরিস্থিতিতে তাদের মনে আর যুদ্ধের বিন্দুমাত্র ইচ্ছাও অবশিষ্ট রইল না। তারা যে যেদিকে পারল আতঙ্কিত হয়ে পালিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করল, কিন্তু বিক্ষিপ্তভাবে এভাবে পালিয়ে যাওয়ার অর্থ হলো নিজের মৃত্যুকে আরও ত্বরান্বিত করা।

ঝাও ফু তাদের ধাওয়া করলেন এবং একে একে তলোয়ারের কোপে তাদের সবার মুণ্ডুচ্ছেদ করলেন। এরপর তিনি ফিরে এলেন সেই জায়গায় যেখানে চেন লানের মৃতদেহ পড়েছিল।

তিনি চেন লানের মৃতদেহ তল্লাশি করে মাত্র দুটি ঔষধি গাছ পেলেন এবং সেই সাথে পেলেন প্রায় তিন ফুট লম্বা সেই বিশেষ শিংটি। হাত দিয়ে ছুঁয়ে দেখলে মনে হয় এটি খাঁটি লোহা দিয়ে তৈরি এবং এটি সম্পূর্ণ ধ্বংসের অতীত।

এগুলো ছিল তার অর্জিত যুদ্ধের লুণ্ঠিত সম্পদ, তাই এগুলো হাতছাড়া করার কোনো প্রশ্নই আসে না। আর মৃতদেহগুলোর ব্যাপারে তার কোনো মাথাব্যথা ছিল না, কারণ খুব বেশি সময় লাগবে না কোনো বন্য পশু এসে এই মৃতদেহগুলো একেবারে পরিষ্কার করে খেয়ে ফেলবে।

অত্যন্ত শীতল সেই গুহায় ফিরে গিয়ে ঝাও ফু দেখলেন যে তাং ওয়ানআর ততক্ষণে দুটো ছোট সোনার শিশি কানায় কানায় ভরে ফেলেছেন। মুষ্টির আকারের সেই গর্তের ভেতরেও আরও কিছু তরল অবশিষ্ট রয়ে গেছে।

প্রাকৃতিক অমূল্য রত্ন সহজে পাওয়া যায় না, বিশেষ করে এই হিমশীতল তরল সাধারণ মানুষের দুনিয়ায় অত্যন্ত দুর্লভ। কিছুটা উৎস মূল্যে অবশিষ্ট রেখে দিলে ভবিষ্যতে প্রয়োজনে আবার এসে এখান থেকে সংগ্রহ করা যাবে, যা কখনো ফুরাবার নয়।

এই হিমশীতল নির্যাস পাওয়ার আনন্দে যখন তারা দুজনে উল্লাস করছিলেন, ঠিক সেই মুহূর্তে সেখানে আরও একদল লোক এসে হাজির হলো। এবার দলের সদস্য সংখ্যা আগের চেয়ে অনেক বেশি, প্রায় জনা দশেকেরও বেশি লোক!

ঝাও ফু তক্ষুণি মুখ ফিরিয়ে সেদিকে তাকালেন এবং তার বুকটা কিছুটা ভারী হয়ে উঠল। নেতৃত্বদানকারী মধ্যবয়সী লোকটির মুখাবয়ব ছিল অত্যন্ত গম্ভীর এবং তার উপস্থিতি ছিল গভীর। এমনকি ঝাও ফু-র মতো মানুষের মনেও তার উপস্থিতি এক ধরনের অজানা চাপের সৃষ্টি করেছিল।

"এদের তো কোনো শেষ নেই!"

তিনি মনে মনে কিছুটা বিরক্ত বোধ করলেন। সবেমাত্র একটা দলকে মোকাবিলা করে শেষ করলেন, এর মধ্যেই আবার আরেক দল হাজির হলো, একটু দম ফেলারও সুযোগ মিলছে না।

এই দলটি অত্যন্ত শীতল সেই অঞ্চলে প্রবেশ করার পর বেশ অবাক হলো। উত্তপ্ত সানসেট ফরেস্টে যে এমন অদ্ভুত একটি জায়গা থাকতে পারে, তা তারা ঘুণাক্ষরেও ভাবতে পারেনি।

এরপর তারা সোজা ঝাও ফু এবং তাং ওয়ানআর-এর দিকে এগিয়ে আসতে লাগল।

"ওয়ানআর, তুমি এখনই এখান থেকে চলে যাও, ভুলেও ফিরে আসবে না। আমি কাজ সেরে তোমার সাথে দেখা করব!"

ঝাও ফু তার হাতের লোহার তলোয়ারটি শক্ত করে খামচে ধরলেন, ক্ষতের ব্যথানাশক একটি ওষুধ মুখে পুরে নিলেন এবং ঠান্ডা চোখে আগন্তুকদের দিকে তাকিয়ে রইলেন।

কিন্তু ঠিক সেই মুহূর্তেই তার পেছনে দাঁড়িয়ে থাকা তাং ওয়ানআর হঠাৎ করে উল্লাসে ফেটে পড়ে চেঁচিয়ে উঠলেন, "ফুক আঙ্কেল!"

ঝাও ফু-র বিস্মিত দৃষ্টির সামনেই তাং ওয়ানআর দ্রুত পায়ে ছুটে গিয়ে সেই মধ্যবয়সী লোকটির সামনে গিয়ে দাঁড়ালেন।

মধ্যবয়সী লোকটি তাং ওয়ানআর-কে দেখতে পেয়ে চরম আনন্দ ও উত্তেজনায় বলে উঠলেন, "মিস, অবশেষে আপনাকে খুঁজে পাওয়া গেল!"

ঝাও ফু স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন। বুঝলেন যে এই লোকগুলোও তাং পরিবারেরই লোক এবং তারা সরাসরি তাং ওয়ানআর-এর সঙ্গেই যুক্ত।