একশো বাইশতম অধ্যায়: চতুর্থ ধাপ অতিক্রম-স্বর্গ, মানুষ ও দেবতার মহাবিশ্ব(জৈষ্ঠ্য ঘাস)

রাতটা শান্তিতেই কাটল। পরদিন খুব ভোরে তাও ইউঞ্চিং, উজিউ এবং অন্যান্যরা নকআউট পর্বের তালিকা সংগ্রহের স্থানে উপস্থিত হলো। গা চা-এর গভীর অর্থবহ দৃষ্টির মুখোমুখি হতেই তাও ইউঞ্চিংয়ের বুকটা কেঁপে উঠল। প্রথম রাউন্ডে, ২৫৬ জন থেকে ১২৮ জন বাছাইয়ের তালিকায় তার প্রতিপক্ষ হিসেবে উঠে এল উজিউর নাম।

উজিউ নিজেও প্রচণ্ড অবাক হলো। এর মানে হলো, তাদের দুজনের মধ্যে মাত্র একজন পরের রাউন্ডে যেতে পারবে। আর সেই সিদ্ধান্ত নেওয়ার ভার ছিল গা চা-এর ওপর। বহু ম্যাচ দেখার পর গা চা স্বাভাবিকভাবেই তাও ইউঞ্চিংকে সুযোগ দেওয়ার সিদ্ধান্ত নিলেন। উজিউ মনে মনে হতাশ হলেও স্বীকার করতে বাধ্য হলো যে, তাও ইউঞ্চিং তার চেয়ে অনেক বেশি শক্তিশালী।

"শুভকামনা রইল!" সে বলল, যদিও তার চোখে কোনো উজ্জ্বলতা ছিল না। তাও ইউঞ্চিংয়ের প্রতি তার মনে গভীর শ্রদ্ধা ছিল। বর্বর জাতিরা শক্তিকে পূজা করে, আর সেও শক্তিশালী যোদ্ধাদের শ্রদ্ধা করত। সে মনে মনে ঠিক করল, কোনো একদিন সুযোগ পেলে তাও ইউঞ্চিংয়ের সাথে সে প্রাণভরে লড়াই করবে। তাই গা চা-এর ইঙ্গিতে লড়াইয়ের ময়দানে সে কোনো দ্বিধা ছাড়াই তাও ইউঞ্চিংয়ের কাছে হার মেনে নিল।

এটি তাও ইউঞ্চিংয়ের জন্য সবচেয়ে সহজ লড়াই ছিল, কিন্তু একই গোত্রের মানুষের কাছে জেতাটা তার কাছে কিছুটা বিদ্রূপাত্মক মনে হলো। দর্শকরা যারা উত্তেজনার আশায় এসেছিল, তারা হতাশ হয়ে ফিরে গেল। তাও ইউঞ্চিংয়েরও কোনো আগ্রহ বোধ হচ্ছিল না, তাই সে বিশ্রামের জন্য ফিরে এল। অন্যরা কে কেমন খেলছে তা দেখার প্রয়োজন সে বোধ করল না। যদিও উজিউ এবং গা চা মনে করত প্রতিপক্ষের শক্তি সম্পর্কে জানা জরুরি, কিন্তু তাও ইউঞ্চিং রাজি না হওয়ায় তারা জোর করল না এবং ম্যাচ দেখার জন্য সেখানেই থেকে গেল।

ঘরে ফিরে তাও ইউঞ্চিং বিছানায় বসে ধ্যানে মগ্ন হলো। বৃদ্ধের সাথে থাকার পর থেকে সে খুব একটা ফুরসত পায়নি নিজের অভ্যন্তরীণ শক্তি চর্চা করার, তবে সে কখনো তা পুরোপুরি বন্ধও করেনি। বৃদ্ধের সাথে কঠোর পরিশ্রমের মাঝেও সে প্রতি রাতে 'লিয়াঞ্চি হুয়া লিং' (অভ্যন্তরীণ শক্তিকে আধ্যাত্মিক শক্তিতে রূপান্তর) চালিয়ে গেছে, যদিও সেই শক্তি যেন অতল সমুদ্রে হারিয়ে যেত।

আজ ভোরেই সে নিজের শরীরে রক্তচাপের অস্থিরতা এবং আধ্যাত্মিক শক্তির অস্বাভাবিক নড়াচড়া অনুভব করেছিল। 'গিল্টি মার্ক' বা পাপের চিহ্নের কারণে এতদিন তার শরীরের আধ্যাত্মিক শক্তি স্থির ছিল, কিন্তু আজ হঠাৎই ছন্দপতন ঘটল। তাই সে অন্যদের লড়াই দেখতে যেতে চায়নি। হয়তো গত রাতে গা চা-এর দেওয়া ওষুধ এবং খাবার বেশি খাওয়া হয়েছিল, যা তার শরীরে উদ্দীপনা তৈরি করেছে। গা চা তাকে কেবল একজন সাধারণ যোদ্ধা ভেবেই পুষ্টিকর খাবার দিয়েছিল।

তাও ইউঞ্চিং চোখ বন্ধ করে 'জুয়ানউ ঝেনগাং জিউ' (কালো কচ্ছপের প্রকৃত শক্তি চর্চা) শুরু করল। কিন্তু কিছুক্ষণ চলার পরই তার শরীরে প্রচণ্ড গর্জন শোনা গেল এবং সে জ্ঞান হারিয়ে ফেলল। বিকেল পর্যন্ত সে অজ্ঞান ছিল। গা চা ভেবেছিল সে হয়তো বিশ্রাম নিচ্ছে, তাই কেউ তাকে বিরক্ত করেনি। জ্ঞান ফেরার পর সে অবাক হয়ে দেখল যে, তার 'জুয়ানউ ঝেনগাং' চতুর্থ স্তরে উন্নীত হয়েছে।

তবে 'গিল্টি মার্ক'-এর কারণে সে তার প্রকৃত শক্তি যাচাই করতে পারল না। পাপের চিহ্নটি যেন তার হাড়ের সাথে মিশে থাকা পরজীবীর মতো। যদিও তার মুখে এখন আর কোনো দাগ নেই এবং অন্য জাদুকররাও তা দেখতে পায় না, তবুও তাও ইউঞ্চিং স্পষ্ট অনুভব করতে পারে যে এটি তার শক্তিকে চেপে রেখেছে। সে ভেবেছিল অবস্থার উন্নতি হলে এই চাপ কমে যাবে, কিন্তু উল্টো সে অনুভব করল চাপ আরও বেড়েছে। তার আধ্যাত্মিক শক্তি, যা আগে খরস্রোতা নদীর মতো ছিল, এখন যেন মরুভূমির বালির মতো ধীরগতিতে বইছে।

এই পরিস্থিতি তার অন্য সব চিন্তাকে থামিয়ে দিল। এখন তার একমাত্র লক্ষ্য হলো তীর্থযাত্রীদের সেরা দশে জায়গা করে নেওয়া এবং পবিত্র মন্দিরে গিয়ে ধর্মগ্রন্থ পড়া। তাও ইউঞ্চিং একসময় উজিউকে এই পাপের চিহ্নের উৎস সম্পর্কে জিজ্ঞেস করেছিল, কিন্তু সে কেবল বলেছিল এর কোনো প্রতিকার নেই। এটি তাও ইউঞ্চিংকে হতাশ করেছিল, তাই সে কেবল শারীরিক শক্তির দিকেই মনোনিবেশ করতে বাধ্য হয়। কিন্তু শক্তি বৃদ্ধির সাথে সাথে তার মনে এখন আকাঙ্ক্ষা জাগছে, কিছু আধ্যাত্মিক শক্তি যদি সে অর্জন করতে পারে, তবে তা অনেক কাজে আসবে। অমরত্ব লাভের জন্য আধ্যাত্মিক চর্চা ছাড়া অন্য কোনো উপায় নেই, কারণ শারীরিক শক্তি যতই বাড়ুক, বার্ধক্যকে ঠেকানো অসম্ভব। শোনা যায়, অমরত্ব লাভ করা শারীরিক যোদ্ধাদেরও আয়ু সীমিত।

তাছাড়া, শারীরিক যোদ্ধাদের পক্ষে অমর হওয়া আধ্যাত্মিক সাধকদের চেয়ে দশ গুণ কঠিন। তাদের পক্ষে শূন্যতা ভেদ করা প্রায় অসম্ভব। এই কারণেই মানুষ শারীরিক সাধনায় আগ্রহী হয় না, কেবল এই বোকা বর্বররাই সবাই শারীরিক সাধক। জাদুকর এখানে খুবই বিরল। যদিও পাপের চিহ্ন তাকে চেপে রেখেছে, তাও ইউঞ্চিং অস্পষ্টভাবে অনুভব করতে পারে যে, সে যদি তার আধ্যাত্মিক শক্তি মুক্ত করতে পারে, তবে তার ক্ষমতা কোনো সাধারণ 'ঝুজি' (ভিত্তি স্থাপনকারী) সাধকের চেয়ে কম হবে না, এমনকি 'জিনদান' (স্বর্ণপিণ্ড) সাধকদের চেয়েও খুব একটা পিছিয়ে থাকবে না। সর্বোপরি, 'জুয়ানউ ঝেনগাং' অত্যন্ত ঘন এবং শক্তিশালী। আর এটি কেবল চতুর্থ স্তর, যা তাকে একজন মাঝারি স্তরের 'ঝুজি' সাধকের সমান শক্তি দেয়। সে এই চতুর্থ স্তরটি অনেক বছর আগেই অর্জন করে ফেলেছে! সত্যি বলতে, এখন তার কাছে নবম স্তরে পৌঁছানোর লক্ষ্য অসম্ভব মনে হচ্ছে না। একসময় যা ছিল দূরতম স্বপ্ন, এখন তা বাস্তবে পরিণত হয়েছে।

তাও ইউঞ্চিংয়ের ঠোঁটের কোণে এক চিলতে হাসি ফুটে উঠল। পরবর্তী পুরো সময়টা সে নিজের ক্ষমতাকে স্থিতিশীল করার কাজে ব্যয় করল, যদিও পাপের চিহ্নের বাধার কারণে উন্নতি ছিল ধীর। পরদিন ভোরে উজিউ তাকে ডাকতে এল। তার লড়াই শুরু হতে চলেছে। একই ময়দান, একই দৃষ্টি, গা চা নিজেই হাসতে চাইলেন।

"তোমার প্রতিপক্ষ, শিলিআংয়ের—এরইয়া!"

তাও ইউঞ্চিং মাথা নাড়ল। সে জানত, এখানে কোনো সহজ জয় পাওয়া সম্ভব নয়। এরইয়া, শিলিআংয়ের দ্বিতীয় সেরা যোদ্ধা, যে শুওফেংয়ের সাথে তাল মিলিয়ে চলে। সে কতটা শক্তিশালী তা কেউ জানে না, শুধু জানে যে সাধারণ 'সেন্ট ফাইটার' বা পবিত্র যোদ্ধারা তার প্রতিপক্ষ হতে পারে না। অবশ্যই, এখানে অনেকেই পবিত্র যোদ্ধাদের হারাতে পারে, কিন্তু পবিত্র অস্ত্রধারী যোদ্ধাদের ক্ষেত্রে ব্যাপারটা ভিন্ন। এরইয়া তার বোনের ওপর আক্রমণ করার প্রতিশোধ নিতে এক পবিত্র যোদ্ধার সাথে 'ডেথ কন্ট্রাক্ট' বা মৃত্যু চুক্তিতে লড়াই করেছিল। বর্বরদের মধ্যে এটি একটি প্রচলিত রীতি, যেখানে লড়াই শেষ হয় কেবল মৃত্যুর মাধ্যমে। সেই পবিত্র যোদ্ধা তার চেয়ে এক স্তর নিচে থাকা একজনকে ভয় পাননি, বিশেষ করে তার হাতে যখন পবিত্র অস্ত্র ছিল। কিন্তু এরইয়া সেই লড়াইয়ে জয়ী হয় এবং সেই পবিত্র যোদ্ধা নিহত হন। সেই লড়াইয়ের পর থেকেই এরইয়া বিখ্যাত হয়ে যায়। এরপর থেকে অসংখ্য চ্যালেঞ্জার তার মুখোমুখি হয়েছে, কিন্তু সবাইকে হারিয়ে সে নিজের অবস্থান শক্ত করেছে।

এখন তাও ইউঞ্চিংয়ের সামনে দাঁড়িয়ে থাকা এই কালো এবং রোগা যুবকটিই হলো এরইয়া। তার চোখে আত্মবিশ্বাস এবং শক্তির দীপ্তি। সে তাও ইউঞ্চিংয়ের দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকিয়ে বলল, "এই যুগে আসলেই প্রতিভাবান মানুষের অভাব নেই। তোমার শরীর থেকে যে শক্তিশালী আভা নির্গত হচ্ছে, তা আমি অনুভব করতে পারছি! এটি আমার যুদ্ধের রক্তকে উত্তপ্ত করে তুলছে!"

তাও ইউঞ্চিং কোনো কথা বলল না, শুধু চোখ সরু করে তাকাল। এই লোকটির শরীর থেকে এমন শক্তিশালী আভা বের হচ্ছে যে মাথার ওপরের সাদা মেঘগুলোও যেন কালো হয়ে গেছে, সূর্যের আলো পর্যন্ত নিচে পৌঁছাতে পারছে না। তার চারপাশের জায়গাটা যেন অন্ধকারে ঢাকা। কী প্রবল ব্যক্তিত্ব হলে প্রকৃতির নিয়ম এভাবে বদলে যেতে পারে!

লড়াই শুরু হতেই সে তার সমস্ত শক্তি প্রকাশ করল, যেন এক গর্জনরত সিংহ। "চি হুই বনাম এরইয়া! শুরু করো!" বিচারকের নির্দেশে এরইয়া ঝাঁপিয়ে পড়ল। তার গতি ছিল বজ্রপাতের মতো, হাতে একটি সোনালী তলোয়ার নিয়ে সে তাও ইউঞ্চিংয়ের দিকে ধেয়ে এল। তলোয়ারের আলো সূর্যকে ঢেকে ফেলে এক বিশাল আলোকধারায় পরিণত হলো।

"মারা যাও!" প্রথম আক্রমণেই সে তার প্রাণঘাতী কৌশল প্রয়োগ করল, যা থেকে বোঝা যায় সে তাও ইউঞ্চিংকে কতটা গুরুত্ব দিচ্ছে। তাও ইউঞ্চিং সরাসরি লড়াই না করে বিদ্যুতের গতিতে সরে গেল। নকআউট পর্বের জন্য ময়দানটি ৩০০ হাত প্রশস্ত করা হয়েছিল এবং চারপাশে জাদুকরদের দ্বারা শক্তিশালী বাধা তৈরি করা হয়েছিল। এরইয়ার তলোয়ারের আঘাতে সেই বাধাও কাঁপতে লাগল। সে আবার তলোয়ার ঘোরাল এবং এমন এক জাল তৈরি করল যা তাও ইউঞ্চিংকে ঘিরে ফেলল।

আকাশে ফাটল ধরার শব্দ শোনা গেল। তলোয়ারের আঘাতে তৈরি হওয়া কালো দাগগুলো দীর্ঘক্ষণ রয়ে গেল, যা থেকে বোঝা যায় এরইয়ার শক্তির গভীরতা কত। তাও ইউঞ্চিং তার হাতে থাকা আগুনের বর্শাটি বের করল। সে তার শরীরের সমস্ত শক্তি বর্শার মধ্যে চালনা করল, যার ফলে বর্শার ডগা থেকে সাদা আলো বিচ্ছুরিত হলো। যখন বর্শার ডগা তলোয়ারের জালের সাথে আঘাত করল, এক বিকট শব্দে পুরো ময়দান কেঁপে উঠল। বাধার ভেতরে থাকা বাতাস যেন উত্তাল হয়ে উঠল।

ময়দানের বাইরে দর্শকরা চিৎকার করে উঠল। তাও ইউঞ্চিং এবং এরইয়া দুজনেই ছিটকে পড়ল। তাদের হাড় যেন ভেঙে যাওয়ার উপক্রম। মাটিতে পড়ার পর তারা একে অপরের দিকে তাকাল এবং আবার বিদ্যুতের গতিতে সংঘর্ষে জড়িয়ে পড়ল। সোনালী আলো এবং আগুনের বর্শার সংমিশ্রণে পুরো ময়দান এক তীব্র সাদা আলোয় ভরে গেল। এরপরই শোনা গেল আকাশ বিদীর্ণকারী গর্জনের শব্দ। মাটিতে প্রায় একশ হাত গভীর গর্ত তৈরি হলো।

আবার তারা যখন আলাদা হলো, তাদের পোশাক ছিন্নভিন্ন এবং শরীর ধুলোবালি ও কালিতে মাখা। তাও ইউঞ্চিংয়ের লাল চুলগুলো বিস্ফোরণে সিংহের কেশরের মতো হয়ে গেছে। এরইয়াও তার আগের গাম্ভীর্য হারিয়ে অনেকটা ভিক্ষুকের মতো দেখাচ্ছিল, কিন্তু তার চোখে ছিল এক অদ্ভুত তৃপ্তি।

"হা হা, অনেকদিন এমন প্রাণভরে লড়াই করিনি!" সে তাও ইউঞ্চিংয়ের দিকে আঙুল তুলে বলল, "তুমি সত্যিই যথেষ্ট শক্তিশালী!"