সপ্তদশ অধ্যায়: তরবারি
তাও ইউঞ্চিং ময়দানে নামতেই চারপাশ উত্তাল হয়ে উঠল। তার ভক্তের সংখ্যা প্রচুর; যতক্ষণ সে শক্তিশালী লড়াই উপহার দিচ্ছে, দর্শকাসন কানায় কানায় পূর্ণ থাকবেই। বর্বর জাতি লড়াইকে পূজা করে, এমন প্রতিদ্বন্দ্বিতাপূর্ণ ম্যাচ তাদের রক্তে উন্মাদনা জাগিয়ে তোলে। তাও ইউঞ্চিং প্রতিবার পা ফেলার সাথে সাথেই তার নাম ধরে বিশাল চিৎকারের ঢেউ আছড়ে পড়ছিল।
অবশেষে সে মঞ্চের ওপর উঠে দাঁড়াল। সে ভেবেছিল প্রতিপক্ষ হয়তো কিছুটা বুদ্ধিমানের মতো আচরণ করবে, কিন্তু প্রতিপক্ষ মাঠে নামতেই যখন একটি সবুজ ড্রাগনের প্রতিকৃতি খোদাই করা বিশাল এক তলোয়ার তুলে ধরল, তখনই সে বুঝতে পারল, এটি একটি কঠিন লড়াই হতে যাচ্ছে।
গাচা-র দেওয়া তথ্য অনুযায়ী, এই প্রতিদ্বন্দ্বীর নাম বা-লিন। তার হাতে থাকা তলোয়ারটি একটি উচ্চস্তরের পবিত্র অস্ত্র। সে একজন শিলিয়াংবাসী; গায়ের রঙ কুচকুচে কালো হলেও শরীর অত্যন্ত সুঠাম। তার চোখ যেন পিতলের ঘণ্টা, নাক পর্বতের মতো দৃঢ়, আর পেশীবহুল শরীর দেখে মনে হয় যেন কোনো শক্তিশালী বন্য প্রাণীর অবয়ব। তার হাতের তালুতে পুরু কড়া পড়েছে এবং হাতের পেশিগুলো পাথরের মতো শক্ত।
"তুমি যতই শক্তিশালী হও না কেন, আজ আমার তলোয়ারের কাছে তোমাকে হার মানতেই হবে!" বা-লিন তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকিয়ে বলল।
তাও ইউঞ্চিং কোনো কথা না বলে সরাসরি তার 'ইয়ান চিয়াং চংলি' বর্শাটি বের করল। বর্শাটি হাতে নিতেই পুরো প্রাঙ্গণের তাপমাত্রা কয়েক ডিগ্রি বেড়ে গেল। বর্শার তেজ দেখে বা-লিনের সবুজ তলোয়ারের ড্রাগনটি যেন গর্জে উঠল। তলোয়ারের ভেতরে ড্রাগনটি ঢুকে গেল, আর বা-লিন এমনভাবে তলোয়ারটি আঁকড়ে ধরল যেন সে একটি জীবন্ত ড্রাগনকেই ধরে আছে। বা-লিনের যুদ্ধের নেশা চরমে উঠল, তার শরীর থেকে অদম্য তেজ নির্গত হতে লাগল, মনে হচ্ছিল তার পেছনে যেন ঝোড়ো হাওয়া বইছে। সে নিজেকে আকাশ থেকে নিচে তাকানো কোনো দেবতার মতো অনুভব করছিল।
তাও ইউঞ্চিং চোখ সরু করে বর্শাটি সামনে এগিয়ে দিল। বর্শার অগ্রভাগ পুরো ময়দানের স্থান-কালকে এক বিন্দুতে টেনে এনে এক তীব্র ঘূর্ণিঝড়ের সৃষ্টি করল এবং আলোর বেগে বা-লিনের বুকের দিকে ধেয়ে গেল। বা-লিন তখন চোখ বন্ধ করে দুই হাতে তলোয়ারটি শক্ত করে ধরল। ঠিক যখন বর্শাটি তার বুকে আঘাত করতে যাবে, ঠিক তখনই সে চোখ খুলে নিচ থেকে ওপরের দিকে তলোয়ারটি সজোরে চালিয়ে দিল।
সে একজন তলোয়ারবাজ। তেরো বছর বয়স থেকে তলোয়ার চর্চা করে এখন সে তলোয়ারের সাথে একাকার হয়ে গেছে। সে বরাবরই কেবল একটি আক্রমণই করত, কারণ তার মতে তলোয়ারের ধার তো একটাই হয়! তার সেই একটি আক্রমণই ছিল অপ্রতিদ্বন্দ্বী। সেই একটি আক্রমণই স্থির করত কে জয়ী হবে আর কে মৃত্যুবরণ করবে। এই কারণেই তাকে লোকে 'ই-দাও জান' বা 'এক আঘাতে নিধনকারী' বলে ডাকে। এটি শিলিয়াংয়ের বর্বরদের দেওয়া উপাধি। সত্য বলতে, পুরো শিলিয়াংয়ে মাত্র দুজন মানুষ তার এই চূড়ান্ত আঘাত সহ্য করতে পেরেছিল। তাদের একজন ছিল উ-আর, যে বলেছিল, "মানুষটি হয়তো খুব শক্তিশালী নয়, কিন্তু তার তলোয়ার অজেয়!" সেই সময় বা-লিন সাধারণ লোহার তলোয়ার ব্যবহার করত।
অন্যজন ছিল আর-ইয়া, যে বলেছিল, "আমি এই আঘাতটি সামলাতে পারব না!" তাদের দুজনের লড়াইয়ের ফলাফল আজও রহস্যে ঘেরা। মানুষ জানে আর-ইয়া সম্ভবত জিতেছিল, কিন্তু কীভাবে জিতেছিল তা কেউ জানে না। তবে লোকে বা-লিনকে মনে রেখেছে। এমন একজন যোদ্ধা যাকে উ-আর এবং আর-ইয়া স্বীকার করে নিয়েছিল।
তাই তাও ইউঞ্চিং যখন তার এই আক্রমণের সামনে পড়ল, তখন তার পুরো আক্রমণাত্মক ভঙ্গিটি বাতাসের প্রচণ্ড চাপে পিছিয়ে গেল। কিন্তু সেই তলোয়ারের আঘাত থামল না, বরং একটি বিশাল ড্রাগনের রূপ নিয়ে তাও ইউঞ্চিংয়ের দিকে তেড়ে এল। ড্রাগনটি যেন ধীর অথচ দ্রুতগতিতে এগিয়ে আসছিল। চারপাশের বায়ুমণ্ডল তার শাসনে ছিল, আর এই বাতাসই তাও ইউঞ্চিংকে কোনো দিক দিয়ে পালানোর সুযোগ দিচ্ছিল না।
তাও ইউঞ্চিং বুঝতে পারল, এই ড্রাগনের আঘাতে সে মরবে না হলেও পঙ্গু হয়ে যাবে। কিন্তু পালানোর উপায় নেই। সে দাঁতে দাঁত চেপে লড়াকু ভঙ্গিতে বর্শাটি সামনে এগিয়ে দিল। বর্শার মাথায় আগুনের শিখা জ্বলে উঠল, যেন ময়দানে আরেকটি উজ্জ্বল সূর্য উদিত হলো। এক বিকট শব্দে ড্রাগনটি সূর্যের সাথে সংঘর্ষে লিপ্ত হলো, বর্শা আর সবুজ তলোয়ার একে অপরের ওপর আছড়ে পড়ল।
"আবারও একই ঘটনা!" স্থানের আড়ালে লুকিয়ে থাকা বিচারক দীর্ঘশ্বাস ফেলে তাও ইউঞ্চিংয়ের দিকে অসহায় দৃষ্টিতে তাকালেন।
এবার ময়দানের শত হাত নীল পাথর গুঁড়ো হয়ে ধুলোয় মিশে গেল। তাও ইউঞ্চিং কুঁকড়ে দাঁড়িয়ে ছিল, তার শ্বাস-প্রশ্বাস কিছুটা এলোমেলো, বর্শা ধরা হাত থেকে রক্ত ঝরছে। দূরে বা-লিন মাটির ওপর অচেতন অবস্থায় পড়ে ছিল, তার তলোয়ারটিও নিস্তেজ হয়ে গেছে।
"চি-হুই... চি-হুই...!" দর্শকদের চিৎকার আকাশ বাতাস কাঁপিয়ে দিচ্ছিল। কে জিতেছে তা বলার অপেক্ষা রাখে না। বিচারক আড়াল থেকে বেরিয়ে এসে ফলাফল ঘোষণা করলেন এবং তাও ইউঞ্চিংয়ের দিকে এক অদ্ভুত বিরক্তি নিয়ে তাকিয়ে জাদুবিদ্যার আশ্রয় নিলেন।
সময়ের স্রোত উল্টো দিকে ঘোরার মতো, চূর্ণবিচূর্ণ পাথরগুলো আবার জোড়া লেগে গেল, যদিও পাথরের গায়ে খোদাই করা চিহ্নগুলো কিছুটা ঝাপসা হয়ে গেল। "হায়, আর কয়েকবার এমন হলে সব শেষ হয়ে যাবে, আবার নতুন করে খোদাই করতে হবে!" বিচারক বিড়বিড় করলেন, তবে পরক্ষণেই ভাবলেন এই খোদাইয়ের কাজ তো হুয়াং শুন আর তার দলের, নিজের নয়, তাই কিছুটা স্বস্তি পেলেন।
"অভিনন্দন, আবারও জয়ী হলে!" উ-জিউ তাও ইউঞ্চিংকে শুভেচ্ছা জানাল। তাও ইউঞ্চিং হালকা হাসল, তবে তার মনে তেমন উল্লাস ছিল না। আগে সে ভাবত বর্বরদের মধ্যে শক্তিশালী যোদ্ধার সংখ্যা কম, কিন্তু এখন প্রতিবারই সে শক্তিশালী প্রতিপক্ষের মুখোমুখি হচ্ছে। সে বুঝতে পারল, বর্বর জাতিতে প্রতিভার অভাব নেই। তার মনে হঠাৎ এক অজানা আশঙ্কা দানা বাঁধল।
গাচা যেন তার মনের কথা বুঝতে পেরেছিল। সে তাও ইউঞ্চিংয়ের কাঁধে হাত রেখে বলল, "নিজের ওপর আস্থা রাখো, নিজের শক্তির ওপর বিশ্বাস রাখো! একজন যোদ্ধার এটাই আসল রূপ হওয়া উচিত।"
তাও ইউঞ্চিং মাথা নাড়ল। যদিও প্রতিটি লড়াই ছিল অত্যন্ত কঠিন, তবে সে অনেক কিছু শিখছে। সে শক্তিশালী হওয়ার পথে আরও এগিয়ে যাচ্ছে। আগে তার পৃথিবী ছিল কেবল দং-ইউয়ের মধ্যে সীমাবদ্ধ, আর এখন সে পুরো বর্বর মহাদেশের অপ্রতিদ্বন্দ্বী যোদ্ধাদের মুখোমুখি হচ্ছে।
"বিশ্রাম নাও, বিকেলে আরও দুটি বড় লড়াই বাকি আছে!" গাচা বলল এবং তার বুক পকেট থেকে একটি উজ্জ্বল সবুজ রঙের বড়ি বের করে তাও ইউঞ্চিংয়ের হাতে দিল। "এটি মূলত উ-চৌয়ের জন্য ছিল, কিন্তু এখন তার আর প্রয়োজন নেই, তুমি এটি গ্রহণ করো।"
তাও ইউঞ্চিং বড়িটি খেয়ে নিল। সে জানত, এখানে জীবন বা শক্তি ক্ষয় করে লড়াই জেতা নিষিদ্ধ। গাচা তাকে যা দিয়েছে তা নিশ্চয়ই কোনো ভালো ওষুধ। বড়িটি খাওয়ার সাথে সাথে তার শরীরের ক্লান্তি দূর হলো, ধমনীতে এক উষ্ণ স্রোত বইতে শুরু করল। শরীর যেন নতুন প্রাণ ফিরে পেল।
"যাও, বিশ্রাম নাও!" গাচা বলল, "পরের লড়াইগুলো আরও কঠিন।"
তাও ইউঞ্চিংয়ের যাত্রাপথে সে একের পর এক অপ্রতিদ্বন্দ্বী যোদ্ধা ও প্রতিভাবানদের হারিয়েছে। এখন শোনা যাচ্ছে, স্বয়ং বর্বর রাজাও তার ওপর নজর রাখছেন। এই প্রতিযোগিতায় অনেক প্রতিভার সমাগম হয়েছে, কিন্তু যদি কারো নাম সবার আগে আসে, তবে সে হলো赤虺 (চি-হুই)!