সাতাশতম অধ্যায়: মরীচিকা

আলো, অন্তহীন আলোর এক প্রচণ্ড সংঘর্ষ। আকাশ ও পৃথিবী রক্তিম বর্ণ ধারণ করল। চিয়েন শুয়ে এবং থাও ইয়ুন ছিং একে অপরের থেকে বিচ্ছিন্ন হয়ে পড়লেন। চিয়েন শুয়ে নিজের কাঁধ চেপে ধরলেন, তার মুখে ফুটে উঠল হতবাক হওয়ার ছাপ। এই আঘাতের তীব্রতা তার কল্পনার অতীত ছিল।

“কীভাবে সম্ভব?”

তার ঠোঁটের কোণ দিয়ে রক্ত গড়িয়ে পড়ছিল, এমনকি নাক ও কান থেকেও রক্ত ঝরছিল। তার বাম কাঁধটি সেই রক্তবর্ণ ড্রাগনের কামড়ে ক্ষতবিক্ষত, সেখানে থাকা道韵 (দাও-এর শক্তি) রক্তপাত থামতে দিচ্ছিল না। সামান্য নড়াচড়া করলেই তার বাম দিকের পুরো শরীর অবশ হয়ে আসছিল। তিনি মারাত্মকভাবে আহত, যুদ্ধের আর কোনো শক্তিই তার অবশিষ্ট নেই।

থাও ইয়ুন ছিং তার অগ্নি-বর্শাটি শক্ত করে ধরে মাটিতে ভর দিয়ে দাঁড়িয়ে রইলেন। তার বুকের ভেতর যেন এক ক্রুদ্ধ পশু গর্জন করছিল, শ্বাস-প্রশ্বাসের সাথে তার বুক ওঠানামা করছিল। তিনি অনুভব করছিলেন, তার শরীরের ভেতর বিস্ফোরক শক্তি জমা হচ্ছে; এই লড়াইয়ের মাঝেই যেন তিনি নতুন কোনো উচ্চতায় পৌঁছে গেছেন।

চিয়েন শুয়ে দমে যাওয়ার পাত্রী নন। তিনি জোর করে তার ‘শুই-হান’ বা জল-শীতল তলোয়ার সক্রিয় করলেন, থাও ইয়ুন ছিংয়ের সাথে শেষ লড়াইয়ের ইচ্ছা নিয়ে। কিন্তু বাম কাঁধের গভীর ক্ষত তার ডান হাতের তলোয়ার ধরার শক্তিকেও কেড়ে নিল।

“কীভাবে এটা সম্ভব!!!”

তিনি ক্রোধে চিৎকার করে উঠলেন এবং শেষ শক্তিটুকু দিয়ে একটি তলোয়ারের আঘাত হানলেন। সেই তলোয়ারের আলো নিঃশব্দে বিস্ফোরিত হলো, যেন সব কিছু ধ্বংস করে দেওয়ার মতো তীব্রতায় তা ধেয়ে গেল থাও ইয়ুন ছিংয়ের দিকে।

থাও ইয়ুন ছিংয়ের দৃষ্টি গভীর হয়ে উঠল। বর্শা ধরা তার হাত থেকে রক্ত ঝরছিল, কিন্তু এই আঘাত এড়ানোর মতো শক্তি বা সুযোগ তার ছিল না। তাই তিনি বর্শা সামনে উঁচিয়ে সরাসরি সেই আক্রমণের মুখোমুখি হলেন।

ধাম!

তিনি বর্শা দিয়ে তলোয়ারের আলোকে বিদীর্ণ করলেন এবং বর্শার ফলাটি চিয়েন শুয়ের ভ্রুর ঠিক এক ইঞ্চি দূরে স্থির হলো। ঠিক সেই মুহূর্তে বিচারক হিসেবে গ্রিন-সিয়ন মাঠে উপস্থিত হলেন।

“চিখুই বিজয়ী!”

যদিও চিয়েন শুয়ে হার মানতে নারাজ ছিলেন, কিন্তু লড়াই চালিয়ে যাওয়ার মতো শারীরিক সামর্থ্য তার আর ছিল না। ফলে থাও ইয়ুন ছিং এই লড়াইয়ে জয়লাভ করলেন। মাঠে উপস্থিত বর্বরদের মধ্যে গুঞ্জন ও শোরগোল পড়ে গেল।

“বড় ভাই, এই জয়ের পর আপনাকে হারানোর মতো আর কেউ রইল না!”

উজিউ খুব খুশি। সে এক শিশুর মতো হাসছিল এবং উত্তেজনার সাথে বিজয়ের উল্লাস করছিল। থাও ইয়ুন ছিং এখন সেরা আটের মধ্যে পৌঁছে গেছেন, এটা সত্যিই আনন্দের বিষয়! এই অবস্থানে পৌঁছাতে গিয়ে তাকে বর্বর মহাদেশের প্রায় সব স্বর্ণযোদ্ধার সাথে লড়তে হয়েছে। অনেককে পরাজিত করার ফলে তিনি বেশ কিছু বর্বর গোত্রের বিরাগভাজন হয়েছেন। কারো কারো কাছে এটি বড় কোনো বিষয় না হলেও, অনেকে তা মনে রেখেছে। গাচা-র সুরক্ষা ছাড়া বর্বর মহাদেশে তার টিকে থাকা কঠিন হবে। গাচা নিজেও খুব আনন্দিত, কারণ তার পক্ষে থাও ইয়ুন ছিংকে সুরক্ষা দেওয়া সম্ভব। তার বিশ্বাস, প্রতিযোগিতার শেষে চিখুই সঠিক সিদ্ধান্তই নেবে। এই লড়াইয়ের মাধ্যমে থাও ইয়ুন ছিং তার সব শর্ত পূরণ করেছেন এবং তার জন্য প্রভূত মুনাফা অর্জন করেছেন। তাই থাও ইয়ুন ছিংয়ের দিকে তাকিয়ে গাচা খুশিতে আত্মহারা।

“এই লড়াইয়ের পর, স্বর্ণযোদ্ধাদের সারিতে আর কোনো প্রতিদ্বন্দ্বী অবশিষ্ট নেই!” থাও ইয়ুন ছিং জিতেছেন ঠিকই, কিন্তু তার নিজের অবস্থাও অত্যন্ত শোচনীয়। তিনি প্রায় তার মূল শক্তির উৎস পর্যন্ত আহত হয়েছেন। এর কারণ, তিনি যখন প্রায় নিঃশেষিত, তখনই তিনি চিয়েন শুয়ের তলোয়ারের আঘাত সরাসরি গ্রহণ করেছিলেন।

গাচা তাকে পরামর্শ দিলেন, পরবর্তী লড়াইগুলো নিয়ে আর বেশি চিন্তা না করতে। চ্যাম্পিয়ন হওয়াটা এখন আর গুরুত্বপূর্ণ নয়, যতক্ষণ পর্যন্ত পবিত্র মন্দিরে প্রবেশ করে উত্তরাধিকার পাওয়ার সুযোগ থাকছে। সেরা দশজন স্বর্ণযোদ্ধা বর্বরদের পবিত্র মন্দিরের দ্বিতীয় স্তরে সুযোগ সন্ধানের অধিকার পাবে। আর প্রতিটি গোত্রের প্রধান হিসেবে তারা পবিত্র মন্দিরের পঞ্চম স্তরে গিয়ে সুযোগ সন্ধান করতে পারবে। একজন সাধকের কাছে সুযোগই বড়, কে আগে বা কে পরে প্রবেশ করল তাতে কী আসে যায়?

তাই তিনি ভাবলেন, আর অহেতুক প্রাণপণ লড়াই করার প্রয়োজন নেই। কিন্তু যখন তিনি এক ঘুষিতেই সেরা আটের তথাকথিত এক ‘বিশেষজ্ঞ’কে মাঠের বাইরে পাঠিয়ে দিলেন, তখন তিনি হঠাৎ উপলব্ধি করলেন, আসলে আর কোনো শক্তিশালী যোদ্ধা বাকি নেই; সব শক্তিমানদের তিনি আগেই দরজা থেকে ফিরিয়ে দিয়েছেন। এজন্যই সেই গোত্রের লোকেরা তাকে এত ঘৃণার চোখে দেখছিল, আর অন্য গোত্রের লোকেরা তাদের দুর্দশা দেখে আনন্দিত হচ্ছিল।

এর পর থেকে তিনি যেন কোনো জাদুকরী শক্তির অধিকারী হয়ে উঠলেন, অনায়াসে প্রতিটি ধাপ পেরিয়ে গেলেন, যতক্ষণ না চ্যাম্পিয়ন হলেন! আজকের সকালের লড়াইটি ছাড়া। আসলে তার প্রতিপক্ষ তেমন শক্তিশালী ছিল না, কিন্তু সে ছিল ‘হেই-লি’ গোত্রের এবং সেই যুবক যে উ-চোকে হারিয়েছিল। তার ভাগ্য খুব ভালো ছিল, তাই সে ফাইনাল পর্যন্ত পৌঁছে গিয়েছিল এবং বর্বরদের কাছে ‘ভাগ্যবান রাজা’ হিসেবে পরিচিতি পেয়েছিল। কিন্তু ভাগ্য সবসময় শক্তির বিকল্প হতে পারে না। যদি আপনার শক্তি না থাকে এবং আপনি নিজের যোগ্যতাহীন কোনো গৌরব অর্জন করেন, তবে তার জন্য আপনাকে চড়া মূল্য দিতে হবে। তাই সে থাও ইয়ুন ছিংয়ের মুখোমুখি হলো।

থাও ইয়ুন ছিং তাকে কতটা নির্মমভাবে প্রহার করেছিলেন, তা সেই বর্বররা মনে করতেও ভয় পায়। তারা মনে করে, চিখুইয়ের আঘাত বড্ড নিষ্ঠুর। এ কারণে থাও ইয়ুন ছিংয়ের নামের সাথে ‘নিষ্ঠুর’ উপাধিটি যুক্ত হলো। তার নামের অংশ ‘হুই’ (বিষধর সাপ) হওয়ার কারণে বর্বররা তাকে ‘ভাইপার’ বা বিষধর সাপ বলে ডাকতে শুরু করল। এমনকি লোকমুখে রটে গেল যে, সে একজন অত্যন্ত ধূর্ত ও নিষ্ঠুর ব্যক্তি।

“ধূর্ত? নিষ্ঠুর?” থাও ইয়ুন ছিং কিছুটা বিরক্ত হলেন। কারণ সেই লোকটা আত্মসমর্পণ করছিল না বলেই তিনি একটু বেশি আঘাত করেছিলেন। অথচ তিনি তো শুধু তাকে চামড়ার ওপর সামান্য আঘাতই করেছিলেন।

হেই-লি গোত্রের লোকেরা তার দিকে বিদ্বেষভরা দৃষ্টিতে তাকাচ্ছিল, কিন্তু থাও ইয়ুন ছিং সেসব উপেক্ষা করলেন। এটি রাজকীয় এলাকা, এখানে তারা কোনো গোলযোগ করার সাহস পাবে না। তিনি হেই-লি গোত্রের সেই যোদ্ধার জন্য চিন্তা করছেন না, বরং হেই-লি গোত্রের সাথে তার পুরোনো শত্রুতা রয়েছে। হেই-লি গোত্রের প্রধান, এক দাড়িওয়ালা বর্বর, অন্যান্যদের মতো থাও ইয়ুন ছিংকে ঘৃণা করে না। বরং তার দৃষ্টি ছিল গভীর এবং সেখানে এক ধরণের প্রশংসার ছাপ ছিল। থাও ইয়ুন ছিং তার মধ্যে সামান্যতম ঈর্ষা বা ক্রোধও অনুভব করতে পারেননি। থাও ইয়ুন ছিং মনে মনে ভাবলেন, একজন উত্তরাধিকার গোত্রের প্রধান হওয়ার মতো মনের গভীরতা তো তার থাকবেই।

দশই অক্টোবর। বিকেলে রোদ বরাবরের মতোই উজ্জ্বল, মৃদু বাতাস মুখে লেগে এক শীতল প্রশান্তি জাগিয়ে তুলছে। বর্বরদের পবিত্র মন্দিরের সামনে তিনজন রৌপ্য পুরোহিতের নেতৃত্বে মন্দিরের প্রাচীন ও গম্ভীর দরজা খুলে দেওয়া হলো।

ওম!

দরজাটি কিছুটা ফাঁক হলো, ভেতরে দেখা গেল কালো পাথরের সিঁড়ি। যদিও সামান্য একটু ফাঁক, কিন্তু একজন বর্বর অনায়াসেই ভেতরে ঢুকতে পারবে। তিনজন রৌপ্য পুরোহিতের পেছনে তিন গজ দূরে দাঁড়িয়ে আছে বর্বর গোত্রপ্রধানরা এবং এবারের পবিত্র উৎসবের সেরা দশজন তীর্থযাত্রী। প্রধানরা সামনে এবং তীর্থযাত্রীরা পেছনে। তারা অত্যন্ত গম্ভীর ও পবিত্র ভঙ্গিতে দাঁড়িয়ে আছে, পরনে তাদের চমৎকার পশুর চামড়ার পোশাক। তারা অপেক্ষা করছিল, কখন তিনজন রৌপ্য পুরোহিত আকাশ ও পৃথিবীর উদ্দেশ্যে পাঠ করা প্রার্থনা শেষ করবেন এবং তারা এই কয়েকশো ফুট উঁচু পবিত্র মন্দিরে প্রবেশ করবে।

থাও ইয়ুন ছিং তীর্থযাত্রীদের একদম সামনে দাঁড়িয়ে আছেন। সেরা তীর্থযাত্রী হিসেবে প্রথম স্থানে থাকা সত্ত্বেও, তিনি এদিক ওদিক তাকাচ্ছিলেন, অন্যদের মতো গম্ভীর ছিলেন না। রৌপ্য পুরোহিতের প্রার্থনা শুনতে শুনতে তিনি কিছুটা বিরক্ত বোধ করছিলেন। এই ভাষা তিনি বোঝেন না, কিন্তু তবুও তার মনে হচ্ছিল এটি বেশ পরিচিত। একই সাথে তার মনে এক ধরণের অস্বস্তি, ভয় এবং অস্থিরতা কাজ করছিল।

কী এই তিনজন রৌপ্য পুরোহিত? থাও ইয়ুন ছিং প্রতিযোগিতায় চ্যাম্পিয়ন হয়েছেন, তারা নিশ্চয়ই তার ওপর নজর রেখেছে। এখনো তাকে আটক না করার অর্থ এই যে, তারা তার মানবজাতি হওয়ার পরিচয় এখনো ধরতে পারেনি। তাহলে কেন এত অস্থির লাগছে?

অস্থিরতা আসছে পবিত্র মন্দিরের খোলা দরজা থেকে। সেই ফাঁক দিয়ে ভেতরের অন্ধকার অংশটি যেন মানুষকে গিলে ফেলার মতো এক অতল গহ্বর। এটি বর্বরদের আদি ভূমি, কোনো বহিরাগত প্রবেশ করলে তা সহজাতভাবেই প্রত্যাখ্যান করে। তাই থাও ইয়ুন ছিং যথাসাধ্য শান্ত থাকার চেষ্টা করছিলেন, কিন্তু অস্থিরতা কাটছিল না। ভয়ের মধ্যেই তিনি রৌপ্য পুরোহিতের প্রার্থনা শেষ হওয়ার অপেক্ষা করতে লাগলেন।

“প্রবেশ কর!”

গোত্রপ্রধানরা মন্দিরে প্রবেশের পর, রৌপ্য পুরোহিত লে-ই থাও ইয়ুন ছিংদের নিয়ে মন্দিরে প্রবেশ করলেন। তারা যাচ্ছে মন্দিরের দ্বিতীয় স্তরে, যেখানে ‘বিশ্ববৃক্ষ’-এর পবিত্র স্নান এবং পবিত্র ধর্মগ্রন্থ রয়েছে। তীর্থযাত্রীদের সেই ধর্মগ্রন্থ পড়ার অধিকার আছে, তবে তারা কত পৃষ্ঠা পড়তে পারবে তা নির্ভর করবে তাদের ভাগ্যের ওপর।

“পবিত্র মন্দিরের দ্বিতীয় স্তরে প্রবেশের জন্য তোমাদের ‘হৃদয়-পরিক্ষার পথ’ অতিক্রম করতে হবে। শারীরিক শক্তি যতই থাকুক না কেন, মনের দৃঢ়তাই এখানে আসল। নাহলে জাদুকরী আক্রমণ তোমাদের আত্মাকে সহজেই ভেঙে দিতে পারে। এতে বিপদ আছে। যদি কেউ ভয় পাও, তবে এখনো সময় আছে ফিরে যাওয়ার!” লে-ই সতর্ক করলেন। তিনি দেখলেন, কারো চোখে ভয়ের ছাপ নেই। তখন তিনি আবার বললেন, “আমরা তোমাদের পথপ্রদর্শক হতে পারব না, তাই হে তরুণরা, এখন তোমাদের নিজেদের ওপরই ভরসা করতে হবে!” তার কণ্ঠস্বর প্রাণবন্ত, অনেকটা কিশোরের মতো। কিন্তু তাকে ‘তরুণ’ বা ‘সন্তান’ সম্বোধন করতে শুনে কারো কাছেই অদ্ভুত লাগল না, বরং এটি খুব মানানসই মনে হলো।

তার কথা শেষ হওয়ার সাথে সাথেই অন্ধকার জগতে একটি পাথরের সিঁড়ি দেখা দিল, যা থেকে মৃদু সাদা ও উষ্ণ আলো ছড়িয়ে পড়ছিল। এর শেষ কোথায় তা দেখা যাচ্ছিল না। লে-ই পথ ছেড়ে দিলেন এবং তাদের এগিয়ে যাওয়ার জন্য উৎসাহিত করলেন।

থাও ইয়ুন ছিং সবার আগে সিঁড়িতে পা রাখলেন। প্রথম ধাপেই তার কপালে এক ঝলক আলো পড়ল এবং চারপাশের দৃশ্য বদলে গেল। তিনি হাত বাড়ালেন, একটি তুষারকণা তার হাতে এসে পড়ল। এক মৃদু শীতলতা।

“তুষারপাত হচ্ছে?” তিনি অবাক হয়ে ভাবলেন।

চি-চি—এক মৃদু শব্দে তার ধ্যান ভাঙল। কখন যেন তিনি এক অন্ধকার মন্দিরে চলে এসেছেন, পেছনে একটি মৈত্রেয় বুদ্ধের মূর্তি। তার পরনের পোশাকও বদলে গেছে, এখন গায়ে ছেঁড়া ন্যাকড়া আর তালি দেওয়া কাপড়। মন্দিরের দরজা খুলল, এক সুন্দর ছোট্ট মেয়ে ভেতর থেকে বেরিয়ে এল। তার চোখ দুটো রক্তবর্ণ, দৃষ্টি শূন্য।

“শাও-ঝি!” থাও ইয়ুন ছিং একটি নাম ধরে ডাকলেন। নিজের কণ্ঠ শুনে মনে হলো তিনি খুব খুশি, কিন্তু পরক্ষণেই তার মনে প্রশ্ন জাগল, কেন তিনি এই নামটি ডাকলেন? আর তিনি কেন খুশি? তার তো শোকাতুর হওয়ার কথা ছিল! তিনি ভাবলেন।

মেয়েটি তার সামনে এসে দাঁড়িয়েছে, তার চোখ এখনো শূন্য, চোখের সাদা অংশে রক্তের দাগ। এটি দেখে তার বুকের ভেতরটা কেঁপে উঠল, এক অজানা ভয় তাকে গ্রাস করল। সাত-আট বছরের ছোট্ট মেয়ের উচ্চতার সমান হয়ে যাওয়ায় তিনি মোটেও অবাক হলেন না। হয়তো অবাক হওয়ার মতো সময়ও তার ছিল না।

তিনি কিছু বুঝে ওঠার আগেই কানের পাশে চামড়া কাটার শব্দ হলো। মেয়েটির হাতে একটি সূক্ষ্ম ছুরি ছিল, কোনো পূর্বাভাস ছাড়াই তা থাও ইয়ুন ছিংয়ের বুকের ভেতর গেঁথে দিল। থাও ইয়ুন ছিং খুব অবাক হলেন—তার শরীর কেন এই ছুরি আটকাতে পারল না? ছুরিটিতে তো কোনো 道韵 (দাও-এর শক্তি) নেই, এমন ছুরি কীভাবে তার শরীরে ঢুকতে পারে? এসবের চেয়েও তিনি অবাক হলেন এটা ভেবে যে, এই সূক্ষ্ম ছুরিটি মেয়েটি কোথায় পেল?

না, তিনি কেন এই প্রশ্নটি নিয়ে ভাবছেন? থাও ইয়ুন ছিং মাথা নাড়লেন, কিন্তু মাথাটা ঝিমঝিম করে উঠল। তিনি সরাসরি নিচে পড়ে গেলেন, যেন পুরো পৃথিবী ঘুরছে।

“কাফ...” তিনি আধো কাশলেন, গলার ভেতর কোনো তরল আটকে গেল। হঠাৎ তিনি এক তীব্র শীত অনুভব করলেন, এক নিস্তেজ শীতলতা।

“আমি কি মারা যাচ্ছি?” এই চিন্তাটি আসতেই তার দৃষ্টি ঝাপসা হয়ে এল, জীবনের আলো নিভে যেতে লাগল।

কিন্তু, তার চোখের জ্যোতি যখন প্রায় শেষ হয়ে এসেছিল, তখনই যেন ভেতর থেকে কিছু বিস্ফোরিত হলো এবং তার চোখে আবার প্রাণ ফিরে এল।

“মজার!” তার ঠোঁটের কোণে মৃদু হাসি ফুটল। এরপর তিনি শুয়ে থাকা দেহটি নিয়েই এক পা এগিয়ে গেলেন। আসলে তিনি পাথরের সিঁড়ির পরের ধাপে উঠে গেছেন।

চারপাশের দৃশ্য আবার বদলে গেল। হঠাৎ কেউ তাকে কোলে তুলে নিল। কানের পাশে নানা ধরণের শব্দ ভেসে আসছে, তবে প্রধানত দুটি—এক হলো আর্তনাদ, অন্যটি বন্যার গর্জন। বন্যার শব্দ মানুষের আর্তনাদকে ছাপিয়ে যাচ্ছিল।

থাও ইয়ুন ছিং নিজের চোখে দেখলেন, একজন সাধারণ কৃষক, যে খুব সহজ-সরল মানুষ ছিল, সে তার তিন বছরের সন্তানকে মাথায় করে বন্যার পানির তোড়ে তলিয়ে গেল। এরপর সে এবং সেই শিশুটি বন্যার স্রোতে সম্পূর্ণ হারিয়ে গেল।

থাও ইয়ুন ছিং হঠাৎ কেঁদে ফেললেন। চিৎকার করে তিনিও বন্যার পানিতে ঝাঁপ দিতে চাইলেন, কিন্তু কেউ একজন তাকে শক্ত করে জড়িয়ে ধরে আটকে রাখল। তিনি না বুঝে সেই ব্যক্তির হাতে কামড় বসালেন। ব্যথায় সে ‘আহ’ বলে হাত ছেড়ে দিল।

“হতভাগা ছেলে, মারা যেতে চাস কেন!” সেই ব্যক্তি তাকে ছেড়ে দিয়ে গালি দিল।

কিন্তু থাও ইয়ুন ছিং কাদা মাখা হাত দিয়ে চোখ মুছে বন্যার পাড়ে দৌড়ে গেলেন। উত্তাল বন্যা দেখে তিনি ভয় পেয়ে গেলেন এবং থেমে গেলেন। হঠাৎ তার পা দুটো নরম হয়ে এল, তিনি মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে পড়লেন এবং চিৎকার করে কাঁদতে থাকলেন।

ঠিক এই মুহূর্তে থাও ইয়ুন ছিং আবার এক ধাপ এগিয়ে গেলেন। সামনে সবকিছু পরিষ্কার হয়ে গেল; বন্যা বা কাদা—সবই অদৃশ্য হয়ে গেল। তার চোখের কোণ দিয়ে পানি গড়িয়ে পড়ল। বিশ বছরেরও বেশি আগে, তিনি নিজের চোখে দেখেছিলেন তার বাবাকে বন্যা থেকে মানুষকে বাঁচাতে গিয়ে তলিয়ে যেতে। এত দীর্ঘ সময় পার হয়েছে যে, তিনি তার বাবার চেহারাও ঠিকমতো মনে করতে পারছিলেন না। আজ এই সিঁড়িতে দাঁড়িয়ে তিনি যেন সবকিছু আবার নতুন করে দেখলেন।