একশো তেত্রিশতম অধ্যায়: নির্জন অঞ্চলে যাত্রা

তপ্ত বালি আর প্রখর রোদের মাঝে, এক অন্ধকার ও ভ্যাপসা, পচে যাওয়া ঝোপঝাড়ের আড়ালে মাঝে মাঝে সপ্তবর্ণের আলোর আভা ঝলকে উঠছিল, টিপটিপ করে জ্বলছিল সেটা।

সেগুলো ছিল কয়েকটি স্ফটিক, যেগুলোর গায়ে রামধনুর রং নিশ্বাসের মতো ধকধক করছিল, যা দেখে যে কারও মনে হতো চরম বিস্ময়কর কিছু।

তিন গজ লম্বা একটা চারচোখো গিরগিটি সেই আলোর দিকে আকৃষ্ট হয়ে এগিয়ে এল। স্ফটিকগুলোকে দেখে তার চোখের ভেতর এক অদ্ভুত লোভ ও আনন্দের আভা খেলে গেল। সে একবার মাথা ঘুরিয়ে দেখে নিল চারপাশে অন্য কোনো প্রাণী নেই কি না, তারপর দ্রুত নিজের শরীর দিয়ে স্ফটিকগুলোকে ঢেকে সেগুলোর ওপর উপুড় হয়ে চাটতে শুরু করল।

মরুভূমির বুকে তৃষ্ণার্ত কোনো পথিকের হঠাৎ করেই এক ফালি রসালো সবুজ তরমুজ পেয়ে যাওয়ার মতো, তার চোখে নেমে এল এক ঘোরলাগা আবেশ, দৃষ্টিটা হয়ে উঠল পরিতৃপ্ত ও সুখময়।

কিন্তু ঠিক সেই মুহূর্তেই, কাছেই কোথাও থেকে তীব্র আলোর এক ঝলক বিদ্যুৎবেগে ছুটে এসে সোজা বিঁধল চারচোখো গিরগিটির গলায়।

গিরগিটিটি দারুণ চমকে উঠল এবং শরীর ঝাঁকিয়ে পেঁচিয়ে ধরে গলা থেকে ওই জিনিসটা ফেলে দেওয়ার চেষ্টা করল।

সেটি ছিল একটা দুমুখী সাপ, এক ফুটেরও বেশি লম্বা। সে কামড়ে ধরেছিল চারচোখো গিরগিটির গলাটা। এরপর তার প্রতিটি শরীরের তিনটি করে চিল-খাঁড়ার মতো থাবা দিয়ে শক্ত করে গিরগিটির গলাটা খামচে ধরে তার ওপর পেঁচিয়ে বসল।

সত্যি বলতে কী, এই চার-চোখো কালি-গিরগিটিটি ছিল এক তৃতীয় স্তরের দানবীয় প্রাণী, যার শরীরটা ছিল তামা ও লোহার মতো শক্ত। কিন্তু এই অদ্ভুত সাপের থাবাগুলো যেন কোনো নরম টোফুর ওপর দিয়ে অনায়াসে তার গলায় গেঁথে বসল এবং সরাসরি তার সুষুম্নাকান্ড বা মেরুদণ্ডের হাড় খামচে ধরল। এমন তীব্র যন্ত্রণায় চারচোখো গিরগিটিটি এক মর্মান্তিক ও আর্তনাদ করে উঠল।

অদ্ভুত সাপটি তাতে কর্ণপাতও করল না। তার মুখের ধারালো দাঁতগুলো গিরগিটির রক্তনালী ভেদ করে ফেলল এবং সে উন্মত্তের মতো রক্ত চুষতে শুরু করল। চারচোখো গিরগিটির কাছে সপ্তবর্ণের স্ফটিকগুলো ছিল সুস্বাদু খাবার, কিন্তু এই অদ্ভুত সাপের কাছে তার রক্তই ছিল সবচেয়ে সুস্বাদু পানীয়। এক ফোঁটা রক্ত শুষেই তার আত্মা এক স্বর্গীয় ও রোমাঞ্চিত আনন্দে মেতে উঠল।

তার মুখ থেকে সুস্বাদু রক্ত ঝরে পড়তে লাগল।

সে যেন এক অতলস্পর্শী নরকের রাক্ষস, যে সবকিছু গ্রাস করে নিতে চায়।

চারচোখো গিরগিটি বুঝতে পারল তার জীবনপ্রদীপ নিভে আসছে। এই জীবন-মরণের সন্ধিক্ষণে সে আর যন্ত্রণার কথা মাথায় রাখল না, তার সবুজ বিষাক্ত থাবাগুলো দিয়ে ছোট সাপটিকে খামচে ধরে টেনে ছিঁড়ে টুকরো টুকরো করে ফেলতোইল।

কিন্তু ছোট সাপটি তার গলা শক্ত করে পেঁচিয়ে ধরে রইল। চারচোখো গিরগিটি যখন তাকে টেনে তোলার জন্য জোর খাটাচ্ছিল, তখন মনে হচ্ছিল সে নিজের স্নায়ুগুলোকেই টেনে ছিঁড়ে ফেলছে; ব্যথায় তার চোখ দিয়ে জল গড়িয়ে পড়ল।

শরীরটা ক্রমশ শীতল হয়ে আসছে অনুভব করে সে আরও বেশি আতঙ্কিত হয়ে উঠল এবং কোনো পরোয়া না করেই সর্বশক্তি দিয়ে টানতে লাগল।

কিন্তু সব চেষ্টাই বৃথা গেল। সে গলার চামড়াটা টেনে ফুলিয়ে ফেলল, তবুও ছোট সাপটি ঠিক তেমনি শক্তভাবে লেগে রইল, যেন ওটা তার নিজেরই শরীরের কোনো রক্তনালী।

চারচোখো গিরগিটির চোখে এক মরিয়া ভাব ফুটে উঠল, তারপর গলার ছোট সাপটিকে সমেত সে এক পাথরের ধারালো কোণায় গিয়ে সজোরে আঘাত করল।

দুম করে একটা শব্দ হলো।

পাথরটা ভেঙে গুঁড়ো গুঁড়ো হয়ে গেল, কিন্তু অদ্ভুত সাপটির বিন্দুমাত্র ক্ষতি হলো না, উলটো নিজের গলাতেই সে আঘাত পেয়ে বসল।

তার দৃষ্টি ক্রমশ ঝাপসা হয়ে এল, চেতনা হারিয়ে ফেলতে লাগল, শরীর কাঁপতে শুরু করল। এরপর সে একসময় মাটিতে লুটিয়ে পড়ে খিঁচুনি দিতে লাগল।

তার শরীর থেকে অনেক বেশি রক্ত ঝরে গেছে।

“হিস… হিস…”

সে হাঁপাতে লাগল এবং দুর্বল আর্তনাদ করতে লাগল, কিন্তু গলার অদ্ভুত সাপটির মনে একটুও দয়া হলো না। গিরগিটির সমস্ত রক্ত ফোঁটায় ফোঁটায় শুষে নেওয়ার পর সে মুখ আলগা করল, রক্তে লাল হয়ে থাকা তার দাঁতগুলো বের হয়ে এল। তার সেই অভিব্যক্তি দেখে মনে হচ্ছিল সে যেন বিজয়ের আনন্দে হাসছে।

হঠাৎ সে চারচোখো গিরগিটির মাথার ওপর গিয়ে সোজা হয়ে দাঁড়াল এবং তার চোখে এক উন্মত্ত আনন্দের আলো খেলে গেল। তারপর সে একটা আলোর রেখার মতো তীব্র বেগে ছুটে গেল তার দৃষ্টির নির্দিষ্ট দিকের দিকে।

সেখানে দাঁড়িয়ে ছিল একজন মানুষ। তার পিঠে ঠিক যেন একটা পাথরের ফলকের মতো ভারী কিছু একটা বাঁধা ছিল, যার ভারে তার কোমরটা একটু নুয়ে পড়েছিল।

অদ্ভুত সাপটি লোকটির বুকের ওপর গিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল, তারপর জামার ভেতর দিয়ে সোজা তার গলায় উঠে এল। সে নিজের মাথা দিয়ে লোকটির মুখ ঘষতে লাগল এবং সাপের মুখের রক্তের পরোয়া না করেই তার মুখে এদিক-ওদিক চাটতে লাগল। তার ভাবভঙ্গি দেখে মনে হচ্ছিল সে যেন বহুদিনের হারিয়ে যাওয়া কোনো আপনজনকে ফিরে পেয়েছে।

তাও য়ুংছিং কিছুটা হতভম্ব হয়ে নিজের হাত বাড়িয়ে দিল, আর অমনি সাপটি তার হাতে উঠে এসে খুশিতে নাচতে লাগল।

“বাহ, দেখছি আবার বড় হয়েছিস!” সে ফিইি-এর মাথাটা হাত বুলিয়ে আদর করে বলল, “চল, আগে আমাকে বুড়োর কাছে নিয়ে চল!”

সেদিন যখন সে蛮 রূপ নিয়েছিল, তখন ফিইি-কে বুড়োর যত্নে রেখে দিয়েছিল। পরে যখন সে তীর্থযাত্রায় গিয়েছিল, তখন বুড়ো ক্যাচার উপজাতির মানুষের মাঝে তার চোখ সারিয়ে তোলার চিকিৎসা করাচ্ছিল এবং সেই সময় তারা আলাদা হয়ে গিয়েছিল। তাদের পরিকল্পনা ছিল পবিত্র শাস্ত্রটি চুরি করার, যাতে বার্বাররা বুঝতে না পারে সেইজন্য সে আর বুড়ো মিলে ঠিক করেছিল তীর্থযাত্রা শেষ হওয়ামাত্র এই জায়গাতেই তারা আবার মিলিত হবে। এখন ছোট সাপটি যখন এখানে আছে, তার মানে বুড়োও নিশ্চয়ই কাছাকাছি কোথাও আছে।

ছোট ফিইিটি অত্যন্ত বুদ্ধিমান। সে মুহূর্তের মধ্যে বালির ভেতর লাফিয়ে পড়ল এবং আনন্দের সাথে তাকে একটা পাহাড়ের দিকে পথ দেখিয়ে নিয়ে যেতে লাগল। দুই-তিন লি পথ চলার পর চারপাশের পরিবেশ সবুজ ও ঘন গাছে ভরে গেল।

সেটা ছিল একটা গুহা, খুব একটা গোপন কিছু নয়, কেবল কিছু লতাপাতা দিয়ে সামান্য আচ্ছন্ন করা ছিল।

বুড়ো যখন তাও য়ুংছিংকে ভেতরে ঢুকতে দেখলেন, তখন তিনি মাথাও তুললেন না।

যতক্ষণ না তিনি তাও য়ুংছিংয়ের পিঠে বাঁধা পবিত্র শাস্ত্রটি দেখতে পেলেন, ততক্ষণ পর্যন্ত তার চোয়াল ভয়ে প্রায় খসে পড়ার উপক্রম হলো।

“তোকে তো শুধু ওটার একটা প্রতিলিপি করতে বলেছিলাম! তুই আস্ত মূল গ্রন্থটাই চুরি করে নিয়ে এলি কেন?” বুড়ো তাড়াতাড়ি সেটা নামিয়ে নিলেন এবং তারপর সেটির ওপর কয়েকটি হাতের মুদ্রা প্রয়োগ করলেন, যার ফলে কিছু রক্তাভ সুতোর মতো রেখা এসে ওটাকে শক্ত করে বেঁধে ফেলল।

“প্রতিলিপি করা সম্ভব ছিল না, তাই কেউ দেখার আগেই আমি পুরোটা তুলে নিয়ে চলে এসেছি!” তাও য়ুংছিং তখনকার পরিস্থিতিটা সংক্ষেপে বুড়োকে খুলে বলল।

বুড়ো নির্বাক হয়ে রইলেন। দীর্ঘক্ষণ পর তিনি বলে উঠলেন, “আমাদের যত দ্রুত সম্ভব এখান থেকে পালিয়ে যেতে হবে!”

তিনি তাও য়ুংছিংকে নিয়ে প্রায় শত লি পথ পালিয়ে যাওয়ার পর থামলেন।

“এসব কি খুব জরুরি ছিল? মোটে তো একটা শাস্ত্রের বই! আমরা তো একশো লি পার হয়ে এসেছি!” তাও য়ুংছিং অবজ্ঞার সুরে বলল।

বুড়ো তাও য়ুংছিংয়ের দিকে একটা বিরক্তিকর চাহনি দিয়ে বললেন, “সিলভার প্রিস্টদের ভয়াবহতা সম্পর্কে তোর কোনো ধারণাই নেই। এই একশো লি তো দূর কি বাত, হাজার বা দশ হাজার লি দূরে যাস না কেন, তারা চাইলে এক পলকেই সেখানে পৌঁছে যেতে পারে!”

“তবে এখন দেখে মনে হচ্ছে, তাদের হয়তো কোথাও আটকে রাখা হয়েছে, তা না হলে তারা অনেক আগেই তোকে টেনে হিঁচড়ে ধরে নিয়ে গিয়ে চামড়া ছিলে হাড়গোড় ভেঙে ফেলত, তোর আত্মাকে পর্যন্ত ওষুধের বড়ি বানিয়ে নিত!”

“কিন্তু এটা তো ঠিক মিলছে না, রক্ত-অসি ওই বুড়ো লোকটা কি একা অতক্ষণ ওদের তিনজনকে আটকে রাখতে পেরেছিল?” বুড়ো একটু সংশয়ে পড়ে গেলেন।

“হতে পারে শুধু রক্ত-অসি একা নয়, সেদিন আমরা যখন পবিত্র মন্দিরের দ্বিতীয় তলায় ছিলাম, তখন একজন গোল্ডেন কোর কাল্টিভেটর নিচে নেমে এসেছিল। সে বলেছিল সে হায়াংশি ওল্ড অ্যানসেস্টরের বংশধর!” তাও য়ুংছিং বলল।

“হায়াংশি?” বুড়ো এক মুহূর্তের জন্য থেমে গেলেন, তারপর তার চোখে তীক্ষ্ণ আলো জ্বলে উঠল।

“কী ব্যাপার, তুমি তাকে চেনো?”

“না চেনার কোনো কারণ নেই। এই ব্যক্তিটি ঋষি স্তরে খুব উঁচুতলার কেউ নন, তবে তিনি অতীতে এমন এক শিষ্য তৈরি করেছিলেন, যে ছিল ভীষণ শক্তিশালী!”

তাও য়ুংছিং চুপচাপ শুনতে লাগল।

“তার সেই শিষ্যটি ছিল গোল্ডেন লাইট ক্লাসের মানুষ। পরে সে-ই তার গুরুকে প্ররোচিত করে তার জাতিকে নেতৃত্ব দিয়ে বার্বারদের মহাদেশ আক্রমণ করায়, যার ফলে প্রায় পুরো বার্বার জাতি ধ্বংস হয়ে যাওয়ার উপক্রম হয়েছিল। কিন্তু পরবর্তী সময়ে বার্বাররা প্রচুর মানুষকে বার্বার রূপে রূপান্তরিত করে এবং তাদের নিয়ন্ত্রণ করতে শুরু করে। তিনজন সিলভার প্রিস্টের নেতৃত্বে তারা সেই চরম বিপর্যয় থেকে বেঁচে ফেরে এবং শেষ পর্যন্ত এমনভাবে আক্রমণ চালায় যে গোল্ডেন লাইট জাতি মারাত্মকভাবে ক্ষতিগ্রস্ত হয় এবং লজ্জার সাথে মোকাল লাইট মহাদেশে পিছু হটতে বাধ্য হয়...”

ইতিহাস বলতে বলতে বুড়ো যেন স্মৃতির অতীতে হারিয়ে গেলেন।

“গোল্ডেন লাইট জাতি পরাজিত হওয়ার পর, হায়াংশি ওল্ড অ্যানসেস্টরের শিষ্যটি কেন জানি না হায়াংশির ওপরই মারাত্মক আক্রমণ চালায় এবং তাকে এমনভাবে তাড়া করে যে তিনি মোকাল লাইট মহাদেশে থাকার সাহসই হারিয়ে ফেলেন এবং অন্য মহাদেশে পালিয়ে যান। পরে শুনেছি হিউম্যান রেসের আশ্রয়ে তিনি বেঁচে ছিলেন!”

“আর তারও পরে, সেই শিষ্যটির মৃত্যু হয়। গোল্ডেন লাইট জাতি মারাত্মকভাবে ক্ষতিগ্রস্ত হওয়ায় মোকাল লাইট মহাদেশে তাদের প্রভাব ফুরিয়ে আসে এবং ধীরে ধীরে তারা এক নিম্নমানের জাতিতে পরিণত হয়। এই সুযোগেই হায়াংশি ওল্ড অ্যানসেস্টর মোকাল লাইট মহাদেশে ফিরে আসার সুযোগ পান এবং সেখানের একজন সর্বোচ্চ সম্মানীয় ব্যক্তিতে পরিণত হন!”

“হায়াংশি ওল্ড অ্যানসেস্টরের শক্তি খুব বেশি নয়, তবে তার প্রজন্ম বা বয়স অনেক বেশি এবং তিনি দীর্ঘজীবী। আমি যখন রক্ত-অসিকে এই গোলকধাঁধায় টেনে এনেছিলাম, তখন ভাবিনি সে হায়াংশিকেও এর মধ্যে জড়িয়ে ফেলবে!”

“তবে তাদের দুজনের জন্যই জল ঘোলা করা সম্ভব হয়েছে, না হলে তুই কি আর এই জিনিসটা বের করে আনতে পারতে?”

“তোরও বুকটা বেশ বড় বলতে হবে! এই জিনিসটা পিঠে নিয়ে তুই দু হাজার লি পথ হেঁটে এলি?” বুড়ো জিজ্ঞেস করলেন। এই জায়গাটা বার্বার রাজপ্রাসাদ থেকে অনেক দূরে, তাও য়ুংছিং কি না এভাবেই প্রকাশ্যে পবিত্র শাস্ত্র পিঠে নিয়ে চলে এল?

তাও য়ুংছিং একটু থতমত খেয়ে গেল, তারপর বলল, “আমি যখন বিশ্ববৃক্ষের ফাটল থেকে বেরিয়েছিলাম, তখন তো এই আশপাশেই ছিলাম! অর্ধেক দিন হেঁটে আগের সেই গুহায় পৌঁছে গেছি!”

“তাহলে তো তোর ভাগ্য সত্যিই খুব ভালো বলতে হবে! সরাসরি এখানে এসে পড়েছিস!” বুড়ো জিভ দিয়ে শব্দ করে বললেন, “এখান থেকে রাজপ্রাসাদ দু হাজার লি-রও বেশি পথ! আমি যখন তোকে এই জায়গার কথা বলেছিলাম, তখন কি তোকে মানচিত্র দিইনি?”

তাও য়ুংছিং মাথা চুলকাল। সে সত্যিই ওসব খেয়াল করেনি। সে বাইরে এসে খোঁজখবর নিয়েই জানতে পেরেছিল যে বুড়ো যার কথা বলেছেন সেটা কাছেই কোথাও, তাই সে একনাগাড়ে পথ চলে এখানে পৌঁছে গেছিল, খেয়ালই করেনি যে সে এত দ্রুত পৌঁছে গেছে।

ভূগোল বা এই জাতীয় বিষয়ে সে বরাবরই একটু কাঁচা; কোনো সাধারণ মানুষের মাঝে থাকলে হয়তো তাকে আস্ত এক ‘পথভোলা পথিক’ বলেই মনে হতো।

তখন বুড়ো পবিত্র শাস্ত্রটি বের করে মনোযোগ দিয়ে পাতা উল্টাতে লাগলেন। কিন্তু আশ্চর্যের বিষয় হলো, বুড়ো যেভাবে শাস্ত্রের পাতা উলটাচ্ছিলেন, তা তাও য়ুংছিংয়ের দেখার পদ্ধতির চেয়ে আলাদা ছিল। তিনি বিশটিরও বেশি পাতা উলটালেন, কিন্তু তাও য়ুংছিং সেই পাতাগুলোর দিকে তাকালে সোনালী আলো ছাড়া আর কিছুই দেখতে পেত না, তাই সে কৌতূহলী হয়ে উঠল যে আসলে এর ভেতরে কী লেখা আছে।

তার সবচেয়ে বেশি চিন্তা ছিল তার ‘অপরাধের অধ্যায়’ বা অপরাধ সংক্রান্ত আইন নিয়ে।

“অপরাধের অধ্যায় সত্যিই আছে, তবে বড় অদ্ভুত ব্যাপার হলো, তুই কেন এটা দেখতে পাচ্ছিস না?” বুড়ো সংশয় প্রকাশ করলেন, আর তাও য়ুংছিংও এর কোনো উত্তর পেল না।

তবে দেখতে না পেলে না দেখুক, তার একমাত্র চিন্তা তো অপরাধের অধ্যায় নিয়েই।

বুড়ো তাকে সেটা পড়ে শোনালেন।

আসলে অপরাধের অধ্যায় শুরুতে এই নামে ছিল না, এর নাম ছিল ‘স্বর্গীয় অধ্যায়’। স্বর্গীয় অধ্যায়টি ছিল বার্বারদের আদিপুরুষের সূর্য গোল্ডেন ক্লাসিক থেকে অর্জিত জ্ঞান। সৃষ্টির আদি থেকে এই মহাবিশ্বে নিষিদ্ধ জাদুর চর্চা অপরিহার্য ছিল, যা মানুষের শরীরের জাদুকরী শক্তিকে আটকে রাখত। কিন্তু স্বর্গীয় অধ্যায়টি ছিল সমস্ত ধরনের জাদুকরী শক্তি আটকে রাখার জাদুকরী কৌশলের বিরুদ্ধে এক চরম প্রতিষেধক। অন্য কথায় বলতে গেলে, যে স্বর্গীয় অধ্যায় চর্চা করবে, তার শরীরের জাদুকরী শক্তি আর কখনো কোনো কিছুর দ্বারা আবদ্ধ হওয়ার শিকার হবে না! পরবর্তী সময়ে বার্বারদের আদি উইচ ডক্টর উ শিয়ানের হাতে পরিবর্তিত হয়ে এটি পৃথিবীর সবচেয়ে শক্তিশালী বন্ধন প্রযুক্তিতে পরিণত হয়, যা অপরাধীদের শাস্তি দেওয়ার জন্য ব্যবহার করা হতো, আর তাই এর নাম বদলে রাখা হয় ‘অপরাধের অধ্যায়’।

অপরাধের অধ্যায়ের প্রভাবে শরীরের সমস্ত জাদুকরী শক্তি রক্তমাংসের মাঝে আবদ্ধ হয়ে যায়, এমনকি মহাযান অতিক্রমকারী সাধকরাও এর হাত থেকে রক্ষা পায় না।

পক্ষান্তরে, স্বর্গীয় অধ্যায়ের প্রভাবে কেউ মানুষের শরীরের জাদুকরী শক্তিকে আটকে রাখতে পারে না।

দুটি বিষয় আপাতদৃষ্টিতে স্ববিরোধী মনে হলেও আদতে তারা একই মুদ্রার এপিঠ-ওপিঠ।

তাও য়ুংছিংয়ের সবচেয়ে বড় দুশ্চিন্তা ছিল কীভাবে অপরাধের অধ্যায়কে আবার স্বর্গীয় অধ্যায়ে রূপান্তর করা যায়।

আর পবিত্র শাস্ত্রে সত্যি সত্যিই সেটির উপায় লেখা ছিল।

“পাঁচটি প্রাণীর রক্ত দিয়ে অপরাধের অধ্যায়কে ধুয়ে শুদ্ধ করতে হবে!” বুড়ো এক জটিল দৃষ্টিতে তাও য়ুংছিংয়ের দিকে তাকিয়ে সেই পাঁচটি প্রাণীর নাম পড়লেন: “প্রথমটি হলো জেড ওয়াটার গোল্ডেন আইড বিস্ট, দ্বিতীয়টি হলো হর্নড ফায়ার বিস্ট, তৃতীয়টি হলো কুয়ুমু ইয়ানসি বিস্ট, চতুর্থটি হলো হাউয়ু গোল্ডেন লাইট বিস্ট, এবং পঞ্চমটি হলো গানশি চংমিং বিস্ট।”

তাও য়ুংছিং এগুলো শোনার পর ভয়ে ফ্যাকাশে হয়ে গেল। এগুলো এমন পাঁচ ধরনের দানবীয় প্রাণী, যাদের শক্তি সত্য আত্মার (ট্রু স্পিরিট) চেয়ে কোনো অংশে কম নয়। তাকে যদি এই প্রাণীগুলোর রক্ত জোগাড় করতে বলা হয়, তবে তা তো আকাশের চাঁদ হাতে পাওয়ার চেয়েও কঠিন হবে!

“ভাগ্যের ব্যাপার হলো এই পাঁচ ধরনের জন্তুর রক্তের ক্ষেত্রে বয়সের কোনো বাধ্যবাধকতা নেই, অল্পবয়সী শাবকের রক্ত হলেও চলবে!” বুড়ো তাও য়ুংছিংকে সান্ত্বনা দিয়ে বললেন, “তবে এই বার্বার মহাদেশে সম্ভবত কেবল ওয়াইল্ড ল্যান্ড বা বন্য অঞ্চলেই এই ধরনের দানবীয় প্রাণী পাওয়া যায়। তুই কি সত্যিই সেখানে যাওয়ার কথা ভাবছিস?”

তাও য়ুংছিং কিছুক্ষণ চুপ করে রইল, তারপর তার চোখে দৃঢ়তার ভাব ফুটে উঠল এবং সে মাথা নাড়ল।

“ঠিক আছে, তাহলে আমিও তোর সাথে একবার যাব!” তিনি পবিত্র শাস্ত্রটি বন্ধ করে তাও য়ুংছিংয়ের দিকে গম্ভীরভাবে তাকালেন।

“প্রবীণ, আপনার যাওয়ার কোনো প্রয়োজন নেই, ওয়াইল্ড ল্যান্ডের মতো অত বিপজ্জনক জায়গায়...” তাও য়ুংছিং তাকে নিবৃত্ত করার চেষ্টা করল।

কিন্তু বুড়ো তার কথা কেটে দিয়ে বললেন, “এমনিতেই তো আমার শরীরে পুরোনো হাড়গোড় বাসা বেঁধেছে, তাছাড়া আমার নিজের সীমালঙ্ঘন বা ব্রেক থ্রু করার জন্যও তো ওয়াইল্ড ল্যান্ডের মতো জায়গায় যাওয়া দরকার, না হলে তো সত্যি সত্যিই বুড়ো হয়ে মরে যাব!” তিনি হেসে বললেন।

তাও য়ুংছিং আর তাকে নিষেধ করতে পারল না, মনে মনে বুড়োর এই উপকারের কথা সে চিরকাল গেঁথে রাখল। ওয়াইল্ড ল্যান্ডের মতো বিপজ্জনক জায়গায় তার সাথে বিপদ মাথায় নিয়ে যাওয়া কেবল নিজের উন্নতির জন্য নয়।

সেটার একটা বড় কারণ ছিল তাও য়ুংছিংকে সাহায্য করা। গত কয়েক বছর ধরে একসঙ্গে থাকার সুবাদে বুড়ো তার কাছে একজন অভিভাবকের মতো। তিনি অনেক কথাই মুখে বলতেন না, কিন্তু যা করতেন তা সবই তাও য়ুংছিংয়ের ভালোর কথা ভেবেই করতেন। একসময় সে ভেবেছিল বুড়োর বুঝি কোনো অসৎ উদ্দেশ্য আছে, কিন্তু যেদিন বুড়ো নিজের জীবন বাজি রেখে圣 স্টর্ম গ্ল্যাডিয়েট বা সেন্ট ওয়ারিয়রের পবিত্র অস্ত্রের একটা আক্রমণ তার বুক পেতে প্রতিহত করেছিলেন, সেদিন থেকে তার সেই ভুল ধারণা সম্পূর্ণ দূর হয়ে গিয়েছিল।

বুড়ো মানুষটা সত্যিই খুব ভালো।

“কিন্তু আমার শরীরের ওই চিহ্নটার জন্য কোনো সমস্যা হবে না তো?” তাও য়ুংছিং বুড়োকে জিজ্ঞেস করল। সে সেই দিন নিহত গোল্ডেন কোর হিউম্যান কাল্টিভেটরটির গোল্ডেন কোরের ওপর থাকা লাল আলোর কথা বলছিল, যে দাবি করেছিল সে হায়াংশি ওল্ড অ্যানসেস্টরের বংশধর। সেই সাধকের কথা অনুযায়ী, এই ওল্ড অ্যানসেস্টর তাকে সহজে ছাড়বেন না, কিন্তু তার শরীরের ভেতর তো এখনো পর্যন্ত অস্বাভাবিক কোনো লক্ষণ দেখা যায়নি।

বুড়ো একটু চিন্তা করে বললেন, “সম্ভবত শুধু হায়াংশি ওল্ড অ্যানসেস্টরই নন, তিনজন সিলভার প্রিস্টের কাছেও প্রচুর গোপন কৌশল আছে। সেই দিনের ঘটনা পুনরায় ফুটিয়ে তোলা তাদের জন্য কঠিন কিছু নয়, তোর শরীরের সুবাস বা উপস্থিতি তারা সহজেই ট্র্যাক করতে পারবে।” তিনি মুখ বাঁকিয়ে বললেন, “তাই, আমাদের সেই পুরোনো পদ্ধতিটাই আবার ব্যবহার করতে হবে!”

蛮 রূপ ধারণ করা—তাও য়ুংছিং আবার একজন বার্বারে পরিণত হলো।

তবে তার আগে বুড়ো তার শরীরে এমন কিছু রক্তাভ সুতো প্রবেশ করিয়ে দিলেন যা তার শরীরের নিজস্ব সুবাস বা气息কে ঢেকে রাখতে পারে। এরপর তিনি তাও য়ুংছিং দিয়ে এমন একটা ব্যাঙ জাতীয় প্রাণী মারালেন যেটি রূপ পরিবর্তনের কাছাকাছি পৌঁছে গিয়েছিল। সত্যি বলতে কি, এই গোটা শরীরে গোঁফ-বসানো কুৎসিত ব্যাঙটিকে দেখে তাও য়ুংছিংয়ের বমি আসার উপক্রম হয়েছিল, কারণ ব্যাঙটি মারাত্মক ঘেন্না ধরানোর মতো ছিল। তার সাথে লড়াই করার সময় সে ঝাঁকে ঝাঁকে বিষ ছড়াচ্ছিল, তাও য়ুংছিংয়ের মতো শক্তিশালী ব্যক্তির শরীরও কয়েক জায়গায় পুড়ে বড় বড় গর্ত হয়ে গিয়েছিল, যা সেরে যাওয়ার পরও খুব চুলকাচ্ছিল এবং ভীষণ অস্বস্তিকর ছিল।

কিন্তু সেই কুৎসিত ব্যাঙটি যখন রূপান্তরিত হলো, তখন সে এক সুশ্রী ও সুদর্শন বার্বারে পরিণত হলো! তার মুখের গড়ন অত্যন্ত স্পষ্ট, তলোয়ারের মতো ধারালো ভুরু, দুটো চোখ যেন তারার মতো উজ্জ্বল। যদিও দেখতে সে অত্যন্ত ফর্সা ছিল, তবুও তার মধ্যে পুরুষালি তেজ একটুও কম ছিল না। জলের মাঝে নিজের প্রতিবিম্ব দেখে তাও য়ুংছিং নিজেই অবাক হয়ে গেল, সে এর আগে এত সুন্দর কোনো বার্বার দেখেনি!

এই চেহারায় বাইরে বের হলে নিশ্চিতভাবেই অসংখ্য বার্বার রমণীর হৃদয়ে ঝড় তুলে দেবে সে।

“এই চেহারাটা বড্ড বেশি সুন্দর হয়ে গেল, চলাফেরা করতে তো অসুবিধা হবে!” সে বুড়োকে বলল।

বুড়ো মাথা নাড়লেন, তিনিও বুঝলেন যে এমন চোখধাঁধানো রূপ সত্যি একটু বেমানান। তাই তিনি ছুরি দিয়ে তার চেহারার কিছু জায়গায় সামান্য পরিবর্তন এনে দিলেন, যার ফলে তা কিছুটা সাধারণ দেখাল। তবে অনেকক্ষণ ধরে খেয়াল করলে আজও তার সেই সুদর্শন রূপটা ঠিকই চোখে পড়ে।

দুজন মিলে সব প্রস্তুতি সম্পন্ন করার পর ওয়াইল্ড ল্যান্ডের উদ্দেশে রওনা দিল।