১৩০৭। আঘাত নিরাময়

বুড়ো মানুষটির মুখেও আনন্দের আভা ফুটে উঠল।罪章 শোধন করতে গেলে প্রচুর জন্মরক্ত বা আদি রক্তের প্রয়োজন হবে বলেই সে ভেবেছিল, অথচ যে রক্তবানকে বিশুষ্ক জলকূপের অধিকারী পৌরাণিক জন্তুটি অস্ত্র হিসেবে ব্যবহার করেছিল, তা দিয়েই কাজ হয়ে গেল। অবশ্য এই কাজটি সেই শক্তিশালী জন্তুটি ইচ্ছাকৃতভাবেই করেছিল। সে যদি সত্যিই নিজের মূল রক্ত সেই দুই যুবকের হাতে তুলে দিত, তবে তার মানসম্মান কোথায় থাকত? এই পদ্ধতিটিকে দেখতে আক্রমণের মতো মনে হলেও, এর মাধ্যমে ওই দুই বিপদজনক মূর্তিকে সে নিজের কাছ থেকে বিদায় করতে পেরেছিল যাতে তারা আর তাকে বিরক্ত না করে। তাছাড়া সে তো সারাক্ষণ এই শীতল হ্রদের ভেতরে বন্দি থাকতে পারে না, তার শরীরে তো ইতিমধ্যে আঘাতের ক্ষত রয়েছে—সব মিলিয়ে এটাই ছিল তার সমস্যার সেরা সমাধান। তাই পালিয়ে যাওয়ার আগে সে অত্যন্ত চতুরতার সাথেই ওই রক্তটুকু রেখে গিয়েছিল।

এই পশুর বুদ্ধিও কম নয়, সে ভালোভাবেই লাভ-লোকসানের হিসাবটা বুঝেছিল।

তাও ইয়ুনছি নিজের শরীরটার দিকে একবার তাকাল, তারপর দূরুত্বে অচেতন হয়ে পড়ে থাকা শিয়া হে-র দিকে চোখ ফেরাল।

"প্রবীণ, আমরা কি এবার রূপটা বদলে নেব?"

বুড়ো মানুষটি মাথা নাড়লেন। তাও ইয়ুনছি যখন পঞ্চম স্তরের কোনো দানবীয় পশুর সন্ধানে যাওয়ার কথা ভাবছিল, তখনই বুড়ো তাকে থামিয়ে দিল। সে আঙুল দিয়ে প্যানগোলোন রাজার মৃতদেহটার দিকে নির্দেশ করল, "ঐ তো সামনেই উপযুক্ত একটা শরীর পড়ে রয়েছে, নাকি?"

তাও ইয়ুনছি এক মুহূর্তের জন্য থমকে গেল। সে তো জানত যে এই জন্তুটা মারা যাওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই তার রক্তের কার্যকারিতাও নষ্ট হয়ে যায়, এ কথা তো খোদ বুড়োই তাকে বলেছিল।

কিন্তু বুড়ো মানুষটি খিলখিল করে হেসে উঠলেন। তারপর দ্রুত পায়ে প্যানগোলোন রাজার মৃতদেহের কাছে গিয়ে এক ঘুসি বসিয়ে দিলেন সোজা তার মুখের ওপর।

বিস্ময়করভাবে, সেই প্যানগোলোন জন্তুটা হঠাৎ করেই নড়ে উঠল এবং শরীরটা একবার পাক খেয়ে পালিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করল। আসলে সে এতক্ষণ মৃত হওয়ার অভিনয় করছিল! জলপানের সেই আক্রমণটার সময় আঘাত এড়াতে সে সামান্য সরে গিয়েছিল ঠিকই, কিন্তু তাতে তার প্রাণ যায়নি। বিশুষ্ক জলকূপের জন্তুটির শক্তি সে খুব ভালো করেই জানত, তাই প্রাণ বাঁচাতে সে মৃত সেজে পড়েছিল।

কিন্তু বুড়ো মানুষটি কি তাকে এত সহজে পালিয়ে যেতে দিতে পারে? নিজের পবিত্র ক্ষেত্র বিস্তার করে তিনি তাকে সেই জায়গাতেই আটকে ফেললেন।

পশুটির শক্তিও কম ছিল না। সে তার সর্বশক্তি দিয়ে মুক্তির চেষ্টা করায় বুড়োর পবিত্র ক্ষেত্রটিও কেঁপে উঠল, এবং ক্ষেত্রের সীমান্তে মহাকাশের তরঙ্গ ও হাওয়া বয়ে যেতে লাগল।

তবে শেষ পর্যন্ত সে পালাতে পারল না। তাও ইয়ুনছি এগিয়ে এল, তার মুখে হাসির ঝিলিক। প্যানগোলোন রাজার এই মৃত সেজে অভিনয় করার কৌশল তাকে বোকা বানিয়ে দিয়েছিল পুরোপুরি।

"প্রবীণ, আপনি কীভাবে বুঝতে পারলেন? ওর শরীরে তো সত্যিই একবিন্দুও প্রাণের স্পন্দন ছিল না, একদম মরার মতো পড়ে ছিল!"

"শুরুতে আমিও ভেবেছিলাম ও মারা গেছে। কিন্তু বিশুষ্ক জলকূপের জন্তুটির জলগোলকের সেই মারাত্মক আক্রমণের সময় আঘাতে বড়সড় ক্ষতি এড়াতে ও সামান্য হলেও নিজের শরীরটা নড়িয়েছিল। আমাদের মতো শরীর-সাধকরা অবশ্য মন বা চেতনার সুক্ষ্ম পর্যবেক্ষণের দিক থেকে মন্ত্র-সাধকদের মতো অত নিখুঁত নই, কিন্তু ও তো আমার পবিত্র ক্ষেত্রের ভেতরেই ছিল, তাই ওর এই সামান্য নড়াচড়া আমার চোখ এড়ায়নি!" বুড়ো মানুষটি রহস্য ভেদ করলেন।

তাও ইয়ুনছি একটা শব্দ উচ্চারণ করল, তারপর নিজের蠻 রূপ ধারণের প্রক্রিয়া শুরু করে দিল।

প্যানগোলোন রাজার সমস্ত রক্ত শুষে নেওয়ার পর, সে এমন এক蛮 রূপে রূপান্তরিত হলো যার মাথাভর্তি হলুদ চুল এবং মুখাবয়ব অত্যন্ত দৃঢ়। তার আগের রূপটির মতো এটি অতটা আকর্ষণীয় নয়, বরং শত শত蛮 মানুষের ভিড়ে হারিয়ে যাওয়ার মতো সাধারণ একটি চেহারা। তার পুরো শরীর থেকেই পৃথিবীর উপাদানের সঙ্গে সম্পর্কিত এক গভীর অন্তর্মুখী ও স্থির ভাব ফুটে উঠছিল।

এসব কাজ শেষ করার পর তাও ইয়ুনছি খেয়াল করল যে নারী蛮 মানুষ শিয়া হে এখনও জ্ঞান ফিরে পায়নি।

বিষয়টি বেশ অদ্ভুত। সে তো ইতিমধ্যে বেশ অনেকক্ষণ ধরে অজ্ঞান হয়ে আছে, আর তার শারীরিক সক্ষমতা অনুযায়ী তো এতক্ষণে তার জ্ঞান ফিরে আসার কথা ছিল।

"তার শরীরে আঘাত রয়েছে, চলো তাকে কোলে করে এই জায়গা থেকে কোথাও নিয়ে যাই!" বুড়ো মানুষটি গম্ভীর স্বরে বললেন।

তাই তাও ইয়ুনছি তাকে কোলে তুলে নিয়ে একটি পাহাড়ের দিকে রওনা দিল। ঝোপঝাড় ও বনের ভেতরে তারা একটি ধূসর ভল্লুক দানবের গুহা খুঁজে পেল।

"এখানে বেশ নিরাপদ মনে হচ্ছে, আজ এখানেই বিশ্রাম নেওয়া যাক!" বুড়ো মানুষটি বললেন, এবং একই সঙ্গে এক ঘুসি মেরে সেই ধূসর ভল্লুকের মাথা গুঁড়িয়ে দিয়ে তার গুহাটি দখল করে নিলেন।

বলা বাহুল্য, এই ধূসর ভল্লুকটি এই অঞ্চলের বেশ শক্তিশালী এক প্রাণী ছিল। সে একা এত বড় একটি গুহা দখল করে রেখেছিল, যার ভেতরে পাথরের স্তম্ভ ও পবিত্র প্রাকৃতিক শক্তির আভা ছড়িয়ে ছিল—সাধনা করার জন্য এটি এক চমৎকার জায়গা।

তাও ইয়ুনছি পাথরের একটি টুকরো কেটে সমান করে একটি পাথরের বিছানা বানিয়ে তার ওপর শিয়া হে-কে শুইয়ে দিল। তার পোশাক একটু সরিয়ে সে দেখতে পেল যে তার পেটে একটি কালো রঙের ক্ষত রয়েছে, যা লম্বালম্বিভাবে তার বুক পর্যন্ত প্রসারিত হয়ে আছে। ক্ষতটি বেশ লম্বা এবং ভয়ানক দেখতে। তার ভেতর থেকে বিশুষ্ক জলকূপের জন্তুটির মতো একই রকম কৃমির আকৃতির নিয়তি-শক্তির প্রবাহ পাক খেয়ে বেড় হচ্ছিল, যা তার শরীরের সুস্থ হয়ে ওঠার প্রক্রিয়াকে আটকে রাখছিল। সম্ভবত ঠিক এই কারণেই তার এখনও জ্ঞান ফেরেনি।

আসলে, প্যানগোলোন রাজার সঙ্গে দেখা হওয়ার আগেই সে তার শক্তির শেষ সীমায় পৌঁছে গিয়েছিল। পরবর্তীতে বিশুষ্ক জলকূপের জন্তুটির আক্রমণের পরও সে যে এতদিন জ্ঞান ধরে রাখতে পেরেছিল, তা কেবল তার অসাধারণ মানসিক শক্তির জোরেই সম্ভব হয়েছিল। কিন্তু সেই মানসিক শক্তি একবার শিথিল হয়ে পড়তেই তার পুরো শরীর ভেঙে পড়েছিল।

বিশুষ্ক জলকূপের জন্তুটি চলে যাওয়ার পর তার মানসিক দৃঢ়তাও ভেঙে যায় এবং শরীরের গুরুতর জখমগুলো মাথাচাড়া দিয়ে ওঠে। সে গভীর অচেতনায় তলিয়ে যায়, তার বোধশক্তি লোপ পায়। এই মুহূর্তে, অজ্ঞান হওয়ার ঠিক পরের এই সবচেয়ে দুর্বল সময়টা সে যদি কাটিয়ে উঠতে না পারে, তবে তার জীবন বিপন্ন হতে পারে!

তাও ইয়ুনছি এই ব্যাপারগুলো জানত, ঠিক এই কারণেই অতীতে সে নিজেও বেঁচে ফিরেছিল।

শিয়া হে ওই জন্তুটির মতো অতটা শক্তিশালী ছিল না, তার রক্তের তেজও ততটা প্রবল ছিল না, তাই এই ক্ষতটি ক্রমেই ছড়িয়ে পড়ছিল। যদি এর চিকিৎসা না করা হয়, তবে এই ক্ষত একদিন তার পুরো শরীরকে চিরে ফেলবে।

বুড়ো মানুষটি নিজের পবিত্র ক্ষেত্র ব্যবহার করে এই নিয়তি-শক্তির রেণুগুলো টেনে বের করার চেষ্টা করলেন। কিন্তু দেখা গেল এগুলো জলের মতো নিরাকার এবং যেকোনো ছিদ্র দিয়ে ঢুকে পড়ার ক্ষমতা রাখে। এগুলোকে টেনে বের করা অত্যন্ত কঠিন। বুড়ো মানুষটি অনেকক্ষণ ধরে চেষ্টা করে কেবল সামান্য একটু অংশ বের করতে পারলেন, যা তার পুরো ক্ষতের তুলনায় প্রায় নগণ্যের সমান।

"এখন উপায় কী?" তাও ইয়ুনছি জিজ্ঞেস করল।

"হতে পারে, আরও একটা পথ আছে! সেটা হলো চুষে বের করা!" বুড়ো মানুষটি ঠোঁট উল্টে বললেন।

"কী দিয়ে চুষব?" তাও ইয়ুনছি প্রশ্ন করল।

"অবশ্যই মুখ দিয়ে!" বুড়ো মানুষটি তাকে একটা ভুরু কুঁচকে তাকালেন।

তাও ইয়ুনছি এক মুহূর্তের জন্য অবাক হয়ে গেল। শিয়া হে যদিও একজন蛮 মানুষ, কিন্তু শেষ পর্যন্ত সে তো একজন নারী蛮। এদিকে বুড়ো মানুষটি এবং সে নিজে—দুজনই পুরুষ। মুখ দিয়ে তার পেটের ক্ষত চুষে পরিষ্কার করা, বিষয়টি কি খুব একটা মানানসই হবে?

"কী ব্যাপার? তুমি যদি না চুষো, তবে কি আমাকে করতে হবে?" বুড়ো মানুষটি মুখটা গম্ভীর করে ফেললেন।

"তুমি কি আর একটু দেরি করে তাকে মেরেই ফেলতে চাও?" তাও ইয়ুনছিকে ইতস্তত করতে দেখে তিনি মুখ বাঁকিয়ে বললেন।

"মরুক গে তবে!"

তাও ইয়ুনছি সত্যিই তখন মুখ দিয়ে শিয়া হে-র পেটের ক্ষত থেকে কৃমির মতো সেই কালো নিয়তি-শক্তির রেণুগুলো চুষে বের করতে শুরু করল। মুখে নেওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই একটা আবেশ ও অসাড়তা ছড়িয়ে পড়ল, মনে হলো যেন তীব্র বিষ। আর তার পেটে মুখ লাগিয়ে এই কাজ করাটা দেখতে অত্যন্ত লজ্জাজনক ও কুরুচিপূর্ণ লাগছিল, যার ফলে পুরো সময়টা তার মুখটা লজ্জায় লাল হয়ে ছিল।

এই কাজ শেষ করার পর তার ঠোঁট দুটো ফুলে একদম সসেজের মতো হয়ে গেল।

এদিকে কালো নিয়তি-শক্তির রেণুগুলো চুষে নেওয়ার পর শিয়া হে-র কুঁচকে যাওয়া ভ্রু অবশেষে অনেকটাই শান্ত হলো। সে মৃদু স্বরে একটি গোঙানি ছাড়ল, তারপর শান্তভাবে ঘুমিয়ে পড়ল। তার শ্বাস-প্রশ্বাসও নিয়মিত হয়ে এল। কিছুক্ষণ পর, সে হয়তো কোনো সুন্দর স্বপ্ন দেখছিল, তার ঠোঁটের কোণে একটি শিশুর মতো সরল হাসি ফুটে উঠল।

"এই জিনিসটা আবার কী?" তাও ইয়ুনছি তার ফুলে থাকা ঠোঁট নিয়ে বুড়োকে প্রশ্ন করল। সে পাশে ছিটকে থাকা সেই কালো নিয়তি-শক্তির দিকে আঙুল নির্দেশ করল। শিয়া হে-র শরীর থেকে বেরিয়ে আসার পরও সেগুলো মিলিয়ে যায়নি, বরং জেদের মতো মাটিতে পাক খেয়ে বেড়াচ্ছিল।

"সম্ভবত এটি অত্যন্ত শক্তিশালী কোনো বিষ, কিংবা কোনো বিশেষ দানবের থাবা থেকে তৈরি হওয়া কিছু। তবে এ রকম অবাধ্য নিয়তি-শক্তি তৈরি করতে হলে মহা-পবিত্র স্তরের কোনো দানবীয় পশু হওয়া আবশ্যক!"

"মহা-পবিত্র!"

তাও ইয়ুনছি শিউরে উঠল। দানব জাতির মধ্যে যাদের মহা-পবিত্র স্তরের বলা যায়, তারা অন্তত দশম স্তরের চেয়েও উচ্চতর দানব হতে হবে!

"বন্য অঞ্চল বলে কথা, এখানে তো কত কী-ই থাকতে পারে। এমন কিছু অসম্ভব সম্ভাবনার কথাও উড়িয়ে দেওয়া যায় না। তাছাড়া এই মেয়েটি যদি সত্যিই কোনো দানব জাতির মহা-পবিত্র প্রাণীর মুখোমুখি হতো, তবে সে তো আর জ্যান্ত অবস্থায় এখানে পৌঁছাতে পারত না!"

বুড়ো মানুষটিও নিশ্চিত কোনো উত্তর দিতে পারলেন না।

"তুমিও তো দেখলে, ওই বিশুষ্ক জলকূপের জন্তুটির শরীরেও তো ঠিক এইরকম আঘাতই রয়েছে। যে বা যারা ওই বিশুষ্ক জলকূপের জন্তুটিকে আঘাত করতে পেরেছে, তারা নিশ্চয়ই সাধারণ কেউ নয়। আমাদের সঙ্গে লড়া ওই জন্তুটা যদিও মহা-পবিত্র স্তরের কাছাকাছি না পৌঁছালেও তার খুব কাছাকাছিই ছিল। তার শক্তি কেন এত কম মনে হয়েছিল, তা নিশ্চিতভাবেই তার শরীরের ওই আঘাতগুলোর সাথেই সম্পর্কিত। সে যদি সত্যিই জীবনপণ লড়াইয়ে নামে, তবে তার জন্মগত বিশেষ ক্ষমতা—স্বর্ণালী দৃষ্টির জলপ্রবাহ—আমাদের দুজনেরই দফা রফা করার জন্য যথেষ্ট ছিল!"

একটু ভেবে তিনি আবার বললেন, "যাই হোক, এই মেয়েটির জ্ঞান ফিরলে তাকেই জিজ্ঞেস করে নিও না কেন তার এই ক্ষত হয়েছে!"

তাও ইয়ুনছি মাথা নাড়ল।

তবে শিয়া হে যখন জ্ঞান ফিরে পেল, তখন গভীর রাত হয়ে গেছে।

সে হঠাৎ করেই আতঙ্কে চিৎকার করে উঠল এবং ত্রস্ত কণ্ঠে চেঁচিয়ে উঠল, "সাপ!"

ছোট্ট ফেয়ি তখন তাও ইয়ুনছি ও বুড়ো মানুষটির বিশ্রামের সুযোগে একটু ঘুরে বেড়াচ্ছিল। কে জানত শিয়া হে হঠাৎ জেগে উঠবে এবং এমন আতঙ্কের চিৎকার জুড়ে দেবে। এতে ভয় পেয়ে ফেয়ি দ্রুত তার বুকের ভেতর ঢুকে পড়ল এবং কাপড়ের কলারের ফাঁক দিয়ে উঁকি দিয়ে বাইরেটা দেখতে লাগল।

ফেয়ি তাকে ভয় পাইয়ে দিয়েছিল, আবার সেও ফেয়িটিকে দারুণ ভয় পাইয়ে দিয়েছিল।

"তোমার কী হয়েছে?" তাও ইয়ুনছি চোখ মেলে আতঙ্কিত চেহারার শিয়া হে-কে দেখে প্রশ্ন করল।

বুড়ো মানুষটিও চোখ মেলে তার দিকে তাকালেন।

তখন সে একটু শান্ত হলো, দীর্ঘ নিঃশ্বাস ফেলল। তার মুখের সেই আতঙ্ক ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল। সে বুড়ো এবং তাও ইয়ুনসির দিকে একবার তাকাল, তার দৃষ্টিতে কেমন যেন এক অদ্ভুত ভাব ছিল।

"প্রবীণ মহাশয়!" সে হাঁপাতে হাঁপাতে বুড়োকে সম্মান জানাল, তারপর তাও ইয়ুনসির বুকে লুকিয়ে থাকা ফেয়িটির দিকে একবার তাকাল। তার মুখের সেই ভয়ের ভাবটা কিছুটা কমল। শেষ পর্যন্ত সে তো একজন শক্তিশালী蛮 মানুষই বটে, ঘুম ভাঙার পর প্রথম মুহূর্তে সে নিছক স্বভাববশতই ভয় পেয়ে গিয়েছিল। "আপনারাই কি আমাকে বাঁচিয়েছেন?" সে জিজ্ঞেস করল, যথাসম্ভব স্বাভাবিকভাবে ফেয়িটির দিকে তাকানোর চেষ্টা করলেও তার চোখের গভীরে এখনও কিছুটা ভয় লুকিয়ে ছিল। এইরকম ন্যাড়া ও জোড়া শরীরের দানবগুলোকে সে নিজের অন্তরের গভীর থেকে ভয় পায়।

তাও ইয়ুনসির মুখে একটি মৃদু হাসি খেলে গেল। এই নারী蛮 মানুষটি কিনা সাপ ভয় পায়! সত্যি তা ভাবাই যায় না। এতে তার ভেতরের কোমল দিকটা প্রকাশ পেয়েছিল, এবং কেবল তখনই তাকে সত্যিকারের একজন নারী বলে মনে হচ্ছিল।

তাও ইয়ুনসির এই হাসির অর্থ বুঝতে পেরে শিয়া হে-র মুখটা কিছুটা মলিন হয়ে গেল। কিন্তু তখনই সে হঠাৎ খেয়াল করল যে তার পশুর চামড়ার পোশাকের ওপর কোনো কিছু দিয়ে ব্যান্ডেজ বা আবৃত করার চিহ্ন রয়েছে, আর তা দেখে তার মুখটা রক্তাভ হয়ে উঠল।

"তাহলে... ওটা কোনো স্বপ্ন ছিল না!" সে বেশ লজ্জামিশ্রিত দৃষ্টিতে তাও ইয়ুনসির দিকে তাকাল।