অধ্যায় একশত তিপ্পান্ন: পাথরের বন
ঝাও ফু এমন এক তীব্র যন্ত্রণা সহ্য করছিল যা সাধারণ মানুষের পক্ষে সহ্য করা অসম্ভব। তার মাথাটি চক্কর দিয়ে উঠছিল এবং সে প্রায় অজ্ঞান হয়ে যাওয়ার উপক্রম হয়েছিল, তবুও সে দাঁতে দাঁত চেপে সহ্য করে যাচ্ছিল।
খুব শীঘ্রই তার সমস্ত শরীর ঠান্ডা ঘামে ভিজে গেল।
এই যন্ত্রণা অনেকক্ষণ ধরে বজায় থাকার পর ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল। ঝাও ফু অবশেষে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। তার ঠোঁটগুলো ফ্যাকাশে হয়ে গিয়েছিল এবং তাকে দেখে মনে হচ্ছিল সে যেন কোনো মারাত্মক রোগ থেকে উঠেছে।
"আমি কি সফল হয়েছি?"
ঝাও ফু চোখ মেলে দেখল যে মাটিতে বন্য পশুর রক্ত দিয়ে আঁকা নকশাটি এতই ঝাপসা হয়ে গেছে যে প্রায় দেখাই যাচ্ছে না। আর যে রক্তলাল ফায়ার ক্রিস্টালটি ছিল, সেটি এখন সবচেয়ে সাধারণ ক্রিস্টালে পরিণত হয়েছে; কারণ এর ভেতরে থাকা শক্তি সম্পূর্ণ নিঃশেষ হয়ে গেছে।
সেই দুটি পালকও অদৃশ্য হয়ে গেছে।
সে দাঁড়াতে চাইল, কিন্তু তার শরীর ছিল দুর্বল ও শক্তিহীন। এইমাত্র তীব্র যন্ত্রণা সহ্য করার কারণে তার শরীরের সমস্ত শক্তি ফুরিয়ে গিয়েছিল।
তাই সে আবার বসে পড়ল এবং নিরাময়ের একটি ওষুধ খেয়ে নিজের শক্তি পুনরুদ্ধার করতে শুরু করল।
আরও দুই প্রহর কেটে যাওয়ার পর, ঝাও ফু অবশেষে আগের মতো সুস্থ হয়ে উঠল। সে দ্রুত দাঁড়িয়ে নিজের জামাকাপড় খুলে পেছনে ফিরে তাকাল এবং কোনোমতে দেখতে পেল যে তার পিঠে দুটি লাল রঙের ট্যাটু ভেসে উঠেছে, যা দেখতে ডানাগুলোর মতো।
সে তার গোপন কৌশল প্রয়োগ করল, আর অমনি তার পেছনের ট্যাটু দুটি যেন হঠাৎ জীবিত হয়ে উঠল। তারা ধীরে ধীরে দুটি শিখায় রূপান্তরিত হয়ে ডানার আকার ধারণ করল, যা দেখতে কিছুটা অলীক মনে হচ্ছিল।
"আমারও ডানা হয়েছে!"
ঝাও ফু আনন্দে আত্মহারা হয়ে গেল। সে তার হাঁটু সামান্য বাঁকিয়ে এক ঝটকায় শূন্যে লাফিয়ে উঠল। তার পেছনের অগ্নিডানা দুটি দুলতে শুরু করায় তার শরীর এক মুহূর্তেই দশ-বারো ঝাং দূরে উড়ে গেল।
এই গতি তার ছায়া-আচ্ছাদন চাল প্রয়োগ করার চেয়েও অনেক বেশি দ্রুত ছিল!
আরও একশো ঝাং দূরে উড়ে যেতে তার কেবল কয়েকটি শ্বাস ফেলার সময় লেগেছিল, কিন্তু সে আতঙ্কিত হয়ে আবিষ্কার করল যে, কেবল এইটুকু দূরত্ব ওড়ার ফলেই তার শরীরের অভ্যন্তরীণ শক্তির তিন-চতুর্থাংশ বা এক-তৃতীয়াংশ খরচ হয়ে গেছে!
তাছাড়া মাটি থেকে তার উচ্চতা ছিল মোটে দশ ঝাং। এর চেয়ে উঁচুতে ওড়ার কোনো উপায়ই ছিল না, মনে হচ্ছিল তার মাথার উপরে অদৃশ্য কিছু চেপে বসে আছে।
যখন ঝাও ফু উড়ে আবার আগের জায়গায় ফিরে এল, তখন তার অভ্যন্তরীণ শক্তির বেশিরভাগই শেষ হয়ে গিয়েছিল, যা তাকে কিছুটা হতাশ করল।
'শূণ্যগমন' নামের এই গোপন কৌশলটি বড়জোর তাকে কিছুদূর গ্লাইড করতে সাহায্য করতে পারে, এটিকে সত্যিকার অর্থে ওড়া বলা চলে না। এর গতি দ্রুত হলেও এর শক্তির অপচয় বিশাল।
অর্থাৎ, বিশেষ কোনো মুহূর্তে এটি কাজে লাগলেও সাধারণ সময়ে এটি কোনো কাজেই লাগে না। একে 'অকেজো' বলাটা মোটেও বাড়িয়ে বলা হবে না।
"যাকগে, না থাকার চেয়ে থাকা ভালো," ঝাও ফু বেশ আশাবাদী মনে এই কথা ভাবল।
সে নিজের জিনিসপত্র গুছিয়ে নিল। দেখল যে দুপুরের সময় পার হয়ে গেছে, তাই গতকাল রাতের বেঁচে থাকা কিছু সাপের মাংস খেয়ে সে 'চিও ইয়িন'কে সঙ্গে নিয়ে আবার যাত্রা শুরু করল।
নিজের মধ্যে 'শূণ্যগমন' গোপন কৌশলটি আয়ত্ত করার জন্য প্রচুর ফায়ার ক্রিস্টাল খরচ হয়েছিল, তাই তার পুঁটুলিটি অনেক ছোট হয়ে গিয়েছিল এবং যাত্রাপথে পথ চলা আরও সহজ হয়ে গিয়েছিল।
ঝাও ফু একজন কঠোর তপস্বীর মতো নিজেকে কঠোর নিয়মের মধ্যে রেখেছিল। চাষাবাদ করা ছাড়া সে কেবল চাষাবাদের পথেই থাকত, আর তার শক্তিও লাফিয়ে লাফিয়ে বাড়তে লাগল।
দুই মাস পর, তিনি সিয়েন থিয়েন রাজ্যের দ্বারপ্রান্তে এসে পৌঁছালেন।
এই দিন সে অবশেষে সানসেট ফরেস্ট পার হয়ে সানসেট ভলকান্ট্রোর বাইরের পাথুরে বনে এসে পৌঁছাল। এই যাত্রায় তার পুরো পাঁচ মাস সময় লেগেছিল।
মাটি থেকে মাথা উঁচু করে দাঁড়িয়ে থাকা বিশাল পাথরের স্তম্ভগুলো তামার খুঁটির মতো দেখতে লাগছিল, যা অত্যন্ত রহস্যময় ও ভব্য মনে হচ্ছিল। কেউ জানত না কেন এই বিশাল পাথরগুলো এখানে দাঁড়িয়ে আছে।
এমনকি সিয়েন থিয়েন স্তরের শক্তিধররাও হয়তো এই বিশাল পাথরগুলো তুলতে পারবে না।
মাটি জুড়ে কালো এবং হলুদ রঙের মিশ্রিত বালির কণা ছড়িয়ে ছিল, যার ফলে চারপাশটা একরকম কালো-হলুদ মরুভূমির মতো দেখাচ্ছিল।
পাথুরে বন এবং সানসেট ফরেস্টের সীমানাটি ছিল অত্যন্ত স্পষ্ট। এক পা এগোলেই ওপাশটা যেমন প্রাণবন্ত, এপাশটা তেমনি জনমানবহীন ও শুষ্ক।
পাথুরে বনের তাপমাত্রা সানসেট ফরেস্টের চেয়ে অনেক বেশি ছিল। ঝাও ফু ইতিমধ্যেই ফায়ার-ডেভরিং পিল থেকে আসা ব্যথার সঙ্গে অভ্যস্ত হয়ে গিয়েছিল, কিন্তু পাথুরে বনে আসার পর সে আবার সেই পুড়িয়ে ফেলার অনুভূতি অনুভব করতে লাগল।
তবে এখন সে তার পরবর্তী পদক্ষেপের কথা ভাবতে শুরু করেছিল।
হুও লিং'আর তাকে বলেছিল যে পাথুরে বনে প্রবেশ করার পর তাকে শেষ ওষুধটি অর্থাৎ 'ফায়ার-ডিজলভিং পিল'-এর উপাদানগুলোর সন্ধান করতে হবে।
ফায়ার-এবজরবিং পিল, ফায়ার-ডেভরিং পিল এবং ফায়ার-ডিজলভিং পিল—এই তিনটি ওষুধের কার্যকারিতা ক্রমান্বয়ে বৃদ্ধি পায়। পাথুরে বনে পৌঁছানোর পর ফায়ার-ডেভরিং পিলের কার্যকারিতা কিছুটা অপর্যাপ্ত হয়ে পড়েছিল।
ঝাও ফু যখন এসব কথা ভাবছিল, তখন হঠাৎ সে দেখতে পেল তার সামনের কালো বালির মধ্যে দিয়ে এক ঝলক অন্ধকার আলো ফ্ল্যাশ করে গেল। তার তীক্ষ্ণ ঈগল চোখ দিয়ে মনোযোগ দিয়ে তাকাতেই সে পরিষ্কার দেখতে পেল যে সেই অন্ধকার আলোটি আসলে একটি কালো বিচ্ছুর লেজ।
লেজের কাঁটাটি বাঁকানো ছিল এবং তাতে ধারালো বিষাক্ত কাঁটা ছিল, যার মধ্যে মারাত্মক বিষও লুকিয়ে ছিল।
এটিই পাথুরে বনের ঘাতক হিসেবে পরিচিত বন্য পশু 'ব্ল্যাক অবসিডিয়ান স্করপিয়ন'।
বন্য পশুদের অনেক প্রকারভেদ থাকলেও তাদের মধ্যে বিপজ্জনক মাত্রারও তারতম্য রয়েছে। রক স্নেক, ফায়ার ঈগল ইত্যাদিকে কেবল তুলনামূলকভাবে বিপজ্জনক হিসেবে গণ্য করা যায়।
আর ব্ল্যাক অবসিডিয়ান স্করপিয়নের মতো বন্য পশুরা অত্যন্ত বিপজ্জনক!
ব্ল্যাক অবসিডিয়ান স্করপিয়নের লেজের কাঁটার সামান্য হুল ফুটলেই মার্শাল আর্ট গুরুরাও সেই বিষের বিস্তার রোধ করতে পারবেন না। পাথুরে বনে ব্ল্যাক অবসিডিয়ান স্করপিয়নের মতো এমন বিপজ্জনক বন্য পশু আরও অনেক রয়েছে।
এ কারণেই পাথুরে বনে খুব কম শিকারি আসে; কারণ এখানে কেবল শক্তিশালী হওয়াই যথেষ্ট নয়, ভাগ্যেরও প্রয়োজন হয়।
ব্ল্যাক অবসিডিয়ান স্করপিয়ন বালির মধ্যে লুকিয়ে থাকে এবং কেবল লেজের কাঁটাটি বের করে রাখে। যেকোনো জীবিত প্রাণী পাস দিলেই সে সরাসরি তার লেজ দিয়ে আঘাত করে, যা এড়ানো অত্যন্ত কঠিন।
যদি ঝাও ফু স্পিরিচুয়াল আই পিল ব্যবহার করে 'ঈগল ভিশন' অর্জন না করত, তবে তার পক্ষেও এটি খুঁজে পাওয়া অত্যন্ত কঠিন হতো।
"লিং'আর জিজির পাঠানো তথ্যে বলা হয়েছে যে ফায়ার-ডিজলভিং পিল তৈরির উপাদানের জন্য ব্ল্যাক অবসিডিয়ান স্করপিয়নের বিষ প্রয়োজন, তবে সেটি কমপক্ষে চতুর্থ স্তরের বন্য পশু হতে হবে। এই বিচ্ছুটি খুব ছোট।"
ঝাও ফু নিচু গলায় বিড়বিড় করে ধীরে ধীরে মাথা নাড়ল। এত ছোট ব্ল্যাক অবসিডিয়ান স্করপিয়ন বড়জোর দ্বিতীয় স্তরের হবে।
তাই সে ধীরে ধীরে পাশ কাটিয়ে অন্য একটি রাস্তা ধরে সানসেট ভলকান্ট্রোর দিকে এগিয়ে গেল। তার এক জোড়া ঈগল চোখ মাটিতে এদিক-ওদিক তাকাচ্ছিল এবং সে অত্যন্ত সতর্ক ছিল।
কিছুক্ষণ পরেই সে একটি বিশাল পাথরের পাশে একটি ব্ল্যাক অবসিডিয়ান স্করপিয়ন দেখতে পেল। এই ব্ল্যাক অবসিডিয়ান স্করপিয়নের আকার একটি গরুর মতো বড় ছিল এবং একে দেখতে অত্যন্ত ভয়ংকর মনে হচ্ছিল।
ঝাও ফু-র মতো একটি জীবকে দেখতে পেয়ে ব্ল্যাক অবসিডিয়ান স্করপিয়নটি তার জোড়া সাঁড়াশি ওপরে তুলল এবং তার ছটি লম্বা পা দ্রুত নড়তে শুরু করল। মাত্র কয়েকটি শ্বাস ফেলার সময়ের মধ্যে সে ঝাও ফু-র সামনে এসে হাজির হলো।
একটি তীব্র গন্ধ বাতাসে ভেসে এল এবং এক জোড়া বিশাল সাঁড়াশি হিংস্রভাবে চেপে বসল।
যদিও এই ব্ল্যাক অবসিডিয়ান স্করপিয়নটিকে দেখতে অত্যন্ত ভয়ংকর মনে হচ্ছিল, তবুও এটি মাত্র তৃতীয় স্তরের একটি বন্য পশু ছিল এবং ঝাও ফু-র জন্য কোনো হুমকি তৈরি করতে পারেনি।
ব্ল্যাক অবসিডিয়ান স্করপিয়নের শরীরের আকার প্রতিটি স্তরে দ্বিগুণ হয়ে যায়, তাই আকার বড় হলেও এটি তেমন কাজের নয়।
ঝাও ফু সেই মুহূর্তে তার পিঠ থেকে অন্ধকার লোহা নির্মিত তলোয়ারটি শক্ত করে আঁকড়ে ধরল। সাঁড়াশিগুলো চেপে বসার আগেই সে হঠাৎ উঁচুতে লাফিয়ে উঠল এবং তারপর তলোয়ারটি বের করে সজোরে নিচে নামিয়ে আনল!
হু!
বাতাসে সঙ্গে সঙ্গে ভারী শাঁ শাঁ শব্দ বেজে উঠল। লোহা নির্মিত তলোয়ারটি ব্ল্যাক অবসিডিয়ান স্করপিয়নের মাথার ওপর সজোরে আঘাত হানল এবং তার শক্ত খোলসটি ভেতরে দেবে গেল।
ছটি পা আর ভার সইতে পারল না এবং তার শরীর সশব্দে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল!
ঝাও ফু মাটিতে নেমে এই ব্ল্যাক অবসিডিয়ান স্করপিয়নের জীবন শেষ করতে এগিয়ে যেতে চেয়েছিল, কিন্তু কে জানত যে ব্ল্যাক অবসিডিয়ান স্করপিয়নটি সরাসরি দাঁড়িয়ে পড়বে। যদিও সে কিছুটা টলমল করছিল, তবুও সে অত্যন্ত চটপটে ছিল এবং তার গতি ছিল খুব দ্রুত।
পলকের মধ্যেই সে অনেক দূরে পালিয়ে গেল, তার দুটি বড় সাঁড়াশি উঁচুতে তোলা ছিল যা দেখতে কিছুটা হাস্যকর লাগছিল।
তৃতীয় স্তরের ব্ল্যাক অবসিডিয়ান স্করপিয়ন ঝাও ফু-র কোনো কাজেই লাগে না, তাই সে সেটির পিছু ধাওয়া করল না। সে কেবল তলোয়ারটি গুটিয়ে নিয়ে চারপাশটা খতিয়ে দেখতে লাগল।