অধ্যায় একশ আটত্রিশ: শিষ্যগ্রহণ

তাও ইউনকিংয়ের মুখটা মুহূর্তের মধ্যে বেগুনি বর্ণ ধারণ করল।
আগে তো বলা হয়েছিল সে অজ্ঞান হয়ে গেছে?
"——ওই যে, আমি..."
সে কিছু একটা বলতে যাচ্ছিল, কিন্তু শিয়া হ্যে ইতিমধ্যে আর তার দিকে তাকাচ্ছিলেন না।
মুহূর্তের জন্য পরিবেশটা বেশ অস্বস্তিকর হয়ে উঠল।
শেষ পর্যন্ত সেই বৃদ্ধই পরিস্থিতি সামাল দিতে এগিয়ে এলেন।
"মেয়েটি, তুমি বন্য প্রান্তর অঞ্চলে কী করছ? তোমার বাবাকে খুঁজছ?" বৃদ্ধ প্রশ্ন করলেন। এই বন্য প্রান্তর অঞ্চল হলো বর্বরদের নিষিদ্ধ ভূমি, এখানে কেউ স্বেচ্ছায় আসতে চায় না—
শিয়া চিয়ে নামের সেই পাগলটা ছাড়া।
"না, তিনি যখন আমাদের ফেলে যাওয়ার পথ বেছে নিয়েছেন, তখন আমারও আর এমন কোনো বাবা নেই। আমি এখানে এসেছি আরও শক্তিশালী হয়ে ওঠার জন্য!" শিয়া চিয়ে-র কথা উঠতেই শিয়া হ্যে-র মুখ আরও বেশি মলিন হয়ে গেল।
বৃদ্ধ ঠোঁট ওল্টালেন। অন্যের পারিবারিক বিষয়ে নাক গলাতে তাঁর কোনো আগ্রহ ছিল না, তবে শিয়া চিয়ে অতীতে যখন এই বন্য প্রান্তর অঞ্চলে প্রবেশ করেছিলেন, তার পেছনে একটা বড় কারণ ছিলেন তিনি নিজেই। শিয়া চিয়ে ছিলেন যুদ্ধ-সম্রাটদের মধ্যে একজন প্রতিভাবান ব্যক্তি, কিন্তু তাঁর কাছে হেরে যাওয়াটাই সবসময় তাঁর মানসিক ব্যধির কারণ হয়ে দাঁড়িয়েছিল। তিনি স্ত্রী-পুত্রকে ত্যাগ করে এই বন্য প্রান্তর অঞ্চলে এসেছিলেন আরও শক্তিশালী হয়ে ওঠার জন্য। যদি তিনি বন্য প্রান্তর অঞ্চলে মারা না গিয়ে থাকেন, তবে এতদিনে তাঁর অনেক শক্তিশালী হয়ে ওঠার কথা।
তবে শক্তির উচ্চ শিখরে পৌঁছানো অত্যন্ত অনিশ্চিত একটি বিষয়। তথাকথিত প্রতিভাধরদের ক্ষেত্রেও তাদের অগ্রগতির পথ আলাদা হয়। কেউ কেউ সারাজীবন কাটিয়ে দিলেও যুদ্ধ-সম্রাট থেকে যুদ্ধ-সম্রাজ্ঞী স্তরে উন্নীত হতে পারে না, আবার কেউ কেউ মাত্র কয়েক বছরেই তা পেরে ওঠে।
এসব সম্পূর্ণ নির্ভর করে ভাগ্যের সুযোগ বা অদৃষ্টের ওপর।
এই পৃথিবীর সবচেয়ে কঠিন বিষয় হলো এই অদৃষ্ট বা ভাগ্যের সম্পর্ককে ব্যাখ্যা করা।
তাঁর বাবাও একজন প্রতিভাধর ছিলেন, কিন্তু নিজের অহমিকায় মত্ত ছিলেন।
আমার কাছে হেরে গিয়ে, তিনি নিজেকে ছাড়িয়ে যাওয়ার জন্য বন্য প্রান্তর অঞ্চলে প্রবেশ করেছিলেন।
"তাহলে তোমার পেটের ওই জখমটা কীভাবে হলো? কিছু বলতে পারো?" বৃদ্ধ জিজ্ঞেস করলেন। এটাই ছিল তাঁর কাছে তুলনামূলকভাবে বেশি চিন্তার বিষয়।
শিয়া হ্যে যখনই তাঁর পেটের ক্ষতের কথা শুনলেন, তাঁর মুখটা লজ্জায় লাল হয়ে উঠল এবং কিছুটা ক্ষোভের ভাব ফুটিয়ে তুললেন। তবে বৃদ্ধ একজন যুদ্ধ-সম্রাট হওয়ায় তিনি শেষ পর্যন্ত সত্যি কথাই বললেন।
"এটা এমন এক জায়গায় ঘটেছিল, যেখানে আমি ভুলবশত প্রবেশ করেছিলাম, এক ধূসর কুয়াশাচ্ছন্ন অঞ্চল! সেখানেই আমি এই আঘাত পেয়েছি," তিনি বললেন।
"সেটি ছিল এক কুয়াশাঘেরা ধূসর জগত, যেখানে আশপাশের কিছুই দেখা বা অনুভব করা যেত না। ভেতরে কী আছে তা আমি আজও বুঝে উঠতে পারিনি, তবে এটি নিঃসন্দেহে বন্য প্রান্তর অঞ্চলের সবচেয়ে ভয়ংকর জিনিস। অস্পষ্টভাবে আমি সেখানে আমার শরীরের চেয়ে দশ গুণ বড় একটা রক্তিম চোখ দেখতে পেয়েছিলাম, যা থেকে এক লহমা কালো আলো ছুটে এসেছিল। আমি সময়মতো সরে দাঁড়াতে না পেরে আহত হয়েছি!"
"আর যে বিষয়টি আমাকে সবচেয়ে বেশি আতঙ্কিত করেছে, তা হলো—সেই কালো আলো আমার দিকে তাক করে আসেনি, আমি কেবল তার সামান্য আেশপাশেই পড়েছিলাম!" এই কথা বলতে গিয়ে তাঁর মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল এবং চোখের গভীর ফুটে উঠল ভয়।
বন্য প্রান্তর অঞ্চলে কেবল তথাকথিত হিংস্র পশুরাই বিপজ্জনক নয়, এর সঙ্গে রয়েছে নানা ধরনের রহস্যময় ও বোধগম্যতীত অদ্ভুত সব ঘটনা।
ভয়ংকর প্রাকৃতিক বিপর্যয়, নাম না জানা দানব, কিংবা অদ্ভুত গোপন জগৎ—এগুলোর প্রতিটিই মানুষের প্রাণ কেড়ে নেওয়ার জন্য যথেষ্ট।
"এরপর আমি অত্যন্ত কষ্টে সেখান থেকে বেরিয়ে আসি। আসলে আমি নিজেও জানি না কীভাবে সেখান থেকে বের হয়ে এসেছিলাম। বাইরে আসতেই আমার দেখা মেলে কয়েকটি প্যাঙ্গোলিনের সঙ্গে—পুকুরপারের সেই প্রাণীগুলো নয়। আমি আহত ছিলাম এবং বেঁচে থাকার জন্য প্রচুর খাদ্যের প্রয়োজন ছিল, তাই আমি তাদের হত্যা করি। যেমনটা আপনি জানেন, প্যাঙ্গোলিন দানবদের শরীরে প্রচুর পরিশ্রুত প্রাণশক্তি বা রক্ত থাকে, যা যেকোনো আঘাত সারাতে সহায়ক। আমি ভেবেছিলাম তাদের সেই বমি আনার মতো অদ্ভুত পথ বা আভা আমি দূর করতে পারব, কিন্তু আমি তাদের ক্ষমতাকে অবমূল্যায়ন করেছিলাম!" শিয়া হ্যে-র মুখে এক চিলতে তিক্ত হাসি ফুটে উঠল। "আর এই কারণেই ওই দানবদের প্রতিশোধের মুখে পড়তে হয় আমাকে। আমার ভাগ্য অতটা ভালো ছিল না, আমি সোজা এক দল প্যাঙ্গোলিন দানবের মুখোমুখি হয়ে পড়েছিলাম! তাছাড়া আমি ভাবতেও পারিনি যে ওই দলটির ভেতর একজন স্বর্ণরাজও উপস্থিত ছিল!"
"তাই আমি তাদের সঙ্গে পেরে না উঠে পালিয়ে আসতে বাধ্য হই। তাদের গতি আমার চেয়ে কম ছিল না। একপর্যায়ে যখন বুঝতে পারলাম আর পালানো সম্ভব নয়, তখন আমি সেই শীতল পুকুরের দিকে চলে যাই। আমি জানতাম সেখানে ভয়ংকর কোনো কিছু আছে! কিন্তু ঘুণাক্ষরেও টের পাইনি যে সেটা নীলজল স্বর্ণদৃষ্টি জন্তুর মতো কোনো দুর্লভ রাজকীয় দানব হবে!" নীলজল স্বর্ণদৃষ্টি জন্তুর কথা বলতেই শিয়া হ্যের চোখে এক ঝলক আতঙ্ক ফুটে উঠল। তিনি গভীর দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, "এরপর যা ঘটেছে তা আপনারা সবাই জানেন।"
কথা শেষ করে তিনি তিরস্কারের দৃষ্টিতে একবার তাকিয়ে নিলেন তাও ইউনকিংয়ের দিকে।
তাও ইউনকিং নিজের মাথা চুলকালেন।
"তাহলে আপনি নিজেও জানেন না যে কোন দানবের আক্রমণের শিকার হয়েছিলেন?" তাও ইউনকিং প্রশ্ন করল।
"হুম, শুধু এটুকু জানি যে সেই জিনিসটার চোখ দুটো খুব বড় ছিল!" শিয়া হ্যে মাথা নাড়লেন।
বৃদ্ধ এবং তাও ইউনকিং গভীর চিন্তায় ডুবে গেলেন।
"পূর্বসূরি, আপনারা বন্য প্রান্তর অঞ্চলে কেন এসেছেন?" শিয়া হ্যে জিজ্ঞেস করলেন।
নিয়ম অনুযায়ী, তারা যখন গাইনোর থেকে পালিয়ে এসেছেন, তখন তো মানবজাতিষ্য অঞ্চলেই ফিরে যাওয়ার কথা।
বৃদ্ধ একটু চিন্তা করে বললেন, "আমরা পঞ্চউপাদানমূলক জন্তুগুলোকে খুঁজতে এসেছি। নীলজল স্বর্ণদৃষ্টি জন্তু হলো তাদের মধ্যে মাত্র একটি। আর তাদের খোঁজার কারণ..." তিনি তাও ইউনকিংয়ের দিকে এক নজর তাকিয়ে সামান্য মুখ বাঁকালেন, "...সেটা আপাতত প্রকাশ না করাই ভালো!"
শিয়া হ্যে মাথা নাড়লেন এবং তিনিও অর্থপূর্ণ দৃষ্টিতে একবার তাও ইউনকিংয়ের দিকে তাকালেন।
সম্ভবত তিনি পঞ্চউপাদানমূলক জন্তুগুলোকে খোঁজার আসল কারণটি অনুমান করতে পেরেছিলেন।
তাও ইউনকিং দুজনের এমন দৃষ্টিতে তাকানো সত্ত্বেও অবিচল রইলেন। তিনি কেবল শিয়া হ্যের কাছে জানতে চাইলেন, "তুমি কি বন্য প্রান্তর অঞ্চলে অন্য কোনো পঞ্চউপাদানমূলক জন্তুর দেখা পেয়েছ?"
"হর্নড লিহুও জন্তু, কুয়েমু ইয়ানসি জন্তু, হাওইউয়ে জিনগুয়াং জন্তু, কিংবা গ্যানশি চংমিং জন্তু?" তিনি সামান্য ঝুঁকে প্রশ্ন করলেন।
তাও ইউনকিং মাথা নাড়লেন।
কিন্তু শিয়া হ্যে মাথা নেড়ে বললেন, "না, এগুলো সব প্রাগৈতিহাসিককালের বিরল জন্তু। তাদের খুঁজে পাওয়া অত্যন্ত কঠিন। তবে যদি এমন দানবদের খোঁজ করেন যাদের শরীরে এদের রক্তের সংযোগ রয়েছে, তবে আমি এমন কয়েকটি প্রজাতির কথা জানি!"
তাও ইউনকিংয়ের মুখ মলিন হয়ে গেল, "কোনো লাভ নেই, এই নির্দিষ্ট কয়েকটি জন্তুকেই পেতে হবে। রক্তের সম্পর্ক রয়েছে এমনগুলো দিয়ে কোনো কাজ হবে না!"
আসলে তাও ইউনকিং এর আগেই রক্তের সম্পর্ক রয়েছে এমন দানবদের নিয়ে পরীক্ষা করে দেখেছেন, তাতে বিন্দুমাত্র কোনো প্রতিক্রিয়া হয়নি।
সেই দানবগুলোর সঙ্গে কেবল নামেমাত্র সম্পর্ক ছিল, কিন্তু বাস্তবে তাদের পূর্বপুরুষেরা আর সেই রক্তধারা বহন করে না। ঠিক যেমন তাও ইউনকিংদের মানবজাতি নিজেদের ফুজি, নুয়া এবং সুইরেনের মতো তিনজন আদি মানব দেবতার বংশধর বলে দাবি করে, কিন্তু কার রক্তে আজও তাদের সেই জিন বা বৈশিষ্ট্য রয়েছে? বহু আগেই প্রজন্ম বদল ঘটেছে এবং শত জাতির রক্তের সঙ্গে তা মিশে গেছে। এমনকি সেই তিন আদি মানব দেবতার বর্তমান বংশধররাও আজকের মানবজাতিকে নিজেদের রক্ত বলে স্বীকার করবে না।
তাই কেবল মূল প্রজাতির দানবদের রক্তই কার্যকর হতে পারে।
ঠিক যখন তাও ইউনকিং হতাশ হয়ে পড়েছিলেন, তখন শিয়া হ্যে আবার বলে উঠলেন, "হতে পারে আমি এমন একটি জায়গা জানি যেখানে গ্যানশি চংমিং জন্তুর উপস্থিতি থাকতে পারে!"
তাও ইউনকিংয়ের মুখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, "তুমি সত্যিই জানো গ্যানশি চংমিং জন্তু কোথায় আছে?"
শিয়া হ্যে মাথা নেড়ে বললেন, "আমি আপনাদের সেই জায়গার কথা বলতে পারি! তবে আমার একটি শর্ত আছে!"
"বলো!"
"আমি এই বয়স্ক মহাশয়কে গুরু হিসেবে বরণ করতে চাই!" কথা শেষ করেই তিনি নিজের আঘাতের কথা ভুলে গিয়ে জোর করে উঠে দাঁড়ালেন এবং অত্যন্ত শ্রদ্ধার সঙ্গে বৃদ্ধকে প্রণাম করলেন।
"কিন্তু আমি তো শিষ্য নিই না!" বৃদ্ধ কিছুটা বিপাকে পড়লেন।
কিন্তু শিয়া হ্যে তা বিশ্বাস করলেন না। তিনি তাও ইউনকিংয়ের দিকে এক নজর তাকালেন, তাঁর চোখের চাহনি যেন বলছে—ওই যে একজন শিষ্যের দেখা তো আগেই মিলেছে!
"আমি কেবল ওকে একটু তালিম দিই মাত্র...!" বৃদ্ধ কিছু বলতে যাচ্ছিলেন, কিন্তু শিয়া হ্যে তাঁকে থামিয়ে দিয়ে বললেন, "মহাশয়, সাধনার পথ অত্যন্ত দুর্গম। সঠিক গুরুর দিকনির্দেশনা ছাড়া মহাশূন্যের পরম সত্যে পৌঁছানো অসম্ভব। আপনি অত্যন্ত অভিজ্ঞ এবং বহুদর্শী, দয়া করে আমার এই অনুরোধটি রক্ষা করুন!"
"পূর্বসূরি, আমার কথা ভেবেই ওনাকে আপনার শিষ্য হিসেবে গ্রহণ করুন না। এই মেয়েটি ভীষণ শক্তিশালী!" তাও ইউনকিংও ওনার পক্ষ নিয়ে অনুরোধ করলেন।
বৃদ্ধ তাঁর দিকে এক চিলতে রাগী দৃষ্টি ফেললেন, তবে শেষ পর্যন্ত মাথা নাড়লেন।
"ধন্যবাদ, মহাশয়!" শিয়া হ্যে ভীষণ আনন্দিত হলেন।
কে জানে, বৃদ্ধ এতে কিছুটা অসন্তুষ্ট হয়ে ঠোঁট ওল্টালেন, "এখনও মহাশয় বলে ডাকছ?"
"হ্যাঁ, গুরু মশাই! ওহ, ঠিক আছে, তাহলে গুরু মশাইয়ের নাম কী?" শিয়া হ্যে শ্রদ্ধার সঙ্গে জানতে চিলেন।
বৃদ্ধ তাও ইউনকিংয়ের দিকে তাকালেন এবং ইশারা করে তাকে শিয়া হ্যেকে বিষয়টি জানাতে বললেন।
তাও ইউনকিং একটু থতমত খেয়ে নিজের মাথা চুলকালেন, "পূর্বসূরি, আপনি তো কখনো আমাকে আপনার নাম বলেননি!" অবশ্য সে নিজেও তা জানতে চায়নি।
বৃদ্ধ তাঁর দিকে এক পলক তাকিয়ে অত্যন্ত উদাসীন স্বরে বললেন, "এই বৃদ্ধের কুলুঙ্গি হলো তূবো, আর নাম হলো ইয়ে!"
তূবো ইয়ে! নামটা বেশ জমকালো বটে, তবে তাঁর এই শীর্ণ চেহারার সঙ্গে যেন কিছুটা বেমানান!