একশ চারের অধ্যায়: মালিকের ভোজোৎসব

তাদের অভাব শুধু লবণের সরবরাহের উৎসই ছিল, দু’হুয়াইর লবণ ব্যবসায়ীরা লবণের বণ্টন কঠোরভাবে নিয়ন্ত্রণ করতেন। যদি ওয়েনরু বাণিজ্য সংস্থা তাদের হাত থেকে লবণ সংগ্রহ করত, তাহলে খরচ অনেক বেশি হত এবং মুনাফা করা কঠিন হত। তাই লেইঝুতে চুপচাপ লবণ সংগ্রহ ও বিক্রি করাই ছিল সেরা উপায়।

মানুষ খাবার ছাড়া মরতে পারে, লবণ ছাড়া ও অসুস্থ হয়ে মারা যায়। অস্থির সময়ে যোগাযোগ কঠিন, লবণের পথ প্রায় বন্ধ হয়ে গিয়েছিল, ফলে লবণের দামও দ্রুত বাড়ছিল। ওয়েনরু বাণিজ্য সংস্থা এই সুযোগে বড় লাভ করেছিল।

কিন্তু এই মুনাফা অব্যাহত রাখতে হলে লি মেংয়ের মনোভাব খুব গুরুত্বপূর্ণ ছিল। লি মেং যখন লেইঝু নিয়ন্ত্রণ করছিলেন, তখন ওয়েনরু বাণিজ্য সংস্থা কিঙঝোউয়ের শিজিউ এলাকায় লবণ সংগ্রহ করতে পারত, কিন্তু লি মেং যখন শানডংয়ের পাঁচটি জেলায় লবণ ব্যবসা নিয়ন্ত্রণ করলেন, তখন সেই পথ বন্ধ হয়ে গেল।

তারা শুধু ফেংমেং শহরের মতো প্রতিবার লি মেংয়ের সঙ্গে মূল্য নির্ধারণ করে লবণ কিনতে পারত। সহজ কথায় বলতে গেলে, আর্থিক পথ লি মেংয়ের হাতে চলে গিয়েছিল।

লি মেং যথেষ্ট সৎ ছিলেন, তাদের থেকে সম্পূর্ণভাবে লবণ কষে নেওয়ার চেষ্টা করেননি। প্রথম বছর দাম বাড়ানোর পর থেকে সেই দামই বজায় রেখেছিলেন। তাঁর তৈরি ব্যবস্থা মাঝপথে খুব কম ক্ষতি হতো, সতর্কতার প্রয়োজনও কম ছিল। হিসেব করলে আগের চেয়ে অনেক ভালোই ছিল।

এটি ছিল দ্বিপাক্ষিক লাভের পরিস্থিতি, তাই ওয়েনরু বাণিজ্য সংস্থা লি মেংয়ের যে কোনও পরিকল্পনায় পুরোদমে সমর্থন করত। যেমন, জিনিং জেলায় সাদা লবণ বিক্রিতে, যদি স্থানীয় অবস্থা জানা কেউ সহযোগিতা না করত, তাহলে এত ভালো ফলাফল আসত না। আরও আনন্দের বিষয় ছিল, লি মেংয়ের সঙ্গে কাজ করে তারা সবসময় লাভ করত। এজন্য তাদের মধ্যকার সম্পর্ক অনেক গা ঘেঁষে এবং আন্তরিক হয়ে উঠেছিল।

লি মেং জিনিং এ আসার সঙ্গে সঙ্গে, ওয়েনরু বাণিজ্য সংস্থার বড় ছোট সব ব্যবস্থাপক তাকে আন্তরিকভাবে স্বাগত জানালেন। বিশেষ করে জিনিং জেলায় সবচেয়ে বড় 酒楼临风楼-এ একটি ভোজের আয়োজন করা হয়েছিল, যেখানে তাকে স্বাগত জানিয়ে ক্লান্তি দূর করা হয়।

সেই সময়ের যাত্রা দ্রুত করা যায় না, লি মেংও শান্তভাবে ধীরে ধীরে চলেছেন। ওয়েনরু বাণিজ্য সংস্থার ভোজে তিনি আনন্দের সঙ্গে গেলেন। তাঁর মতে, ওয়েনরু বাণিজ্য সংস্থা হেনানের উত্তরাংশে খুব প্রসিদ্ধ ছিল এবং তারা কিছুটা সম্মানও পেত, অবশ্যই লি মেং জিনিং পথে চলে আসার একটি বড় কারণ ছিল ওয়েনরু বাণিজ্য সংস্থার সাহায্যে পথপ্রদর্শক ও অন্যান্য সহযোগিতার ব্যবস্থা করানো, কারণ তখন রাস্তায় চলাচল অনেক সহজ হত।

শানশি অঞ্চলের দাঙ্গাবাজ ও সেনাদের লড়াইয়ে রক্তক্ষরণ হয়েছিল, হেনানের স্থানীয় কিছু শক্তিও সেখানে যুক্ত ছিল। আপনি সরকারি সৈনিক হন বা দাঙ্গাবাজ, উভয় ক্ষেত্রেই বিপদ ছিল খুব। কিন্তু ওয়েনরু বাণিজ্য সংস্থার এ বিষয়ে অনেক কম চিন্তা ছিল।

বিভিন্ন যুগে, এই কুফুতে কংবংশ ছিল একটি বিশেষ মর্যাদাপূর্ণ প্রতিষ্ঠান। যেইই শাসন করুক না কেন, সবসময় কুফুর কংবংশকে বিশেষ সুবিধা দেওয়া হতো, কারণ তারা মহান দার্শনিক কংফুসিয়াসের বংশধর। চীনের সংস্কৃতিতে কনফুসিয়ানবাদ প্রধান ধর্ম, তাই কংবংশকে সম্মান করা মানে দেশের শিক্ষিত শ্রেণীকে সম্মান করা, আর শিক্ষিত শ্রেণীই দেশের ভিত্তি। তাই বহিরাগতভাবে কংফুসিয়াস পরিবারের পরিচয় ব্যবহার করে কিছু সম্মান পাওয়া যেত। কংবংশ সর্বদা মহান শিক্ষক হিসেবে নিজেদের পরিচয় তুলে ধরত, “শিষ্টাচার”কে গুরুত্ব দিত, কিন্তু “লাভ”ও কখনো ভুলতো না। বলাই বাহুল্য, জিনিং জেলায় তাদের বেশ কয়েক লক্ষ একর জমি, ব্যবসা প্রতিষ্ঠান, এমনকি ব্যক্তিগত লবণ ব্যবসায়ও তাদের অংশীদারিত্ব ছিল।

এটি ভাবনার বিষয় যে, শতাব্দী আগে কংফুসিয়াস কেন এত পরিশ্রম করেছিলেন...

ওয়েনরু বাণিজ্য সংস্থার অবস্থা কিছুটা বিশেষ। কংবংশের অংশীদারিত্ব ছাড়াও তারা ঝৌচেংয়ের মেংবংশকেও যুক্ত করেছিল। মেং পরিবার যদিও কেবল পেশাগতভাবে সনাতনী ডাক্তারি ও সংস্কৃতিতে পারদর্শী ছিল, তবুও তারা বুদ্ধিজীবী হিসেবে খ্যাত ছিল এবং সাহিত্যিক সমাজে তাদের মর্যাদা উচ্চ ছিল।

এই বাণিজ্য সংস্থা মেং পরিবারকে যুক্ত করেছিল যাতে সুবিধা হয়। কং ও মেং দুই পরিবারের আত্মীয়রা প্রায়ই এখানে কাজ করত, তবে তারা সাধারণত তেমন সফল হত না।

临风楼-এ, লি মেংয়ের অবস্থান সবচেয়ে উচ্চ ছিল। প্রতিটি ব্যবস্থাপক শ্রদ্ধার সঙ্গে তার সাথে পানীয় ভাগ করত। লি মেংও খুব নম্র ছিলেন। তিনবার পানীয়ের পর, ভোজের পরিবেশ উত্তেজনাপূর্ণ হয়ে উঠেছিল, তখন লি মেং ওয়েনরু বাণিজ্য সংস্থার প্রধান ব্যবস্থাপক কং সি’র কাছে নীরবে এই বিষয়ে জিজ্ঞাসা করলেন।

“আমরা প্রায় হেনানে যাওয়ার পরিকল্পনা করছি। আপনারা কি আমাদের জন্য ব্যবস্থা করতে পারেন? যাতে আমাদের কিছু সহায়তা থাকে।”

কং সি এই কথা শুনে কিছুটা বিব্রত হলেন, কিন্তু লি মেংয়ের মর্যাদা বিবেচনা করে অস্বীকার করতে পারলেন না। তিনি বললেন, “লি মহোদয়, এই বিষয়ে আমি একা সিদ্ধান্ত নিতে পারি না। আপনারা তাড়াতাড়ি যাচ্ছেন না, তাই আমি আজ রাতে আমাদের মালিককে জিজ্ঞাসা করব, এবং আপনাকে উত্তর দেব।”

কং সির এই নম্রতা দেখে লি মেংও সম্মতি দিলেন। তিনি নিজেও লবণ ব্যবসায় ছিলেন, তাই বুঝতে পারছিলেন তাদের অসুবিধা কী। ব্যক্তিগত লবণ বিক্রয় মানে ছিল সরবরাহ ও চ্যানেলের সমস্যা। লবণ থাকলেই হল না, ক্রেতারা ও দরকার, আর তাদের তথ্য গোপন রাখতে হয়। লবণের দাম খুব ওঠানামা করে, যদি অন্য বিক্রেতা ক্রেতাকে কম দামে লবণ বিক্রি করে, তবে সহজেই গ্রাহককে নিয়ে যেতে পারে।

ওয়েনরু বাণিজ্য সংস্থার হেনানে থাকা সম্পর্কগুলো এসব ক্রেতাদের সঙ্গে। যদি তারা লি মেংকে স্বাগত জানায়, কিন্তু লি মেং যদি এই ক্রেতাদের নিয়ে চলে যান, তবে ওয়েনরু বাণিজ্য সংস্থা মার খাবে। এই অস্থির যুগে ব্যক্তিগত লবণ ব্যবসা খুব লাভজনক, তারা সহজেই ছাড়তে চায় না।

লি মেং মাথা নেড়ে বুঝিয়ে দিলেন। এই সময় তিনি হঠাৎ একটি প্রশ্ন করলেন, “ওহ? মালিক কি হ'ল শানশেংগং?”

“লি মহোদয়, আপনি মজা করছেন। এই সব সম্পত্তির পরিচালনা দায়িত্ব আমাদের মালিকের পরিবারের অন্যান্য সদস্যদের। সৌভাগ্যবশত, আমাদের মালিক এখন জিনিংয়ের বাড়িতে আছেন, আগামীকাল সকালে আপনাকে উত্তর দিতে পারবেন।”

লি মেং হাসিমুখে মাথা নেড়ে সম্মতি দিলেন। দুপুর পর্যন্ত অতিথি ও স্বাগতমকারীরা আনন্দ করলেন।

নিজেদের সুগন্ধী লবণের দোকানটিও দেখতে গেলেন। যদিও সুগন্ধী লবণের ধারণাটি লি মেংয়ের প্রথম উদ্ভাবন, তবুও এর বিশেষ কিছু ছিল না এবং দ্রুত অন্যরাও তা অনুকরণ করেছিল। এখন সুগন্ধী লবণের ব্যবসাও ভালো, তবে বছরে সর্বোচ্চ আয় এক হাজারেরও একটু বেশি সিলভার হয়।

অধিকাংশ সময় এটি জিনিং জেলায় একটি মধ্যবর্তী গুদাম ও ক্রয় কেন্দ্র হিসেবে কাজ করে, যেমন আগ্নেয়াস্ত্র ও গুলির প্রয়োজনীয় উপাদান এখান থেকে সংগ্রহ করা হয়।

রাতে লি মেং আবার জিনিংয়ের ইউনহে কাছে একটু ঘুরে এলেন। এই ঋতুতে নদীর পাড় সবচেয়ে সুন্দর সময়। নদীর ধারে গান-বাজনা চলছিল, পাখির ডাক আর শান্তির আবহ ছিল। ঘুরে এসে সরাসরি ওয়েনরু বাণিজ্য সংস্থা দ্বারা নির্ধারিত হোটেলে ফিরলেন। এইবার নদীর ধারে কোনো বৃদ্ধকে নদীতে ঝাঁপ দেওয়ার চেষ্টা করতে দেখা গেল না।

পরের সকালে লি মেং ও সুগন্ধী লবণের দোকানের লোকদের সঙ্গে আলোচনা করলেন, যদি ওয়েনরু বাণিজ্য সংস্থা সাহায্য না করে, তাহলে নিজেদের দোকান থেকে ব্যবসায়ীদের মাধ্যমে পথপ্রদর্শক খুঁজে নেন। যদিও ওয়েনরু বাণিজ্য সংস্থা মতো সুবিধাজনক নয়, তবুও তেমন বড় পার্থক্য নেই। সংবাদপত্র অনুযায়ী, হেনানের অস্থিরতা মূলত দক্ষিণের কয়েকটি জেলায় সীমাবদ্ধ, এই যাত্রা উত্তরাঞ্চলের জেলাগুলোর মধ্য দিয়ে যাবে, সুতরাং বড় সমস্যা হবে না।

দুপুরের আগেই ওয়েনরু বাণিজ্য সংস্থা থেকে একজন কর্মী আমন্ত্রণপত্র নিয়ে এলেন। লেখা ছিল, আজ রাতে লি মেংকে জিনিংয়ের পশ্চিম শহরের একটি ব্যক্তিগত বাড়িতে আমন্ত্রণ জানানো হয়েছে। ওয়েনরু বাণিজ্য সংস্থার মালিক ব্যক্তিগত লবণ ভোজের আয়োজন করেছেন।

লি মেং কিছুটা বিস্মিত হলেও বুঝতে পারলেন পথপ্রদর্শক ব্যবস্থা সহজেই হবে। তবে ব্যক্তিগত ভোজের আয়োজন অনেক গম্ভীর ছিল, নিশ্চয়ই আরও কিছু আলোচনা ছিল।

চিঠির স্বাক্ষর দেখে তিনি হাসলেন। “মহান শিক্ষকের বংশধর” নামটা বেশ সাধারণ ছিল, কং সানডে নামে পরিচিত। নামটি বংশানুক্রমিক নিয়মে সাজানো মনে হচ্ছিল না।

জিনিং শহরের ধনী লোকেরা সাধারণত নদীর পাড়ে, পশ্চিম শহরে সম্পত্তি গড়েন। সেখানে নদী, ছোট পাহাড়, গ্রীষ্মে প্রাকৃতিক উদ্যান মতো পরিবেশ থাকে, যা খুব আরামদায়ক।

রাতের দিকে, ওয়েনরু বাণিজ্য সংস্থার ব্যবস্থাপক পথপ্রদর্শনে লি মেং ও তাঁর সঙ্গীরা ধীরে ধীরে ঘোড়ায় চড়ে পশ্চিম শহরের দিকে গেলেন। সেখানে সব বাড়ি বড়, উঁচু প্রাচীর এবং গভীর বাগানসহ। সজ্জা অত্যন্ত সমৃদ্ধ, আর পথগুলো নীল পাথরে মোড়া, যা এই এলাকার উচ্চ মর্যাদা বোঝায়।

স্পষ্ট যে, জিনিং শহরের রাতজীবন শুরু হয়েছে। ঘোড়ার গাড়ি, কাঁথা, ঘোড়া ঘরের মধ্যে চলাচল করছে। লি মেং লক্ষ্য করলেন, গৃহকর্মী ও দাসরা সুস্থ ও প্রাণবন্ত দেখাচ্ছেন। এটি ঝাওঝোউ শহরের ছোট স্থানগুলোর থেকে আলাদা, যেখানে ধনী এলাকায় থেকেও দরিদ্রদের মুখে অসুখের ছাপ দেখা যেত।

শানশি, হেনান ও শানশি অঞ্চলে দরিদ্র মানুষের অবস্থা এতটাই খারাপ ছিল যে তারা প্রায় মাটি খেতো এবং একে অপরকে ক্ষতবিক্ষত করত। তবে দক্ষিণের ধনীরা জিনিংয়ের তুলনায় অনেক বেশি সমৃদ্ধ।

দরিদ্র ও ধনীর মধ্যে এত গোপন ফারাক থাকা সত্ত্বেও, সরকার বারবার কর বাড়াচ্ছিল, যা প্রধানত সাধারণ কৃষকদের ওপর চাপানো হচ্ছিল। অন্যদিকে দক্ষিণের ধনী ব্যবসায়ীরা কর কম পেত, তারা সাধারণ মানুষের সঙ্গে লড়াই করত না।

এমন দুর্যোগ ও দাঙ্গার মধ্যে শান্ত থাকা অদ্ভুত নয়।

লি মেং যদিও শান্ত ছিলেন, চেন লিউওয়াং হাই প্রথমবার জিনিং আসায় আশ্চর্য হচ্ছিলেন। চারপাশের লবণ শ্রমিকরাও প্রায় একই রকম, দিনের বেলা শহর পরিদর্শনকালে চোখের দেখা কমল না। এত সুন্দর ও শান্ত ধনী পরিবেশে এসে তারা বিস্মিত দেখাচ্ছিলেন। ওয়েনরু বাণিজ্য সংস্থার লোকেরা তাদের এই অবস্থা দেখে খানিকটা অবজ্ঞাসূচক মনোভাব প্রকাশ করল।

চিন্তা করতে করতে, তারা দ্রুত কং সানডের বাড়িতে পৌঁছালেন। কং পরিবারের সরাসরি বংশধররা সাধারণত কুফুতে বসবাস করতেন, যেখানে জেলা প্রশাসক একই সাথে শানশেংগং ছিলেন। কং পরিবারের ক্ষমতা সেখানে অনেক বেশি স্বাধীন ছিল, তবে বাইরে শহরে অনেক বেশি সমৃদ্ধি ছিল।

সুতরাং মর্যাদাপূর্ণ ব্যক্তিরা শহরের繁华 এলাকায় বাড়ি করতেন, যেখানে খাওয়া-দাওয়া ও বিনোদন সহজ ছিল।

ওয়েনরু বাণিজ্য সংস্থার ব্যবস্থাপক খবর দিলে, কং সানডের বাড়ির গৃহকর্তা দ্রুত এসে অতিথিদের সম্মান জানালেন, কিছু সৌজন্য কথা বললেন, দরজার ভিতরেই কিছু বললেন, তারপর লি মেং দেখতে পেলেন এক মোটা মানুষ দোলাতে দোলাতে বেরিয়ে এলেন। দরজায় এসে তিনি দুই হাতে মুঠো করে নমস্কার করলেন, মুখে হাসি নিয়ে অত্যন্ত বিনীতভাবে বললেন:

“অতিথি দূর থেকে এসেছেন, অত্যন্ত সম্মানিত। এই স্বাগত দিতে দেরি হলো, অনুগ্রহ করে দোষ দিবেন না, দয়া করে ভিতরে আসুন...”

———

প্রতিদিন দুইটি পর্ব ভিপি আপডেটের সঙ্গে আমরা সবাই অভ্যস্ত। আসলে এই দুই অধ্যায় লেখাটা আগের বড় অধ্যায়ের থেকে বেশি সময় বা শ্রমের দাবি করে না, শুধু নিয়মিত। দীর্ঘ সময় ধরে এটা বজায় রাখা অনেক কঠিন। সবাই দয়া করে লাও বাইকে ভোট দিন, যেন এই স্থিতিশীল আপডেট চালিয়ে যেতে পারি।