একশ আট নম্বর অধ্যায়: অদ্ভুত সাক্ষাৎ

পুরানো সেই একই সমস্যা, লবণের আড়তদারদের রক্ষীরা যুদ্ধক্ষেত্রে লড়াইয়ে পটু হলেও দেহরক্ষী হিসেবে একেবারেই আনাড়ি। এই দশজনের মনোযোগ সব সময় লি মেং-এর ওপরই ছিল, আশপাশের দিকে তাদের খেয়ালই নেই। তাদের পাশেই ছিল এক ব্যক্তি, পরনে সাধারণ নীল কাপড়ের জোব্বা আর ছোট টুপি। লোকটিকে দেখতে বেশ সাধারণ, উচ্চতায়ও খাটো। সে মাথা নিচু করে রক্ষীদের ঠিক পেছনেই হাঁটছিল। বাইরে থেকে দেখলে মনে হতো সে এই দলেরই একজন।

লি মেং ভ্রু কুঁচকালেন। ততক্ষণে তারা শহরের জনাকীর্ণ এলাকায় ফিরে এসেছেন। রাস্তায় এত মানুষ যে, তিনি যদি তার সঙ্গীদের কোনো আদেশ দিতে যান, তবে অন্যদের নজর পড়বে। একজন সাধারণ নাগরিকের পোশাকে থাকা ব্যক্তির চারপাশে দশ-বারো জন রক্ষী—এটি সত্যিই দৃষ্টিকটু।

তিনি চেন লিউকে ইশারা করলেন যেন সে ফিরে গিয়ে রক্ষীদের দ্রুত হাঁটতে বলে, যাতে ওই লোকটিকে পেছনে ফেলে দেওয়া যায়। ব্যাপারটি বেশ হাস্যকর—পেছনের দশজন রক্ষী যে তাদের সাথে একজন অপরিচিত লোক হাঁটছে, তা খেয়ালই করেনি। তারা ভেবেছিল সে হয়তো কোনো সাধারণ পথচারী, ঘটনাক্রমে একই পথে হাঁটছে। লি মেং-এর কড়া শাসন না থাকলে রক্ষীরা হয়তো লোকটিকে পিটিয়েই বসত, কারণ তাদের মনে হচ্ছিল কেউ তাদের নিয়ে তামাশা করছে।

কাইফেং শহরের ভেতরে লি মেং অত্যন্ত সতর্ক ছিলেন, কারণ জিয়াওঝৌ শহর থেকে তিনি অনেক দূরে। কোনো ঝামেলায় জড়ানোর সাহস তার ছিল না; কাউকে মারা বা ধমক দেওয়া কতটা বিপদ ডেকে আনতে পারে, তা তিনি জানতেন না। তাছাড়া ওই খাটো লোকটির ভাবভঙ্গিও ছিল রহস্যময়; সে মাথা নিচু করে কেবল তাদের অনুসরণ করছিল, তাই দ্রুত হেঁটে তাকে পেছনে ফেলে দেওয়াই ছিল বুদ্ধিমানের কাজ।

কিন্তু পরের ঘটনাটি আরও হাস্যকর হয়ে দাঁড়াল। রক্ষীরা গতি বাড়ালে লোকটিও গতি বাড়াল। পরিষ্কার বোঝা যাচ্ছিল সে উদ্দেশ্যপ্রণোদিতভাবেই তাদের অনুসরণ করছে। জনাকীর্ণ রাস্তায় দুই পক্ষের মধ্যে যেন এক ধরনের দৌড় প্রতিযোগিতা শুরু হলো। কাইফেং শহরটি ছোট নয়, এক রাস্তা থেকে অন্য রাস্তায় গিয়েও তারা লোকটিকে ঝেড়ে ফেলতে পারল না।

উল্টো তাদের এই ছোটাছুটিতে রাস্তায় পথচারীদের সাথে ধাক্কাধাক্কি লেগে গেল এবং চারপাশ থেকে গালিগালাজের শব্দ ভেসে আসতে লাগল। তৃতীয় রাস্তায় পৌঁছানোর পর লি মেং নিজেই হেসে ফেললেন। তিনি ভাবলেন, লোকটির যদি কোনো খারাপ উদ্দেশ্য থাকত, তবে সে এতক্ষণে চিৎকার-চেঁচামেচি শুরু করত, এভাবে ছোট বাচ্চাদের মতো লুকোচুরি খেলত না।

এই ছোটাছুটিতে সবারই বেশ খিদে পেয়ে গেল। রাস্তার পাশে সদ্য বাষ্পে সেদ্ধ করা বড় বড় ময়দার রুটি (মানতৌ) বিক্রি হচ্ছিল, সাথে ছিল হাঁসের মাংস আর ভেড়ার মাংস। মাংসের বড় বড় টুকরোগুলো দেখতে যেমন লোভনীয় ছিল, তেমনি তার সুবাস ক্ষুধাকে বাড়িয়ে দিচ্ছিল।

লি মেং চেন লিউকে নির্দেশ দিলেন রক্ষীদের জানাতে যে, ওই খাটো লোকটিকে নিয়ে মাথা না ঘামিয়ে যেন সবাই দোকানে খেতে বসে। সারা দুপুর ঘোরাঘুরির পর সবাই ক্ষুধার্ত ছিল, লি মেং-এর কথা শুনে সবাই দারুণ খুশি হলো।

দশজন রক্ষী লি মেং-এর কয়েক মুহূর্ত পরে দোকানে ঢুকল। যেহেতু লি মেং-এর খরচে খাওয়াদাওয়া, তাই তারা দোকানের মালিককে দশ কেজি মাংস, দুটি মুরগি, দুটি হাঁস, কিছু শাকসবজি এবং পর্যাপ্ত রুটি আনতে বলল। সবাই মিলে পেট ভরে খেল।

মজার ব্যাপার হলো, সেই খাটো লোকটি দোকানে ঢুকে তাদের থেকে অনেক দূরে বসে নিজের জন্য মাংস আর রুটি অর্ডার করে খেতে শুরু করল।

এখন লি মেং-এরও মনে হতে লাগল যে হয়তো লোকটির সাথে তাদের কাকতালীয়ভাবে দেখা হয়ে গেছে। পেট ভরে খাওয়ার পর এবং কাইফেং শহর মোটামুটি ঘোরা হয়ে যাওয়ায় তিনি ঠিক করলেন, দ্রুত শহর ছেড়ে বেরিয়ে পড়বেন। দেখা যাক আজ রাতে জাহাজ ছাড়ে কি না, কারণ এই শহর তাদের গন্তব্য নয়।

সত্যি বলতে, কাইফেংয়ের দর্শনীয় স্থানগুলো ঘুরে দেখতে গেলে এক মাসও যথেষ্ট নয়, কিন্তু লি মেং-এর হাতে অত সময় নেই। এই আফসোস তাকে মেনেই নিতে হলো। তার ওপর এই অপরিচিত ব্যক্তির উপস্থিতি তাকে সতর্ক করে তুলেছিল।

দলটি ধীরে ধীরে যে পথে এসেছিল, সেই পথেই শহরের বাইরে রওনা হলো। খাটো লোকটি তখনও দোকানে খাচ্ছিল, তাই সবাই ভেবেছিল তাকে পেছনে ফেলে আসা গেছে। কিন্তু শহর থেকে কিছুটা দূরে যেতেই দেখা গেল, লোকটি হাঁপাতে হাঁপাতে দৌড়ে এসে তাদের ধরে ফেলেছে। এটি সবাইকে বেশ বিরক্ত করল।

শহরের যে দরজা দিয়ে তারা ঢুকেছিল, সেই দরজা দিয়েই বের হওয়ার সিদ্ধান্ত নিলেন। যেহেতু আগে কিছু অর্থ প্রদান করা হয়েছিল, তাই খুব একটা ঝামেলা হলো না। ভাবলেন, হয়তো ওই লোকটিকেও গেটের প্রহরীরা আটকে দেবে, অন্তত মুক্তি পাওয়া যাবে।

টাকা দেওয়ার সুবাদেই প্রহরীরা লি মেং-এর দলকে হাসিমুখে বিদায় জানাল। তারা তাদের ভ্রমণের কাগজপত্রও দেখেছে এবং বকশিশও পেয়েছে।

পেছনে থাকা দশজন রক্ষীও একইভাবে গেট পার হলো। প্রহরীরা প্রতিদিন এত যাত্রী সামলায় যে, কার দলের সদস্য কতজন তা মনে রাখা তাদের পক্ষে অসম্ভব। খাটো লোকটিকেও রক্ষীদের কাছাকাছি দেখে তারা তাদের সাথেই বের করে দিল।

শহরের বাইরে পাঁচ মাইল দূরেই ফেরিঘাটের কাছে সরাইখানা। শহরের গেট পার হওয়ার পর রক্ষীরা আর দূরত্ব বজায় রাখার প্রয়োজন মনে করল না, সরাসরি লি মেং-এর সাথেই হাঁটতে লাগল।

লি মেং অবাক হয়ে দেখলেন, তাদের পেছনে সেই নীল কাপড়ের পোশাক আর ছোট টুপি পরা খাটো লোকটি তখনও অনুসরণ করছে। সে মাথা নিচু করে কী যেন ভাবছিল।

শহরের বাইরে যদিও আইনকানুন তেমন কড়া নয়, তবুও রাস্তায় অনেক মানুষ ছিল। লি মেং-এর ইচ্ছা করছিল লোকটিকে ধরে জিজ্ঞাসাবাদ করতে, কিন্তু সতর্ক থাকাই শ্রেয় বলে তিনি মনে করলেন। অকারণে লোকসমাগমে মনোযোগ আকর্ষণ করা ঠিক হবে না। সামনেই ফেরিঘাট, লোকটির যে উদ্দেশ্যই থাকুক না কেন, সে নিশ্চয়ই ফেরিঘাট পর্যন্ত অনুসরণ করবে না। হুনান প্রদেশের পরিস্থিতি এখন এতই অস্থির যে, শহর আর শহরের বাইরের এই পার্থক্য বুঝতে পেরেও কেউ নিজের বিপদ ডেকে আনবে না।

কিন্তু দেখা গেল, লোকটি ফেরিঘাট পর্যন্তই অনুসরণ করল। দিনের আলোয় সেখানে প্রচুর মানুষ। লি মেং-এর দলের সবাই বিরক্ত হয়ে উঠেছিল। কয়েকবার রক্ষীরা লোকটিকে ঘিরে ধরার চেষ্টা করলেও সে খুব চতুরতার সাথে দূরে সরে যাচ্ছিল। পাঁচ মাইলের পথ, আধ ঘণ্টার হাঁটা।

লি মেং-এর দলে দুই শতাধিক লোক। তাদের মধ্যে কয়েক ডজন জাহাজে থাকে, বাকিরা ফেরিঘাটের কাছে সরাইখানায় থাকে। তারা দুটি সরাইখানা ভাড়া নিয়েছিল, যা একে অপরের মুখোমুখি।

লি মেং-এর দল আর পেছনে কে অনুসরণ করছে তা নিয়ে মাথা না ঘামিয়ে পূর্বপরিকল্পনা অনুযায়ী সরাইখানায় ঢুকল। এই সরাইখানাগুলো সাধারণত ব্যবসায়ী ও মাঝিদের জন্য তৈরি, বড় উঠোনওয়ালা বাড়ি, যেখানে মালপত্র ও গবাদি পশু রাখা যায়।

লি মেং উঠোনের একটি বড় গাড়ির ওপর বসে ছিলেন। ওয়াং হাই তাকে এক বাটি চা এগিয়ে দিল। তিনি সবেমাত্র পান করতে যাবেন, এমন সময় এক রক্ষী নিচু স্বরে বলল, "প্রভু, সেই খাটো লোকটি এখনও দরজার বাইরে উঁকিঝুঁকি মারছে।"

লি মেং ভ্রু কুঁচকে নিচু স্বরে কিছু নির্দেশ দিলেন।

দুই দরজার পাহারাদাররাই দেখল নীল পোশাকের সেই খাটো লোকটি রাস্তার মাঝখানে বিভ্রান্ত হয়ে দাঁড়িয়ে আছে। সে এদিক-ওদিক তাকাচ্ছিল, যেন কিছু একটা নিয়ে দ্বিধায় আছে। এবার সে মাথা তুলল, দেখা গেল তার মুখটি বেশ সুন্দর এবং বয়সও খুব কম।

দ্বিধাগ্রস্ত লোকটি অনেকক্ষণ পর লি মেং যে সরাইখানায় ঢুকেছেন, সেদিকে এগিয়ে এল। দরজার সামনে এসে সে আবার থমকে গেল এবং বারবার কাইফেং শহরের দিকে তাকাতে লাগল।

রক্ষীরা একে অপরকে ইশারা করল এবং লোকটির দিকে এগিয়ে গেল। হঠাৎ এক রক্ষী চিৎকার করে উঠল। লোকটি কিছু বুঝে ওঠার আগেই পেছন থেকে কেউ তাকে জোর করে ধাক্কা দিল। সরাইখানার দরজা খুলে গেল এবং লোকটি টাল সামলাতে না পেরে সরাসরি উঠোনের ভেতরে পড়ে গেল।

লি মেং গাম্ভীর্যের সাথে গাড়ির ওপর বসে ছিলেন। খাটো লোকটি কোনোমতে নিজেকে সামলে নিয়ে দাঁড়াল। তার চারপাশে রক্ষীরা দাঁড়িয়ে আছে, কেউ অস্ত্র পরিষ্কার করছে, কেউ বা তামাশা দেখছে।

লোকটি সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে রাগান্বিত দৃষ্টিতে লি মেং-এর দিকে তাকাল। সামনাসামনি হতেই দেখা গেল, সে এক অত্যন্ত রূপবতী তরুণী। তার ত্বক কোমল, দেখলেই বোঝা যায় কোনো সম্ভ্রান্ত পরিবারের সন্তান।

সাধারণত পুরুষবেশী নারীকে চেনা কঠিন কিছু নয়, কিন্তু লি মেং সকালে কাইফেং শহরে এক অপ্রীতিকর অভিজ্ঞতার সম্মুখীন হয়েছিলেন। সেখানে তিনি কিছু পুরুষকে দেখে ভুল করে পতিতা ভেবেছিলেন, তাই তার মনে এক অদ্ভুত ধারণা জন্মেছিল। সামনে দাঁড়িয়ে থাকা এই তরুণীকে দেখে এবং তার পোশাক ও আচরণের কারণে তিনি আগেভাগেই একটি সিদ্ধান্তে পৌঁছে গেলেন। কিছুটা বিরক্তির সাথেই তিনি জিজ্ঞেস করলেন:

"তুমি কোন বাড়ির ছেলে, এভাবে ঘুরে বেড়াচ্ছ?"

তরুণীটি চমকে উঠল এবং তার রাগের মাত্রা বহুগুণ বেড়ে গেল। সে লি মেং-এর দিকে আঙুল উঁচিয়ে তীক্ষ্ণ স্বরে বলল:

"তোমার চোখ কি কানা হয়ে গেছে? আমি ওইসব নোংরা জাতের কেউ নই!"

পাশে থাকা রক্ষীরা যারা এতক্ষণ গম্ভীর ছিল, তারা লি মেং-এর প্রশ্ন শুনে না হেসে থাকতে পারল না। চেন লিউ আর ওয়াং হাইয়ের ধমক খেয়ে তারা মুখ চেপে ধরল, কিন্তু তাদের চোখে-মুখে তখনও হাসির ছাপ স্পষ্ট ছিল।

লি মেং-এর নিজেরও মুখ লজ্জায় লাল হয়ে উঠল। তরুণীর গলার স্বর যেন বসন্তের কোকিলের মতো মিষ্টি ও সুমধুর। তিনি ভাবলেন, এই নারী পুরুষবেশে ঘুরে বেড়ানোর নাটক আধুনিক থেকে প্রাচীনকাল পর্যন্ত অনেক গল্প ও নাটকে দেখা গেছে, কিন্তু বাস্তবে এমন অভিজ্ঞতা হবে তা তিনি ভাবেননি।

রক্ষীদের হাসি দেখে লি মেং আরও অস্বস্তিতে পড়লেন। কাশি দিয়ে ধমকের সুরে বললেন:

"এত কম বয়স তোমার, বাইরের এই বিশৃঙ্খল পরিস্থিতিতে বিপদ হতে পারে। রাতে যদি কোনো যাযাবর তোমাকে ধরে নিয়ে রান্না করে খেয়ে ফেলে, তখন কী হবে? গেট বন্ধ হওয়ার আগেই বাড়ি ফিরে যাও।"

"রান্না করে খেয়ে ফেলার" কথা শুনে মেয়েটির মুখ ভয়ে ফ্যাকাশে হয়ে গেল। সে আতঙ্কিত হয়ে এক পা পিছিয়ে গেল।

সরাইখানার রক্ষীরা ভেবেছিল বড় কোনো ঝামেলা হয়েছে, কিন্তু এই নাটক দেখে তারা অবাক হলো। যদিও মজা পাচ্ছিল, কিন্তু প্রভু যখন নিজেই বিষয়টি দেখছেন, তখন আর তারা নাক গলাতে গেল না। সবাই যে যার কাজে ফিরে গেল।

ওয়াং হাই তার কোমর থেকে দুটি ছোট পিস্তল বের করল। গও দং যাওয়ার আগে তাকে বলে গিয়েছিল, আগ্নেয়াস্ত্রগুলো যেন নিয়মিত চর্বি দিয়ে পরিষ্কার করা হয়, তবেই এগুলো দীর্ঘদিন ভালো থাকবে। ওয়াং হাই যদিও তীর-ধনুক শিখতে চেয়েছিল, কিন্তু লি মেং-এর পিস্তলের প্রতি আগ্রহ দেখে তাকেও আগ্নেয়াস্ত্রের যত্ন নিতেই হচ্ছিল।

পুরুষবেশী তরুণীটি অত্যন্ত আতঙ্কিত হয়ে চারপাশ তাকাচ্ছিল, হঠাৎ তার নজর পড়ল ওয়াং হাইয়ের হাতের পিস্তলের ওপর। তার চোখ জ্বলে উঠল, সে চিৎকার করে বলল:

"মিং রাজবংশের আইন অনুযায়ী, ব্যক্তিগতভাবে সামরিক আগ্নেয়াস্ত্র রাখা গুরুতর অপরাধ—এর শাস্তি মৃত্যুদণ্ড কিংবা পরিবারসহ তিন হাজার মাইল নির্বাসন! তোমরা এত বড় সাহস কীভাবে করলে, মাথা কাটার ভয় নেই তোমাদের?"