একশ এক অধ্যায়: ভিন্ন পথের সন্ধানে

মিং সাম্রাজ্যে কয়েকশ বছর ধরেই ‘অস্ত্রের ওপর কলমের প্রাধান্য’ বা文御武 (ওয়েন ইউ উ) নীতি চলে আসছে। জংবিং (জেনারেল) বা সানজিয়াং-এর মতো উচ্চপদস্থ সামরিক কর্মকর্তাদেরও রাজদরবার থেকে পাঠানো বেসামরিক কর্মকর্তাদের নির্দেশে চলতে হতো। তাঁদের কোনো স্বাধীন ক্ষমতা ছিল না। বেসামরিকের শ্রেষ্ঠত্ব আর সামরিকের হীনতা তখন অলিখিত নিয়মে পরিণত হয়েছিল। তাই লি মেং পঞ্চম শ্রেণির守备 (শৌবেই) বা সামরিক কর্মকর্তা হওয়া সত্ত্বেও জিয়াওঝৌ-এর ইয়ান ঝিঝৌ (ম্যাজিস্ট্রেট)-এর কাছে তাঁকে সবসময় নিচু হয়ে থাকতে হতো। প্রথা অনুযায়ী, একজন সামরিক কর্মকর্তাকে ম্যাজিস্ট্রেটের সামনে অত্যন্ত বিনয়ী হতে হয়।

জিয়াওঝৌ শহরে লি মেংয়ের পরিস্থিতির তেমন কোনো পরিবর্তন হয়নি। যারা আগে তাঁকে ভয় পেত, তারা এখন আরও বেশি ভয় পায়, আর যারা উদাসীন ছিল, তারা আগের মতোই আছে। পার্থক্য শুধু এটুকুই যে, লি মেংয়ের অধীনে থাকা লবণ রক্ষীদের (ইয়ানডিং) সশস্ত্র বাহিনী এখন সরকারি বৈধতা পেয়েছে।

আসলে, লায়ঝৌ প্রিফেকচারের দক্ষিণে মোতায়েন করা এই রক্ষীরাই কেবল সরকারি বাহিনীর পরিচয় ব্যবহার করতে পারে, কারণ এটি জিয়াওঝৌ শৌবেই-এর আওতাধীন এলাকা। শানডং প্রদেশের বাকি অংশে তারা এখনো কেবল লবণ রক্ষী হিসেবেই পরিচিত।

জানি না সরকারি দপ্তরের অবহেলা নাকি ইচ্ছা করেই তারা না জানার ভান করছে, লি মেং জিয়াওঝৌ শৌবেই হিসেবে সামরিক ক্ষমতা ও পদমর্যাদা পেলেও, তাঁর আগের ‘লবণ পরিদর্শন’ বা ইয়াংঝেন পদটিও বহাল রাখা হয়েছে। রাজদরবার একদিকে তাঁকে সৈন্য রাখার অনুমতি দিয়েছে, অন্যদিকে তাঁর হাতে রয়েছে প্রচুর অর্থ, যা দিয়ে তিনি অনায়াসেই সেই বাহিনী পরিচালনা করতে পারেন।

শৌবেই পদটি আনুষ্ঠানিকভাবে নিশ্চিত হওয়ার পর লি মেংয়ের লোকজন ব্যস্ততায় ডুবে গেল। কিংঝৌ প্রিফেকচারে লবণ রক্ষীদের দেখভালের দায়িত্বে থাকা মা গাংকে দ্রুত ডেকে পাঠানো হলো। তাকে এবং লিংশান ওয়েই-এর কয়েকজন অভিজ্ঞ সেনাসদস্যকে দায়িত্ব দেওয়া হলো সৈন্যদের জন্য নতুন ক্যাম্প বা ছাউনি তৈরির স্থান নির্ধারণ করার।

নিং কিয়াংগুই আর হাউ শানও অবিরাম ছুটে চলছেন। অর্থ নিয়ে শানডংয়ের বিভিন্ন সরকারি দপ্তরে দৌড়ঝাঁপ করছেন প্রয়োজনীয় আইনি প্রক্রিয়া শেষ করতে। পাশাপাশি ক্যাম্প তৈরির সরঞ্জাম কেনা এবং ভবিষ্যতে রেশন সরবরাহের পথ নিশ্চিত করার কাজেও তাঁরা ব্যস্ত।

অন্য কোনো নতুন শৌবেই-এর জায়গায় অন্য কেউ থাকলে হয়তো এত চাপের মুখে ভেঙে পড়ত। সবখানেই টাকার প্রয়োজন, সবখানেই লোকবলের অভাব। কিন্তু লি মেংয়ের এই ব্যবস্থায় সবচেয়ে বড় সংকট হলো দক্ষ জনবল। দুই হাজার লবণ রক্ষীকে প্রশিক্ষণ দিয়ে শানডংয়ের গুরুত্বপূর্ণ পথগুলোতে চোরাচালান বন্ধ করতে হচ্ছে, যেখানে একজন মানুষকে দিয়ে অন্তত দুজনের কাজ করানো লাগছে। লি মেং আধুনিক পিপলস লিবারেশন আর্মির একজন সার্জেন্ট ছিলেন, তাই মৌলিক প্রশিক্ষণ সম্পর্কে তাঁর ধারণা থাকলেও বাকি বিষয়গুলোতে অভিজ্ঞতা সীমিত। মা গাং আগে দেহরক্ষী হিসেবে কাজ করেছেন, বাকিরা সবাই সাধারণ কৃষক পরিবারের সন্তান। নিং কিয়াংগুই বড়জোর একজন ধূর্ত পরামর্শদাতা এবং হাউ শান ও লুও শি সর্বোচ্চ তাঁর সহকারী হিসেবে কাজ চালিয়ে নিতে পারেন।

লি মেংয়ের অনেক ধারণাই এসেছিল ঝৌ জুরেনের মতো মুখর ব্যক্তিদের কাছ থেকে। তাই এই দলটি প্রতিটি পদক্ষেপ খুব সাবধানে ফেলে, পাছে কোনো ভুল হয়ে যায়।

তবে জিয়াওঝৌ ক্যাম্প তৈরির জন্য সবচেয়ে বেশি প্রয়োজন ছিল অর্থ। লি মেংয়ের দলের অভাব নেই কেবল টাকার। যদিও লবণ রক্ষীদের বেতন, অস্ত্র ও পোশাকের জন্য প্রচুর খরচ হচ্ছে, কিন্তু তাদের লবণের ব্যবসা থেকে আসা আয় এতটাই বেশি যে, এই ঘাটতি পূরণ করা খুবই সহজ। টাকা তাদের কাছে কোনো সমস্যাই নয়।

শানডংয়ের অন্যান্য সামরিক ছাউনির কর্মকর্তারা যখন শুনলেন জিয়াওঝৌতে নতুন একজন শৌবেই নিয়োগ দেওয়া হয়েছে, তখন তারা সবাই মজা দেখছিল। তাদের ধারণা ছিল, এই দরিদ্র এলাকায় সৈন্যদের বেতন দেওয়া বা নতুন ক্যাম্প তৈরি করা মানেই নিজেকে দেউলিয়া করা। লি মেংয়ের নাম সুপারিশকারী দেংলাই-এর সেই জেনারেলও ভেবেছিলেন, যখন লি মেং টাকার অভাবে বিপদে পড়বে এবং স্থানীয়দের সঙ্গে সংঘাত বাধাবে, তখন তিনি সুযোগ বুঝে লি মেংয়ের বাহিনী দখল করে নেবেন।

কিন্তু যারা মজা দেখার অপেক্ষায় ছিল, তারা সবাই বিস্ময়ে স্তম্ভিত হয়ে গেল। তারা বুঝতে পারছিল না, লি মেংয়ের কাছে এত টাকা এল কোথা থেকে? খুব দ্রুতই ক্যাম্প তৈরি হয়ে গেল এবং জানা গেল, জিয়াওঝৌ ক্যাম্পের অর্থ প্রদানের অভ্যাস অত্যন্ত চমৎকার, তারা কখনোই কারো পাওনা বাকি রাখে না।

সবাই হতভম্ব। এই অস্থির সময়ে, যখন যুদ্ধক্ষেত্রে সৈন্যদের জীবন অনিশ্চিত, তখন এত টাকা খরচ করে সৈন্যদল গড়ে তোলার কী অর্থ?

লি মেংয়ের জীবনযাত্রায় কোনো পরিবর্তন আসেনি। তাঁর কাছে আগের মতোই লবণের ব্যবসা করে টাকা আয় করা এবং প্রতিদিন লবণ রক্ষীদের প্রশিক্ষণ দেওয়াটা মূল কাজ। পার্থক্য শুধু এটুকুই যে, এখন তিনি বৈধ পরিচয় পেয়েছেন। এখন তাঁর রক্ষীরা জিয়াওঝৌ শহরের বাইরে বুক ফুলিয়ে মহড়া দিতে পারে, যা ফেংমেং শহরের চেয়ে অনেক সুবিধাজনক।

ফেংমেং শহরে প্রতিটি পরিবার লি মেংয়ের লবণের ব্যবসার সঙ্গে যুক্ত। সেখানে রক্ষীরা মোতায়েন আছে এবং লিংশান লবণ খামার থেকে যেকোনো প্রয়োজনে অতিরিক্ত সাহায্য পাওয়া যায়। তাই সেখানকার পরিস্থিতি নিয়ে কোনো চিন্তাই নেই।

তবে মে মাস থেকে লি মেংয়ের দৈনন্দিন রুটিনে কিছুটা পরিবর্তন লক্ষ্য করা যাচ্ছে। আগে তিনি দুপুরের খাবার হয় দেহরক্ষীদের সঙ্গে খেতেন, নয়তো সরাসরি প্রশিক্ষণ মাঠে চলে যেতেন। কিন্তু এখন তিনি দুপুরের দিকে বেশ কিছুক্ষণ নিজের কক্ষে একাকী সময় কাটান।

মনোযোগী কেউ কেউ লক্ষ্য করেছে, মে মাসের শেষ দিক থেকে এই পরিবর্তন শুরু হয়েছে। গাওমি থেকে কয়েক ডজন ঘোড়া আনার পর অশ্বারোহী রক্ষীর সংখ্যা একশতে দাঁড়িয়েছে, যারা ঝাং লিনের তত্ত্বাবধানে কঠোর প্রশিক্ষণ নিচ্ছে। আগ্নেয়াস্ত্র তৈরির নির্দেশ দেওয়ার পর গুও ডংয়ের কর্মশালায় বর্ম আর ঢাল তৈরির কাজে বেশি ব্যস্ততা থাকায় বন্দুক তৈরির গতি কিছুটা ধীর। লি মেং গুণমানের ব্যাপারে এতই কঠোর যে কামাররা খুব ধীরস্থিরভাবে কাজ করছে, ফলে এখন পর্যন্ত মাত্র বারোটি বন্দুক তৈরি হয়েছে। এছাড়া গানপাউডার বা বারুদের সংকটও প্রকট। লবণের ব্যবসায়ীদের মাধ্যমে বিভিন্ন দোকান থেকে সালফার ও বারুদ সংগ্রহের চেষ্টা করা হচ্ছে। নিং কিয়াংগুই তো লবণ ব্যবসায়ীদের প্রলোভনও দেখাচ্ছেন যে, কতটুকু বারুদ দিলে লবণের ব্যবসায় কী ধরনের সুবিধা দেওয়া হবে।

রক্ষীরা ভাবছে, লি মেং হয়তো এসব নিয়েই ব্যস্ত। কিন্তু কিছু বিষয় অদ্ভুত। যেমন লি মেং প্রায়ই নিং কিয়াংগুইয়ের কাছে কাগজ-কলম পাঠাচ্ছেন এবং লুও শিকে দিয়ে বারবার বাইরে যাতায়াত করাচ্ছেন।

লি মেং ঘরে বসে দ্রুত দুপুরের খাবার শেষ করলেন। পাত্র সরিয়ে নেওয়া হলো। টেবিলের ওপর একটি সাদা কাগজ বিছানো। দরজায় টোকা পড়ল। লুও শি অনুমতি নিয়ে ভেতরে ঢুকল। লি মেংয়ের দিকে তাকিয়ে লুও শি কিছুটা অস্বস্তিতে পড়ল। লি মেং গলা খাঁকারি দিয়ে দ্বিধাগ্রস্ত কণ্ঠে জিজ্ঞেস করলেন, "ওদিক থেকে কোনো উত্তর এসেছে?"

লুও শি গম্ভীর মুখে উত্তর দিল, "মহাশয়, সু বুড়ি বলেছে সে চিঠিটি তাদের তরুণীর টেবিলের ওপর রেখে দিয়েছে। কিন্তু তিনি চিঠিটি পড়েছেন কি না, তা জানা নেই, কারণ কোনো প্রতিউত্তর আসেনি।"

লি মেং আবার কয়েকবার কাশলেন এবং ইতস্তত করে বললেন, "তুমি আধা ঘণ্টা পর আবার এসো। আমার কাছে আরেকটি চিঠি আছে, সেটা তোমাকে পৌঁছে দিতে হবে।"

লুও শি মাথা নত করে বেরিয়ে যাওয়ার সময় লি মেং আবার জিজ্ঞেস করলেন, "এখন পর্যন্ত তো এক ডজনেরও বেশি চিঠি পাঠিয়েছি, তুমি কি নিশ্চিত যে সেই বুড়ি চিঠিগুলো ঠিকঠাক পৌঁছে দিচ্ছে? আর হ্যাঁ, তোমাকে আমি আলাদা করে বখশিশ দেব, কিন্তু বুড়িকে দেওয়ার টাকা থেকে যেন কিছু মেরে দিও না।"

কথাটা শুনেই লুও শির কপালে বিন্দু বিন্দু ঘাম জমল। সে মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে শপথ করে বলল, "মহাশয়, আমার ওপর বিশ্বাস রাখুন! আপনার দেওয়া টাকা আমি কখনো আত্মসাৎ করব না। তাছাড়া ওই বুড়ির ছেলেকেও আমি আমাদের ব্যবসার কাজে লাগিয়েছি। তারা আপনার দয়ায় কৃতজ্ঞ, তাই বুড়ি আমাদের সাহায্য করছে।"

লি মেং হাতের কলমটি ঘোরাতে ঘোরাতে অন্যমনস্ক হয়ে ছিলেন। তিনি সম্ভবত লুও শির কথা শুনছিলেনই না। হাত নেড়ে তাকে চলে যেতে ইশারা করলেন।

লুও শি ঘর থেকে বেরিয়ে এসে কপাল থেকে ঘাম মুছল। সে ভাবছে, কেন সে এই ঝামেলার কাজটা হাতে নিল! এসব প্রেম-পিরিতির খবর পৌঁছানোর কাজটা শুনতে ভালো লাগলেও আসলে খুব ঝুঁকির। যদি মেয়েটি ভবিষ্যতে বাড়ির কর্ত্রী হয়, আর কোনো কারণে সে নাখোশ হয়, তবে তার ক্যারিয়ার শেষ! তা ছাড়া একজন পঞ্চম শ্রেণির শৌবেই-এর পক্ষে ষষ্ঠ শ্রেণির ম্যাজিস্ট্রেটের বাড়ির মেয়েকে বিয়ে করা তো আকাশকুসুম কল্পনা।

শুরুতে উপহার পাঠিয়ে প্রত্যাখ্যাত হয়েছিল, ঝৌ জুরেনের মাধ্যমে বিয়ের প্রস্তাব দিয়েও অপমানিত হতে হয়েছিল। শেষে এই বুড়ির মাধ্যমেই একটুখানি আশার আলো দেখা গিয়েছিল। কিন্তু এত সব প্রচেষ্টার পরও ফলাফল সেই শূন্য।

লি মেংয়ের এই ব্যক্তিগত জীবনের অস্থিরতা আর ভবিষ্যতের অনিশ্চয়তা নিয়ে লুও শি বেশ চিন্তিত। তবে লি মেংয়ের নির্দেশে সে এই কাজ চালিয়ে যাচ্ছে, কারণ এই শৌবেই কর্মকর্তার ওপরই এখন তার ভাগ্য নির্ভরশীল।