একশো দশ অধ্যায়: নির্ভীকতা, অবিবেচনা

লণ্ঠনের আলো চোখের সামনে, ধারালো ছোরাটিও খুব কাছেই। মেয়েটি প্রাণপণ শরীর গুটিয়ে জাহাজের দেয়ালের দিকে পিছিয়ে গেল। ভেবেছিল এবার আর নিস্তার নেই, কিন্তু প্রতিপক্ষের শর্ত এতই সহজ হবে তা সে ভাবতেই পারেনি। তাই দ্বিধা না করে মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল।

দুজনার দূরত্ব খুব কম হওয়ায় লি মেং তার নাকে এক স্নিগ্ধ সুবাস পেল। মেয়েটি পুরুষের পোশাকে থাকলেও এবং অসম্ভব আতঙ্কিত হলেও তার প্রতিটি নড়াচড়ায় এক ধরনের চঞ্চল ও মিষ্টি ভাব ফুটে উঠছিল। লি মেংয়ের মনে হলো, মেয়েটিকে ভয় পাইয়ে দেওয়া ঠিক হবে না। সম্মতি পেয়ে সে গম্ভীর মুখে ছোরা দিয়ে মেয়েটির বাঁধন কেটে দিল এবং মুখের কাপড়টি খুলে ফেলল।

মুক্ত হওয়ার সাথে সাথেই মেয়েটি ডেক থেকে ঝড়ের বেগে উঠে দাঁড়াল। তার গতি এতই দ্রুত ছিল যে লি মেং অবচেতনভাবেই একপাশে সরে গেল। সে দেখল মেয়েটি জাহাজের বাইরের দিকে ছুটে যাচ্ছে।

লি মেংয়ের মনে হলো, মেয়েটি কি তবে নদীতে ঝাঁপ দেবে? এত রাগী স্বভাবের! তবে মাঝিরা সবাই সাঁতারে দক্ষ, লাফ দিলেও ধরে আনা যাবে। সে কিছু বলতে যাবে, এমন সময় কোনো কিছু জলে পড়ার শব্দের বদলে বমি করার শব্দ ভেসে এল।

অদ্ভুত এক মানুষ। লি মেং দ্রুত কেবিনের বাইরে বেরিয়ে এল। আওয়াজ শুনে আশেপাশের চার-পাঁচজন নুন ব্যবসায়ী (লবণ রক্ষী) এগিয়ে এসেছিল, লি মেংকে বেরিয়ে আসতে দেখে তারা আবার নিজেদের কাজে ফিরে গেল।

মেয়েটি জাহাজের রেলিংয়ের ওপর ঝুঁকে বমি করছিল। লি মেং ভাবল, হয়তো সমুদ্রপীড়া (সিকনেস) হয়েছে। কিছুক্ষণ বমি করার পর মেয়েটি কেবল শুকনো উগরে যাচ্ছিল, কিছুই বেরোচ্ছিল না।

অবশেষে বমি থামলে লি মেংয়ের মনে হলো, মেয়েটি হয়তো নিজের নাড়িভুঁড়িই বের করে ফেলবে। তখন মেয়েটি ফিরে তাকিয়ে অভিযোগের সুরে বলল, "মুখের কাপড়টা কি তোমরা কখনো ধোওনি? কী জঘন্য গন্ধ! তাড়াতাড়ি জল দাও, মুখ ধুব।"

কী অদ্ভুত বেপরোয়া! লি মেংয়ের বেশ মজা লাগল। সে হেসে নুন ব্যবসায়ীদের নির্দেশ দিল মেয়েটিকে এক বাটি জল দেওয়ার জন্য। মেয়েটি বাটিটি নিয়ে প্রথমে অভিযোগ করল বাটিটিও পরিষ্কার নয়, এরপর জল দিয়ে কুলকুচি করতে লাগল। এক চুমুক খায় আর এক চুমুক ফেলে দেয়। বাকি অর্ধেক জল সে এক নিঃশ্বাসে পান করে ফেলল, বোঝা গেল কেবিনে বন্দি থাকার সময় সে খুব তৃষ্ণার্ত ছিল।

"খুব খিদে পেয়েছে, কিছু খাবার আছে কি?"

এ যুগে এমন নির্ভীক ও খোলামেলা মেয়ে সচরাচর দেখা যায় না। তার আগের আচরণ ও কথাবার্তা মিলিয়ে লি মেং নিশ্চিত হলো যে সে নিশ্চয়ই কোনো ধনী পরিবারের আদুরে কন্যা, যে শহর দেখতে বেরিয়েছিল। তবে লি মেং এ নিয়ে মাথা ঘামাতে নারাজ। সে তো আর হোনান প্রদেশে স্থায়ীভাবে থাকছে না, কাজ শেষ হলে মেয়েটিকে বাড়ি পৌঁছে দিলেই হবে।

মাঝিদের নিজের হাতে রান্না করা কার্প মাছের ঝোল, প্রচুর তেল-মসলায় মাখা, সুগন্ধে ভরপুর। সাথে কিছু নোনা সবজি। লি মেংয়ের দেওয়া পর্যাপ্ত টাকার কারণে তারা সাদা আটার শক্ত রুটিও পাচ্ছিল, যা সেই সময়ে অত্যন্ত দামী খাবার। মাঝিরা নিজেরা না খেয়ে এগুলো নুন ব্যবসায়ীদের জন্য রেখেছিল। চেন লিউ আর ওয়াং হাই যখন জোর করে তাদের খেতে বলল, তখন তারা কৃতজ্ঞতায় গদগদ হয়ে গেল এবং এরপর থেকে খুব যত্নসহকারে জাহাজ চালাচ্ছিল।

খাবার জাহাজের সামনে নিয়ে আসা হলে লি মেং হাত ধুয়ে ছোট কয়লার চুলার সামনে বসল। মাছের ঝোল তখনও ফুটছিল, সুবাসে চারপাশ ম ম করছিল।

দুর্ভিক্ষপীড়িত হোনানে একবেলা খাবারের জন্য মানুষ নিজের সন্তান পর্যন্ত বিক্রি করে দেয়, কিন্তু সেই খাবার দেখে মেয়েটি ভ্রু কুঁচকে বলল, "এটাই রাতের খাবার?"

লি মেং দেখল মেয়েটির মধ্যে ভয়ের লেশমাত্র নেই, বরং সে অবিরাম কথা বলে যাচ্ছে এবং বেশ উত্তেজিত। লি মেংয়ের নিজেরই খুব খিদে পেয়েছিল, তাই সে আর মেয়েটির কথায় গুরুত্ব না দিয়ে চুলার পাশে রাখা রুটি ছিঁড়ে ঝোলে ডুবিয়ে মুখে দিল। ঝোলের রসে ভেজা রুটিটি দারুণ সুস্বাদু লাগছিল।

সামনের মেয়েটি লি মেংকে ঝোলে রুটি ডুবিয়ে খেতে দেখে চিৎকার করে উঠল, "কী নোংরা! আমি এখন এটা কীভাবে খাব?"

তবে প্রচণ্ড খিদে থাকায় অভিযোগ করার পরেই সে নিজে এক টুকরো রুটি নিয়ে ঠিক সেভাবেই ঝোলে ডুবিয়ে খেল। ক্ষুধার্ত অবস্থায় খাবারের স্বাদ দ্বিগুণ হয়, তার ওপর মশলাদার ঝোল আর নোনা সবজি। প্রথম কামড়েই মেয়েটির চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল এবং সে গোগ্রাসে খেতে শুরু করল, কয়েকবার গলায় আটকে যাওয়ার জোগাড় হলো।

সুন্দরীদের প্রতিটি ছোট নড়াচড়াও মনমুগ্ধকর হয়, আর যদি সে যুবতী হয় তবে তাকে আদুরে বলা যায়। মেয়েটি ঠিক তেমনই। লি মেং ধীরস্থিরভাবে রুটি খেতে খেতে তার কাণ্ডকারখানা দেখছিল, যা তার কাছে বেশ উপভোগ্য মনে হচ্ছিল।

লি মেং শান্তভাবে জিজ্ঞেস করল, "সারাটা দিন কেটে গেল, এখনও আপনার নাম জানা হয়নি। আমাকে কি জানাবেন?"

দুটি রুটি শেষ করে মেয়েটি তৃপ্তির সাথে হাত মুছে হাসি মুখে বলল, "আমার নাম ঝৌ ঝুজুন।"

লি মেং আধুনিক যুগের ম্যাগাজিনে পড়ত যে, অমুকের হাসিতে চারপাশ উজ্জ্বল হয়ে ওঠে। আজকের ঝৌ ঝুজুনকে দেখে সে সত্যিই অনুভব করল যে রূপকগুলো একেবারে ভিত্তিহীন নয়। অন্তত এই মেয়েটি তার প্রমাণ।

সত্যি বলতে, ঝৌ ঝুজুন ইয়াং রুওরানের চেয়ে অনেক বেশি সুন্দরী। কিন্তু লি মেংয়ের মনের মধ্যে ইয়াং রুওরানের সাথে মেলামেশার মতো অস্থিরতা কাজ করছিল না। নারী-পুরুষের সম্পর্কের রসায়ন খুবই সূক্ষ্ম, যা ভাষায় প্রকাশ করা কঠিন।

নিজের নাম বলার পর মেয়েটি লাফিয়ে উঠে রেলিংয়ের কাছে গেল। সে জাহাজের সামনের ও পেছনের লণ্ঠনগুলো দেখতে লাগল। চাঁদ-তারার আলোয় দুপাশের দৃশ্য অন্ধকারের মাঝে ঝাপসাভাবে ফুটে উঠছিল। ঝৌ ঝুজুন খুব উৎসাহী ছিল, মনে হচ্ছিল এই প্রথম সে জাহাজে চড়েছে।

লি মেং বুঝতে পারল, মেয়েটির চঞ্চলতায় তার নিজের মনও হালকা হয়ে আসছে। এমনকি এই যুগের অভিজ্ঞতায় লি মেং জানত যে, 'ঝৌ ঝুজুন' নামটা হয়তো ছদ্মনাম। কোনো মেয়েই কি এত সহজে অপরিচিত কাউকে নিজের আসল নাম বলে? বিশেষ করে নামটা বলার সময় মেয়েটির চোখেমুখে এক অদ্ভুত আড়ষ্টতা ছিল।

তবে লি মেং এসব খুঁড়তে চাইল না। হোনান যাত্রার এক ছোট অধ্যায় মাত্র এটি। ফেরার পথে কাইফেংয়ে মেয়েটিকে ফিরিয়ে দিলেই ঝামেলা শেষ। এরপর তো আর দেখা হওয়ার সম্ভাবনা নেই, তাই নাম আসল না নকল তাতে কিছু যায় আসে না।

লি মেং মাঝিকে ডেকে ঝৌ ঝুজুনের জন্য আলাদা একটি ঘরের ব্যবস্থা করতে বলল এবং নুন ব্যবসায়ীদের সতর্ক করল যেন তারা মেয়েটির সাথে দূরত্ব বজায় রাখে। মেয়েটি তখনো জাহাজের এদিক-ওদিক ঘুরে বেড়াচ্ছিল। লি মেং উচ্চস্বরে বলল, "আমার নাম লি মেং, জাহাজে কোনো প্রয়োজনে আমাকে ডাকবে। এদিক-সেদিক ঘুরে বেড়াবে না, তাতে অপ্রীতিকর কিছু ঘটতে পারে।"

মেয়েটি মিষ্টি স্বরে সম্মতি জানিয়ে আবারও আনন্দে ঘুরে বেড়াতে লাগল।

হোয়াংহো নদীতে জাহাজ চলাচলের অভিজ্ঞতা খালের চেয়ে আলাদা। নদীর বুক অনেক প্রশস্ত এবং দুপাশের দৃশ্যপটও বৈচিত্র্যময়। তবে লি মেং ও তার দলবল এতে অভ্যস্ত হয়ে বিরক্তই ছিল। তারা অবসর সময়ে অস্ত্র পরিষ্কার করত এবং লি মেংয়ের মহানুভবতার কথা প্রচার করত। দিনে দুবার তীরে নোঙর করলেও তারা নিয়মিত সামরিক মহড়া চালিয়ে যেত।

লি মেংয়ের দল পাত্তা না দিলেও নতুন যাত্রী ঝৌ ঝুজুনের কাছে সব কিছুই ছিল নতুন। প্রতিদিন ভোরে উঠেই সে জাহাজের এদিক-ওদিক ছোটাছুটি করত এবং অবিরাম প্রশ্ন করত। তবে মেয়েটি সুন্দরী ও আদুরে হওয়ায় সবাই তার প্রশ্নের উত্তর দিত, যদিও তাদের আচরণ ছিল বেশ সতর্ক।

মেয়েটির পরিচয় লি মেংয়ের কাছে রহস্যময় হয়ে উঠছিল। মনে হচ্ছিল সে কাইফেং শহরের বাইরে কখনো বেরোয়নি। ধনী পরিবারের মেয়েদের ক্ষেত্রে এমনটা স্বাভাবিক। কিন্তু ঝৌ ঝুজুনের মধ্যে অনেক স্ববিরোধিতা ছিল। বাইরের জগতের ব্যাপারে সে অজ্ঞ হলেও কিছু বিষয়ে তার জ্ঞান ছিল প্রখর। তার ত্বক দেখে বোঝা যাচ্ছিল সে উচ্চবংশীয়, কিন্তু তার আচরণে কোনো শিষ্টাচার ছিল না। বরং কিছু ক্ষেত্রে সে বেশ বেপরোয়া। ইয়াং রুওরানের মতো কবিতা বা সিরামিক নিয়ে তার কোনো আগ্রহ ছিল না, বরং সে 'মিং আইন' বা আগ্নেয়াস্ত্র নিয়ে কথা বলছিল এবং সেগুলোকে রাষ্ট্রদ্রোহের সাথে জড়িয়ে ফেলছিল।

লি মেং অনুমান করল, মেয়েটি হয়তো কাইফেং থেকে বেরোনোর জন্য তাদের সাহায্য নিয়েছে। লি মেংয়ের দলটিও যেহেতু পুরোপুরি স্বচ্ছ ছিল না, তাই পরিস্থিতিটা ছিল কিছুটা অস্বস্তিকর।

তবে লি মেং এসব নিয়ে মাথা ঘামাতে রাজি নয়। যত জানবে, তত ঝামেলা বাড়বে। মেয়েটি সঙ্গ দিলে আনন্দ পাওয়া যায় ঠিকই, কিন্তু সে খুব একটা শান্ত স্বভাবের নয়। কাইফেংয়ে পৌঁছে দিয়ে বিদায় করাই বুদ্ধিমানের কাজ।

কাইফেং ছাড়ার দুদিন পর লি মেং নিজের কেবিনে বসে পুরনো খবরের কাগজ (দি বাও) পড়ছিল, যা মেং ভাইয়েরা শহর থেকে জোগাড় করেছিল।

এই যুগ সম্পর্কে জানার জন্য এটিই ছিল সবচেয়ে কার্যকর উপায়। কিন্তু গাওমি উপদ্রব দমন ও জিয়াওঝৌ থেকে ফেরার পর থেকে সে এসবের দিকে নজর দেওয়ার সময় পায়নি। ডাক ব্যবস্থা বন্ধ হয়ে যাওয়ার পর লি মেং ও লিউ খোজা (ইউনুক)-এর ব্যক্তিগত চিঠিপত্র চালাচলি হলেও খবরের কাগজ পাওয়ার পথটি ছিল অনিয়মিত।

কাইফেংয়ের অবস্থা মোটামুটি স্থিতিশীল ছিল। লি মেং মেং ভাইদের বলেছিল কিছু পুরনো কাগজ জোগাড় করে দিতে, কারণ এগুলো নকল করে অবসরপ্রাপ্ত কর্মকর্তা বা পাঠকদের কাছে বিক্রি করা হতো। লি মেংয়ের জন্য এটি ছিল এক বিরল বিনোদন, ঠিক যেমন আধুনিক যুগে সকালে খবরের কাগজ পড়ার অভ্যাস।

দুদিন পর ঝৌ ঝুজুনের উত্তেজনা কিছুটা কমল। সে আর এদিক-ওদিক ছোটাছুটি করছিল না। জাহাজেও শান্তি ফিরে এল। লি মেং কেবিনে বসে মন দিয়ে খবরের কাগজ পড়ছিল। বিরামচিহ্নহীন এই লেখাগুলো পড়া বেশ কষ্টসাধ্য, মনোযোগ না দিলে কিছুই বোঝা যায় না।