একশো ষষ্ঠ অধ্যায়: হেনান ভ্রমণ, কাইফেং পরিভ্রমণ

দেশীয় রীতি অনুযায়ী যেকোনো কাজ হাসিল করার জন্য মদের টেবিলই হলো প্রধান জায়গা। আধুনিক যুগে যেমন, কয়েকশ বছর আগে明 সাম্রাজ্যের শেষ পর্যায়েও পরিস্থিতি একই ছিল। দুই পক্ষের ভোজের আড্ডাতেই হেনান প্রদেশে গাইড বা পথপ্রদর্শক নিয়ে যাওয়ার বিষয়টি চূড়ান্ত হলো। অবশ্য এর বাইরেও এমন কিছু বিষয় ছিল যা বাইরের কারো সামনে আলোচনা করা সম্ভব নয়।

লি মেং সরাইখানায় ফিরে ঘুমিয়ে পড়ল। ঘুম ভাঙার পর চেন লিউ এসে জানাল, ওয়েনরু ট্রেডিং কোম্পানি থেকে কয়েকজন গাইড পাঠানো হয়েছে। মজার ব্যাপার হলো, লি মেং তাদের আগে থেকেই চেনে। এরা সবাই গত বছর青 লবণ ব্যবসার কাজে গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা রাখা বৃদ্ধ মং ম্যানেজারের পরিবারের সদস্য।

বৃদ্ধ মং সেই লবণ ব্যবসায় প্রায় দশ হাজার রৌপ্যমুদ্রা মুনাফা করেছিলেন, তাই অনেক আগেই বাড়ি ফিরে তিনি এখন স্বচ্ছল জীবনযাপন করছেন। তবে তিনি তার সন্তানদের অলস বসে থাকতে দিতে চাননি, তাই তাদের বাইরে কাজ শেখার জন্য পাঠিয়েছিলেন। এবার লি মেংয়ের গাইড হওয়ার সুযোগ পেয়ে মং পরিবারের ছেলেরা খুব খুশি। তাদের বড়দের মুখে তারা শুনেছে যে, এই লি এর-লাং মং পরিবারের জন্য একজন অত্যন্ত সৌভাগ্যবান ব্যক্তি।

সব প্রস্তুতি শেষ হওয়ার পর লি মেং তার ছোট লবণ দোকানের কাজগুলো গুছিয়ে নিয়ে এবং সংশ্লিষ্ট গ্রাহকদের সাথে যোগাযোগ করে যাত্রার জন্য রওনা হলো।

জিনিং থেকে দক্ষিণে হেনান এবং নানঝিলি অঞ্চল পর্যন্ত জলপথের নেটওয়ার্ক বেশ ঘন। লি মেংয়ের দল নৌকায় করেই যাতায়াত করতে পারল, এতে তাদের কষ্ট কিছুটা কম হলো।

দীর্ঘ যাত্রাপথে একঘেয়েমি কাটানোই ছিল বড় চ্যালেঞ্জ। প্রতিদিন দুপাশের একই দৃশ্য দেখে তেমন আনন্দ পাওয়া যাচ্ছিল না। তবে যে লবণ ব্যবসায়ীরা ভেবেছিল এই যাত্রা হবে আনন্দ ভ্রমণের মতো, তাদের সেই আশা পূরণ হলো না। নৌকায় থাকলেও লি মেং প্রতিদিন দুই ঘণ্টা নৌকা তীরে ভিড়িয়ে তাদের কঠোর সামরিক মহড়া করাত। মাঝিরা এতে আপত্তি করেনি, কারণ লি মেং তাদের উদারভাবে পারিশ্রমিক দিয়েছিল।

নৌকায় কাটানো এই দিনগুলোতে লি মেং নতুন কিছু শিখল। লিনশান সামরিক ঘাঁটির বয়স্ক কর্মকর্তারা প্রায়ই বলতেন, যুদ্ধের সময় নদীপথ ধরে এগিয়ে যাওয়া বুদ্ধিমানের কাজ। এতে একদিকে যেমন জলপথে প্রচুর শ্রম ও পশুর শক্তি বাঁচে, তেমনি পানির অভাবও হয় না। আধুনিক যুগে সামরিক বাহিনীতে কাজ করা লি মেংয়ের জন্য এই কৌশলটি ছিল একদমই নতুন। আধুনিক যুদ্ধের সুসংগঠিত রসদ সরবরাহ ব্যবস্থা এবং উচ্চ প্রযুক্তির যাতায়াত ব্যবস্থার কাছে এই আদিম কৌশলগুলো চিন্তার বাইরে ছিল।

জিনিংয়ে কোং সানদে-র সাথে কথোপকথন লি মেংয়ের মনে অনেক প্রশ্নের উদ্রেক করেছিল। কোং সানদে বা জিয়াওঝু শহরের ঝোউ ইয়াং—দুজনেই পরিস্থিতির ভয়াবহতা বুঝতে পেরেছিলেন। অথচ সাধারণ দৃষ্টিতে তারা কেউ অসাধারণ প্রতিভাধর ছিলেন না। তার মানে, এই ভয়াবহ পরিস্থিতির কথা অনেকেই জানত। তাহলে কেন শেষ পর্যন্ত সেই করুণ পরিণতিই হলো? ইতিহাস কি তবে অমোঘ এক নিয়তির চক্রে বন্দি?

এই জটিল চিন্তাগুলো লি মেংয়ের মনে বিষণ্ণতা সৃষ্টি করল, তাই সে এসব নিয়ে আর ভাবল না। তবে জলপথে চলাচলের প্রথম দুদিন নতুন মনে হলেও পরের দিনগুলো মোটেও সুখকর ছিল না। নদীর তীরে ছড়িয়ে থাকা গ্রামগুলোর দুর্দশা ছিল অবর্ণনীয়।

জিনিংয়ের কাছাকাছি এলাকাগুলো কিছুটা ভালো থাকলেও হেনানের যত কাছে যাওয়া হচ্ছিল, ততই স্পষ্ট হচ্ছিল যে এই দেশটি ধ্বংসের দ্বারপ্রান্তে। তীরে মহড়া দেওয়ার সময় প্রায়ই চোখে পড়ত ক্ষুধার্ত মানুষের মৃতদেহ। তাদের পেট ফুলে আছে, চেহারা করুণ এবং অনেক মৃতদেহ বন্য প্রাণীর আক্রমণে ক্ষতবিক্ষত। আবহাওয়া ভ্যাপসা থাকায় লাশের পচা গন্ধে বাতাস ভারী হয়ে উঠত। তীরে নামার আগেই লবণ শ্রমিকদের চুন ছিটিয়ে লাশগুলো মাটিচাপা দিতে হতো। কিন্তু লাশের সংখ্যা এত বেশি ছিল যে, শেষ পর্যন্ত তারা তীরে নামার আগে ভালো করে দেখে নিত কোথাও লাশ আছে কি না। আর পথেঘাটে ভিক্ষা করা উদ্বাস্তু মানুষের ভিড় তো ছিল নিত্যদিনের ঘটনা।

নৌকা বহরের অন্য কারো কাছে এই দৃশ্য নতুন কিছু ছিল না। এই যুগের মানুষের কাছে এটা খুবই সাধারণ ঘটনা। লি মেংয়ের মনে হলো,明 সাম্রাজ্যের সরকারি গেজেট বা ‘দিবাও’-এর একটা ভালো দিক আছে—দেশের দুর্যোগ বা বড় কোনো খবর দ্রুত জানা যায়। তবে তার মতো একজন ভ্রমণকারীর জন্য এই তথ্যগুলো খুব একটা কাজে আসছিল না। গেজেটে হেনানের অবস্থা স্বাভাবিক বলে উল্লেখ থাকলেও বাস্তবে দেখা যাচ্ছিল তার উল্টো চিত্র।

অবসর সময়ে মাঝিদের বা মং পরিবারের গাইডদের জিজ্ঞেস করলে তারা কিছুটা অস্পষ্টভাবে বললেও মূল কারণটি একই ছিল। মং পরিবারের এক তরুণ, মং এন, সরাসরিই বলে ফেলেছিল, “কীসের আবার দুর্ভিক্ষ? এই রাজপরিবারের রাজপুত্ররাই হলো সবচেয়ে বড় দুর্ভিক্ষ!”

মং এনকে তার ভাইয়েরা দ্রুত থামিয়ে দিয়ে সরিয়ে নিল। লি মেং একজন সরকারি কর্মকর্তা, তার সামনে রাজপরিবারের সদস্যদের এভাবে গালি দেওয়া মানে তো নিজের বিপদ ডেকে আনা।

তবে ডিংজিয়া ডোকের কাছে黄河 বা হলুদ নদীতে পৌঁছানোর পর লি মেং আসল কারণটা বুঝে গেল। ‘হেনানের এই বিপর্যয়ের কারণ প্রাকৃতিক নয়, বরং রাজপরিবারের রাজপুত্ররাই দায়ী।’ ওয়ালি যুগের শেষে ঝোউ, ঝাও, ই, হুই, ঝেং, তাং, চং, লু—এই আটজন রাজপুত্রকে শাসনভার দেওয়া হয়েছিল। এরপর লুয়াংয়ে ফু ওয়াংকে নিয়োগ দেওয়া হলো। বলা হলো হেনানের জমি নাকি তাদের জন্য যথেষ্ট নয়, তাই অন্য প্রদেশ থেকেও জমি কেড়ে নেওয়া হবে। হেনান বাণিজ্যপথের কেন্দ্রস্থল হওয়ায় সেখানে অনেক ধনী ও প্রভাবশালী ব্যক্তির বাস। সরকারি কর আদায়ের সময় এই প্রভাবশালী রাজপুত্র বা কর্মকর্তাদের ওপর কেউ হাত দেওয়ার সাহস করত না, তাই সব করের বোঝা চাপত সাধারণ জনগণের ওপর। সম্রাট চংঝেন আবার অতিরিক্ত করের বোঝা চাপিয়েছিলেন, সাধারণ মানুষ বাঁচবে কীভাবে?

এই কারণটি জানার পর লি মেংয়ের মনে হলো, শানডংয়ে সে যে পরিমাণ উদ্বাস্তু দেখেছিল, তা হেনানের তুলনায় কিছুই না। হেনানের সাধারণ মানুষের সহ্যশক্তি সত্যিই অসীম।

ডিংজিয়া ডোক হলো শানডং থেকে হেনানে প্রবেশের একটি গুরুত্বপূর্ণ ফটক। এখানে আসার পর পরিস্থিতি কিছুটা ভিন্ন মনে হলো। এখানে বেশ चहल-পहल বা জনসমাগম ছিল। যদিও অনেক ক্ষুধার্ত মানুষ চোখে পড়ছিল, কিন্তু অনেকেই জীবিকার সন্ধানে ব্যস্ত ছিল। এটি লি মেংয়ের প্রত্যাশার চেয়ে ভালো ছিল। যে নরক দেখার ভয় সে করেছিল, তা এখানে পুরোপুরি দেখা গেল না।

লি মেং অনেক ভেবে বুঝল, এই দুর্যোগের মধ্যেও যেটুকু প্রাণের স্পন্দন অবশিষ্ট আছে, তার কারণ হলো কৃষি ছাড়াও শিল্প ও বাণিজ্যের প্রসার। মং পরিবারের গাইডদের মতে, গুইদে ফুর সাথে নানঝিলির ঘনিষ্ঠ সম্পর্ক থাকায় সেখানে লবণের ব্যবসা জমজমাট। তারা ভেবেছিল লি মেং এখানে চোরাচালানের বাজার যাচাই করতে এসেছে, তাই তারা লি মেংয়ের সামনে কোনো কিছুই গোপন করেনি।

লি মেংয়ের লক্ষ্য ছিল হুয়াইন তংগুয়ান এবং লুশি বাওইয়িং এলাকা, যেখান দিয়ে শানসি থেকে হেনানে লবণ প্রবেশ করে। তাই গুইদে ফুর মতো জায়গায় বেশি সময় নষ্ট না করে সে开封 (কাইফেং) হয়ে লুয়াংয়ের দিকে রওনা হওয়ার সিদ্ধান্ত নিল।

প্রয়োজনীয় রসদ সংগ্রহের পর তারা সরকারি রাস্তা ধরে কয়েক মাইল এগিয়ে আবার নৌকায় উঠল। তখনকার দিনে জলপথে পরিবহন ব্যবস্থা খুব উন্নত ছিল। ওয়েনরু ট্রেডিং কোম্পানির গাইডদের যোগাযোগের কারণে তারা সহজেই নৌকা পেয়ে গেল। লি মেং অতিরিক্ত ভাড়া দিলেও তাদের জন্য তা খুব সামান্যই ছিল, কিন্তু মাঝিরা তাতে অত্যন্ত খুশি হলো।

হেনানের পরিস্থিতি ক্রমেই অবনতির দিকে যাচ্ছিল। জিনিং থেকে আসার সময় মাঝিরা তীরে নৌকা ভিড়াতে ভয় পেত না, কিন্তু হেনানে পৌঁছানোর পর তারা সামরিক ঘাঁটি ছাড়া অন্য কোথাও নৌকা ভিড়াতে সাহস করছিল না। কারণ ‘চুয়াং’ বা বিদ্রোহী বাহিনীর তৎপরতা এখানে অনেক আগে থেকেই ছিল। স্থানীয় ডাকাত ও প্রভাবশালী দুর্বৃত্তরা বিশৃঙ্খলার সুযোগে লুটতরাজ চালাচ্ছিল। চেন লিউ আর ওয়াং হাইয়ের কথোপকথন থেকে জানা গেল, সাধারণ মানুষ শহর ছেড়ে বের হতে ভয় পায়। গ্রামগুলোতে প্রায়ই ডাকাতদের হানা শোনা যায়। তাই সাধারণ মানুষকে শহর ছেড়ে অন্য কোথাও যেতে হলে অন্তত দুইশ জনের দল বেঁধে বের হতে হয়।

কেবলমাত্র নদীর ধারের শহরগুলো কিছুটা নিরাপদ ছিল, কারণ নৌপথে সরকারি বাহিনীর চলাচলের সুবিধা ছিল। আগস্টের মাঝামাঝি সময়ে লি মেংয়ের দল কাইফেং শহরে পৌঁছাল। রসদ সংগ্রহ এবং গাইডদের কাজের জন্য সেখানে দশ দিন থাকার সিদ্ধান্ত হলো।

লি মেংয়ের অস্থিরতা এবং দ্রুত কাজ করার স্বভাব দীর্ঘ যাত্রাপথের ধীরগতির কারণে এখন অনেকটাই শান্ত হয়ে গেছে। সে বুঝতে পারল, চাইলেও কিছু দ্রুত করা সম্ভব নয়। তাছাড়া কাইফেং明 সাম্রাজ্যের অন্যতম বিখ্যাত শহর। জিওঝুতে থাকার সময় সে বড় কোনো শহর দেখেনি, জিনিং বড় হলেও কাইফেংয়ের তুলনায় তা ছোট। তাই এই সুযোগে ঐতিহাসিক এই শহর ঘুরে দেখার লোভ সে সামলাতে পারল না। লি মেং ইতিহাসের খুব গভীর ছাত্র না হলেও সে জানত, সাম্রাজ্যের শেষ সময়ে সমৃদ্ধ শহরগুলো দ্রুত ধ্বংসস্তূপে পরিণত হয়।

আধুনিক যুগে বসে সে উত্তরের সং রাজবংশের স্বপ্নের মতো সমৃদ্ধ জীবনের কথা পড়েছিল। কিন্তু তার নিয়তি তাকে টেনে এনেছে明 সাম্রাজ্যের শেষ দিকে, এক অন্ধকারাচ্ছন্ন রাজবংশের পতনের লগ্নে।