অধ্যায় একশ তিন: গৃহস্থালীর শান্তি ও সুরক্ষা

চারটি ছোট আগ্নেয়াস্ত্র পরীক্ষা ও পরিদর্শনের পর লি মেংয়ের কিছু রক্ষীকে হস্তান্তর করা হলো, চেন লু ও ওয়াং হাই প্রতি জন দুইটি করে অস্ত্র পেলো। আগ্নেয়গোলক এবং সীসার গুলি যদিও তুলনামূলকভাবে কম ছিল, তবুও আলাদা করে বরাদ্দ করা হয়েছিল। লি মেংয়ের পরামর্শ অনুযায়ী, সর্বোত্তম শুটিংয়ের জন্য প্রয়োজনীয় গুলির পরিমাণ মাপা হয়েছিল, তারপর তৈলময় কাগজে মোড়ানো ছোট ছোট প্যাকেটে করে গরুর চামড়ার ব্যাগে রাখা হয়েছিল। হৌ শান এবং নিং চিয়েনগুই প্রায় চার হাজার সিলভার কয়েন, দুই হাজার ছিন্ন টুকরো সিলভার কয়েন এবং দুই হাজার সিলভার নোট প্রস্তুত করেছিলেন, যার বেশির ভাগই রক্ষীরা বহন করত।

বিভিন্ন স্থানে মোতায়েন দক্ষ লবণ শ্রমিকরাও তাড়াতাড়ি ফিরে আসছিলেন। লি মেংয়ের পাশে কোনো নিয়মিত রক্ষী ছিল না, কেবলমাত্র পালা ভিত্তিতে দায়িত্ব পালনকারী লবণ শ্রমিকদের থেকে নির্বাচিত নম্র, সাহসী এবং দক্ষ মানুষদের নিয়ে গঠিত দল ছিল। এই লোকদের জন্য বিশেষ শর্ত ছিল যে তারা অবশ্যই সরকারি সড়কের লবণ শ্রমিকদের রক্তক্ষয়ী যুদ্ধে, শিয়া ঝুয়াংয়ের ঘোড়া ডাকাতদের বিরুদ্ধে এবং লি পরিবারের বাগানের ফ্যানদের বিরুদ্ধে সংঘটিত নানা যুদ্ধে অংশগ্রহণ করতে হবে।

উ চুংঝির পক্ষ থেকে অতি উৎসাহীভাবে অনেক ফাঁকা পথচিহ্ন জারি করা হয়, যদিও এই পথচিহ্নের নিয়মাবলী ইতিমধ্যে নষ্ট হয়ে গিয়েছিল এবং কেউ তাতে বেশি গুরুত্ব দিত না। লি মেং বিশেষ করে বেইজিংয়ের লিউ তাইজিয়ানের কাছে একটি চিঠি পাঠিয়েছিলেন, যেখানে তিনি জানিয়েছিলেন যে তিনি শীঘ্রই দীর্ঘ যাত্রায় যাচ্ছেন, এবং যদি কিছু প্রয়োজন হয় তবে উ চুংঝির মাধ্যমে লোকজনকে জানাতে বলেছিলেন।

জিয়াওঝো অঞ্চলের ক্যাম্প কমান্ডার এবং লিংশানের লবণক্ষেত্র থেকে জায়গায় অবস্থানরত সৈন্যদের চাংইয়ে রক্ষা করার জন্য জাউ নেংকে ফিরিয়ে আনা হয়েছিল, আর মা গাংকে হাওয়াইয়ের আশেপাশে বদলি করা হয়েছিল। এই দুইজন পরস্পরের সহায়তা এবং নজরদারি করতেন।

এই সময় শানডংয়ের পার্শ্ববর্তী নান ঝিলি এবং হেনান এলাকা বিশৃঙ্খলায় পড়েছিল, কিন্তু লি মেং দূরযাত্রায় যাওয়ার সিদ্ধান্তে দৃঢ় ছিলেন। তার আশেপাশের মানুষ তাকে বোঝানোর চেষ্টা করলেও, তিনি নিজের পরিকল্পনায় অনড় ছিলেন। তাই তারা যতটা সম্ভব সহযোগিতা করেছিল, দক্ষ জনবল, উন্নত অস্ত্রশস্ত্র এবং পর্যাপ্ত অর্থ সংগ্রহ করে নিরাপত্তা নিশ্চিত করার জন্য।

বাইরে পূর্বের শত্রুদের হুমকি এবং ভিতরে শানসির অস্থিরতা থাকলেও, চাওয়ান রাস্তা, বেইজিং, জিনিং এবং নান ঝিলি, ঝেজিয়াং এই সব স্থান অত্যন্ত সমৃদ্ধ ছিল, যেখানে শিল্প ও বাণিজ্য বিকশিত হচ্ছিল এবং ক্ষমতাধর জমিদাররা কেন্দ্রীভূত ছিল। এই সব জায়গায় আধুনিক জীবনের ধরণ এবং ভোগবিলাস almost আধুনিক পর্যায়ের ছিল।

তবে এই চরম সমৃদ্ধি হয়তো ধ্বংসের আগের চিহ্ন, অথবা সবাই মনে করছিল যে শেষ সময় আসছে, তাই সবাই পাগলামি করছে।

লি মেংয়ের জিনিং জেলায় নিজের লবণের দোকান থেকে পাওয়া খবর অনুযায়ী, হয়তো গত বছরের তার কিছু কৌশলের কারণে, নীল লবণের ব্যবহার হঠাৎ বেড়ে গিয়েছিল। গত বছর যখন লি মেং শুদ্ধ লবণকে নীল লবণ বলে চালিয়ে দিয়েছিলেন, তখন তিনি বলেছিলেন যে নীল লবণ এবং সাধারণ শুদ্ধ লবণের মধ্যে অনেক পার্থক্য আছে, যেমন গন্ধ এবং রঙে।

শুরুর দিকে এটা কেবল কৌশল মনে হলেও, নীল লবণের প্রবণতা শুরু হওয়ার পর প্রকৃত পেশাদাররা বলেছিল, নীল লবণ এবং সাধারণ লবণের মধ্যে সত্যিই অনেক পার্থক্য আছে। প্রকৃতপক্ষে, চিংহাই এবং গানসু অঞ্চলের লবণ হ্রদ থেকে উৎপাদিত নীল লবণের খনিজ উপাদান সাধারণ পুকুর লবণ বা সমুদ্র লবণের থেকে আলাদা।

যেহেতু পার্থক্য আছে, তাই দামও বেড়ে যায়। প্রকৃতপক্ষে, এই ধরনের ব্যবসা ইউরোপের হোল্যান্ডের ওজন বাণিজ্যের উদাহরণের মতো। সেখানে টিউলিপ ফুলের দাম বাড়ানোর এবং ব্যবসার উন্মাদনা হয়েছিল, যা নীল লবণের মতোই ছিল—একটি ব্যবসায়িক কৌশল। ব্যবসায়ীরা এই ব্যবসা চালিয়ে তাদের নীল লবণের দাম বাড়াতে চেয়েছিল।

তবে সত্যিকারের নীল লবণের মজুদ খুবই কম, মাঝে মাঝে হেনান এবং সিচুয়ান থেকে কিছু আসে, যা বাজারের চাহিদা পূরণে অক্ষম।

নীল লবণের দাম বেশি হলেও, বিকল্প হিসেবে ব্যবহৃত শুদ্ধ লবণের দাম মাত্র দুই তৃতীয়াংশ বাড়ে। যে কেউ নীল লবণ পায়, তার লাভ অনেক বড়।

এ বিষয়ে লি মেং খুবই আত্মবিশ্বাসী ছিলেন, যদি তিনি ব্যবসার পথ সুগম করতে পারেন, বেশি মুনাফা পেতে পারেন এবং কর্মী বাড়াতে পারেন, তবে তিনি এই ব্যবসার পথ সম্পূর্ণ নিয়ন্ত্রণে রাখতে পারবেন এবং বড় ধন উপার্জন করতে পারবেন।

স্বীকার করতে হয় যে, ঝোউ জু-র কথাগুলো যদিও বেপরোয়া এবং অনেক কথা বলে, তবে প্রতিষ্ঠিত এলাকাগুলোর বিষয়ে লি মেং এবং তার লবণ শ্রমিক প্রশাসনের জন্য তা একদম সঠিক। শানডং স্থায়ী এলাকা নয়, তাই লি মেং দীর্ঘমেয়াদী ব্যবসার চিন্তা বাদ দিয়ে এখানে যতটা সম্ভব টাকা জমাতে চেয়েছিলেন, শক্তি বাড়ানোই তার লক্ষ্য ছিল।

নীল লবণের ব্যবসায় পথ প্রথমে খুলে দেওয়া মানেই বড় লাভ, আর শানডং স্থায়ী নয়, এই সুযোগে নতুন জায়গা খোঁজাও তার উদ্দেশ্য ছিল।

এই যুগে ভ্রমণ বর্তমানের পর্যটনের মতো নয়, বিশেষ করে যেখানকার পরিবেশ অস্থির, সেখানে অনেক প্রস্তুতি প্রয়োজন। লি মেংয়ের সঙ্গে ৩০০ জন যাত্রা করছিলেন, বেশিরভাগ ঘোড়া নিয়ে এবং কয়েকটি বড় গাড়ি মালপত্র বহনের জন্য ছিল। নিং চিয়েনগুইর ব্যবস্থাপনা অনুযায়ী এত বড় দল নিয়ে যাত্রা করা খুব ঝামেলাপূর্ণ ছিল, তাই শেষ পর্যন্ত দুই শতাধিক লোকই যাত্রায় অংশ নেয়।

সব কিছু প্রস্তুত হয়ে জুলাইয়ের মাঝামাঝি সময়ে, আবহাওয়া এখনও শীতল এবং মনোরম ছিল।

চেন লু, ওয়াং হাই এবং অন্যান্য লবণ শ্রমিকরা বণিক দলের পোশাক পরেছিলেন। এই যুগে ঘুরাঘুরি করতে গেলে সবাই হাতে ছুরি এবং অস্ত্র রাখে, তাই তাদের কোমরে ছুরি এবং গাড়িতে লম্বা ভেলা থাকলেও কেউ কিছু বলেনি। চেন লু ও ওয়াং হাই তাদের রক্ষীদের লাইটওয়েট চামড়ার বর্ম পরেছিলেন।

লি মেংয়ের পোশাক ছিল ভিতরে ঝিনুকের চেইনমেইল এবং বাইরে লোহা মিশ্রিত চামড়ার বর্ম, যা ভারী সুরক্ষা প্রদান করত। গাড়ি ও ঘোড়াগুলো পুলিশ দপ্তরের বাড়ির সামনে অপেক্ষা করছিল, কিন্তু লি মেং এখনও বের হননি। ওয়াং হাই ভিতরের কক্ষে নজর রেখে চেন লুকে বলল,

“ছয় ভাই, বড় মশাই কী হয়েছে? মনে হচ্ছে তিনি কিছু ভয় পাচ্ছেন?”

চেন লু তার পেছনের মাথায় হালকা থাপ্পড় দিয়ে ফিসফিস করে বলল,

“বকবক বন্ধ কর, বড় মশাই ভয় পায় না, সাম্প্রতিক পদোন্নতি ও ধন অর্জন সবই শুভ বিষয়।”

কথা বলার মাঝেই লি মেং গম্ভীর মুখ নিয়ে বাড়ি থেকে বেরিয়ে আসলেন, কিছু না বলে দলের প্রতি হাত নাড়লেন, ঘোড়ায় চড়ে সবাই অনুসরণ করলো।

সাধারণত শহর থেকে বের হওয়া রাস্তা জিলা শাসকের অফিসের সামনে দিয়ে যাবে না, কিন্তু লি মেং এই রাস্তা দিয়ে যেতে নির্দেশ দিলেন। সবাই বিভ্রান্ত হলেও আদেশ মেনে সামনে এগিয়ে গেল।

এত বড় দল যখন জিলা শাসকের অফিসের সামনে দিয়ে যায়, অফিসের কর্মচারীরা সবাই ভীত হয়ে মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গিয়ে দরজা বন্ধ করে ভিতরে ঢুকে দরজার ফাঁক দিয়ে বাইরে তাকাল।

এই দুই শতাধিক সুগঠিত মানুষ ছোট একটি অফিসের সঙ্গে লড়াই করতে পারবে না, তবে তারা ঝগড়া করতে আসেনি, তাই নির্বিঘ্নে চলে গেল।

লি মেং সবার সামনে থাকলেন, অফিসের পাশে শাসকের পরিবারের বাসভবন পাশ কাটিয়ে পিছনের বাগানে এসে হঠাৎ ঘোড়া থামালেন। পেছনের দেয়াল পরিষ্কার করে রঙ করা ছিল, কারণ এটি শাসকের বাড়ি, এখানে কেউ গোলমাল করতে সাহস পায় না, শান্ত পরিবেশ ছিল।

সবাই অবাক হলেও লি মেংকে দেখে সেখানে দাঁড়িয়ে ছিল, সবাই দেয়ালটা দেখে ভাবছিল, “দেয়াল মাত্র একটা, এতে কী দেখার?”

কিছু সময় পর লি মেং যেন হঠাৎ ভাবনার গভীরে ডুবে গিয়ে ফিরে এলেন, মাথা নাড়লেন, নিঃশ্বাস ফেললেন এবং চলে যাওয়ার প্রস্তুতি নিলেন। তার ঘনিষ্ঠ কয়েক জন, চেন লু ও ওয়াং হাই তার মেজাজের পরিবর্তন অনুভব করলেন, সবাই খুবই বিভ্রান্ত, ভাবছিলেন কী হয়েছে।

লি মেং ঘোড়া চালাতে যাবেন ঠিক তখনই একজন বুড়ি মহিলা হাঁটু গোঁজে দৌড়ে এসে দেখলেন এত মানুষ দেয়ালের পাশে দাঁড়িয়ে আছে, অবাক হলেন, কিন্তু মুখ গম্ভীর করে দেয়ালকে লাল কাগজে মোড়ানো ছোট্ট ফিতে আটকে দিলেন এবং ফিসফিস করে বললেন,

“আসলে বুঝতে পারছি না কেন, বাড়ির ভিতরে আটকে থাকার পরেও এই দেয়ালে বাড়ির শান্তি ও মনের শান্তির জন্য ফিতে লাগানো হয়…”

বলতে বলতে তার হাতে থাকা লাল কাগজের ফিতাটি দেয়ালে আটকে দিলেন এবং দ্রুত চলে গেলেন। লাল ফিতাটি দেখে লি মেং ঘোড়া থামিয়ে অনেকক্ষণ তাকিয়ে রইলেন।

দলটি সম্পূর্ণ বিভ্রান্ত হয়ে পড়ল। লি মেং কিছুক্ষণ দেখে আবার ঘোড়া চালিয়ে শহরের বাইরে চলে গেলেন। কিছুদূর যাওয়ার পর হঠাৎ চিৎকার করে হাসতে শুরু করলেন, হাসি ছিল খুবই আনন্দময়।

“…আপনি চাইলে, বাড়ির পেছনের দেয়ালে একটি লাল কাগজের ফিতে লাগিয়ে দিন যাতে বাড়ি শান্তি পায়, না চাইলে কিছু করার দরকার নেই…”

এই সময় লি মেংয়ের মেজাজ সবাইকে অনেকটাই রহস্যময় লাগছিল। যাত্রা শুরুতে গম্ভীর ছিলেন, হঠাৎ এত আনন্দে মেতে উঠলেন, লি মেং তার অনুগতদের কিছু বোঝালেন না, কেবল গর্বের সঙ্গে শহর ছেড়ে চললেন।

লাইঝো ও চিংঝো দুটো শহরে লি মেং এবং তার দল খুব সহজে চলাচল করলো। পথের ধারে যারা ব্যক্তিগত লবণ বিক্রেতা ও লবণ কারবারি ছিলেন, তারা লি মেংকে নিজেদের এখানে থাকার জন্য আকাঙ্ক্ষা করছিল। কারণ এই সময়ের লবণ প্রশাসনের ইন্সপেক্টররা ছিল তাদের জীবনের উৎস, তাদের সন্তুষ্ট করলেই অনেক সুবিধা পেতেন।

লি মেংয়ের যাত্রাপথ ছিল জিনিং থেকে শুরু করে সানজিয়ান হয়ে হেনান প্রবেশ, তারপর হলুদ নদীর দুই তীরে চলা। এই পথে চলার সুবিধা হল জলপথে ভ্রমণ করা যায় এবং হেনান এলাকা অস্থির হলেও নদীর পাশে官兵রা জলপথের মাধ্যমে দ্রুত গতিতে দুই পাশে নিয়ন্ত্রণ বজায় রাখতে পারতো।

জিনিং পৌঁছানোর পর, লি মেংয়ের নিজের লবণের দোকান ভক্তিময় স্বাগত জানালো, পাশাপাশি পুরাতন ব্যবসায়িক অংশীদার ওয়েন রু কম্পানি অতিথি সেবা দিল।

ফেংমেং শহরের ওয়াং ও কং দুই লবণ ব্যবসায়ীর দোকান আসলে ওয়েন রু কোম্পানির প্রেরিত প্রতিনিধি ছিল। লি মেং তার দল ও অন্য লবণ ব্যবসায়ী থেকে খবর পেয়েছিলেন যে এই দুই ব্যবসায়ী লাইঝো থেকে লবণ সংগ্রহ করে জিনিংয়ে জলপথে আনে এবং পরে হেনান উত্তরের ও শানশির দক্ষিণের বাজারে বিক্রি করে।

যদিও সেখানকার এলাকা হুয়াই লবণের অঞ্চল ছিল, কিন্তু চুং ওয়াং-এর শানসির গেরিলা বিদ্রোহের কারণে স্থানীয় অবস্থা নষ্ট হয়ে গিয়েছিল। শান্তিপূর্ণ সময়ে যা করা যেত, এই সময়ে তা সম্ভব ছিল না। অন্তত ব্যবসার পথ বন্ধ হয়ে গিয়েছিল। কিন্তু দুই হুয়াই লবণ ব্যবসায়ীরা ব্যবসা করতে না পারলেও, ওয়েন রু কোম্পানি পারত।