একশ নয়তম অধ্যায়: বেঁধে ফেলা
সত্যি বলতে, মেয়েটি যতই ভয়ংকর সব কথা বলুক না কেন, তার কণ্ঠস্বর ছিল অত্যন্ত শ্রুতিমধুর। তার চিৎকার-চেঁচামেচি শুনে চারপাশের লোকজন যেন কোনো নাটকের দৃশ্য উপভোগ করছিল; শুনতে বেশ ভালোই লাগছিল। কিন্তু মেয়েটি যখনই এই বাহিনীর আগ্নেয়াস্ত্র এবং তাদের অপরাধের কথা উল্লেখ করল, তখনই আঙিনায় উপস্থিত সবার মুখাবয়ব মুহূর্তের মধ্যে বদলে গেল।
লি মেং সরাসরি বড় গাড়িটি থেকে লাফিয়ে নামলেন। মেয়েটি এতক্ষণ বেশ আত্মতৃপ্ত ছিল, যেন সে লি মেংদের বিরুদ্ধে কোনো বড় প্রমাণ পেয়ে গেছে এবং এখন তাদের ব্ল্যাকমেইল করতে পারবে। কিন্তু লি মেং এবং লোনা-রক্ষীদের (সল্ট গার্ড) মনোভাব দেখে সে বুঝতে পারল যে সে এখন অন্যের এলাকায় আটকা পড়েছে। লি মেংকে নামতে দেখে সে ভয়ে কয়েক কদম পিছিয়ে গেল। ঠিক সেই মুহূর্তে সরাইখানার দরজা ধাক্কা দিয়ে খুলে গেল এবং মেং এন-এর এক ভাই দ্রুত ভেতরে ঢুকে উদ্বিগ্ন স্বরে বলে উঠল, "লি সাহেব, কাইফেং শহরের গেট বন্ধ করে দেওয়া হয়েছে!"
স্বাভাবিক সময়ের চেয়ে এক ঘণ্টা আগেই গেট বন্ধ করা—এমন বড় শহরের ক্ষেত্রে এটি কোনো সাধারণ ঘটনা নয়, নিশ্চয়ই বড় কোনো অঘটন ঘটেছে। লি মেং তখন আর মেয়েটির হুমকির দিকে মনোযোগ দেওয়ার মতো অবস্থায় ছিলেন না, সরাসরি জিজ্ঞেস করলেন, "অন্য কোনো বিশেষ কিছু কি দেখা যাচ্ছে?"
"না, শুধু গেট বন্ধ করা হয়েছে, আর কিছুই না।"
"আপনাদের ব্যবসায়িক কাজ আর বাড়ানোর দরকার নেই। দ্রুত মাঝিকে গিয়ে বলুন নৌকা প্রস্তুত করতে। শিয়াও হাই, সবাইকে প্রস্তুত হতে বলো, আমরা এখনই রওনা হচ্ছি।"
সবাই আদেশ পাওয়া মাত্রই দ্রুত কাজ শুরু করল। ওয়াং হাই রওনা হওয়ার ঠিক আগ মুহূর্তে মেয়েটির দিকে তাকিয়ে লি মেংকে জিজ্ঞেস করল, "সাহেব, একে কী করব?"
"মুখ বেঁধে ফেল, বেঁধে নৌকায় তুলে নাও। লুয়াং পৌঁছানোর পর একে ছেড়ে দেব।"
লি মেংয়ের কথা শুনে মেয়েটির মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। সে কিছু একটা বলতে চেয়েছিল, কিন্তু তার আগেই কয়েকজন রক্ষী তাকে নিপুণভাবে দড়িতে জড়িয়ে ফেলল। এরপর তাকে সরাসরি বড় গাড়িতে তুলে নেওয়া হলো এবং গাড়িটি নদীর পাড়ে নোঙর করা নৌকাগুলোর দিকে নিয়ে যাওয়া হলো।
লোনা-রক্ষীদের নিয়মিত প্রশিক্ষণের অংশ ছিল রাতের বেলা হঠাৎ জেগে ওঠা এবং জরুরি জমায়েত। ফেনমেং শহরের বাসিন্দারা এই বিষয়টি নিয়ে সবচেয়ে বেশি অভিযোগ করত, যদিও এই তরুণেরা ভয়ংকর দেখতে হলেও স্থানীয়দের সাথে বেশ ভদ্র আচরণ করত। কেনাকাটার সময় তারা এক পয়সাও কম দিত না, আবার বিপদের সময় সাহায্যও করত। শুধু রাতের বেলা তাদের ওই কর্কশ বাঁশির শব্দে কারও ঘুম হতো না; অথচ দেখা যেত কোনো জরুরি কাজ নেই, কেবল কিছুক্ষণ অস্ত্র হাতে দাঁড়িয়ে হাজিরা দেওয়ার পর আবার ঘুমাতে চলে যেত। আধুনিক গণমুক্তি ফৌজের এই জরুরি প্রশিক্ষণ পদ্ধতিকে অনেকে অর্থহীন মনে করলেও, বিপদের সময় এটি অভাবনীয় সুফল দিচ্ছিল।
ভৃত্য সেজে যে মেয়েটি লি মেংদের পিছু নিয়েছিল, তাকে নৌকার খোলের ভেতর ফেলে রাখা হলো। হাত-পা শক্ত করে বাঁধা এবং মুখ বন্ধ থাকায় সে কোনো নড়াচড়া করতে পারছিল না। নৌকার খোলের ফাঁক দিয়ে আসা আলোয় সে চারপাশের ব্যস্ত মানুষগুলোকে আতঙ্কিত চোখে দেখছিল। মেয়েটির ধারণা ছিল, বড়জোর সন্ধ্যা নাগাদ নৌকা ছাড়বে। প্রায় শখানেক মানুষের সরঞ্জাম গোছাতে স্বাভাবিকভাবেই অনেক সময় লাগার কথা।
সবাই যার যার কাজে ব্যস্ত ছিল, কেউ ওই অসহায় মেয়েটির দিকে তাকাচ্ছিল না। কেউ খেয়াল করেনি যে, মেয়েটির বড় বড় চোখগুলো এদিক-ওদিক ঘুরছে। তার দৃষ্টিতে ভয়ের চেয়ে কৌতূহলই বেশি ফুটে উঠছিল।
সরাইখানার মালিক, কর্মচারী এবং স্বয়ং মেয়েটির ধারণাকে ভুল প্রমাণ করে ঘণ্টাখানেকের মধ্যেই সমস্ত গবাদি পশু, পণ্য এবং সরঞ্জাম নৌকায় তোলা হলো। বিভিন্ন নৌকার প্রধানরা একে অপরের সাথে সংখ্যা যাচাই করে নেওয়ার পর লি মেং নৌকা ছাড়ার নির্দেশ দিলেন।
নৌকাটি কেঁপে উঠল, মেয়েটি বুঝতে পারল যাত্রা শুরু হয়েছে। সে নৌকার গায়ে হেলান দিয়ে চোখ বড় বড় করে অবিশ্বাস্য দৃষ্টিতে তাকিয়ে থাকল। ভাবল, এই লোকটা কি সত্যিই তার সঙ্গীদের ফেলে রেখে একা চলে যাচ্ছে? নিজের লোকদের প্রতি কি এতটুকু মায়াও নেই? সে যদি জানত যে লি মেংয়ের এই দলে দুইশ মানুষ, কয়েক ডজন ঘোড়া এবং অনেকগুলো গাড়ি রয়েছে—আর তার সবকিছুই কোনো কিছু না ফেলে নৌকায় তোলা হয়েছে, তবে হয়তো তার বিস্ময় আরও বেড়ে যেত।
নৌকা ঘাট ছাড়ার পর সূর্য পুরোপুরি ডুবেনি, আকাশ তখনও বেশ উজ্জ্বল। লি মেং নৌকার কিনারে দাঁড়িয়ে ঘাট ও শহরের দিকে তাকিয়ে ছিলেন। গেট বন্ধ হওয়ার পেছনে যদি বড় কোনো কারণ থাকে, তবে পাঁচ মাইল দূরত্বের মধ্যে অশ্বারোহী বা পদাতিক বাহিনী দ্রুত পৌঁছে যাওয়ার কথা। কিন্তু ওদিকে সবকিছু শান্তই মনে হচ্ছিল।
দূরে কাইফেং শহরটি সোনালী সূর্যাস্তের আলোয় অপূর্ব সুন্দর দেখাচ্ছিল। লি মেংয়ের মনে এক অদ্ভুত বিষণ্ণতা ভর করল—এমন বিশাল শহরে আর কোনোদিন কি জাঁকজমক দেখার সুযোগ হবে? আজকের ভ্রমণটা বেশ ব্যয়বহুল এবং দীর্ঘ ছিল, ফেরার পথে আর দেরি করা চলবে না। নৌকাটি ধীরগতিতে স্রোতের বিপরীতে এগোতে থাকল। অন্ধকার নামার পর তারা কাইফেং府-এর সীমানা পেরিয়ে গেল। মাঝিরা কয়লার চুলায় রান্না শুরু করল। ঘাট ছাড়ার সময় সবাই বেশ চিন্তিত ছিল, কারণ লি মেংয়ের ঘনিষ্ঠরা জানত এই যাত্রাটি গোপন রাখতে হবে। এখন চারপাশ শান্ত দেখে সবাই কিছুটা স্বস্তি পেল।
লি মেংয়ের নৌকার পেছনেও রান্নার আয়োজন শুরু হলো।黄河 (হুয়াংহো) নদীতে কার্প মাছের অভাব নেই, মাঝিও বেশ যত্ন করে রান্না করছিল। মাছের গন্ধে রক্ষীরা বেশ উত্তেজিত হয়ে উঠল। নদীর স্রোত এখানে বেশ ধীর, তাই নৌকাও খুব স্থির। লি মেং নৌকার মাথায় ব্যায়াম করতে শুরু করলেন। তখন ওয়াং হাই নিচু স্বরে কাছে এসে জিজ্ঞেস করল, "লি সাহেব, ওই মেয়েটিকে কী করব?"
সাধারণ গুপ্তচর হলে তাকে জিজ্ঞাসাবাদ শেষে পাথর বেঁধে নদীতে ডুবিয়ে দেওয়া হতো। কিন্তু মেয়েটি যতই ভৃত্য সেজে থাকুক, তার রূপ এবং আচরণে অভিজাত পরিবারের ছাপ স্পষ্ট। এছাড়া তার কিছু অদ্ভুত আচরণও ছিল; সবকিছু মিলিয়ে তাকে সাধারণ কোনো শত্রু মনে হচ্ছিল না।
লি মেং কিছুক্ষণ ভেবে গম্ভীর স্বরে বললেন, "এত কোমল চামড়া, নিশ্চয়ই কোনো বড় ঘরের মেয়ে। কিন্তু সে এত সাহসী যে শহর থেকে আমাদের অনুসরণ করে এসেছে, আবার আগ্নেয়াস্ত্র আর আইনকানুন নিয়েও ধারণা রাখে—ব্যাপারটা সহজ নয়।"
লি মেং তাকে সরাসরি মেরে ফেলার প্রস্তাব নাকচ করে দিলেন। আধুনিক আইন ও নৈতিকতার বোধ তার ভেতর এখনও রয়ে গেছে। তিনি বললেন, "সবাইকে বলে দাও আমরা কোথা থেকে এসেছি বা কী করছি তা যেন কেউ না জানে। মেয়েটিকে খুলে দাও। আমরা তো ফিরতি পথে আবার কাইফেং যাব, তখন তাকে সেখানেই নামিয়ে দেব।"
মেয়েটিকে মুক্ত করার জন্য যখন ওয়াং হাই বা অন্যরা এগিয়ে এল, তখন তারা কিছুটা ইতস্তত করছিল। তারা ভাবছিল মেয়েটি যেহেতু বন্দী, সেহেতু সে লি মেংয়ের ব্যক্তিগত সম্পত্তি। হাত দিলে বিপদ হতে পারে। লি মেং নিজেই লণ্ঠন নিয়ে নৌকার খোলের ভেতরে গেলেন। দেখলেন মেয়েটি ঘুমিয়ে পড়েছে। লি মেংয়ের কিছুটা হাসিই পেল—এই মেয়েটি কি জানে না একা কোনো মেয়ে এভাবে থাকলে কী ধরনের বিপদ হতে পারে?
লি মেং তার বুট থেকে ছুরি বের করতেই মেয়েটি ভয়ে জেগে উঠল। সে চিৎকার করতে চেয়েছিল, কিন্তু মুখ বাঁধা থাকায় কেবল অস্ফুট শব্দ বের হচ্ছিল। লি মেং ধমক দিয়ে বললেন, "শান্ত থাকো! চিৎকার করলে নদীতে ফেলে মাছ খাওয়াব, নতুবা গলা কেটে দেব। যদি শান্ত থাকো, তবে কাইফেং পৌঁছে তোমাকে নামিয়ে দেব। বুঝতে পেরেছ?"