অধ্যায় একশ বাইশ: আবার দেখা হবে

ওয়েন বিন এবং তাঁর সঙ্গীরা অবিশ্বাস্য দৃষ্টিতে সামনের সবকিছুর দিকে তাকিয়ে রইলেন।

এই দৃশ্য, এই পাখির কলকাকলি, এই অপরিচিত অথচ আপন মনে হওয়া খাড়া পাহাড়, আর সেই দিগন্তহীন নীল আকাশ—সবকিছুই যেন এক অদ্ভুত প্রশান্তিতে ভরা।

“সত্যিই, আমরা, আমরা বেরিয়ে আসতে পেরেছি!”
“আহ! আমরা সত্যিই বেরিয়ে এসেছি!”
“কী আশ্চর্য! পৃথিবীটা যেন উল্টে গিয়ে মেঘের আড়াল ভেদ করে আমাদের এখানে নিয়ে এল।”
“শুধু তা-ই নয়, সেই ভূমি আমাদের ঠিক বিপরীত দিকের আরেক ভূখণ্ডে পৌঁছে দিয়েছে!”

চারজন আনন্দে আত্মহারা হয়ে একে অপরকে জড়িয়ে ধরল। লিন হাওও দীর্ঘশ্বাস ফেলে কিছুটা শিথিল হলেন এবং তাঁর দৃষ্টি গিয়ে পড়ল পাহাড়ের খাঁজে। সেই নারী অন্তত একটি কথা ঠিক বলেছিল—যদি তারা সেই মৃত্যুপুরী থেকে বেরিয়ে আসতে পারে, তবে এই খাড়া পাহাড়ই হবে তাদের বেঁচে ফেরার পথ। এখান থেকে তারা অনায়াসেই আকাশে ডানা মেলে লে শিং পর্বতের ওপর দিয়ে রাজপ্রাসাদ পেরিয়ে সোজা দানবদের রাজ্যে ফিরে যেতে পারবে। যদিও, সেই মৃত্যুপুরী থেকে ফিরে আসা এক অসম্ভব ব্যাপার ছিল।

তিনি দ্রুত পাহাড়ের কিনারে গিয়ে মনে মনে ভাবলেন, এই জগৎটা সত্যিই রহস্যময়। কে ভেবেছিল যে, যেখানে আমি আগে বিভ্রম আর অজগরের সাথে লড়াই করেছিলাম, সেখানেই আবার ফিরে আসব। বেশ মজার ব্যাপার।

ওয়েন বিন নিজেকে সামলে নিয়ে দ্রুত এগিয়ে এলেন। তাঁর চোখে সতর্কতার পাশাপাশি কৃতজ্ঞতার ছাপ স্পষ্ট ছিল। তিনি বললেন, “যা-ই হোক, আমাদের বের করে আনার জন্য তোমাকে ধন্যবাদ।”

“আমি আগেই বলেছি, বৃহত্তর স্বার্থের প্রশ্নে মানুষ কখনো পিছপা হয় না,” লিন হাও সেই একই কথা পুনরায় উচ্চারণ করলেন।

ওয়েন বিন গভীর আবেগের সাথে বললেন, “যদি সকল মানুষ তোমার মতো হতো, তবে মানুষ আর দানবদের মধ্যে যুদ্ধের প্রয়োজন অনেক কমে যেত।” আদতে, কিছুক্ষণ আগেও তিনি লিন হাওয়ের প্রাণ নিতে চেয়েছিলেন, অথচ লিন হাও মহানুভবতা দেখিয়ে তাদের বিপদের সুযোগ নিয়ে প্রতিশোধ নেননি।

“তোমরা এখন যেতে পারো।” লিন হাও তাদের সাথে আর কোনো কথা বাড়াতে চাইলেন না। এখন তাঁর চিন্তার কেন্দ্রবিন্দুতে রয়েছে এই ঘটনার নেপথ্যের কুশীলব। কিন্তু তাঁকে হতাশ করে সেই ব্যক্তি আড়াল থেকেই বেরিয়ে এল না। এমনকি একটি সাধারণ মেয়েকে দিয়ে সব কাজ করানোর বিষয়টি লিন হাওয়ের কাছে কিছুটা হতাশাজনকই মনে হলো।

লিন হাওয়ের এই কথায় ওয়েন বিনরা আরও অবাক হলেন। তারা ভেবেছিলেন, এই সুযোগে তিনি হয়তো তাদের ওপর আক্রমণ করবেন, কিন্তু উল্টো তিনি তাদের মুক্ত করে দিলেন। ওয়েন বিন অবিশ্বাস্য দৃষ্টিতে এক পা এগিয়ে এসে জিজ্ঞেস করলেন, “তুমি নিশ্চিত?”

“নিশ্চিত।” লিন হাও দৃঢ়তার সাথে বললেন।

“কিন্তু তুমি তো এখনো জানো না কে আমাদের ফাঁসানোর ষড়যন্ত্র করেছে?” ওয়েন বিন সংশয় নিয়ে কিছুক্ষণ নীরব থেকে আবার জিজ্ঞেস করলেন।

তা শুনে লিন হাও মৃদু হাসলেন এবং সরাসরি তাঁর চোখের দিকে তাকিয়ে বললেন, “যে শত্রু দাকান侯 রাজ্যের পতন দেখতে চায়, তাকে খুঁজে বের করা কঠিন কিছু নয়। বরং তোমাদের দানবদের কথা ভাবো—সেই রহস্যময় বইটি কীভাবে তোমাদের উচ্চপদস্থ কর্মকর্তাদের হাতে পৌঁছাল এবং কীভাবে সে নিশ্চিত ছিল যে তোমরা সেখানে আসবে?”

“যারা তোমাদের এত ভালো করে চেনে এবং সবকিছু আগাম হিসাব করে রেখেছে, তাদের নিয়ে তোমাদের সতর্ক হওয়া উচিত। আমার মতো একজন মানুষ কেন তোমাদের ছেড়ে দিল, তা নিয়ে ভেবে লাভ নেই।”

তাঁর এই কথা যেন তাদের ঘুম ভাঙিয়ে দিল। ওয়েন বিন ও তাঁর সঙ্গীদের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। এই দিকটি নিয়ে তারা আগে ভাবেননি, কিন্তু লিন হাও তা আগেই আঁচ করতে পেরেছেন। চারজন একে অপরের দিকে তাকিয়ে লিন হাওকে অভিবাদন জানালেন। তাঁদের চোখে এখন শ্রদ্ধা ফুটে উঠেছে। “শুধু এই একটি বিষয়ের জন্য আমরা তোমাকে ধন্যবাদ জানাই।”

লিন হাও হাত নেড়ে তাদের চলে যেতে ইশারা করলেন। তিনি নিজেও নিশ্চিত ছিলেন না যে পরের মুহূর্তে তাঁর সিদ্ধান্ত বদলে যাবে কি না। কারণ তিনিও তো দাকান侯 রাজ্যের রাজা, শত্রুপক্ষের দ্বিতীয় গুরুপুত্রের সন্তানদের বন্দী করা তাঁর জন্য মোটেও খারাপ হতো না।

চারজন ডানা মেলে গাউঝুও পর্বতশ্রেণীর দিকে উড়ে গেল। লিন হাও তাদের বিদায় জানিয়ে নিজেই অন্য পথে হাঁটা দিলেন, তিনি ওই রহস্যময়ী নারীর সাথে দেখা করতে চান। হঠাৎ আকাশ থেকে ওয়েন বিনের কণ্ঠ ভেসে এল, “হে তরুণ, দাকান侯 রাজ্যে তোমার মতো বীর থাকাটা রাষ্ট্রের জন্য সৌভাগ্যের বিষয়!”

লিন হাওয়ের শীতল ঠোঁটের কোণে মৃদু হাসি ফুটে উঠল। তিনি চোখ বন্ধ করে কিছু একটা ভাবলেন, আর মুহূর্তের মধ্যেই চারপাশের দৃশ্যপট ও বাতাসের গতিপ্রকৃতি যেন মোচড় দিয়ে বদলে গেল।

***

মৃত্যুপুরীর বাইরে লিন হাওয়ের অপেক্ষায় থাকা ছিং মিং ততক্ষণে অস্থিরতায় কাঁপছে। মৃত্যুপুরীর ভেতরের পাঁচ ঘণ্টা মানে বাইরের জগতের একদিন এক রাত। অর্থাৎ, লিন হাও ভেতরে যত সময় কাটিয়েছেন, বাইরে ততক্ষণে দুই দিনের বেশি সময় পার হয়ে গেছে।

এতক্ষণ অপেক্ষা করার পর ছিং মিংয়ের মনে আশা প্রায় ক্ষীণ হয়ে এসেছিল। সে বারবার ভেতরে ঢোকার চেষ্টা করছিল, কিন্তু সেই কোমলমতী নারী তাকে বারবার বাধা দিচ্ছিল। ছিং মিং সেই নারীর কান্নাকাটি আর দুর্দশার কথা শুনে কিছুটা দুর্বল হয়ে পড়েছিল, তাই তাকে সান্ত্বনা দিতে গিয়ে সে আর মৃত্যুপুরীতে প্রবেশ করেনি।

সময় গড়িয়ে যাচ্ছে। পাঁচ দিনের সময়সীমা প্রায় শেষ হয়ে এল, কিন্তু লিন হাওয়ের কোনো দেখা নেই। ছিং মিং অস্থির হয়ে পায়চারি করতে লাগল। “সব আমার দোষ! লিন ভাইকে একা ভেতরে পাঠানো উচিত হয়নি। ওটা লে শিং পর্বতের জঙ্গল, সেখানে তাকে একা যেতে দেওয়াটা আমার চরম ভুল হয়েছে।”

সেই নারী ছিং মিংয়ের অস্থিরতা দেখে মনে মনে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। লিন হাওয়ের শেষ চাহনি তাকে গত দুই রাত দুঃস্বপ্ন দেখিয়েছে। এখন লিন হাও ফিরে আসেনি জেনে সে আড়ালে আনন্দিত হলেও বাইরে এক অসহায় নারীর অভিনয় করে চলল। “ছিং মিং ভাই, আপনি চিন্তা করবেন না, লিন ভাই অবশ্যই ফিরে আসবেন।”

ছিং মিং সেই অন্ধকার জঙ্গলের দিকে তাকিয়ে ভ্রু কুঁচকে মুঠো শক্ত করে ধরল। ঠিক সেই মুহূর্তে নারীটি বুঝতে পারল যে, মৃত্যুপুরীর চারপাশে প্রায় ডজনখানেক লোক অবস্থান নিয়েছে এবং তাদের ধনুক লক্ষ্যভেদের জন্য প্রস্তুত। নারীটি তার দুই চোখ সরু করে ছিং মিংয়ের দিকে তাকাল, তার চোখে তখন হত্যার ইঙ্গিত। সে যখনই তাদের তীর ছোড়ার সংকেত দিতে যাবে, ঠিক তখনই আকাশ থেকে একটি কণ্ঠ ভেসে এল:

“ওহ, এ তো ছিং মিং! কী ব্যাপার? গহীন জঙ্গলে একটা ছোট মেয়েকে নিয়ে কী করছ? তোমার কপাল তো বেশ ভালো দেখছি!”

কথাটি শুনতেই নারীটি আতঙ্কিত হওয়ার ভান করে ছিং মিংয়ের পেছনে লুকিয়ে পড়ল। এক বীরের মতো নারীকে রক্ষা করার সুযোগ পেয়ে ছিং মিং বুক ফুলিয়ে সামনে এগিয়ে এল এবং হঠাৎ উপস্থিত হওয়া ইয়ুন চুয়ানের দিকে শীতল চোখে তাকাল।

“ইয়ুন চুয়ান, আবার তুমি! মনে হচ্ছে তোমাদের আমি যথেষ্ট শিক্ষা দিইনি?”

“শিক্ষা দেবে? ছিং মিং, যদি ওই ছেলেটা তোমাকে সাহায্য না করত, তুমি কি মনে করো আমি তোমাকে ভয় পাই?”

ইয়ুন চুয়ান তার সাঙ্গপাঙ্গদের নিয়ে এগিয়ে এল। সে লিন হাওকে সেখানে না দেখে আরও দুঃসাহসী হয়ে উঠল। “ঠিক তাই! ওই লিন ভাইকে না দেখলে তো আমরা তোমাকে ভয়ই পেতাম না।”

“আরে, এই ছেলেটি কার? তোমার দলনেতা কোথায়? তাকে দেখা যাচ্ছে না কেন?”
“মনে হচ্ছে আজ কেউ একজন লে শিং পর্বত থেকে জীবিত ফিরতে পারবে না।”
“রাজদরবারের মার্শাল স্কুলের এই অহংকারী শিষ্য যদি আজ মারা যায়, তবে এবারের পরীক্ষাটা বেশ জমে উঠবে!”

অন্য শিষ্যরা অট্টহাসিতে ফেটে পড়ল। ছিং মিং রাগে ফুঁসতে লাগল। “তোমরা কী বলছ? মরতে চাও নাকি?”

“হা হা হা! মরতে চাই? তুমি কি মজা করছ? একা তুমি আমাদের সবাইকে হারাতে পারবে বলে মনে হয়?”

ইয়ুন চুয়ান রাগে অন্ধ হয়ে গিয়েছিল। তার মনে তখন লিন হাও আর ছিং মিংয়ের হাতে আগেরবার মার খাওয়ার অপমান জ্বলজ্বল করছিল। সে মনে মনে ভাবল, এই প্রতিশোধ আমাকে নিতেই হবে। আজ তুমি আমার হাতে ধরা খেয়েছ, তোমার কপাল খারাপ!