একশো ষোলো অধ্যায়: সুন্দর এক আকস্মিকতা
"হাঁপাতে হাঁপাতে..."
লিন হাও তলোয়ারের ওপর ভর দিয়ে মাটিতে অর্ধেক হাঁটু গেড়ে বসে ছিল, তার দম নিতে কষ্ট হচ্ছিল। তার বাহুতে থাকা বাঘের চিহ্নটি রক্তিম হয়ে উঠেছিল, যা থেকে স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল যে সে প্রচণ্ড চাপের মুখে পড়েছে।
সে ধপ করে মাটিতে বসে পড়ল, কাঁপতে থাকা একটি গাছের গায়ে হেলান দিয়ে মৃদু কণ্ঠে জিজ্ঞেস করল, "তুমি ঠিক আছো তো?"
"আমি... আমি ঠিক আছি।"
একটি নীল ধোঁয়া উড়ে এল এবং ছিং ইউ তার পাশে আবির্ভূত হলো। তার সুন্দর চোখের পাতায় কৃতজ্ঞতার ছাপ স্পষ্ট। সে কি আমার জন্য নিজের সমস্ত শক্তি ব্যয় করে আমাকে মুক্ত করল?
"কাঁদছো কেন? কেঁদো না।"
লিন হাও তার ছোট মুখে লেগে থাকা চোখের জল মুছে দিল, আর তার নিজের হাতের রক্ত মেয়েটির গালে লেগে গেল।
"তুমি রক্তপাত করছো।"
ছিং ইউ তার শরীরের ক্ষতগুলো দেখে নিজের অতীতের কথা মনে করে ফেলল। বুকের ভেতর জমে থাকা দীর্ঘশ্বাস আর চেপে রাখা গেল না, সে ফুঁপিয়ে কেঁদে উঠল।
"হলো এবার, হাজার বছরের পুরনো মানুষ তুমি, এতটুকু রক্ত কি আগে কখনো দেখনি? আমি ঠিক আছি।"
যদি না সে জানত যে এই দশ-বারো বছর বয়সী মেয়েটি আসলে হাজার বছরেরও বেশি সময় ধরে বেঁচে আছে, তবে সে নিশ্চয়ই তাকে সাধারণ ছোট মেয়ে বলে ভুল করত।
ছিং ইউ তার সুন্দর চোখ দুটি পিটপিট করে চোখের জল মুছে বলল, "মেয়ের সাথে কি এভাবে কথা বলতে হয়? বিরক্তিকর!"
সে অভিমান করে ছোট ঠোঁট ফুলিয়ে লিন হাওয়ের দিকে তাকাল, তারপর নীল ধোঁয়ায় পরিণত হয়ে লিন হাওয়ের বাহুতে ফিরে গেল।
লিন হাও হতভম্ব হয়ে গেল। এই কিছুক্ষণ আগেই সে কৃতজ্ঞতায় কাঁদছিল, আর এখন আবার এই রূপ! এই মেয়েটি সত্যিই অদ্ভুত। সে জানত না যে, এই পৃথিবীতে আসার পর এটাই ছিল তার প্রেমের সবচেয়ে কাছাকাছি মুহূর্ত।
সে অচেতন হয়ে পড়ে থাকা ছিং মিংয়ের দিকে তাকাল, নিজের কাপড় থেকে কিছু অংশ ছিঁড়ে ক্ষতস্থানগুলো বেঁধে নিল। এরপর যে পথে অন্যরা চলে গিয়েছিল, সেদিকে তাকিয়ে তার মন ভারাক্রান্ত হয়ে উঠল।
ওয়েন বিনের অবস্থা দেখে মনে হচ্ছিল না যে তারা ছিং ইউয়ের মুক্তি পাওয়ার বিষয়টি আগে থেকে জানত। তাহলে তাদের এখানে আসার একমাত্র উদ্দেশ্য ছিল লে শং পাহাড়ের গভীরে থাকা গুপ্তধন। কিন্তু এই গুপ্তধনের কথা এত মানুষ জেনে গেল কী করে? তা ছাড়া দানব গোষ্ঠীর আগমনও রহস্যময়। এর পেছনে আসলে কার হাত আছে? ছিং শান侯 রাজ্য? নাকি দা উ রাজবংশ? নাকি পুরোটাই কাকতালীয়?
না, এটা কাকতালীয় হতে পারে না। এর রহস্য উদ্ঘাটন করতে হলে পাহাড়ের গভীরে যাওয়া ছাড়া উপায় নেই। তবে তার আগে...
হঠাৎ!
কোনো কিছু বুঝে ওঠার আগেই, জ্ঞান ফিরে পাওয়া ছিং মিং লিন হাওয়ের গলা চেপে ধরে তাকে মাটিতে ফেলে দিল।
"আহ! উফ!"
ছিং মিংয়ের চোখ দুটো এখনো অদ্ভুত লাল। সে যেন কোনো অশুভ শক্তির কবলে পড়েছে, দাঁত খিঁচিয়ে লিন হাওয়ের গলায় কামড় বসানোর চেষ্টা করছিল। দম বন্ধ হয়ে আসা লিন হাও দ্রুত নিজের ঠান্ডা ড্রাগন গোল্ডেন সোর্ডটি বের করে আনল।
ধপাস!
তলোয়ারের হাতল দিয়ে সে ছিং মিংয়ের মাথায় সজোরে আঘাত করল। ছিং মিংয়ের হাত আলগা হতেই সে তাকে লাথি মেরে দূরে সরিয়ে দিল এবং দ্রুত উঠে দাঁড়াল। তার দৃষ্টি পড়ল পাশে পড়ে থাকা ঘাসগুলোর ওপর, সে দ্রুত হাত বাড়িয়ে একটি তিন পাপড়ির সবুজ ফুল ছিঁড়ে নিল।
এটিই ছিল 'বাই কাও কু' বিষের প্রতিষেধক 'জিয়াও ঘাস'। পৃথিবীতে সবকিছুরই যেমন ভালো-মন্দ দিক আছে, তেমনি বাই কাও কু বিষাক্ত হলেও তার পাশেই এই জিয়াও ঘাস জন্মায়।
মাথায় আঘাত পেয়ে টলমল করতে থাকা ছিং মিং অস্পষ্ট স্বরে কী যেন বিড়বিড় করছিল। সে মাথা ঝাঁকিয়ে উঠে দাঁড়াল এবং লিন হাওয়ের দিকে তাকাতেই তার লাল চোখে এক অদ্ভুত উজ্জ্বলতা ফুটে উঠল: "আহ! আহ!"
সে লিন হাওয়ের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। লিন হাও তার শেষ শক্তিটুকু হাতের মুঠোয় জড়ো করল, একটি উজ্জ্বল আলোয় তার হাতের জিয়াও ঘাসটি নরম হয়ে এল। সে দ্রুত সেটিকে গোল পাকিয়ে ছিং মিংয়ের মুখে ছুঁড়ে দিল।
উফ!
"আহ! খক খক খক!"
জিয়াও ঘাস মুখে যেতেই ছিং মিং প্রচণ্ড কাশি শুরু করল। লিন হাও দ্রুত তার সামনে গিয়ে তার মুখ চেপে ধরল। ছিং মিং তাকে ঠেলে সরিয়ে দেওয়ার চেষ্টা করতে গিয়ে ভুলবশত ঘাসটুকু গিলে ফেলল।
"ছিং মিং, জাগো! চোখ খোল!" লিন হাও বারবার তার নাম ধরে ডাকতে লাগল।
জিয়াও ঘাসটি পেটে যেতেই ছিং মিংয়ের চোখের সেই লাল আভা কিছুটা কমে এল। সে মাথা নাড়তে শুরু করল এবং লিন হাওয়ের বাহুর ওপর তার হাতের पकड़ কিছুটা আলগা হয়ে এল।
"ছিং মিং? ছিং মিং?" লিন হাও আবার ডাকল।
"হুম?" ছিং মিং যেন সচেতনভাবে সাড়া দিল, কিন্তু পরের মুহূর্তেই সে অচেতন হয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।
লিন হাও তাকে ধরতে গিয়ে ভারসাম্য হারিয়ে তার ওপরই পড়ে গেল। তারা দুজনেই মাটিতে আছড়ে পড়ল। লিন হাও চিৎকার করে উঠল, "আহ!"
কয়েক সেকেন্ড পর সে ছিং মিংয়ের ওপর থেকে উঠে দাঁড়াতেই দেখল ছিং মিং তার দিকে এক গভীর দৃষ্টিতে তাকিয়ে আছে। দুই পুরুষ, একজন উপরে অন্যজন নিচে, তাদের মুখের দূরত্ব মাত্র দশ সেন্টিমিটার।
ধুর, এত কাকতালীয় হওয়ার কি দরকার ছিল? ছিং মিং, প্লিজ, তুমি অন্য কিছু ভেবো না!
লিন হাও মনে মনে চিৎকার করছিল। সে কিছু বলতে যাবে, ঠিক তখনই ছিং মিং যেন মজা দেখার ভঙ্গিতে মৃদু হেসে বলল, "লিন ভাই, আমার... আপনার... আপনার কি আমার প্রতি কোনো বিশেষ অনুভূতি আছে নাকি?"
"আমি..."
লিন হাও কিছু বলার আগেই তাদের এই অস্বস্তিকর অবস্থান থেকে দ্রুত সরে এল।
ছিং মিং মনে মনে ভাবল, 'আরে, লিন ভাই তাহলে আমাকেই পছন্দ করেন? ভালোই তো। যদিও আমি সমকামী নই, কিন্তু লিন ভাইয়ের মতো একজন বড় ভাইয়ের স্নেহ পাওয়া মন্দ কী!'
ছিং মিং ওঠার কোনো লক্ষণ না দেখিয়ে হাত দিয়ে মাথা ঠেকিয়ে শুয়ে থাকল এবং মজার ছলে লিন হাওয়ের দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসল, "লিন ভাই, আপনি এত অস্থির হচ্ছেন কেন?"
আমি? আমি অস্থির হচ্ছি? তুমি জানো না আমি কেন অস্থির হচ্ছি!
দাঁড়াও, তোমার এই চাহনি কিসের? ভুল বুঝো না, আমি সত্যিই নির্দোষ!
লিন হাও মনে মনে চিৎকার করে উঠল এবং অসহায়ভাবে ব্যাখ্যা করতে লাগল, "তুমি যা ভাবছ তা নয়, তুমি বিষক্রিয়ায় আক্রান্ত হয়েছিলে, তাই আমি তোমাকে..."
'লিন ভাই, আপনি এত কিউট কেন? আপনার এই লাজুক লাল মুখটা সত্যিই খুব সুন্দর।'
ছিং মিং ঠোঁট কামড়ে ধরে নিষ্পাপ মুখে তার দিকে তাকিয়ে থাকল, চোখে যেন তারা জ্বলছে। সে ধীরস্থির স্বরে বলল, "লিন ভাই, আপনার মুখটা লাল হয়ে গেছে।"
আহ! কেউ কি নেই যে ওকে এখান থেকে নিয়ে যাবে!
লিন হাও মনে মনে গর্জে উঠল। সে ছিং মিংয়ের বিদ্রূপাত্মক হাসির দিকে তাকিয়ে গভীর শ্বাস নিয়ে বলল, "দানব গোষ্ঠী এসেছিল। তারা ছিং ইউয়ের জন্য এসেছিল। আমাদের হাতে আর মাত্র তিন দিন সময় আছে, এর মধ্যে আমাদের খুঁজে বের করতে হবে 'লে শং পাহাড়' বইটির উৎস কী এবং পর্দার আড়ালে কে কলকাঠি নাড়ছে।"
"ঠিক আছে, লিন ভাই। আপনি যা বলবেন, তাই হবে।" ছিং মিং মৃদু হাসল, যার মধ্যে অনেক অর্থ লুকিয়ে ছিল।
আহ! এখন ওকে মেরে ফেললে কি খুব বেশি দেরি হয়ে যাবে?
লিন হাও মুষ্টিবদ্ধ হাতে আকাশের দিকে তাকিয়ে দাঁত কিড়মিড় করল। পরক্ষণেই তার তীক্ষ্ণ দৃষ্টি ছিং মিংয়ের ওপর পড়ল: "যাবে নাকি?"
উফ, লিন ভাই রেগে গেছেন? হায়, লিন ভাই যে কেন মেয়েদের মতো কোমলতা বোঝেন না!
ছিং মিং ঠোঁট ফুলিয়ে লাফ দিয়ে উঠে দাঁড়াল এবং হাসিমুখে বলল, "চলুন, চলুন। লিন ভাই, আমরা এখন কোথায় যাচ্ছি? আপনি কি আহত হয়েছেন? দানবদের কাজ এটা?"
হাঁফ ছেড়ে লিন হাও বলল, "ঠিক আছে, এই ছেলেটা অবশেষে স্বাভাবিক হয়েছে।"
তার দুশ্চিন্তা কিছুটা কমল, "কিছু না। বাই কাও কু-র শিকড়গুলো গুছিয়ে নাও, আমরা রওনা হব।"
"ধন্যবাদ লিন ভাই, আপনি এখনো বাই কাও কু-র কথা মনে রেখেছেন।" ছিং মিং কথাটি বলে লিন হাওয়ের দিকে চোখ টিপল।