একশো চোদ্দোতম অধ্যায়: দানব জাতির সাথে পুনর্মিলন

কাও জে-কে শয়নকক্ষ থেকে বেরিয়ে যেতে দেখে ‘ছোট সম্রাট’ স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন। নিজের ধকপক করতে থাকা বুক চেপে ধরে অনেকক্ষণ পর্যন্ত তিনি নিজেকে শান্ত করতে পারলেন না। পাশে থাকা ছোট লিঞ্জি তার এই অবস্থা দেখে গোপনে মৃদু হাসল।

“তুমি হাসছ? তোমরা আর লিন হাও-ই তো আমাকে এই ছদ্মবেশ নিতে বাধ্য করলে,” বৃদ্ধ道士 প্রধান আসনে এলিয়ে পড়ে বললেন। তার সারা শরীর ঘামে ভেজা, ছাদের দিকে তাকিয়ে তিনি যেন জীবনের আশা ছেড়ে দিলেন।

আগে জানলে আমি কখনোই রাজি হতাম না। ছোট লিঞ্জি পাশে থাকলেও সে তো টু শব্দটিও করে না, শেষ পর্যন্ত সব দায়ভার আমাকেই বইতে হচ্ছে।

ছোট লিঞ্জি তার কাঁধে হাত বুলিয়ে দিতে দিতে বলল, “মহারাজ, প্রতিদিন যা করেন আজকেও তাই করেছেন, আমি তো আর বেশি কথা বলার সাহস রাখি না।”

“তুমি, তুমি! এখন আবার যুক্তি দেখাচ্ছ?”道士 প্রচণ্ড রেগে গেলেন। তার মনে পড়ল লে শেন পাহাড়ে থাকা লিন হাও-এর কথা, আর তার মনে দুশ্চিন্তার মেঘ জমল।

এই ছেলেটা, সত্যিই তার কপাল ভালো! লে শেন পাহাড়ে যাওয়ার সময়妖族 (দানব জাতি)-ও সেখানে পৌঁছেছে, এখন পরিস্থিতি বেশ সরগরম। আমাকে বুড়ো বয়সে ছদ্মবেশ ধারণকারী বড়ি খেয়ে তোমার জায়গায় অভিনয় করতে হচ্ছে, আবার সারাক্ষণ আতঙ্কে থাকতে হচ্ছে।

তোমার যেন কিছু না হয়, তোমার এই পরীক্ষা সফল করতে তোমাকে অবশ্যই সঠিক সময়ে ফিরে আসতে হবে!

“মহারাজ, ছদ্মবেশের বড়ি খাওয়ার সময় হয়েছে।” ছোট লিঞ্জি মৃদু স্বরে মনে করিয়ে দিল।

道士 নিস্পৃহ মুখে কয়েকবার ঠোঁট কাঁপিয়ে আবারও একটি বড়ি গিলে ফেললেন। এটি ছদ্মবেশ ধারণের প্রাথমিক ঔষধ, তিনি যেটা খেয়েছেন তা নিম্নমানের, মাত্র বারো ঘণ্টা স্থায়ী হয়। তাই তাকে প্রতি বারো ঘণ্টা অন্তর এটি খেতে হয়। ভাগ্য ভালো যে তার কাছে পর্যাপ্ত বড়ি ছিল, নইলে এখন বড় বিপদে পড়তে হতো। তাদের কথা ছিল দুই দিনের, কিন্তু দুই দিন পেরিয়ে গেলেও লিন হাও-এর ফেরার কোনো লক্ষণ নেই, তার ওপর妖族-এর উপস্থিতি।

“মহারাজ, আপনার কি মনে হয় লিন হাও এখন কোথায় আছেন?” ছোট লিঞ্জির ফর্সা মুখেও দুশ্চিন্তার ছাপ।

道士 নিজের তরুণ মুখটি ছুঁয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে মাথা নাড়লেন। যেখানেই থাকুক, সে যেন নিরাপদে থাকে।

……

লে শেন পাহাড়ের গভীরে মেঘ ও কুয়াশার আস্তরণ। বনের ভেতর থেকে শীতল হাওয়া বইছে, গা ছমছমে পরিবেশ। চারপাশের দৃশ্য যেন ধূসর রঙে ঢাকা। এখানকার গাছপালা মেঘ ছুঁয়েছে, চারিদিকে ভেষজ ও লতাপাতা ছড়িয়ে আছে, বাতাসের灵气 (আধ্যাত্মিক শক্তি) শরীর ও মনকে সতেজ করে তোলে।

পাহাড়ের গভীর অংশটি যেন কোনো স্বর্গীয় উদ্যান। লিন হাও ও তার সঙ্গী লতাপাতায় ঢাকা পথ ধরে হাঁটছিলেন। মাঝে মাঝে পাখির কিচিরমিচির ছাড়া পায়ের নিচের শুকনো পাতার মড়মড় শব্দই শোনা যাচ্ছিল।

মাঝে মাঝেই বনের গভীর থেকে妖兽 (দানবীয় পশু)-এর বিকট গর্জন ভেসে আসছে। হঠাৎ চিং মিং থমকে দাঁড়িয়ে বিড়বিড় করে উঠল, “ঠিক এই ফুলটিই, একদম ঠিক!”

“কী ফুল?” লিন হাও তার দৃষ্টি অনুসরণ করে জানতে চাইলেন। তিনি ব্যাখ্যা করলেন, “এটি বাই কাও কু। এর পাপড়ি অত্যন্ত বিষাক্ত, তবে এর শিকড় খুব দুর্লভ ঔষধ। তুমি কি এটা এতই চাইছ?”

“লিন দাদা, আপনিও এই ফুল চেনেন?” চিং মিং যেন কোনো মহামূল্যবান রত্ন পেয়েছে এমন চোখে ফুলটির দিকে তাকিয়ে রইল।

“পছন্দ হলে নিয়ে নাও, তবে এই ফুল…”

লিন হাও-এর কথা শেষ হওয়ার আগেই চিং মিং ফুলটি মুঠো করে ধরল। পরের মুহূর্তেই তার চোখ লাল হয়ে গেল, সে লিন হাও-এর দিকে এমনভাবে তাকাল যেন তাকে ছিঁড়ে ফেলবে।

“আহ!”

লিন হাও পাশ কাটিয়ে তার আক্রমণ প্রতিহত করলেন, তারপর হাত তুলে এক ঘুষি মারলেন। ধপাস! চিং মিং-এর মাথার পেছনে আঘাত লাগতেই সে অজ্ঞান হয়ে মাটিতে পড়ে গেল।

তখন লিন হাও ধীরস্থিরভাবে বললেন, “ইস, এত তাড়াহুড়ো করার কী ছিল? আমার কথা তো শেষ হতে দিলে না। এখন তো বিষক্রিয়া হয়ে গেল। বাই কাও কু-এর শিকড় ঔষধ হলেও এর বাকি অংশ স্পর্শ করা মানেই মৃত্যু। এর পাপড়িতে মারাত্মক বিষ আর কাণ্ডে আছে হ্যালুসিনোজেনিক বিষ যা মানুষের চেতনা নষ্ট করে দেয়। কী যে করো তুমি!”

তিনি আপনমনে কথা বলে যাচ্ছিলেন, যেন কোনো বয়স্ক অভিভাবক। হঠাৎ তার মনে হলো, বনের পাখির ডাক যেন অদৃশ্য হয়ে গেছে। তিনি সতর্কভাবে চারপাশ তাকালেন। সাধারণ গাছপালাগুলো যেন হঠাৎই ভয়ংকর রূপ ধারণ করেছে।

সাঁই সাঁই!

কয়েকটি ছায়া তার মাথার ওপর দিয়ে উড়ে গেল। তিনি শান্ত রইলেন, তবে হাতের মুঠোয় সোনালী শক্তি জমা করলেন। তার হাতের ট্যাটুতে থাকা বাঘটিও অস্থির হয়ে উঠল, লিন হাও-এর কানে মৃদু আওয়াজ এল, “ফেং ইউ জাতির লোক! এরা সেই লোক যারা আমাকে বহু বছর আগে বন্দি করেছিল!”

লিন হাও-এর ভ্রু কিঞ্চিৎ কাঁপল, তিনি কোনো প্রতিক্রিয়া না দেখিয়ে চিং মিংকে ফেলে রেখেই সামনের দিকে এগিয়ে চললেন।

হু হু!

কয়েকটি ছায়া তার পেছনে এসে নামল। কালো ধোঁয়া থেকে বেরিয়ে এল কয়েকজন, যাদের শরীর থেকে মৃত্যুর শীতল হাওয়া বইছে। ফেং ইউ জাতির চারজন উচ্চপদস্থ বংশধর ডানা ঝাপটিয়ে তার সামনে এসে দাঁড়াল।

“সেই ব্যক্তি এটিই, আমি তখনই একে খুঁজে পেয়েছিলাম যখন সে মিং ইয়ান ঝরনায় পৌঁছায়নি,” সেই ছোটখাটো ফেং ইউ সদস্য তার সঙ্গীদের কানে কানে বলল।

তিনজন উচ্চপদস্থ সদস্য লিন হাও-এর হাতের বাঘটির দিকে তাকাল, তাদের চোখে লোভ আর ভয়ের সংমিশ্রণ। তাদের নেতা লিন হাও-কে খুঁটিয়ে দেখে নিশ্চিত হলো যে সেটিই সেই কিংবদন্তি বাঘ, তারপর অবজ্ঞার স্বরে বলল, “তুমি নিশ্চয়ই জেনে গেছ আমরা ফেং ইউ জাতির মানুষ। আমি ওয়েল বিন, দ্বিতীয়长老-এর ছেলে। তুমি কি জানো তোমার হাতের জিনিসটি কী? ওটি আমাদের জাতির বিশ্বাসঘাতক এক 器灵 (অস্ত্রের আত্মা)।”

“আমাদের জাতির দ্বারা হাজার বছর ধরে বন্দি ছিল এটি। ভাবতেই অবাক লাগছে, এমন একজন সামান্য মানুষ একে নিজের দখলে নিয়েছে। তোমার কপাল খুব ভালো যে ভুলবশত তুমি封印 (সিল) ভেঙেছ। এখন আমরা একে পুনরায় বন্দি করতে এসেছি।”

লিন হাও শীতল দৃষ্টিতে বাঘটির দিকে তাকিয়ে淡淡 স্বরে বললেন, “এর মানে কী?”

“মানে? মানে হলো, বুদ্ধিমানের মতো ওকে আমাদের হাতে তুলে দাও, নাহলে আমাদের অপ্রীতিকর পদক্ষেপের জন্য দায়ী থেকো না!” ওয়েল বিন উপহাসের হাসল।

“আমি কত কষ্ট করে একে বন্দি দশা থেকে মুক্ত করেছি, কেন আমি তোমাদের দেব?” লিন হাও তাদের দিকে শীতল চোখে তাকালেন।

“তুমি…” ওয়েল বিন কিছু বলতে গেলে ছোট সদস্যটি তার হাত ধরে নিচু স্বরে বলল, “আমাদের লক্ষ্য ও নয়, এখানে সময় নষ্ট করা যাবে না।”

“কাপুরুষ, ভয় কিসের?” ওয়েল বিন তার হাত সরিয়ে নিল এবং লিন হাও-এর দিকে তাকিয়ে উসকানিমূলক স্বরে বলল, “হা হা, তুমি কি সত্যিই মরতে চাইছ?”