একশো চব্বিশতম অধ্যায়: জয়ের বিভ্রম

শিষ্যরা তাদের দিকে এগিয়ে আসা ছিং মিংকে দেখে ভয়ে আড়ষ্ট হয়ে পড়ল। লিং হাওয়ের কঠোর শাসনে সেদিন ছিং মিংয়ের হাতে তারা যে নির্মম প্রহারের শিকার হয়েছিল, সেই স্মৃতি তাদের মাথায় ভেসে উঠল।

তারা একে অপরের দিকে তাকাল, তারপর লিং হাওয়ের সেই অত্যন্ত বিষণ্ণ চেহারার দিকে তাকিয়ে তাদের হৃদস্পন্দন বেড়ে গেল।

“যাই হোক, বিপদ আসার থাকলে তা আসবেই, তা এড়ানো অসম্ভব!”

“ছিং মিংয়ের মারই তো খাব, তাতে কী? আমরা ভয় পাই না!”

“লিং সাহেব পাশে না থাকলে আমরা এত ভয় পেতাম না!”

ছিং মিং যেন তাদের কথা শুনতেই পাচ্ছিল না। সে এক ঘুশিতে একজনকে ধরাশায়ী করছিল, আর তাদের আর্তনাদে আকাশ-বাতাস প্রকম্পিত হয়ে উঠছিল।

লিং হাও মাটিতে পড়ে থাকা নিশ্চল ইয়ুন চুয়ানের দিকে তাকাল। তার দৃষ্টি কিছুটা গভীর হলো। এই লোকটির শক্তি আছে, কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত সে বড় বেশি উদ্ধত। এমন মানুষকে সঠিকভাবে কাজে লাগাতে পারলে তা বাঘের পিঠে চড়ার মতো, কিন্তু ভুল করলে তা নরকের অতল গহ্বরে টেনে নিয়ে যায়।

পুরো সময়ে সে সেই তরুণীর দিকে একবারও তাকাল না, যেন তার অস্তিত্বই নেই।

শরীর ঝালিয়ে নেওয়ার পর ছিং মিংয়ের শারীরিক অবস্থা বেশ ভালো মনে হচ্ছিল, যদিও তার মুখের ক্ষতগুলো সেই অবস্থার সাথে কিছুটা বেমানান ছিল। সে ছোট ছোট পায়ে লিং হাওয়ের দিকে এগিয়ে এল, তার চোখেমুখে উজ্জ্বল আনন্দ:

“লিং ভাই, আপনি শেষ পর্যন্ত বেরিয়ে এলেন! আমি ভেবেছিলাম আপনি হয়তো... ক্ষমা করবেন লিং ভাই, আমার আপনার সাথেই ভেতরে যাওয়া উচিত ছিল। আচ্ছা, সেই লোকগুলো কোথায় যারা এই মেয়েটির ক্ষতি করেছিল?”

“আমি তাদের ছেড়ে দিয়েছি।”

লিং হাও তার আগের কথাগুলো উপেক্ষা করে তরুণীর দিকে তাকিয়ে নির্বিকার কণ্ঠে বলল।

“আপনি তাদের ছেড়ে দিলেন? লিং ভাই, ওরা তো জঘন্য অপরাধী।”

ছিং মিং উত্তেজিত হয়ে লাফিয়ে উঠল। সে কি সত্যিই দানব গোত্রের লোকগুলোকে ছেড়ে দিল? কোনো কিছু কি বদলে গেছে? নাকি সে আগেই বুঝতে পেরেছে যে এই ঘটনায় কোনো ষড়যন্ত্র আছে?

তরুণীটি লিং হাওয়ের চোখের দিকে তাকানোর সাহস পেল না, সে মাথা নিচু করে নিজের পায়ের আঙুলের দিকে তাকিয়ে রইল, তার বুক ধড়ফড় করছিল।

লিং হাও আগেই জানত ছিং মিং এমন প্রতিক্রিয়া দেখাবে। সে একটি তীক্ষ্ণ দৃষ্টি তার দিকে ছুড়ে দিল এবং আর কোনো কথা বলতে চাইল না। ছিং মিং আরও কিছু বলতে চেয়েছিল, কিন্তু লিং হাওয়ের হিমশীতল চাহনি দেখে তার সব কথা গলার কাছেই আটকে গেল, একটি শব্দও বের হলো না।

তরুণীটির মন সবসময়ই অস্থির ছিল, সে চলে যেতে চাইলেও কোনো উপায় খুঁজে পাচ্ছিল না।

লিং হাও ঘুরে হাঁটতে শুরু করল, ছিং মিং দ্রুত সেই দুর্বল তরুণীকে ধরে তার পিছু নিল।

ইয়ুন চুয়ান তাদের চলে যেতে দেখে মাটি থেকে উঠে দাঁড়াল, তার মনে তখন তীব্র ঘৃণা।

“লিং সাহেব, ভালো চাল চাললেন। আমার ইয়ুন উ-শালা (মার্শাল আর্ট স্কুল)-এর সাথে শত্রুতা করলেন, আমি আপনার মৃত্যু নিশ্চিত করব!”

“মাস্টার, এখন আমরা কী করব?”

“আমাদের দ্রুত পাহাড় থেকে নামতে হবে, সময় প্রায় শেষ। দেরি হলে পয়েন্ট আর গণ্য হবে না।”

“কিন্তু আমরা কি তাদের চেয়ে দ্রুত যেতে পারব? এটা তো লে শং পাহাড়ের গভীর অরণ্য।”

শিষ্যরা ইয়ুন চুয়ানের চারপাশে ভিড় করে নানা কথা বলতে লাগল। ইয়ুন চুয়ানের মুখ নীল হয়ে গেল, তার মনের ভেতর ক্রোধের আগুন জ্বলছিল।

“পাহাড় থেকে নামো! ওই ছেলেটিকে খুঁজে বের করো, তারপর আমরা হিসাব চুকিয়ে নেব!”

“মাস্টার ঠিকই বলেছেন, নিচে নামলেই আমরা ওই ছেলেটার থেকে প্রতিশোধ নেব!”

শিষ্যরা সমস্বরে চিৎকার করে উঠল, তাদের ক্ষতবিক্ষত মুখগুলোয় তখন ধূর্ততার ছাপ।

...

লে শং পাহাড়ের পাদদেশে।

লিং হাওয়ের ছদ্মবেশধারী সেই সাধুটি অত্যন্ত উদ্বিগ্ন ছিল। সবাই একটি বিষয় নিয়েই চিন্তিত ছিল—প্রথম পরীক্ষার শীর্ষস্থান কে দখল করবে। কিন্তু সাধুটির চিন্তা ছিল লিং হাও কেন এখনো ফিরে আসছে না তা নিয়ে।

পুরো পাঁচ দিন পার হয়ে গেছে, লিং হাওয়ের কোনো খবর নেই। সে বারবার তার গুপ্তচর ইঁদুর পাঠিয়ে খোঁজ নেওয়ার চেষ্টা করেছে, কিন্তু কিছুই পাওয়া যায়নি। তার কাছে কেবল একটি বোতল রূপান্তরকারী ওষুধ ছিল, শেষ বড়িটিও সে খেয়ে ফেলেছে, কিন্তু লিং হাও এখনো ফেরেনি। সে ভয় পাচ্ছিল যে সময় শেষ হওয়ার সাথে সাথে সবার সামনে তার আসল পরিচয় ফাঁস হয়ে যাবে। আর যদি সত্যিই তা হয়, তবে পরিস্থিতি ভয়াবহ হবে।

সিংহাসনে বসে থাকা সেই সাধুর চোখেমুখে ছিল অস্থিরতা। পাশে থাকা ছোট লিং-এর অবস্থা আরও করুণ; সে বারবার দৌড়াদৌড়ি করছিল এবং প্রতিবারই হতাশ হয়ে মাথা নাড়ছিল।

নিচে জটলা পাকানো শিষ্যদের দিকে তাকিয়ে সাধুর অস্থিরতা আরও বেড়ে গেল।

“লিং হাও, তুমি কোথায়? আমার সম্রাট, তুমি এমনটা করতে পারো না! তোমার যদি কিছু হয়ে যায়, তবে আমি কী করব? আমার তো সব শেষ হয়ে যাবে।”

দরবারিরা স্বর্গের তালিকায় (হেভেনলি লিস্ট) নামগুলো দেখে উত্তেজিত হয়ে উঠেছিল। তালিকার শীর্ষে ইয়ুন চুয়ানের নাম ছিল ছিং মিংয়ের ঠিক নিচে। লোকাল মার্শাল আর্ট স্কুল এবং রাজকীয় মার্শাল আর্ট স্কুলের প্রধানরা শিষ্যদের চেয়েও বেশি উত্তেজিত ছিল।

তৃতীয় স্থানে ছিল লোকাল মার্শাল আর্ট স্কুলের এক শিষ্য, যা দেখে মনে হচ্ছিল রাজকীয় স্কুলের চেয়ে লোকাল স্কুলগুলোই বেশি শক্তিশালী।

তাদের কাছে সবচেয়ে বড় চিন্তার বিষয় ছিল, ছিং মিং এবং ইয়ুন চুয়ান এখনো ফিরে আসেনি। নিয়ম অনুযায়ী, সময় শেষ হওয়ার আগে ফিরে না এলে তাদের পরীক্ষার ফলাফল বাতিল হয়ে যাবে।

“দেখুন, সেরা তিনজনের মধ্যে দুজনই লোকাল স্কুলের শিষ্য।”

“প্রথম পরীক্ষায় লোকাল স্কুলগুলো এত শক্তিশালী! রাজকীয় মার্শাল আর্ট স্কুলের মুখ আর রইল কই, ধুর!”

“আমার মনে হয় না, কারণ প্রথম স্থানে তো রাজকীয় স্কুলের লোকই আছে।”

“এবার বেশ জমে উঠেছে, রাজকীয় বনাম লোকাল—কে শেষ হাসি হাসে সেটাই দেখার বিষয়।”

শিষ্যরা একে অপরের সাথে নিচু স্বরে আলোচনা করছিল।

“শেষ পনেরো মিনিট বাকি। যদি কোনো শিষ্য এর মধ্যে ফিরে না আসে, তবে চূড়ান্ত র‍্যাঙ্কিং বদলে যাবে।”

দায়িত্বে থাকা চেং ঝৌ উচ্চস্বরে ঘোষণা করল।

কথাটি শোনা মাত্রই সবার দৃষ্টি প্রবেশপথের দিকে স্থির হলো। সাধু নিজেও অধীর আগ্রহে দরজার দিকে তাকিয়ে মনে মনে বিড়বিড় করছিল।

“কেন এখনো আসছে না? আর পনেরো মিনিট, রূপান্তরকারী ওষুধের কার্যকারিতা শেষ হয়ে যাবে, লিং হাও তুমি দ্রুত ফিরে এসো!”

পরিবেশটি ধীরে ধীরে অত্যন্ত উত্তপ্ত হয়ে উঠল, অনেক শিষ্যের হৃদপিণ্ড ধড়ফড় করছিল।

“সবচেয়ে ভালো হয় যদি প্রথম এবং দ্বিতীয় জন কেউই না ফেরে, তাহলে আমাদের উত্তরের মার্শাল আর্ট স্কুল প্রথম হবে।”

“শুনেছি প্রথম জন সেই ছেলেটি যে আগে বড় বড় কথা বলছিল, কে জানে সে লে শং পাহাড়ে মারা গেল কি না।”

“দুনিয়ার নিয়ম অদ্ভুত। লে শং পাহাড়ের পরীক্ষা তো আসলে বড় বড় স্কুলগুলোর লড়াই। আজকের দিনটা দারুণ হতে চলেছে।”

“শুনেছি ছিং মিং আর একটি ছেলে পাহাড়ের গভীরে গিয়েছিল, আমার মনে হয় তারা আর ফিরবে না।”

গুঞ্জন ক্রমশ বাড়তে লাগল, চেং ঝৌয়ের মুখও ফ্যাকাশে হয়ে এল।

ছিং মিং যদি আর না আসে, তবে রাজকীয় স্কুল লোকাল স্কুলের কাছে হেরে যাবে। ছোট সম্রাট তখন কী করবেন কে জানে?

সে কুঁচকানো ভ্রু নিয়ে বসে থাকা ছোট সম্রাটের দিকে তাকাল। তার মনে হচ্ছিল ইদানীং সম্রাটকে কেমন যেন অদ্ভুত লাগছে, কিন্তু কী সমস্যা তা সে বুঝতে পারছিল না।

“জেনারেল, পনেরো মিনিট শেষ।”

পাশে থাকা রক্ষী নিচু স্বরে মনে করিয়ে দিল, যেন সে বলতে চাইল রাজকীয় স্কুল লোকাল স্কুলের কাছে হেরে গেছে।

চেং ঝৌ একটি দীর্ঘশ্বাস ফেলে স্বর্গের তালিকার দিকে তাকাল, যেখানে নামগুলো পরিবর্তিত হচ্ছিল। তার বুকটা ভারি হয়ে গেল। এই পরীক্ষার জন্য সে কত প্রস্তুতি নিয়েছিল, কিন্তু শেষ মুহূর্তে তার ভরসার পাত্র ছিং মিং ফিরে এল না। তার প্রথম হওয়ার স্বপ্ন ভেঙে গেল।

তার হতাশার বিপরীতে শিষ্যরা ছিল উচ্ছ্বসিত। র‍্যাঙ্কিং বদলে গেছে, এবার লোকাল স্কুলই জিতবে!

দক্ষিণের স্কুলের মতোই উত্তরের স্কুলগুলো এবার বিনা পরিশ্রমে সুবিধা পেয়ে গেল। দক্ষিণ এবং রাজকীয় স্কুলের লড়াইয়ে লাভ হলো শান্ত থাকা উত্তরের স্কুলগুলোর।

প্রথম এবং দ্বিতীয় জন এখন পর্যন্ত আসেনি, এর একটাই মানে—তারা লে শং পাহাড়ে মারা গেছে।

“সময় শেষ!”

চেং ঝৌয়ের পেছনের রক্ষী উচ্চস্বরে ঘোষণা করল।

মুহূর্তের মধ্যে পুরো জনতা উত্তাল হয়ে উঠল। প্রথম এবং দ্বিতীয় জনের বাধা সরে যাওয়ায় নতুন র‍্যাঙ্কিং তৈরি হলো, তারা কীভাবে উত্তেজিত না হয়ে পারে?

হয়তো এটাই আমার ভাগ্য। পরের বার আমি অবশ্যই আরও নির্ভরযোগ্য শিষ্য বেছে নেব।

চেং ঝৌ একটি গভীর শ্বাস নিয়ে ধীরে ধীরে শুরু করল:

“এবারকার প্রথম স্থান অধিকারী হলো উত্তরের...”

“থামুন, প্রথম স্থান রাজকীয় মার্শাল আর্ট স্কুলের, ছিং মিং!”

একটি গম্ভীর কণ্ঠস্বর আকাশ চিরে ভেসে এল।