একশ তেরোতম অধ্যায়: প্রায় ধরা পড়ে যাচ্ছিলাম

ইউয়ে শেন পাহাড়ের পাদদেশে।

অনুষ্ঠানের পর থেকে ছোট সম্রাটকে খুঁজে না পেয়ে চাও জে তখন জ্বলন্ত চুলার ওপর রাখা পিঁপড়ের মতো অস্থির হয়ে পড়েছিলেন, কী করবেন বুঝে উঠতে না পেরে পাগলের মতো ছোট সম্রাটকে খুঁজছিলেন।

অন্যদিকে, নিজের শয়নকক্ষে লুকিয়ে বিশ্রাম নেওয়া ছোট সম্রাট একটানা দুই দিন ধরে ঘুমাচ্ছিলেন। লিং জি কাছে থাকায়, ধ্যান করতে না পেরে ‘ছোট সম্রাট’ অগত্যা একঘেয়েমিতে শুয়েই সময় কাটাচ্ছিলেন। অপ্রয়োজনীয় ঝামেলা এড়াতে তিনি লিং জিকে নির্দেশ দিয়েছিলেন বাইরের সবাইকে যেন বলা হয় তিনি শয়নকক্ষে নেই; আর ঠিক এই কারণেই, চাও জে দীর্ঘ সময় ধরে খুঁজেও তাকে পাননি।

তিনি বালিশে হাত বোলাচ্ছিলেন, যেন সেটি কোনো ঝাড়ু, আর বাইরের দিকে বিষণ্ণ দৃষ্টিতে তাকিয়ে মনে মনে বিড়বিড় করছিলেন। ছোট সম্রাট সত্যিই অদ্ভুত, একবার যে গেলেন আর ফেরার নামই নেই। কথা ছিল দুই দিন পর ফিরবেন, কিন্তু এখন তো দুই দিন পার হয়ে গেল, তবুও দেখা নেই। ভাগ্যিস আমি প্রাসাদে ফিরিনি, যদি ফিরতাম আর রাজমাতার সামনে পড়তাম, তবে মুখ খুললেই সব ফাঁস হয়ে যেত।

শয়নকক্ষের বাইরে দ্রুত পদশব্দ শোনা গেল, সেই সাথে উদ্বিগ্ন এক কণ্ঠস্বর ভেসে এল:
“লিং গংগং, সম্রাট কি এখনো ফেরেননি? আমার কাছে একটি জরুরি সংবাদ আছে।”

লিং জি কোনো উত্তর না দিয়ে ‘ছোট সম্রাট’-এর দিকে তাকালেন, যিনি গত কয়েকদিন ধরে ঝিমোচ্ছিলেন এবং মোটেও সম্রাটের মতো আচরণ করছিলেন না। তার চোখে প্রশ্ন— ‘মহারাজ, আমি কী বলব?’

‘ছোট সম্রাট’ অস্থিরভাবে হাঁটুতে আঙুল ঠুকছিলেন। হঠাৎ তিনি সোজা হয়ে বসে ভ্রু কুঁচকালেন। এমন তো নয় যে ছোট সম্রাটের কোনো বিপদ হয়েছে? নাকি দানব জাতি আবার আক্রমণ করেছে?

এই ভেবে তিনি দ্রুত মাথা নাড়লেন, তাকে ভেতরে আসার ইশারা করলেন। লিং জি দ্রুত বাইরে গিয়ে উদ্বিগ্ন চাও জে-কে ভেতরে নিয়ে এলেন।

‘ছোট সম্রাট’ সোজা হয়ে বসে গম্ভীর মুখে বললেন, “তুমি কী যেন বলছিলে, বিপদ হয়েছে? কীসের বিপদ?”

“মহারাজ, ইউয়ে শেন পাহাড়ের ভেতরে দানব জাতির উপশাখা ফেং ইউ গোষ্ঠীর লোকজনের চিহ্ন পাওয়া গেছে।”

চাও জে সামনে বসে থাকা, ঘুমের ঘোরে ফোলা ফোলা মুখ করা ছোট সম্রাটের দিকে তাকিয়ে কিছুটা অবাক হলেন, তবুও সরাসরি কথাটি বললেন।

কী! ইউয়ে শেন পাহাড়ে ফেং ইউ গোষ্ঠীর লোকজন? এখন উপায়? ছোট সম্রাট তো সেখানেই আছেন! যদি তারা পাল্টা আক্রমণ করে, তবে তো বড় বিপদ। অন্য শিষ্যদের কিছু হলে তেমন ক্ষতি নেই, কিন্তু ছোট সম্রাটের একদমই কিছু হওয়া চলবে না!

‘ছোট সম্রাট’ মনে মনে আর্তনাদ করে উঠলেন। তিনি এক লাফে চাও জের দিকে এগিয়ে গিয়ে তার কলার চেপে ধরে চিৎকার করে উঠলেন, “এত বড় একটি কথা কেন আগে বলোনি? কেন!”

“মহারাজ, আমি...”

হঠাৎ ছোট সম্রাটের এমন আচরণে চাও জে ভয় পেয়ে সোজা মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে পড়লেন। আগে পরিস্থিতি যতই খারাপ হোক, ছোট সম্রাট এমনটি কখনো করেননি, অথচ আজ তিনি কলার চেপে ধরে চিৎকার করছেন। আজকের সম্রাটকে কেমন যেন অদ্ভুত লাগছে? তার চোখে যেন কী একটা কমতি আছে।

‘ছোট সম্রাট’ যখন দেখলেন চাও জে সরাসরি হাঁটু গেড়ে বসে পড়েছেন, তখন তিনি কিছুটা অপ্রস্তুত হয়ে পড়লেন। তিনি বুঝতে পারলেন তার প্রতিক্রিয়া একটু বেশিই হয়ে গেছে। তিনি হালকা কেশে নিজের আসনে ফিরে গেলেন এবং লিন হাও-এর স্বাভাবিক কণ্ঠস্বর অনুকরণ করে বললেন, “বলে যাও।”

“জি মহারাজ। আজ আমরা ইউয়ে শেন পাহাড়ের বাইরের দিকে দানবদের উপস্থিতির চিহ্ন পেয়েছি এবং ফেং ইউ গোষ্ঠীর পালকও পাওয়া গেছে। এই পালকগুলো সাদা রঙের এবং ত্রিশ সেন্টিমিটার লম্বা। পাহাড়ের বাইরের অংশে এত বড় পালক থাকার কথা নয়।”

“তাছাড়া, আমরা অনুসরণ করে দেখেছি যে দক্ষিণ দিকের ই ইয়ুন মার্শাল আর্ট স্কুলের শিষ্যরা মিং ইয়ান ঝর্ণার কাছে আহত হয়েছে। তাদের বিস্তারিত জিজ্ঞেস করলে তারা তোতলাচ্ছিল এবং স্পষ্টভাবে কিছু বলতে পারছিল না।”

“মহারাজ, মিং ইয়ান ঝর্ণার নিচে দানব জাতির এক বিশ্বাসঘাতককে বন্দি করে রাখা হয়েছে। যদি দানবরা এই সুযোগে ইউয়ে শেন পাহাড়ে ঢুকে সেই বন্দিকে মুক্ত করতে চায়, তবে তা হবে ভয়াবহ।”

চাও জে প্রতিটি কথা খুব গুরুত্ব দিয়ে বললেন এবং ‘ছোট সম্রাট’-এর প্রতিক্রিয়ার অপেক্ষায় রইলেন।

মিং ইয়ান ঝর্ণার নিচের সেই জিনিসটি আসলে একটি প্রাচীন স্পিরিট, যা শুদ্ধিকরণের পর অত্যন্ত শক্তিশালী হয়ে উঠেছে। যদি সেটি দানবদের অস্ত্র হিসেবে ব্যবহৃত হয়, তবে তাদের শক্তি বহুগুণ বেড়ে যাবে এবং ভবিষ্যতে তাদের মোকাবিলা করা অসম্ভব হয়ে পড়বে। যদি সেটি প্রাচীন স্পিরিট না হতো, তবে সে দানবদের সাথে বিশ্বাসঘাতকতা করত না। তবে উল্টো দিক থেকে দেখলে, সেই স্পিরিট বিশ্বাসঘাতকতা না করলে পুরো মানবজাতি কয়েকশ বছর পিছিয়ে যেত।

‘ছোট সম্রাট’-এর ঠোঁট কাঁপছিল। তিনি মনে মনে বললেন, ‘সর্বনাশ!’ কিন্তু মুখে প্রশান্তি বজায় রাখার চেষ্টা করলেন, “এই যে, ওই যে, দানবদের শক্তি কেমন?”

হাঁ? সম্রাট শুধু এটা জিজ্ঞেস করছেন? এখন কি শিষ্যদের দ্রুত সরিয়ে নেওয়া উচিত নয়? চাও জে অবাক হলেন, তবুও সত্য উত্তর দিলেন:
“অনুমান করা হচ্ছে, হলুদ স্তরের পঞ্চম ধাপের আশেপাশে।”

“সর্বোচ্চ সীমা কত?”
“স্বর্গ স্তরের নিচেই।”

“বেশ, বেশ, তাহলেই ভালো। আর কিছু নেই, তুমি যাও।”

‘ছোট সম্রাট’-এর বুক থেকে যেন পাথর নেমে গেল। স্বর্গ স্তরের নিচে হলে কোনো সমস্যা নেই, ছোট সম্রাট অনায়াসেই নিজেকে রক্ষা করতে পারবেন। আর ছোট সম্রাট নিরাপদ থাকলে দা কিয়ান侯 রাজ্যও নিরাপদ।

চাও জে অবিশ্বাস্য চোখে সম্রাটের দিকে তাকিয়ে রইলেন, তার চোয়াল যেন মাটিতে পড়ে যাওয়ার উপক্রম। সাধারণ সময়ে প্রজাদের নিজের সন্তানের মতো ভালোবাসতেন যে সম্রাট, তিনি কি আজ এত উদাসীন? তারা সবাই হলুদ স্তরের তৃতীয় ধাপের, আর দানবদের শক্তি পঞ্চম ধাপের, তাও তিনি কোনো ব্যবস্থা নেবেন না?

তিনি যত ভাবছিলেন, ততই অদ্ভুত লাগছিল। তিনি সেখান থেকে নড়লেন না, বরং হাত জোড় করে বললেন, “মহারাজ, আপনি কি শিষ্যদের শক্তির কথা ভুলে গেছেন? এই স্তরের দানবদের মোকাবিলা করা মানে সরাসরি মৃত্যুর মুখে ঠেলে দেওয়া।”

“আহ, হ্যাঁ, আমি কীভাবে... উম, আমি, আমি ভুল করেছি। ঠিক আছে, তুমি গিয়ে ব্যবস্থা নাও। তবে রাজসভার মন্ত্রীদের বুঝতে দেওয়া যাবে না যে ইউয়ে শেন পাহাড়ে কোনো সমস্যা হয়েছে। এই পরীক্ষা বন্ধ করা যাবে না, আর মাত্র তিন দিন বাকি আছে।”

‘ছোট সম্রাট’ প্রথমে কিছুটা থতমত খেয়ে দ্রুত কথাটি বললেন। তাড়াহুড়োয় নিজের সম্বোধন ভুল করে ফেলে তিনি ঘামতে শুরু করলেন।

আজ সম্রাটের কী হয়েছে? তাকে কেমন যেন অদ্ভুত লাগছে, এমনকি নিজের সম্বোধনও ভুল করছেন। চাও জে সম্রাটের দিকে তাকিয়ে ভ্রু কুঁচকে বললেন, “জি মহারাজ। কিন্তু এখন পরিস্থিতি কেবল রক্ষণাত্মক, এতে কি কোনো পরিবর্তন আসবে না?”

“পরিবর্তন? দানবদের উপস্থিতিই তো সবচেয়ে বড় পরিবর্তন। আর কিছু মানুষ যে কথা দিয়ে কথা রাখে না, সেটাও একটা পরিবর্তন!”

‘ছোট সম্রাট’ এই ‘পরিবর্তন’ শব্দটি শুনেই রেগে গেলেন, কিন্তু কথাটি মুখ দিয়ে বের হওয়ার পরই তার আক্ষেপ হলো। তিনি নিজের কপালে চড় মেরে মনে মনে বললেন, ‘নির্বোধ তান্ত্রিক! কী আজেবাজে কথা বলছিস? লিন হাও কি এমন কথা বলতে পারে? তুই তো লিন হাও-এর রাগে পাগল হয়ে গেছিস!’

তিনি দ্রুত বিষয় পাল্টে বললেন, “দানবরা যেহেতু লুকিয়ে এসেছে, নিশ্চয়ই তাদের কোনো বড় উদ্দেশ্য আছে। তাছাড়া এখন পর্যন্ত কোনো শিষ্যের গুরুতর আঘাত পাওয়ার খবর নেই। প্রথম পরীক্ষাটি যদি সফলভাবে শেষ না হয়, তবে ঝামেলা চলতেই থাকবে।”

“সবকিছুরই গুরুত্ব আছে, আমি যা বলেছি তাই করো। কেউ আমাদের এই প্রথম পরীক্ষায় বাধা দিতে পারবে না।”

চাও জে মাথা নত করে বললেন, “আজ আপনাকে খুব অসুস্থ মনে হচ্ছে। আমি নির্দেশ পালন করছি, আপনি বিশ্রাম নিন।”

“হ্যাঁ, হ্যাঁ, যাও। আর শোনো, আমি অসুস্থ, তাই বিশেষ প্রয়োজন ছাড়া আমাকে বিরক্ত করবে না। পরিস্থিতির ওপর ভিত্তি করে নিজেই সিদ্ধান্ত নাও।”

‘ছোট সম্রাট’-এর মুখ থেকে এমন অদ্ভুত নির্দেশ বেরিয়ে এল। চাও জে অবাক হয়ে ভাবলেন, ‘আজ সম্রাটের কী হয়েছে? এমন অদ্ভুত আচরণ! সিংহাসনে বসার পর থেকে তিনি কখনো এমন করেননি। সম্রাট কি সত্যিই অসুস্থ?’

চাও জে মনে মনে অনেক প্রশ্ন নিয়ে দ্বিধাভরা চোখে সম্রাটের দিকে তাকালেন, কিন্তু শেষ পর্যন্ত আদেশ মেনে নিলেন। চলে যাওয়ার আগে তিনি আবারও একবার ফিরে তাকালেন, দেখলেন ছোট সম্রাট খুব গুরুত্বের সাথে কপালে হাত দিয়ে বসে আছেন, যেন তিনি অসুস্থ—এটা বিশ্বাস করানোর জন্য তিনি আপ্রাণ চেষ্টা করছেন।

সম্রাটকে সত্যিই অদ্ভুত লাগছে।