অধ্যায় একশ সতাান্ন: স্বর্গীয় দানবের নয় রূপান্তর

নারীর পাঠানো তথ্যের মধ্যে একটি দৃশ্য লুকিয়ে ছিল, চোখ বন্ধ করলেই যা মনে ভেসে উঠত।

"মহােহ, আপনার জীবন বাঁচানোর জন্য অশেষ ধন্যবাদ। আমি মূলত妖族-এর এক নারী, এই স্থানটিকে আমার তেরী অতিক্রমের স্থান হিসেবে বেছে নিয়েছিলাম। কিন্তু কে জানত আমার প্রস্তুতি যথেষ্ট ছিল না, আর আমি প্রায় ঐশী বিপর্যয়ের মুখে মারা যাচ্ছিলাম? একমাত্র আপনিই আমার শেষ ঐশী বিপর্যয় প্রতিহত করেছিলেন।"

"আমার তো চলে যাওয়ার কথা ছিল না, কিন্তু পরিস্থিতির পরিবর্তন ঘটেছে। আমি যদি না যাই, তবে আপনার জন্য বড় বিপদ ডেকে আনব। তাই আশা করি আপনি আমাকে ক্ষমা করবেন।"

"আপনি যদি ঐশী বিপর্যয় প্রতিহত না করতেন, তবে এতক্ষণে মারা যেতেন। তাই আমি আপনার অর্ধেক শরীর妖族-এর দেহাবশেষ দিয়ে পুনর্গঠন করেছি এবং আপনার নিজের হৃৎপিণ্ডটি একটি নতুন হৃৎপিণ্ড দিয়ে প্রতিস্থাপন করেছি। আপনাকে একজন অর্ধ-মানব ও অর্ধ-妖 করে তুলতে আমি বাধ্য হয়েছিলাম।"

"যদিও আমি জানি না এই পরিবর্তনে আপনার ঠিক কী ধরনের পরিবর্তন আসবে, তবুও অনুরোধ করছি বিষয়টি কাউকে বলবেন না। মানবজাতি এবং 妖族 একে অপরকে সহ্য করতে পারে না, আর অন্য কেউ যদি জানতে পারে যে আপনি একজন অর্ধ-妖, তবে তা আপনার সর্বনাশের কারণ হতে পারে।"

"বিদায়লগ্নে, আমার 妖族-এর সর্বোচ্চ妖法 আপনাকে দান করলাম। বিনীত অনুরোধ, এটি কাউকে বলবেন না।"

"আপনার বিনীত দাসী ফেং লুয়ান-এর প্রণাম। ভবিষ্যতে আপনি যদি অমরত্বের পথে পা বাড়ান, তবে炎域-এ এসে আমার দেখা পাবেন।"

কথাগুলো শোনার পর ঝাও ফু-র মনে একটি অবয়ব ভেসে উঠল, আর সে হলো ফেং লুয়ান।

সে ধীরে ধীরে চোখ খুলল এবং নিজের হাত প্রসারিত করল। হাতের তালুতে একটি লাল রঙের চিহ্ন ধীরে ধীরে ফুটে উঠল, যা দেখতে অবিকল একটি ফিনিক্সের মতো। এটিই ছিল ফেং লুয়ান-এর রেখে যাওয়া নিদর্শন।

"আমি কি তবে 妖族-এর কেউ? ওই মুহূর্তে তো আমার মনে হয়েছিল আমি জুয়ানজিকে দেখতে পাচ্ছি," ঝাও ফু বিড়বিড় করে বলল।

এই পৃথিবীতে ঝাও ফু যদি কাউকে সত্যিই গুরুত্ব দিয়ে থাকে, তবে সে হলো ঝাও জুয়ানজি। দুজনে দশ বছর ধরে একসাথে ছিল, ঝাও জুয়ানজি বাইরে কাজ করে তার পড়াশোনার খরচ জোগাতো—এই ঋণ সে কখনো ভুলবে না।

তাই যখন সে জানতে পারল যে ওই নারী ঝাও জুয়ানজি নয়, তখন সে প্রথমে কিছুটা স্বস্তি পেল, কিন্তু পরক্ষণেই আবার উদ্বেগে পড়ে গেল।

সে নিজেই এখন একজন অর্ধ-মানব ও অর্ধ-妖 হয়ে গেছে, তবে কি সে আর সাধনা চালিয়ে যেতে পারবে না? নিজের শরীরটা একটু নাড়াচাড়া করে সে দেখল যে তার আগের শরীরের সাথে এর কোনো তফাত নেই।

এমনকি তার修为-এর স্তরেও কোনো উন্নতি হয়নি; বাইরে থেকে বোঝার কোনো উপায়ই নেই যে সে একজন অর্ধ-妖 এবং তার আগের রূপের মধ্যে আদতে কী পার্থক্য রয়েছে।

"যাই হোক, আপাতত এসব নিয়ে ভাবছি না।"

এই বিরক্তিকর বিষয়গুলো মাথা থেকে ঝেড়ে ফেলে সে ফেং লুয়ান-Aর রেখে যাওয়া সেই সর্বোচ্চ妖법 পরীক্ষা করতে শুরু করল, যার নাম—"তৈয়াও জিও বিয়ান"!

তৈয়াও জিও বিয়ান হলো এমন এক বিদ্যা, যা妖族-এর শারীরিক ক্ষমতা উন্মুক্ত করে সীমানা ছাড়িয়ে যাওয়া শক্তি প্রকাশ করে। এটি মোট নয়টি অধ্যায়ে বিভক্ত, এবং প্রতিটি অধ্যায়ের সাথে রয়েছে সম্পূর্ণ শ্বাস-প্রশ্বাস পদ্ধতি, সাধনার মুদ্রা এবং আক্রমণের কৌশল।

দেখে তো মনে হচ্ছে, অমরত্বের পথে পা বাড়ানোর জন্য অপেক্ষা করার কোনো প্রয়োজন নেই, এখনই এটি চর্চা করা সম্ভব।

"তাহলে এখনি চেষ্টা করে দেখি!" ঝাও ফু উত্তেজনার সাথে বলল, "妖法 আর仙法 তো একই হওয়ার কথা, তবে仙法 শেখার জন্য অমরত্বের পথে পা বাড়াতে হয়, আর এটি দেখে মনে হচ্ছে স্রেফ শরীরচর্চার জন্যই।"

সে এ কথা বলে তৈয়াও জিও বিয়ানের প্রথম অধ্যায়ে বর্ণিত নির্দেশ অনুযায়ী তার শ্বাস-প্রশ্বাস নিয়ন্ত্রণ করতে শুরু করল। শ্বাস স্বাভাবিক হওয়ার পর সে তার প্রথম মুদ্রাটি ধারণ করল।

মুদ্রাটি অত্যন্ত অদ্ভুত ছিল; একটি হাত উঁচুতে এবং অন্যটি নিচে রেখে দুটিই বাঁকানো, বাম পায়ের পাতা ডান হাঁটুর ওপর এবং শরীর নব্বই ডিগ্রি কোণে ঘোরানো।

দেখতে খুব একটা কঠিন মনে হচ্ছিল না, কিন্তু যখন ঝাও ফু নিজে এটি করতে গেল, তখন সে বুঝতে পারল এটি কতখানি কঠিন। ঐ বিশেষ শ্বাস-প্রশ্বাস পদ্ধতির সাথে মিলিয়ে তার শরীরের প্রতিটি জোড় যেন ভেঙে যাওয়ার উপক্রম হলো।

প্রথম মুদ্রার অর্ধেকটা করতেই সে আর সহ্য করতে পারল না। এমনকি শ্বাস নিতে গেলেও তার তীব্র ব্যথা অনুভব হচ্ছিল, তাই সে দ্রুত থামতে বাধ্য হলো এবং বসে মনঃসংযোগ করে শ্বাস স্বাভাবিক করতে লাগল।

বেশ কিছুক্ষণ পর তার শরীরের ব্যথা ও অস্বস্তি দূর হলো এবং শ্বাস-প্রশ্বাসও স্বাভাবিক হলো। উপরে তাকিয়ে সে দেখল বাইরে ইতিমধ্যে অন্ধকার নেমে এসেছে।

"আমার বিশ্বাস হয় না যে আমি তৈয়াও জিও বিয়ান আয়ত্ত করতে পারব না!"

ঝাও ফু-র সেই নাছোড়বান্দা জেদি স্বভাবটা আবার মাথাচাড়া দিয়ে উঠল। সে আবার তৈয়াও জিও বিয়ান চর্চা শুরু করল। অদ্ভুত সব ভঙ্গি তার শরীরকে যন্ত্রণায় জর্জরিত করে তুলছিল, প্রতিবার একটু চর্চা করার পরেই তাকে থেমে বিশ্রাম নিতে হচ্ছিল, নতুবা সে তা সহ্য করতেই পারত না।

পুরো রাত ধরে চেষ্টা করার পর ঝাও ফু সবেমাত্র কোনোমতে এই ভঙ্গিটি ধারণ করতে সক্ষম হলো। কিন্তু妖法-এর বর্ণনা অনুযায়ী, পরবর্তী মুদ্রায় যাওয়ার জন্য প্রতিটি ভঙ্গি অন্তত এক প্রহর ধরে রাখতে হয়।

ঝাও ফু এক মুহূর্তের জন্যও তা ধরে রাখতে পারছিল না, তাই প্রাথমিক পর্যায় ছোঁয়া তো দূরের কথা, সেটির ধারেকাছেও সে পৌঁছাতে পারেনি।

"যাই হোক, তার চেয়ে বরং আমি সততার সাথেই তাইশাং গ্যানিং পিয়ান-এর সাধনা করি," সে দীর্ঘশ্বাস ফেলে হতাশার সুরে মনে মনে ভাবল।

ঠিক তখনই তার মনে আরেকটি গুরুতর বিষয় এল। সে এত কষ্ট করে পাথুরে বনে গিয়েছিল, অথচ ফেং লুয়ান তাকে টেনে সানসেট ফরেস্টে ফিরিয়ে নিয়ে এসেছে।

সত্যিই কান্না পাওয়ার মতো অবস্থা।

ঝাও ফু জিউয়িনকে সাথে নিয়ে আবার পাথুরে বনের দিকে রওনা হলো। ভাগ্য ভালো যে এখান থেকে পাথুরে বন খুব একটা দূরে ছিল না, তাই কয়েকদিন হাঁটার পরই সে আবার সেই পাথুরে বনে ফিরে এল।

ততক্ষণে সানসেট আগ্নেয়গিরির আশেপাশের এলাকায় শীতের আমেজ শুরু হয়ে গেছে এবং বর্ষবরণও কাছাকাছি চলে এসেছে, অথচ আগ্নেয়গিরির আশপাশ তখনো প্রচণ্ড উষ্ণতায় ভরপুর।

ঝাও ফু একটি সবচেয়ে উঁচু পাথরের ওপর চড়ে বাইরে তাকাল। সে দেখল সানসেট ফরেস্টের বাইরে তুষারপাত শুরু হয়েছে এবং অসংখ্য কুটির থেকে ধোঁয়া কুণ্ডলী পাকিয়ে উঠছে, যা এক অপূর্ব গৃহস্থালি পরিবেশের সৃষ্টি করেছে।

বিগত বছরগুলোর নববর্ষের কথা তার মনে পড়ে গেল। যদিও তাদের ঘর ছিল অত্যন্ত দরিদ্র, তবুও সে আর ঝাও জুয়ানজি মিলে বেশ ভালোভাবেই খাবারের আয়োজন করত। বসন্ত উৎসবের লিপি কেনার টাকা না থাকায় সে নিজে হাতেই তা লিখত এবং জানালার আল্পনা কাটার দায়িত্ব থাকত তার ছোটবোনের ওপর।

টাকা না থাক, কিন্তু উৎসবের আমেজটুকু তো থাকতেই হবে।

সেই সময়টায় দুজনেই ভেবেছিল যে একে অপরের কাছে তারা সবকিছু।

ঝাও ফু সেই পাথরের ওপর বসে জিউয়িনকে বের করে আলতো করে তার গায়ে হাত বুলিয়ে দিল, যার জবাবে জিউয়িন তাকে ঘন ঘন বিরক্তির দৃষ্টিতে তাকাতে লাগল।

"এ বছর কেবল তুমি আর আমিই রইলাম। কে জানে জুয়ানজি ওখানে কীভাবে নববর্ষ কাটাচ্ছে? অমররাও কি তবে নববর্ষ পালন করে?" সে নিচু গলায় বিড়বিড় করল।

সময় দ্রুত বয়ে গেল। বাইরে যখন বসন্তের হাওয়া বইছে এবং চারপাশ ফুলে ফুলে সুশোভিত হয়ে ফেব্রুয়ারি মাস এসে হাজির হয়েছে, তখনো ঝাও ফু সেই বিশাল পাথুরে বনের ভেতরেই রয়ে গেল। সেখানকার চিরন্তন দৃশ্যপটে ঋতু পরিবর্তনের কোনো ছোঁয়া ছিল না।

এমনকি সেখানে খুব একটা বৃষ্টিও হতো না।

দুটি মাস কেটে যাওয়ার কারণে ঝাও ফু-কে এখন বেশ কিছুটা পরিণত ও পোক্ত দেখাচ্ছিল। তার গায়ের ত্বক রোদে পুড়ে কিছুটা শ্যামলা হয়ে গেছে, আগের ফর্সা চেহারাটার সাথে এর কিছুটা তফাত তৈরি হয়েছে এবং তাকে আগের চেয়ে অনেক বেশি বলশালী মনে হচ্ছিল।

যদিও গায়ে লম্বা কোট চাপালে তাকে এখনো একজন সাধারণ পণ্ডিতের মতোই দেখাত, কিন্তু কোট খুলে ফেললে তার সুগঠিত ও সুডৌল পেশিবহুল শরীরে বিস্ফোরক শক্তির আভাস মিলত, যার সাথে কোমলতার আর দূরতম কোনো সম্পর্ক ছিল না।

তীব্র গরমের কারণে ঝাও ফু সব সময়ই গায়ের জামা খুলে রাখত। তার পিঠের পুঁটলিটা দিন দিন ছোট হয়ে আসছিল কারণ আগুনের স্ফটিকগুলো প্রায় ফুরিয়ে এসেছিল।

সাধনার সময় আগুনের স্ফটিক ব্যবহার করলে সাধনার গতি দ্রুত হয়। যদিও তাইশাং গ্যানিং পিয়ান-এর সাধনায় তার কোনো দৃশ্যমান উন্নতি ঘটেনি, তবুও সে একটুও শৈথিল্য দেখায়নি।

জ্বালা-পোড়া নিবারক বড়ি তৈরির উপাদানগুলোও সংগ্রহ করা হয়ে গেছে। কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত, জ্বালা-পোড়া নিবারক বড়ি হলো ষষ্ঠ স্তরের ওষুধ, আর বর্তমান ঝাও ফু-র দক্ষতা দিয়ে ষষ্ঠ স্তরের ওষুধ তৈরি করা সম্ভব নয়, তাই সে এখনো পঞ্চম স্তরের অগ্নি-গ্রাসী বড়িই সেবন করে চলেছে।

তাছাড়া তার শক্তিরও কিছুটা উন্নতি হয়েছে এবং শিআনতিয়ান রাজ্যের দূরত্ব এখন মাত্র অর্ধ পা-এর ব্যবধানে, কিন্তু এই অর্ধ পা সে কিছুতেই পার করতে পারছে না।

যেন দুটি রাজ্যের মাঝখানে অদৃশ্য এক দেওয়াল দাঁড়িয়ে আছে, আর সে কোনোভাবেই সেই দেওয়াল ভাঙতে পারছে না।

বলা বাহুল্য, মার্শাল গ্র্যান্ডমাস্টার এবং শিআনতিয়ান রাজ্য হলো দুটি সম্পূর্ণ আলাদা জগৎ। লিউ হংশেং এবং জু মিংক্সুয়ানের মতো মানুষেরাও মার্শাল গ্র্যান্ডমাস্টার স্তরে এক দশক বা তার চেয়েও বেশি সময় আটকে ছিল।

সে মাত্র এক বছরের মধ্যে তাদের সমকক্ষ স্তরে পৌঁছে গেছে, তাকে বর্ণনা করার জন্য 'প্রতিভাবান' শব্দটি আর যথেষ্ট নয়।