অধ্যায় ১৪৮: ভাই পাতা
লি ইউয়ানকিং কথা শেষ করার আগেই ইয়াং জিয়াও-নাং রূপোর নোটগুলো মা উ-র হাতে তুলে দিলেন।
মা উ কথা শুনে একটু থমকে গেলেন, কিন্তু মুহূর্তেই সামলে নিয়ে তড়িঘড়ি করে হাত জোড় করে বললেন, "লি, লি সাহেব, এই মেয়েগুলোর মধ্যে যদি আপনার পছন্দ হয়ে থাকে, তবে সোজা নিয়ে যান না কেন! কেন আর কেনাবেচার কথা তুলছেন? লি সাহেবের মতো এমন বীর পুরুষকে নিজের চোখে দেখতে পাওয়াটাই তো আমার আট জন্মের ভাগ্যের ফল।"
নামমাত্র সেই লিউ-এর কী দশা হয়েছিল, তা মা উ নিজের চোখেই দেখেছেন। সুতরাং, এই মুহূর্তে তিনি কীভাবে লি ইউয়ানকিংয়ের কাছ থেকে টাকা নেওয়ার সাহস পাবেন? তাই তিনি অত্যন্ত শ্রদ্ধার সাথে রূপোর নোটগুলো লি ইউয়ানকিংয়ের পাশের চেয়ারে রেখে দিলেন।
লি ইউয়ানকিং মুচকি হেসে বললেন, "মা掌柜 (ম্যানেজার মা), আমরা সবাই তো পেটের দায়েই জীবন কাটাচ্ছি, কারোর জন্যই জীবনটা সহজ নয়, তাই না? ন্যায্য কারবার হলে তবেই আমাদের সম্পর্ক দীর্ঘস্থায়ী হবে। যদি একবারের জন্যই লেনদেন হতো, তবে কি আমি লি ইউয়ানকিং আপনার এই সামান্য কটা রূপোর মুদ্রার জন্য লোভ করতাম?"
মা উ-র গা বেয়ে ঠান্ডা ঘাম ঝরতে লাগল। তিনি তাড়াহুড়ো করে বললেন, "লি সাহেব, ছোট, ছোট লোকটির মোটেও এমন কোনো মতলব ছিল না।"
"তাহলে টাকাটা রেখে দিন। জিয়াও-নাং, জিয়াওফাং-সি-র অনুষ্ঠান তো প্রায় শুরুই হয়ে গেল, আপনি এখানকার লোকজনকে নিয়ে চলুন। আমরা ওই দিকে যাচ্ছি।" লি ইউয়ানকিং একদম নির্ভার হয়ে এক চুমুক চা খেলেন।
ইয়াং জিয়াও-নাং মাথা নেড়ে মা উ-র লোকজনের মধ্য থেকে মানুষ বেছে নিতে গেলেন।
লি ইউয়ানকিংয়ের সুগঠিত মুখের পাশটা দেখতে দেখতে মা উ ধীরে ধীরে যেন অন্য এক অর্থ বুঝতে পারলেন। তিনি অতি সাবধানে লি ইউয়ানকিংয়ের কাছাকাছি গিয়ে নিচু গলায় বললেন, "লি সাহেব, আপনি কোথায় থাকেন ঠিক জানি না? আপনার যখন সময় হবে, এই অধম কি আপনার বরেণ্য বাড়িতে একবার দেখা করে আসতে পারি?"
লি ইউয়ানকিং মুচকি হেসে একবার মা উ-র দিকে তাকালেন, কিন্তু হ্যাঁ বা না কিছুই বললেন না।
মা উ একটু থমকে গেলেন, কিছুটা অস্বস্তি বোধ করলেও একটা শব্দও করার সাহস পেলেন না।
ততক্ষণে ইয়াং জিয়াও-নাং লোক বেছে নেওয়া শেষ করেছেন। তারা হলেন সেই ছ’টি মেয়ে, যাদের আগেই পছন্দ করা হয়েছিল।
লি ইউয়ানকিং একজন ভৃত্যকে নির্দেশ দিয়ে বললেন, "তুমি এদের বাড়িতে নিয়ে যাও এবং খুব যত্নে রেখো, যেন কোনো অবহেলা না হয়। বুঝলে?"
"আজ্ঞে হ্যাঁ। সাহেব আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন। এই অধম কথা দিচ্ছি, মেয়েগুলোর গায়ে যেন একটাও চুল কম না পড়ে।" সেই ভৃত্য তাড়াহুড়ো করে মাথা নিচু করে আশ্বাস দিল।
লি ইউয়ানকিং মাথা নেড়ে বললেন, "যাও।"
"আজ্ঞে।" ভৃত্যটি অত্যন্ত সতর্কতার সাথে সেই ছয়টি ছোট মেয়েকে নিয়ে আগে আগে রওনা দিল।
লি ইউয়ানকিং মুচকি হেসে মা উ-র দিকে তাকালেন, "মা掌柜, বিদায় নিচ্ছি।"
এই বলে ইয়াং জিয়াও-নাং-এর হাত ধরে তিনি মা উ-র দোকান ছেড়ে কেন্দ্রীয় জিয়াওফাং-সি-র দিকে এগিয়ে গেলেন।
মা উ অনেকক্ষণ ধরে লি ইউয়ানকিংয়ের চলে যাওয়ার পথের দিকে তাকিয়ে রইলেন, যেন তার হুঁশই ফিরছিল না।
কিছুক্ষণ পর তাঁর এক অনুচর ফিসফিস করে বলল, "পা, পাঁচ সাহেব, তারা, তারা তো চলে গেল।"
মা উ চমকে উঠলেন, যেন মুহূর্তেই মাথায় কেউ আলো জ্বেলে দিয়েছে। তিনি তড়িঘড়ি করে বললেন, "তাড়াতাড়ি করো, শীঘ্র লোক পাঠাও ওই ছয়টি মেয়ের পেছনে। তারা কোথায় থাকে জেনে এসো এবং এসেই আমাকে খবর দাও।"
"আজ্ঞে।" অনুচরটি বিন্দুমাত্র দেরি না করে দ্রুত পায়ে সেখান থেকে প্রস্থান করল।
…………
লি ইউয়ানকিং এবং ইয়াং জিয়াও-নাং জিয়াওফাং-সি চত্বরে এসে পৌঁছলেন। নিলাম তখনও আনুষ্ঠানিকভাবে শুরু হয়নি, তবে অনেক আগেই একজন ছোট খোজা লি ইউয়ানকিং এবং ইয়াং জিয়াও-নাং-এর জন্য বসার আসন প্রস্তুত করে রেখেছিলেন। বেতের চেয়ারগুলোতে তুলোর কুশন পেতে দেওয়া হয়েছিল; যদিও ব্যবস্থাটি কিছুটা সাদামাটা ছিল, তবুও বাকি সবার দাঁড়িয়ে থাকা অবস্থার তুলনায় এটি ছিল একেবারে পাঁচতারা বিলাসবহুল অভিজ্ঞতা।
মূলত লি ইউয়ানকিং এবং ইয়াং জিয়াও-নাং-এর আসন থাকার কথা ছিল সামনের সারির একেবারে মাঝখানে, কিন্তু লি ইউয়ানকিং ডিউটিরত ছোট খোজাটিকে ডেকে একটু কথা বলে একপাশের কোণায় আসন সরিয়ে নিলেন।
জিয়াওফাং-সি-র এই জায়গাটিতে একটি নাট্যমঞ্চের মতো উঁচু চত্বর ছিল। যদিও আন খোজার সাথে লি ইউয়ানকিংয়ের কিছুটা খাতির রয়েছে, তবুও রাজধানী হলো এমন এক জায়গা যেখানে বড় বড় মহারথী আর প্রভাবশালী লোকের অভাব নেই। হঠাৎ করে কোনো রাজকুমার বা অভিজাত ব্যক্তির যদি এখানে এসে ভিড় জমানোর শখ চাপে, তবে অপ্রয়োজনীয় ঝামেলা এড়ানো মুশকিল হয়ে দাঁড়াত।
অন্যের সুবিধা করে দেওয়া মানেই নিজের সুবিধা তৈরি করা।
বিশেষ করে আন খোজার মতো এমন চতুর ও ধূর্ত মানুষের ক্ষেত্রে তো বটেই।
কোণায় একটু আড়ালে হওয়ায় মঞ্চের একদম মাঝখানটা হয়তো ভালোভাবে দেখা যাচ্ছিল না, তবে সেখানে কারোর নজর পড়ারও জো ছিল না, যা ইয়াং জিয়াও-নাং-এর কথা বলার জন্য অত্যন্ত সুবিধাজনক ছিল।
তিনি কিছুটা কৌতূহলী হয়ে নিচু গলায় বললেন, "ইউয়ানকিং, ওই মা উ-কে পাত্তা দিচ্ছ কেন? এই লোকটাকে দেখলেই তো বোঝা যায় সুবিধের নয়। আজকের এই ঝামেলার সূত্রপাত তো সে-ই করেছিল। আমাদের এমন লোকের সাথে পারতপক্ষে বেশি মেলামেশা না করাই ভালো।"
লি ইউয়ানকিং হালকা হেসে বললেন, "জিয়াও-নাং, তোমার চিন্তার কোনো কারণ নেই। এই ধরনের মানুষেরা হলো মাটির তাল। তুমি শক্ত হলে ওরা নরম হবে, আর তুমি নরম হলে ওরা শক্ত হবে। একেই বলে দুর্বলকে দাবানো আর বলবানকে ভয় পাওয়া। চিন্তা কোরো না। আমি থাকতে ও কোনো তুলকালাম পাকাতে পারবে না।"
ইয়াং জিয়াও-নাং মৃদু ধিক্কার দিয়ে একটা ছোট্ট শব্দ করলেন। এই কথাগুলো তার কানে যেন কেন জানি একটু বেসুরো ঠেকল।
লি ইউয়ানকিং ইয়াং জিয়াও-নাং-এর এই লাজুক ভাব গায়ে মাখলেন না। তিনি চারপাশের জনস্রোতের দিকে একবার চোখ বুলিয়ে এক দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।
সত্যি বলতে কী, মা উ-র মতো মানব পাচারকারীদের প্রতি লি ইউয়ানকিংয়ের মনে তীব্র ঘৃণা রয়েছে। কিন্তু এই মুহূর্তে লি ইউয়ানকিংয়ের সামনে তাকে ‘একটু রাস্তা ছেড়ে দেওয়া’ এবং তাঁর কাছাকাছি আসার একটা সুযোগ করে দেওয়া ছাড়া অন্য কোনো উপায় ছিল না।
দুনিয়ায় বেঁচে থাকতে গেলে মানুষ যাই করুক না কেন, সব কিছু একেবারে নিখুঁত বা পবিত্র রাখা প্রায় অসম্ভব একটা ব্যাপার।
বিশেষ করে প্রাথমিক পুঁজি সংগ্রহের প্রক্রিয়াগুলো অনিবার্যভাবে রক্তপাত ও নিষ্ঠুরতায় ভরপুর থাকে।
পরবর্তীকালে পশ্চিমা শক্তিগুলোর উত্থানের পিছনে নব্বই শতাংশ অবদানই ছিল মহান নৌ-অভিযাত্রার যুগ এবং শিল্প বিপ্লবের জোয়ারের।
কিন্তু সেই ভদ্র সেজে বসা শ্বেতাঙ্গরা যখন আইনি শাসন ও উন্নত প্রযুক্তির সভ্যতার ফল ভোগ করছিলেন, তখন কি তারা একবারও ভেবে দেখেছেন যে এই সমস্ত কিছুর মূল ভিত্তি গড়ে উঠেছে তাদের পূর্বপুরুষদের কালো মানুষ, হলুদ মানুষ, আমেরিকার আদিবাসী, দক্ষিণ-পূর্ব এশিয়ার আদিবাসী এবং ভারতীয়দের রক্ত মাড়িয়ে?
এমনকি পরবর্তীকালের সেই ‘প্রথমে ধনী হয়ে ওঠা অংশবিশেষ’-এর মধ্যেও কে বুক ফুলিয়ে বলতে পারে যে সে সম্পূর্ণ পরিষ্কার ও সৎ উপায়ে শূন্য থেকে সবকিছু গড়ে তুলেছে?
আসলে এটাই মানুষের সাধারণ স্বভাব, যাকে বলে ‘পাথর ছুঁয়ে নদী পার হওয়া’।
আর মা উ-র মতো এই মানুষগুলো যদিও এমন অপরাধ করেছে যার জন্য তাদের বংশ নির্বংশ হওয়া উচিত, তবুও কুয়াশা ও বৃষ্টির প্যাভিলিয়নের (ইউয়ু গে) তাকে প্রয়োজন। তাই লি ইউয়ানকিংয়েরও তাকে প্রয়োজন, যাতে সে আরও ভালো মানের লোক বা প্রতিভা সরবরাহ করতে পারে।
যদি ইয়াংজির দক্ষিণ তীরের কয়েকটি সাধারণ পরিবারের দুর্ভাগ্য দিয়ে লি ইউয়ানকিংয়ের অধীনে থাকা লক্ষাধিক মানুষের জীবিকা নির্বাহ করা সম্ভব হয়, তবে লি ইউয়ানকিং বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে সেই পথই বেছে নেবেন।
ঠিক তখনই একটু দূর থেকে একটা উচ্চ চিৎকার ভেসে এল। ইয়াং জিয়াও-নাং তাড়াহুড়ো করে নিচু গলায় বললেন, "ইউয়ানকিং, এদিকে শুরু হয়ে গেছে।"
লি ইউয়ানকিং মাথা তুলে দেখলেন, সত্যিই উঁচু মঞ্চের ওপর ইতিমধ্যে অনেক মহিলাকে দাঁড় করিয়ে রাখা হয়েছে। তারা ফুঁপিয়ে ফুঁপিয়ে কান্নাকাটি করছেন, যার ফলে নিচের পুরুষদের ভিড়ে একটা চঞ্চল ও উত্তাল হাওয়া বয়ে গেল।
লি ইউয়ানকিং মুচকি হেসে বললেন, "জিয়াও-নাং, এসব বিষয়ে তো আমার কোনো অভিজ্ঞতা নেই, তুমিই পছন্দ করে নাও। যেগুলোকে ভালো লাগবে, আমরা তাদেরই নিয়ে নেব।"
ইয়াং জিয়াও-নাং মাথা নেড়ে বললেন, "ইউয়ানকিং, তুমি এখানে বসে থাকো, আমি একবার ঘুরে দেখি।"
ইয়াং জিয়াও-নাং-কে উঁচু মঞ্চের কাছাকাছি পরিদর্শন করতে যেতে দেখে লি ইউয়ানকিং বুক ভরে এক বুক ময়লা বাতাস বের করে দিলেন এবং চোখ বন্ধ করে নিজের মনটাকে একটু হালকা করার চেষ্টা করলেন।
মিং সাম্রাজ্যের পরিবর্তন দরকার, এবং তা অত্যন্ত জরুরি ভিত্তিতে দরকার।
তবে মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রের বিখ্যাত রাষ্ট্রপতি লিঙ্কনের সেই কথার মতো—‘এই পুরোনো ভাঙা বাড়িটাকে নাড়াতে হলে খুব সাবধানে নাড়াতে হবে, নচেৎ এটি ধসে পড়বে।’
লি ইউয়ানকিং এই মুহূর্তে বড়জোর একজন সুঠাম চেহারার শিশুর মতো, যাকে এখনও মিং সাম্রাজ্যের আশ্রয়ের ওপর নির্ভর করতে হয়, মিং সাম্রাজ্যকে আড়াল হিসেবে ব্যবহার করতে হয়। তাই যতই তাড়া থাকুক না কেন, তাকে ধৈর্য ধরতে হবেই।
রোম তো একদিনে তৈরি হয়নি।
একইভাবে কোনো বড় পরিবর্তনও রাতারাতি ঘটিয়ে ফেলা সম্ভব নয়।
কিছুক্ষণ পর ইয়াং জিয়াও-নাং ফিরে এলেন, তার চেহারায় অসন্তুষ্টির ছাপ স্পষ্ট।
লি ইউয়ানকিং হেসে জিজ্ঞেস করলেন, "কী ব্যাপার? পছন্দমতো কাউকে পাওনি?"
ইয়াং জিয়াও-নাং হেসে ফেললেন, "হয় বয়স বেশি, নয়তো চোখে বুদ্ধির কোনো দীপ্তি নেই। একদম বাজে মানের। এবার যাদের আনা হয়েছে, তারা সবাই ওই উত্তর-পশ্চিমের অপরাধী পরিবারের লোকজন। ইউয়ানকিং, আজ তো আমাদের যাত্রাটায় কোনো লাভই হলো না।"
লি ইউয়ানকিং মাথা নেড়ে হাসিমুখে বললেন, "একে পুরোপুরি লাভহীন বলা চলে না। আমাদের তো কিছু না কিছু প্রাপ্তি হয়েছেই।"
ইয়াং জিয়াও-নাং-ও লি ইউয়ানকিংয়ের ইঙ্গিত বুঝতে পারলেন। এই যাত্রাকে শুধু ‘কিছু প্রাপ্তি’ বলা কম হবে, বরং একে বলা চলে বিরাট লাভ।
শুধু এই ছ’টি ছোট মেয়েই নয়, সবচেয়ে বড় কথা হলো লি ইউয়ানকিং এই যাত্রায় আন খোজার সাথে একটি শক্ত যোগাযোগ স্থাপন করতে পেরেছেন।
জিয়াওফাং-সি-র এই নিলামের নিয়মকানুন বেশ জটিল। তবে আন খোজা যেহেতু এদের প্রধান, তাই শুরুতে কিছু নির্দেশ দিয়ে এবং ছোট খোজাগুলোকে কাজ বুঝিয়ে দিয়ে তিনি হাসিমুখে লি ইউয়ানকিংয়ের কাছে চলে এলেন।
লি ইউয়ানকিং মুচকি হেসে বললেন, "ভাই, অবশেষে তোমার কাজ শেষ হলো। চলো, আমরা একটা শান্ত জায়গায় গিয়ে আরাম করে বসি।"
আন খোজা মৃদু হেসে বললেন, "বড় ভাই যখন আদেশ করেছেন, তখন ছোট ভাই তো মাথা পেতে নেবই।"
এখানকার পরিবেশ ইয়াং জিয়াও-নাং ভালোভাবেই চেনেন। প্রথমে তিনি চেয়েছিলেন আন খোজা যেন কুয়াশা ও বৃষ্টির প্যাভিলিয়নে (ইউয়ু গে) আসেন, যাতে তিনি নিজের লোক দিয়ে কয়েক পদ সুস্বাদু রান্না এবং ভালো মদের ব্যবস্থা করতে পারেন। কিন্তু লি ইউয়ানকিং তার সেই প্রস্তাব নাকচ করে দিলেন এবং বাজারের কাছাকাছি এমন একটা ছোট মদের দোকান বেছে নিলেন যা খুব বড়ও নয়, আবার খুব ছোটও নয়।
কিছু জিনিস খুব বেশি খোলাখুলি করাটা দেখতে সুন্দর লাগে না।
আন খোজা সাথে কেবল একজন ছোট খোজা নিয়েছিলেন। আর লি ইউয়ানকিং ও ইয়াং জিয়াও-নাং কেবল দুজন ভৃত্যকে সাথে নিয়ে বাজারের বাইরে একটা ছোট গলিঘুঁজির ভেতরের সেই মদের দোকানে এসে বসলেন।
ইয়াং জিয়াও-নাং খাবার অর্ডার দিতে গেলেন। এদিকে লি ইউয়ানকিং আর আন খোজা মদ্যপান শুরু করে দিয়েছেন।
ততক্ষণে সন্ধ্যা নেমে গেছে। ছোট দোকানটিতে এই সময়টাতেই সাধারণত লোকসমাগম হওয়ার কথা, কিন্তু লি ইউয়ানকিং পুরো দোকানটিই ভাড়া বা রিজার্ভ করে নিয়েছিলেন, ফলে মদের দোকানটি অত্যন্ত শান্ত ও নিরিবিলি ছিল।
লি ইউয়ানকিং মদের পেয়ালা তুলে আন খোজাকে ইশারা করে মুচকি হেসে বললেন, "ভাই, এসো আমরা এক পেয়ালা পূর্ণ করে পান করি।"
আন খোজা হেসে বললেন, "বড় ভাইয়ের ইচ্ছা যেমন। এসো, চিয়ার্স।"
দুজন এক নিঃশ্বাসে পেয়ালা খালি করলেন। ঠিক তখনই ইয়াং জিয়াও-নাং নিজেই এক থালা সিদ্ধ ভেড়ার মাংস নিয়ে এসে হাসিমুখে বললেন, "আপনারা দুজন ধীরে সুস্থে উপভোগ করুন।" এই বলে তিনি আবার নিজের কাজে চলে গেলেন।
আন খোজা তারিফ করে বললেন, "বড় ভাইয়ের ভাগ্য বেশ ভালো বলতে হয়।"
লি ইউয়ানকিং হেসে বললেন, "ভাই তুমিও তো খোদ মহা-পূর্বপুরুষের (লাও জংজু) সান্নিধ্যে থেকে সেবা করার সুযোগ পেয়েছ, তোমার ভবিষ্যৎও তো উজ্জ্বল।"
দুজনে একে অপরের দিকে তাকিয়ে উচ্চস্বরে হেসে উঠলেন।
হাসতে হাসতে লি ইউয়ানকিং অত্যন্ত নির্বিকার ভঙ্গিতে রূপোর নোটের একটি গোছা বের করে গোপনে আন খোজার হাতে গুঁজে দিয়ে হাসিমুখে বললেন, "ভাই, ওই কোণে গুয়ান ইয়ে-র (যুদ্ধদেবতা গুয়ান ইউ) প্রতিমা রয়েছে। আমাদের দুজনের মন ও মেজাজ যখন এত মিলে গেছে, কেন আমরা এখানেই ভাইয়ের বন্ধনে আবদ্ধ হই না বল তো?"
যদিও তারা দুজনে পরস্পরকে ভাই বলে ডাকতেন, তবুও আনুষ্ঠানিক কোনো আচার-অনুষ্ঠান সম্পন্ন হয়নি।
আধুনিক যুগের মানুষেরা এই প্রতিজ্ঞা বা শপথের বিষয়টিকে তেমন পাত্তা দেয় না, কিন্তু সেই যুগে শপথের কার্যকারিতা খুব বেশি জোরালো না হলেও অন্তুত কিছুটা তো নৈতিক সতর্কতা তৈরি করত।
এই আন খোজা বয়সে তরুণ হলেও বেশ বুদ্ধিমান ও বিচক্ষণ। লি ইউয়ানকিং তার সাথে সম্পর্কটাকে আরও গাঢ় করতে চেয়েছিলেন।
আন খোজা রূপোর নোটগুলোর দিকে এক পলক তাকিয়েই বুঝে ফেললেন যে এগুলো অন্তত দশ হাজার লিন (মুদ্রা) মূল্যের। তিনি প্রথমে ফিরিয়ে দিতে চেয়েছিলেন, কিন্তু লি ইউয়ানকিংয়ের চোখের মুচকি হাসি দেখে তিনি মুহূর্তেই তার আসল উদ্দেশ্য বুঝতে পেরে হেসে ফেললেন, "বড় ভাই, আমরা তো কবে থেকেই ভাই হয়ে গেছি। তবে ওই যে গুয়ান ইয়ে উপবিষ্ট আছেন, আমাদের তো তার সামনে মাথা ঠেকিয়ে তবেই ভাই হতে হবে।"
কথা শেষ করে দুজনে মিলে দোকানের সেই গুয়ান ইয়ে প্রতিমার সামনে গিয়ে একসঙ্গে মাথা ঠেকিয়ে প্রণাম করলেন এবং এরপর নিজেদের আঙুল কেটে রক্ত মিশিয়ে সেই মদ পান করলেন।
এইভাবেই তারা দুজনে প্রকৃত অর্থেই ভাই হিসেবে আবদ্ধ হলেন।
আন খোজা এখন আরও বেশি উষ্ণ দৃষ্টিতে লি ইউয়ানকিংয়ের দিকে তাকিয়ে বললেন, "বড় ভাই।"
লি ইউয়ানকিং হেসে বললেন, "ছোট ভাই।"
দুজনে আবার একে অপরের দিকে তাকিয়ে হাসিতে ফেটে পড়লেন।
তবে লি ইউয়ানকিং মনে মনে ভাবলেন: ‘ভবিষ্যতের কোনো মানুষ যদি দেখে যে আমি একজন খোজার সাথে ভাই পাতলাম, তবে তাদের মুখের অভিব্যক্তি কেমন হবে?’
ঠিক সেই মুহূর্তে টেবিলের ওপর বেশ কয়েকটি মুখরোচক পদ সাজিয়ে দেওয়া হলো। লি ইউয়ানকিং হেসে বললেন, "ছোট ভাই, এতক্ষণ তো শুধু ব্যস্ততাই গেল, পেটেও তো বেশ খিদে পেয়েছে। এসো, আমরা কিছু খাওয়া-দাওয়া করি।"
দুজনে নিজ নিজ আসনে ফিরে এলেন এবং কিছু খাবার খেলেন।
এমন সময় দরজার বাইরে থেকে এক ছোট খোজা হন্তদন্ত হয়ে ছুটে এল এবং দরজায় পাহাড়াদার ছোট খোজার কানে কানে কী যেন ফিসফিস করে বলল। সেই পাহাড়াদার খোজা দ্রুত পায়ে ভেতরে এসে আন খোজার কানে ফিসফিস করে কিছু জানাল।
আন খোজার মুখের রঙ মুহূর্তের জন্য বদলে গেল। তিনি শান্তভাবে মাথা নেড়ে হাত ইশারা করে ছোট খোজাটিকে আগে চলে যাওয়ার নির্দেশ দিলেন।
তিনি নিজে উঠে দাঁড়িয়ে লি ইউয়ানকিংয়ের পেয়ালায় মদ ঢেলে দিয়ে নিচু গলায় বললেন, "বড় ভাই, একটা বিষয় নিয়ে আমাকে আপনার কাছে ক্ষমা চেয়ে নিতে হবে।"
"ওহ?" লি ইউয়ানকিং অবাক হওয়ার ভান করে বললেন, "ছোট ভাই, আমাদের দুজনের মধ্যে আবার এমন কী কথা হতে পারে যা বলা যায় না?"
আন খোজা দেখলেন যে লি ইউয়ানকিং রেগে যাননি, বরং তার মুখের ভাব কিছুটা নরম হলো। তিনি নিচু গলায় বললেন, "বড় ভাই, একটু আগের সেই ঘটনার কথা আমি বিশেষভাবে লোক পাঠিয়ে মহা-পূর্বপুরুষকে জানিয়েছিলাম। আর এখন মহা-পূর্বপুরুষ আপনাদের দুজনকেই তলব করেছেন।"
লি ইউয়ানকিং অতিরিক্ত ভড়কে যাওয়ার ভান করে আতঙ্কিত গলায় বলে উঠলেন, "ছোট ভাই, এ, এ এখন তবে কী উপায় হবে?"