অধ্যায় একশ একষষ্টি: ফ্লেম ডেমন বিস্ট
আগুন কেবল শত্রুর বিরুদ্ধে লড়ার জন্যই নয়, বরং তা দিয়ে ওষুধি বড়ি তৈরি, অস্ত্র গলানো ইত্যাদির মতো অসংখ্য চমৎকার কাজ করা যায়। পূর্বে হোও লিং-এর আগুনের প্রতি তার মনে তীব্র আকাঙ্ক্ষা জন্মেছিল, আর এখন যদি সে নিজের আগুন অর্জন করতে পারে, তবে ঝাও ফু-এর সেই ইচ্ছাই পূর্ণ হবে বলে ধরে নেওয়া যায়।
“খুশি হওয়ার জন্য এত তাড়াহুড়ো করো না,” হোও লিং আবার ঠাণ্ডা জল ঢেলে দিল, “মনে রেখো, আমি এর আগে তোমাকে বলেছিলাম যে তুমি অন্য সবার চেয়ে সব দিক থেকেই পিছিয়ে, তাই তোমাকে প্রাণপণ চেষ্টা করতে হবে। এই আগ্নেয়গিরির অগ্ন্যুৎপাত থেকে সুবিধা অর্জন করা অত্যন্ত বিপজ্জনক!”
“একটু ভুল হলেই তুমি ছাই হয়ে যেতে পারো!”
হাড় হিম করা এই কথাটি শোনার পর ঝাও ফুও মুহূর্তের জন্য দ্বিধায় পড়ল, তবে দ্রুতই তার দৃষ্টি দৃঢ় হয়ে উঠল। সে ভালো করেই জানত যে পৃথিবীতে বিনামূল্যে কিছু পাওয়া যায় না, কিছু পেতে হলে আগে ত্যাগ করতে হয়।
“লিং-এর দিদি, আমি পিছিয়ে যাব না।”
“বেশ, তবে সামনে এগিয়ে চলো!”
একটি ছায়া আগ্নেয়গিরির দিকে ছুটে চলল, রোদের আলোয় তার শরীরের ছায়াটি অনেক লম্বা হয়ে গেল।
তিন দিন পর। সূর্যাস্ত আগ্নেয়গিরির পর্বতমালা সংলগ্ন এলাকায়, তিনজন মানুষ একটি বন্য জন্তুর মুখোমুখি দাঁড়িয়ে আছে, বাতাসের মধ্যে থমথমে ও杀戮পূর্ণ পরিবেশ বিরাজ করছে।
“নরাধম, কীভাবে এই পশুর সামনে পড়ে গেলাম আমরা?” তাদের মধ্যে একজন দাঁতে দাঁত চেপে বলল।
“এবার আমাদের বেঁচে ফেরার কোনো আশাই নেই, আগে জানলে এখানে আসতামই না!” অন্য একজন চরম অনুশোচনায় ভুগল।
শেষ ব্যক্তিটি দীর্ঘশ্বাস ফেলল: “আচ্ছা, আমরা তিনজন আছি, এখনো পালানোর সুযোগ আছে!”
এই কথাটি বাকি দুজনের মনে এক অদ্ভুত কাঁপন ধরিয়ে দিল।
এই তিনজনই ছিল মার্শাল গ্র্যান্ডমাস্টার স্তরের অত্যন্ত শক্তিশালী যোদ্ধা। তারা এখানে এসেছিল কেবল সূর্যাস্ত আগ্নেয়গিরির পর্বতমালায় পাওয়া যায় এমন অগ্নি-জন্তু শিকার করার উদ্দেশ্যে।
কিন্তু তারা কল্পনাও করতে পারেনি যে তারা অত্যন্ত দুর্ভাগ্যের শিকার হয়ে সূর্যাস্ত আগ্নেয়গিরির সর্বময় কর্তার মুখোমুখি পড়বে।
অগ্নি-প্রেত জন্তু!
অগ্নি-প্রেত জন্তুর আকৃতি একটি বিশাল হাতির মতো, শরীর স্ফীতিযুক্ত ও আঁশে ঢাকা, মাথায় দীর্ঘ শিং, এবং এর নাক দিয়ে বেরিয়ে আসা উত্তপ্ত শ্বাস সাদা ধোঁয়ায় রূপান্তরিত হচ্ছিল।
লেজটি ছিল চাবুকের মতো শক্ত, চারটি খুরে ছিল অদ্ভুত নকশা, যেন আগুন নিঃশব্দে জ্বলছে। সবচেয়ে বড় কথা হলো, এই অগ্নি-প্রেত জন্তুটি একটি পঞ্চম স্তরের বন্য জন্তু!
সবাই জানে যে অগ্নি-প্রেত জন্তুই হলো সূর্যাস্ত আগ্নেয়গিরির আসল অধিপতি, কিন্তু খুব কম মানুষই এটিকে সচক্ষে দেখেছে, কারণ যারা দেখেছে তারা সবাই পেটে চলে গেছে!
এই তিনজন যদি জীবন বাঁচাতে চায়, তবে তাদের সামনে এখনও একটিমাত্র উপায় বাকি আছে—তা হলো তাদের মধ্যে অন্তত একজনকে পেছনে থেকে অগ্নি-প্রেত জন্তুর সঙ্গে কিছুক্ষণ লড়তে হবে, যা বাকি দুজনকে নিরাপদ দূরত্বে সরে যাওয়ার ও বেঁচে ফেরার সুযোগ বহুগুণ বাড়িয়ে দেবে।
কিন্তু যারা এখানে রাতারাতি ধনী হওয়ার স্বপ্নে মত্ত হয়ে জীবন বাজি রাখতে এসেছে, তারা কি এমন কাজ কখনো করবে?
তিনজনই ক্রমাগত পিছাতে লাগল, আর তাদের দৃষ্টি একে অপরের দিকে সন্দেহের সাথে পড়তে লাগল, প্রত্যেককেই বেশ ধূর্ত মনে হচ্ছিল।
অগ্নি-প্রেত জন্তুটাই প্রথম আক্রমণ করল। এর শরীরের উপরিভাগে হালকা আগুনের একটি স্তর ভেসে উঠল, যা এর রক্ষণাবেক্ষণ ক্ষমতা বহুগুণ বাড়িয়ে দিল। চার খুর জমিতে ফেলতেই এর বিশাল দেহ পলকেই তিন মার্শাল গ্র্যান্ডমাস্টারের সামনে গিয়ে হাজির হলো।
ভয়ঙ্কর রক্তবর্ণ মুখটি হাঁ করে এক স্রোতে প্রবল আগুন উগড়ে দিল, যা দেখতে প্রবহমান লাভা নদীর মতো এবং এর থেকে ঘন কালো ধোঁয়া বের হচ্ছিল!
প্রচণ্ড উত্তপ্ত বাতাসের ধাক্কা আছড়ে পড়ল, তিন মার্শাল গ্র্যান্ডমাস্টার কোনোমতে পিছিয়ে গিয়ে আক্রমণ এড়াতে পারল, তবে প্রত্যেকের মনেই ভয় রয়ে গেল।
আগুন যেখানেই ছুঁল, মুহূর্তের মধ্যে তা আগুনের সমুদ্রে পরিণত হলো। হলুদ রঙের শিখা আকাশের দিকে উঠতে লাগল, দূর থেকেও শরীরের চামড়া পুড়ে যাওয়ার মতো অসহ্য তাপ অনুভব হচ্ছিল।
এর পরপরই, আগুনের মধ্য থেকে এক বিশালকায় অবয়ব ছুটে বের হয়ে এল। অগ্নি-প্রেত জন্তুটি অত্যন্ত হিংস্রভাবে আক্রমণ করল এবং পলকেই এক যোদ্ধার সামনে পৌঁছে গেল। এক পদাঘাতে সেই যোদ্ধাকে গুরুতর আহত করে রক্ত বমি করতে করতে দূরে ছিটকে ফেলে দিল।
মাটিতে পড়ার পর সেই যোদ্ধা তার নিজের আঘাতের অবস্থা দেখার সাহসও পেল না, কোনোমতে উঠে দাঁড়িয়ে উল্টো দিকে দৌড় দিল। কোনো দিশা না পেয়ে সে ভুলবশত সোজা সূর্যাস্ত আগ্নেয়গিরির দিকেই ছুটতে শুরু করল।
সেই দিক থেকে দেখলে, আগ্নেয়গিরির দুই পাশ দিয়ে দুটি শৈল্পিক শৈলশিরা নেমে গেছে এবং দুটি দীর্ঘ উঁচু পাহাড়ের সাথে মিলিত হয়েছে, যা দেখতে ঠিক আগ্নেয়গিরির জ্বালামুখ পর্যন্ত যাওয়ার একটি রাজপথের মতো মনে হয়।
কিন্তু এই তিন যোদ্ধার কাছে এটি ছিল একটি মৃত্যুর ফাঁদ!
বাকি দুই যোদ্ধাও পাগলের মতো ছুটতে শুরু করল, তবে তারা যেদিকে দৌড়াল তা গুরুতর আহত যোদ্ধার ঠিক বিপরীত দিক।
“নিউ কিং, আমার মনে হয় ঝু বান লোকটাকেই আমাদের বলির পাঁঠা বানিয়ে অগ্নি-প্রেত জন্তুর দৃষ্টি অন্যদিকে ঘুরিয়ে দেওয়া উচিত!” এক যোদ্ধা বেশ উল্লাসের সুরেই বলল।
নিউ কিং পেছনের দিকে তাকিয়ে কাঁদতে কাঁদতে চিৎকার করে উঠল, “চাই হু, ভালো করে তাকিয়ে দেখ, অগ্নি-প্রেত জন্তুটা আমাদের পেছনেই তাড়া করেছে, আর ঝু বান বরং নিরাপদ জায়গায় চলে গেছে!”
যদিও তিন যোদ্ধা আলাদা হয়ে গিয়েছিল, তবুও অগ্নি-প্রেত জন্তু নিশ্চিতভাবেই দলবদ্ধভাবে থাকা অংশটাকেই বেছে নিল। তাছাড়া অন্য যে ঝু বান, সেও সূর্যাস্ত আগ্নেয়গিরির সীমানা থেকে পালাতে পারবে না।
ঠিক এই সময়ে, নিউ কিং এবং চাই হু হঠাৎ দেখতে পেল যে একটি লোক অত্যন্ত ধূর্তের মতো একটি বড় পাথরের আড়ালে লুকিয়ে আছে এবং কেবল দুটি চোখ বের করে তাদের দিকে উঁকি মেরে দেখছে।
“কেউ একজন আছে!” নিউ কিংয়ের চোখ দুটি তীব্র আলোয় চমকে উঠল।
চাই হু-ও পলকেই তার উদ্দেশ্য বুঝতে পারল। তারা আর সামান্যও দেরি না করে সোজা সেই লোকটির লুকিয়ে থাকা জায়গার দিকে ছুটল। অগ্নি-প্রেত জন্তুটি যেন তাদের নিয়ে খেলা করতে চাচ্ছিল, তাই সেও ঠিক পেছনে পেছনে ধাওয়া করে চলল।
পাথরের আড়ালে লুকিয়ে থাকা ব্যক্তিটি আর কেউ নয়, সে হলো ঝাও ফু!
এখানে পৌঁছানোর পর হোও লিং তাকে জানিয়েছিল যে সামনে একটি অত্যন্ত শক্তিশালী বন্য জন্তু রয়েছে, যা এই মুহূর্তে তার পক্ষে মোকাবিলা করা সম্ভব নয়, তাই তাকে একটু লুকিয়ে থাকতে বলেছিল।
যেহেতু হোও লিং-এর সংবেদনশীলতার পরিসীমা মাত্র এক হাজার মিটার পর্যন্ত, তাই মার্শাল গ্র্যান্ডমাস্টার এবং অগ্নি-প্রেত জন্তুর গতির তুলনায় দূরত্বটি খুব একটা বেশি ছিল না। সে কারণে সে কেবল পাশের একটি বড় পাথরের আড়ালেই লুকিয়ে পড়ার সুযোগ পেয়েছিল।
কিন্তু এই মুহূর্তে, সে দেখতে পেল যে সেই দুই যোদ্ধা কোনো দ্বিধা ছাড়াই সোজা তার দিকেই ছুটে আসছে। সে মনে মনে অভিশাপ দিয়ে পাথরের আড়াল থেকে এক লাফে বেরিয়ে দৌড় শুরু করল।
এই দুজন স্পষ্টতই বিপদ অন্যের ঘাড়ে চাপাতে চাচ্ছিল এবং তাকে বলির পাঁঠা বানাতে চাচ্ছিল!
“একজন... সাধারণ ছাত্র?”
চাই হু ঝাও ফু-কে দেখতে পেয়ে কিছুটা সন্দেহের সুরে বলে উঠল।
যেকোনো দিক থেকেই ঝাও ফু-কে একজন ভদ্র সভ্য ছাত্র বলেই মনে হচ্ছিল, তাদের মতো পেশাদার রুক্ষ যোদ্ধাদের সাথে তার বিন্দুমাত্র মিল ছিল না।
যদিও তার উন্মুক্ত কাঁধ দুটি দেখে কিছুটা শক্তিমান বলেই মনে হচ্ছিল, তবুও এই যোদ্ধাদের তুলনায় তা অনেক কম ছিল।
একজন সাধারণ ছাত্র হয়েও, সামান্য কিছু মার্শাল আর্টের কৌশল জানা থাকলেও, সে কীভাবে সূর্যাস্ত অরণ্য এবং পাথুরে বন পেরিয়ে এখানে এসে পৌঁছাল?
মনে প্রশ্ন থাকলেও এই মুহূর্তে আর তা নিয়ে ভাবার সময় ছিল না। যতক্ষণ কেউ একজন সামান্য সময়ের জন্যও অগ্নি-প্রেত জন্তুকে আটকে রাখতে পারবে, ততক্ষণ তাদের জীবন নিয়ে পালিয়ে যাওয়ার পূর্ণ সম্ভাবনা রয়েছে।
তাই তারা ঝাও ফু-এর পেছনে পেছনে অবিরাম ছুটতে লাগল, অল্প সময়ের মধ্যেই ঝাও ফু-কে ধরে ফেলল এবং ধীরে ধীরে তাকে ছাড়িয়ে সামনে চলে গেল।
“ছোট ভাই, এই বন্য জন্তুটির শরীর তো পুরোটাই বহুমূল্য সম্পদে ভরা, ওটা তোমার জন্যই রেখে গেলাম!”
চাই হু তখনো পেছনের দিকে তাকিয়ে ব্যঙ্গ করতে ভুলল না, তার মনে এক অদ্ভুত স্বস্তি কাজ করছিল।
ঝাও ফু রাগে ফেটে পড়ার উপক্রম হলো। ঠিক তখনই হোও লিং-এর কণ্ঠস্বর বেজে উঠল, “ঝাও ফু, ভুলে যেও না তোমার হাতে সময় খুব কম। আজকের রাতের মধ্যেই তোমাকে জ্বালামুখের কাছে পৌঁছাতেই হবে। এই সুযোগ হাতছাড়া করলে আরও কয়েক বছর অপেক্ষা করতে হবে!”
ঝাও ফু দাঁত চেপে হঠাৎ করেই দৌড় থামিয়ে দিল। অগ্নি-প্রেত জন্তুকে সামনে ছুটে আসতে দেখে সে দুই মুঠো শক্ত করে আঁকড়ে ধরে শূন্যে উাল দিল। তার পিঠ থেকে হঠাৎ করেই দুটি ঝাপসা আগুনের ডানা বেরিয়ে এল এবং দুটি ডানায় রূপান্তরিত হলো!
হাও করে শব্দ করে সে বাতাসে অনেক দূর পর্যন্ত উড়ে গেল, মাটিতে নেমে একটি গড়িয়ে নেওয়ার চাল দিয়ে ডান গুটিয়ে নিয়ে আবার পাগলের মতো ছুটতে শুরু করল।
তবে সে খেয়াল করেনি যে আগুনের ডানাগুলো ফুটে ওঠার মুহূর্তে সেগুলোর চারপাশে কয়েক ফালি বিদ্যুৎ চমকাচ্ছিল।
এই দৃশ্য দেখে অগ্নি-প্রেত জন্তুও এক মুহূর্তের জন্য থমকে গেল, কারণ সে এর আগে কখনো উড়তে পারে এমন কোনো মানুষ দেখেনি। সামনের দিকে থাকা নিউ কিং এবং চাই হু-ও চরম বিস্ময়ে তাকিয়ে রইল।
কিন্তু পরের মুহূর্তেই তাদের মুখে আর কোনো হাসি রইল না, কারণ অগ্নি-প্রেত জন্তুটি আবার তাদের দুজনের দিকেই ঝাঁপিয়ে পড়ল, যেন সে তাদেরকেই নিজের একমাত্র লক্ষ্য বানিয়ে নিয়েছে।