অধ্যায় একশ চুয়াল্লিশ: চিও টি লি হোয়া শোউ

এক輪 প্রখর সূর্য মাথার উপরে জ্বলছে। তও ইয়ুনছিং এবং এক বৃদ্ধ মানুষ এক অগ্নিগর্ভ প্রান্তরের মধ্যে দিয়ে হেঁটে চলেছেন।

চারপাশে লালচে-বাদামী পাথরের ছড়াছড়ি, জলের অভাবে গাছপালা সব শুকিয়ে বিবর্ণ। যতদূর চোখ যায়, সব কিছুতেই এক ধূসর-হলুদ রঙের আভা। চারদিক থেকে ভাপ উঠছে, ধাবিত হচ্ছে তীব্র গরমের হাওয়া।

এমনকি তাদের শক্তিশালী শরীর নিয়েও যখন তারা এখানে হাঁটছিলেন, তখনো তাদের কপাল বেয়ে মটরদানার মতো বড় বড় ঘামের ফোঁটা ঝরে পড়ছিল।

সেই ঘামের ফোঁটাগুলো পাথরের ওপর পড়ার সাথে সাথেই ‘টিক’ করে শব্দ হতো এবং মুহূর্তের মধ্যে জলীয় বাষ্পে পরিণত হয়ে ফুঁসে অদৃশ্য হয়ে যেত। মাটিতে ভেজা বা আর্দ্রতার লেশমাত্রও থাকত না।

বাতাসের শুষ্ক ও তীব্র গরম ক্রমশ ঘনীভূত হচ্ছিল। যত তারা এগোচ্ছিলেন, ততই পায়ের তলার মাটি থেকে মাঝে মাঝে আগুনের শিখা গর্জে উঠছে, আবার মুহূর্তের মধ্যে পলকে নিভে যাচ্ছিল।

তও ইয়ুনছিংয়ের মুখ ও গলা শুকিয়ে কাঠ হয়ে গিয়েছিল।

দুরে মাথা উঁচু করে দাঁড়িয়ে রয়েছে এক জীবন্ত আগ্নেয়গিরি। প্রায় দশ হাজার丈 উঁচু, কয়েক হাজার লি প্রশস্ত এক বিশাল পর্বতমালা, যা এক পলকে সম্পূর্ণ দেখা অসম্ভব।

আগ্নেয়গিরির জ্বালামুখের কাছে যাওয়ার পথ কেবল একটাই, আর তা রয়েছে ওই সর্বোচ্চ শৃঙ্গের চূড়ায়, দেখতে অবিকল একটা শিংয়ের মতো।

উতং পর্বত উপত্যকা থেকে বেরিয়ে আসার পর ইতিমধ্যেই কেটে গেছে তিন মাস।

এই তিন মাসের অক্লান্ত পরিশ্রম ও ঘোরাঘুরির পর তারা অবশেষে বুনো প্রান্তরের মধ্যে জিয়াওদি লিহuo জানোয়ারটির সন্ধান পেয়েছেন।

দীর্ঘ পথ অনুসরণ করে অবশেষে তারা এই লিহuo জানোয়ারটির আস্তানার সন্ধান পেলেন।

“দেখতে পাচ্ছো ওই জ্বালামুখটা? ওই নীল রঙের আগুনগুলো, সাধারণ কোনো আগুন নয়!”

জীবন্ত আগ্নেয়গিরির জ্বালামুখের কিনারায় মাঝে মাঝে যে আগুনের শিখাগুলো জ্বলে উঠছে, তাদের রঙ আবছা নীল। আর সেই আগুন জ্বলে ওঠার সময় মাঝেমধ্যেই মহাজাগতিক ছন্দের সৃষ্টি হচ্ছিল, যা দেখতে এক অদ্ভুত রহস্যময় মনে হচ্ছিল।

দেখলেই বোঝা যায় এটা কোনো সাধারণ লৌকিক আগুন নয়। স্বর্গীয় আগুনগুলোর মধ্যে তো এমন নীল রঙের কোনো অস্তিত্ব নেই, এটি সম্ভবত অত্যন্ত শক্তিশালী কোনো ভূ-গর্ভস্থ আগুন হবে।

নাম অজানা।

এই লিহuo জানোয়ার হলো মূলত স্বর্গ ও প্রকৃতির অগ্নিরূপী জীব, যারা আগুন নিয়ন্ত্রণ করে। এমন এক পরিবেশে এবং এই ধরনের অদ্ভুত অগ্নির সঙ্গে যুক্ত থাকায়, তাদের শক্তির পরিপূরক কতটা ভয়াবহ হতে পারে তা কল্পনাও করা যায় না। তাদের বিগত কয়েকদিনের পর্যবেক্ষণ অনুযায়ী, এটি একটি প্রাপ্তবয়স্ক লিহuo জানোয়ার। এর মোকাবিলা করার মতো এক শতাংশ সম্ভাবনাও তাদের হাতে নেই।

তারা মুহূর্তের মধ্যে এক চরম দ্বিধাদ্বন্দ্বের মধ্যে পড়ে গেলেন।

“তোমরা দুজনে যখন আমার এই কুটিরে এসে পৌঁছইছই, তবে ভেতরে এসে একটু বসছ না কেন?” এক আকস্মিক কণ্ঠস্বর হঠাৎ তাদের পিঠের পিছন থেকে বেজে উঠল।

দুজনেরই পিঠের লোম দাঁড়িয়ে গেল, বুকটা কেঁপে উঠল আতঙ্কে।

ফিরে তাকিয়ে তারা দেখলেন, বিশ-বাইশ বছরের এক তরুণ দাঁড়িয়ে আছে। তাকে দেখতে অত্যন্ত সুদর্শন ও অসাধারণ লাগছিল, চোখ দুটোতে যেন নক্ষত্রের দীপ্তি। তিনি পরেছিলেন এক নীল রঙের দীর্ঘ পোশাক, দেখতে মনে হচ্ছিল কোনো এক মার্জিত ও বিদ্বান পণ্ডিতের মতো। এই মুহূর্তে তিনি কোনো শব্দ না করে তও ইয়ুনছিংদের থেকে মাত্র পাঁচ গজ দূরে দাঁড়িয়ে মৃদু হাসছিলেন।

তও ইয়ুনছিং এবং সেই বৃদ্ধের মন মুহূর্তের মধ্যে আশঙ্কায় ভারী হয়ে উঠল। এই ব্যক্তি এত কাছে এসে দাঁড়িয়েছেন অথচ তারা ঘুণাক্ষরেও টের পাননি—এর শক্তি তবে কতটা অসীম! যদি তিনি এইমাত্র কথা না বলে সরাসরি প্রাণঘাতী আক্রমণ চালাতেন, তবে এই অল্প দূরত্বে তাদের বাঁচা তো দূরের কথা, গুরুতর জখম হওয়া থেকে কেউ বাঁচাতে পারত না।

দুজনে দ্রুত পা কিছুটা সরিয়ে একে অপরের কাছাকাছি এসে এক প্রতিরক্ষামূলক অবস্থান নিলেন এবং সর্বশক্তি দিয়ে সতর্ক হয়ে সেই নীল পোশাকধারী তরুণের দিকে তাকিয়ে রইলেন।

“তুমি কে?”

“আমি? এই জায়গার মালিক তো আমিই!” তরুণের চোখ-মুখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, তিনি এক মুক্ত হাসি হাসলেন।

তও ইয়ুনছিং এবং বৃদ্ধ একে অপরের মুখের দিকে তাকিয়ে চমকে উঠে চিৎকার করে উঠলেন, “জিয়াওদি লিহuo জানোয়ার!”

“হুম, মানুষেরা বুঝি আমাদের এই নামেই ডাকে!” তিনি এক রহস্যময় হাসি হেসে দুজনকে লক্ষ্য করে বললেন, “আসুন, যেহেতু এসেই গেছেন, আপনারা অতিথি। ভেতরে চলুন, একটু বসা যাক!” তিনি আমন্ত্রণের ভঙ্গি করলেন, কিন্তু তার সেই ভঙ্গি এবং চোখের দৃষ্টির ভাব বেশ কড়া ও দৃঢ় ছিল।

তও ইয়ুনছিংদের না গিয়ে কোনো উপায় ছিল না। তাদের কপাল বেয়ে ঘাম ঝরছিল, কে জানে তা এই জায়গার অতিরিক্ত গরমের কারণে নাকি অন্য কোনো কারণে।

হতে পারে শুধু তার সেই মৃদু হাসি দেখেই তার অজান্তেই বেরিয়ে আসা সামান্য শক্তির রেশ তারা অনুভব করতে পেরেছিলেন। সেই অনুভূতিটা এমন ছিল, যা তও ইয়ুনছিংয়ের মনে এই জানোয়ারটির মুখোমুখি হওয়ার জন্য তীব্র অনুশোচনা জাগিয়ে তুলেছিল। এমন অনুভূতি বর্বর জাতির তিন মহান রৌপ্য পুরোহিতও কখনো তও ইয়ুনছিংকে দেননি।

দৃশ্যটি ঠিক যেন অতল সমুদ্রের গভীরে একটা ছোট্ট কাঠের নৌকো নিয়ে ভেসে থাকা কোনো মানুষের, হঠাৎ ঝড়ের পূর্বাভাস দেখে মনে যে ভীতির সঞ্চার হয়, হুবহু সেরকম।

এরপর, তিনি জীবন্ত আগ্নেয়গিরির জ্বালামুখের দিকে হাঁটতে লাগলেন।

তও ইয়ুনছিং ও সেই বৃদ্ধ নিরুপায় হয়ে তার পেছনে পেছনে চললেন।

দশ হাজার丈 উঁচু সেই বিশাল পাহাড়টিতে ওঠার পথে কোনো আকাশছোঁয়া নিষেধাজ্ঞা ছিল না, তাই তারা মাত্র কয়েক পা ফেলেই পাহাড় টপকে গেলেন। লিহuo জানোয়ারটি জীবন্ত আগ্নেয়গিরির ভেতরে লাফিয়ে পড়ল, আর তও ইয়ুনছিং ও বৃদ্ধও তার পিছু পিছু ভেতরে লাফিয়ে পড়লেন।

হাজার হাজার আগ্নেয়গিরির ছাই মুখের ওপর আছড়ে পড়তে লাগল, তীব্র দাবদাহে চোখ ধাঁধিয়ে গেল। অল্পক্ষণ পরেই যখন তারা নিজেদের সামলে নিলেন, তখন দেখলেন যে তারা এক বিশাল পাথরের চত্বরের ওপর দাঁড়িয়ে আছেন, যার নিচে বইছে প্রগলভ আগ্নেয়গিরির লাভা। তার ওপরে পশুর হাড় দিয়ে তৈরি একটি ঘর, কিংবা ঘর না বলে তাকে একটা গোল কুটির বলাটাই বেশি মানানসই।

প্রবল গরম হাওয়া হু হু করে ধেয়ে এসে ফুসফুস চেপে ধরছিল, মনে হচ্ছিল যেন জলে ডুবে যাওয়া কোনো মানুষ, যার শ্বাস নেওয়ার কোনো উপায় নেই।

তবে তও ইয়ুনছিং ও বৃদ্ধের শক্তি এতটাই ছিল যে তারা এতে বিন্দুমাত্র বিচলিত হলেন না।

লিহuo জানোয়ারটি তাদের ভেতরে আমন্ত্রণ জানাল।

আশ্চর্যজনকভাবে, গোল কুটিরটির ভেতরে বিন্দুমাত্র গরম ছিল না, বরং সেখানে বইছিল এক শীতল হাওয়া। মনে হচ্ছিল যেন গ্রীষ্মের দিনে এক চিলতে স্নিগ্ধ বাতাস, যা মুহূর্তের মধ্যে মনের সমস্ত অস্থিরতা ও জ্বালা জুড়িয়ে দেয়।

কুটিরটির ভেতর শুধু সেই তরুণই একা ছিলেন না, সেখানে আরও দুটো ছোট জানোয়ার ছিল। তাদের শরীরটা ছিল কিমিনের মতো, মাথাটা ভেড়ার, ডানা দুটো গৃধ্রমূষিকের বা ঈগলের, থাবাগুলো সিংহের আর লেজটা গরুর মতো। যখন তারা লিহuo জানোয়ারটিকে প্রবেশ করতে দেখল, তখন তারা আনন্দের সাথে ছুটে এল, তার গায়ে গা ঘষে ঘষে মুখ দিয়ে চিঁ চিঁ শব্দ করতে লাগল। সেই শব্দগুলো ছিল খুবই মিহি ও সরু, ঠিক সদ্য জন্ম নেওয়া কোনো মানবশিশুর কান্নার মতো।

বাস্তবিকপক্ষে আসলেই তাই ছিল, তাদের গায়ে এখনও ডানা পুরোপুরি গজায়নি, নখগুলোও ধারালো হয়নি, দুধের ছোট দাঁতগুলো ধারালো হলেও তাতে কোনো হিংস্রতার তীক্ষ্ণ চমক ছিল না, বরং দেখতে বেশ তুলতুলে এবং মিষ্টি ছিল।

এগুলো ছিল সদ্য জন্ম নেওয়া শাবক।

স্বাভাবিকভাবেই তারা তখনও মানুষের রূপ ধারণ করতে পারেনি, কিন্তু তাদের শরীর থেকে যে শক্তির আভা বের হচ্ছিল, তা সাধারণ এক জুঝিশি বা ভিত্তি স্থাপনকারী সাধকের কাছাকাছি পৌঁছে গিয়েছিল।

“বসুন দয়া করে!” লিহuo জানোয়ারটি চারপাশের অজানা কোনো কাঠের তৈরি, কালো ও চকচকে কুশনগুলোর দিকে ইশারা করল। সে একটি ছোট লিহuo শাবককে কোলে তুলে নিয়ে তার সাথে খেলা করতে লাগল, সুড়সুড়ি দিয়ে তাদের আনন্দোচ্ছ্বসিত আওয়াজ তুলে মাতামাতি করে তুলল।

“জানিনে আপনার মহাশয় আমাদের এখানে ডেকে পাঠিয়েছেন কোন উদ্দেশ্যে?” বৃদ্ধ সবার আগে প্রশ্নটা তুললেন।

“এই প্রশ্নটা তো আমার আপনাদের করা উচিত! আপনারা দুজন এত কায়দাকানুন করে, চোরের মতো আমার বাড়ির দরজায় লুকিয়ে ছিলেন কেন, আপনাদের উদ্দেশ্যটাই বা কী?” তরুণ মৃদু হেসে প্রশ্ন করলেন।

“এই...!” বৃদ্ধ দ্বিধায় পড়ে গেলেন। কিছুক্ষণ ইতস্তত করার পর তিনি বললেন, “আমরা এখানে এসেছি আপনার কাছে একটা জিনিস ধার চাইতে!”

“ওহ, শুনি তবে কি সেই জিনিসটা?” লিহuo জানোয়ারটির চোখ দুটো সামান্য কুঁকড়ে গেল। সে ছোট লিহuo শাবকটিকে এক পাশে নামিয়ে রেখে বৃদ্ধের দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল। লিহuo শাবকটি অপরিচিত মানুষ দেখে কিছুটা ভয় পেয়ে তার বাবার পিঠের আড়ালে লুকিয়ে পড়ল। একটি শাবক মাঝে মাঝে লুকিয়ে চোখাচোখি করে তও ইয়ুনছিংয়ের দিকে তাকাচ্ছিল, যার মধ্যে এক অদ্ভুত লোভ ও কৌতূহল কাজ করছিল।

আর ঠিক সেই মুহূর্তেই, তও ইয়ুনছিংয়ের বুকের ভেতরের ফেইয়ি সাপটিও নড়ে উঠল। নিখুঁতভাবে বলতে গেলে, সে কিছুটা অস্বস্তি বোধ করছিল, অস্থির হয়ে উঠেছিল, যেন সে কোনো বিপদের মুখোমুখি হয়েছে এবং তীব্র ভয় পাচ্ছে, মনে হচ্ছিল যেন সাক্ষাৎ কোনো মহাশত্রুর সামনে এসে পড়েছে।

তার সন্তানের এই অদ্ভুত আচরণ দেখে তরুণ একবার তির্যক দৃষ্টিতে তও ইয়ুনছিংয়ের দিকে তাকালেন, তবে মুখে কিছু বললেন না।

“সত্যি কথা বলতে কী, আমার এই শিষ্যটি এক জাদুমন্ত্র বা কুহকবিদ্যার শিকার হয়েছে, তাই আপনার একটুখানি মূল রক্ত বা সার-রক্ত ধার চাইছি এটি নিরাময় করার জন্য!” বৃদ্ধ কথাটি শেষ করেই বুঝতে পারলেন যে কথাটি খুব একটা সুবিধার হয়নি, তাই সঙ্গে সঙ্গে আবার যোগ করলেন, “খুব বেশি প্রয়োজন নেই, মাত্র এক ফোঁটা হলেই চলবে!”

কিন্তু বৃদ্ধের এই কথা মুখ থেকে বেরোতেই, তরুণ কিছু বলার আগেই আগ্নেয়গিরির গহ্বরের ভেতরের লাভা থেকে এক তীব্র ও তীক্ষ্ণ শক্তির স্রোত ধেয়ে এসে দুজনকে চারপাশ থেকে আঁকড়ে ধরল। সেই তরুণ হাত দিয়ে একটু ইশারা করতেই সেই শক্তির তীব্রতা কিছুটা কমে এল।

এখানে আরও একটি লিহuo জানোয়ার রয়েছে, যার শক্তি বর্তমান এই পুরুষ জানোয়ারটির চেয়ে কোনো অংশে কম নয়।

এতে অবশ্য অবাক হওয়ার কিছু নেই, কারণ এই পুরুষ জানোয়ারটি যখন এখানে আছে, তখন নিশ্চিতভাবেই এর একটি স্ত্রী জানোয়ারও থাকার কথা।

“ওহ, আমার রক্ত চাইছেন?” তরুণ একটু অবাক হলেন, তারপর খিলখিল করে হেসে উঠলেন।

তও ইয়ুনছিং ও বৃদ্ধ দুজনেই বেশ বিব্রতকর পরিস্থিতিতে পড়ে গেলেন।

“এর বদলে আপনারা আমাকে কী দেবেন? নাকি আমাকে হত্যা করেই সেই রক্ত নিয়ে যাওয়ার মতলব আছে?” তিনি এই কথাটি বলার সাথে সাথেই তার পুরো ব্যক্তিত্ব ও শরীরের ভঙ্গি মুহূর্তের মধ্যে বদলে গেল। এক প্রচণ্ড ও বিশাল শক্তির বিস্ফোরণ ঘটে দুজনকে আবার গ্রাস করে নিল।

এমনকি লাভা গুহার একেবারে গভীরে থেকেও দুজনের মন হিমে জমে যাওয়ার উপক্রম হলো, পিঠ দিয়ে ঠান্ডা ঘাম ঝরতে লাগল। তিনি হয়তো তার শক্তির সামান্য অংশই প্রকাশ করেছিলেন, কিন্তু যা দেখিয়েছিলেন তা-ই তও ইয়ুনছিংদের শত্রুর মোকাবিলা করার সমস্ত সাহসটুকু কেড়ে নেওয়ার জন্য যথেষ্ট ছিল।

তবে তিনি কেবল একটু শক্তি প্রদর্শন করেই সঙ্গে সঙ্গে তা সংবরণ করে নিলেন।

“আমার একটু সার-রক্ত দেওয়া এমন কিছু অসম্ভব নয়, তবে এর বিনিময়ে আপনাদের অবশ্যই আমাকে উপযুক্ত মূল্য দিতে হবে!” তরুণ মৃদু হেসে বললেন।

পরিস্থিতি হঠাৎ করেই অন্যদিকে মোড় নিল, যা দেখে তও ইয়ুনছিং ও বৃদ্ধ দুজনেই স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন।

“আপনি এই ধর্মগ্রন্থটি দেখলে কেমন মনে করবেন?” বৃদ্ধ তও ইয়ুনছিংকে পবিত্র গ্রন্থটি বের করতে বললেন এবং তা তরুণের দিকে বাড়িয়ে দিলেন, আশা করেছিলেন এর মাধ্যমেই হয়তো তার রক্তের বিনিময় করা সম্ভব হবে।

তরুণ সেটির দিকে কেবল এক পলক তাকালেন, হাত বাড়িয়ে নিলেনও না: “এটি আপনাদের মানব জাতির কাছে হয়তো খুব দামি কিছু হতে পারে, কিন্তু আমার কাছে এর কোনো মূল্যই নেই!”

বৃদ্ধ ভ্রু কুঁচকে ফেললেন, তও ইয়ুনছিংয়ের মুখও মলিন হয়ে গেল। তিনি যখন এটি নিলেন না, তার মানে তার মনে নিশ্চয়ই এর চেয়েও বড় কোনো পরিকল্পনা রয়েছে।

এতে দুজনেই চরম আশঙ্কায় পড়ে গেলেন।

অবশ্যই, লিহuo জানোয়ারের রূপ ধারণকারী সেই তরুণ মিটিমিটি হেসে বললেন, “আসলে, আপনারা কেবল আমার একটা কাজ করে দিন, তাহলে আমি শুধু আপনাদের পর্যাপ্ত পরিমাণে সার-রক্তই দেব না, বরং আপনাদের এমন এক বিরাট সৌভাগ্য ও প্রাপ্তির সুযোগ করে দেব যা আপনারা কল্পনাও করতে পারবেন না!” তিনি চোখ দুটো তীক্ষ্ণ করে, গভীর আগ্রহ ও গুরুত্বের সাথে কথাটি বললেন।