একশো ষোলোতম অধ্যায়: রাতের তলব

লং তিং শুয়েন আনবু কাউন্টিতে ফিরে এসেই যাত্রাপথের ক্লান্তি উপেক্ষা করে তড়িঘড়ি করে কাউন্টি ম্যাজিস্ট্রেটের সঙ্গে দেখা করলেন।

গত কয়েকদিন ধরে নগ্ন লাশের রহস্যজনক মামলাটি নিয়ে ম্যাজিস্ট্রেট এক মুহূর্তের জন্যেও স্বস্তি পাননি। তার সরকারি পদটি টিকে থাকবে কি না, তা সম্পূর্ণ নির্ভর করছে সার্কিট ইন্সপেক্টর শিয়াও ইয়াও ওয়াং-এর মর্জির ওপর। এমন পরিস্থিতিতে তিনি আতঙ্কিত না হয়ে পারেন?

সন্ধ্যাবেলার খাবার শেষ করতে না করতেই তিনি শুনলেন, শিয়াও ইয়াও ওয়াং প্রাদেশিক রাজধানী থেকে ফিরে এসেছেন এবং তাকে তলব করেছেন। তার হৃদপিণ্ড ধড়ফড় করতে লাগল। সদ্য খাওয়া খাবারের অস্বস্তিতে বুক জ্বালাপোড়া করছিল, যেন অম্লরস গলা দিয়ে উঠে আসছে।

তার স্ত্রী ব্যস্ত হয়ে তাকে পোশাক বদলে সাজিয়ে দিতে দিতে বিড়বিড় করে বললেন, “সার্কিট ইন্সপেক্টর এত জলদি ফিরে এলেন কেন? আমি ভেবেছিলাম তিনি অন্তত রাতে প্রাদেশিক রাজধানীতেই থাকবেন। আকাশ অন্ধকার হয়ে গেছে, এই সময়ে ডেকে পাঠালেন, কী যে অস্থির লাগছে!”

আনবু ম্যাজিস্ট্রেট স্ত্রীর দিকে একবার কড়া চোখে তাকালেন। খাবার খাওয়ার সময় যেমন যা ইচ্ছা খাওয়া যায় না, কথা বলার সময়ও কি তেমন যা ইচ্ছা বলা যায়? শিয়াও ইয়াও ওয়াং সাধারণ কোনো ব্যক্তি নন। তিনি দায়িত্ববান বলেই মামলার অগ্রগতির খবর নিতে ফিরে এসেছেন। এটাকে কি কেউ বিরক্তির কারণ হিসেবে ভাবতে পারে? তার প্রতি কৃতজ্ঞতা প্রকাশ না করে উল্টো তার বদনাম করা ধৃষ্টতা ছাড়া আর কিছুই নয়। যদি তাকে চটিয়ে দেওয়া হয়, তবে পরিণাম ভালো হবে না।

স্ত্রীর ওপর স্বামীর সেই দৃষ্টিপাতে তিনি চুপ হয়ে গেলেন। ম্যাজিস্ট্রেট ধীরে ধীরে ঘরের দরজা খুলে বাইরের উঠোনের দিকে এগিয়ে গেলেন।

আনবু ম্যাজিস্ট্রেট কয়েকজন তদন্তকারী কনস্টেবলকে নিয়ে শিয়াও ইয়াও অন্দরমহলের মূল কক্ষে দীর্ঘক্ষণ অপেক্ষায় রইলেন, কিন্তু লং তিং শুয়েনকে কোথাও দেখা গেল না। গ্রীষ্মের শুরুর দিকে দক্ষিণ অঞ্চলে গাছপালা খুব ঘন হয়ে ওঠে, ফলে মশা-মাছির উপদ্রবও বেড়ে যায়। ঝাপসা আলোর নিচে মশাগুলোকে উড়তে দেখা যাচ্ছিল, এমনকি কানের কাছে ভনভন শব্দ করে রক্ত খাওয়ার সুযোগ খুঁজছিল।

ম্যাজিস্ট্রেট সবার সামনে স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে অপেক্ষা করছিলেন। তার মন ছিল দ্বিধাগ্রস্ত। লাশের পরিচয় না মেলায় মামলার কোনো অগ্রগতিই হচ্ছিল না। এখন সার্কিট ইন্সপেক্টরকে কী জবাব দেবেন, তা ভাবতে ভাবতে তার মাথা দুই গুণ ভারী হয়ে উঠল। তার ভাগ্য কতটা খারাপ যে এমন একটি মামলার ঝামেলায় তাকে জড়াতে হলো! চিন্তায় মগ্ন থাকায় কনস্টেবলদের মতো অস্থিরতা তাকে স্পর্শ করেনি, এমনকি কপালে মশার কামড় খেয়ে যে ফুলে গেছে, সেদিকেও তার খেয়াল ছিল না।

“সার্কিট ইন্সপেক্টর মহোদয় এখনো আসছেন না কেন? অনেকক্ষণ হয়ে গেল,” একজন কনস্টেবল বিরক্ত হয়ে হাতের ইশারায় মশা তাড়াতে তাড়াতে নিচু স্বরে বলল।

অন্য একজন কনস্টেবল তাকে সতর্ক করে বলল, “অপেক্ষা করো। দেখছ না ম্যাজিস্ট্রেট সাহেব নিজেই কিছু বলছেন না? তিনি আমাদের সাথে অপেক্ষা করছেন, আমাদের অভিযোগ করার কী আছে?”

প্রথম কনস্টেবলটি মুখ কালো করে ভ্রু কুঁচকে বলল, “এত গাছপালা থাকাটা মোটেও ভালো নয়, গ্রীষ্ম আসতেই মশার ঝাঁক এসে গেছে।”

দ্বিতীয় কনস্টেবলটি মৃদু হাসল, কোনো মন্তব্য করল না।

কথার মাঝখানেই সাদা পোশাকের এক সুঠাম অবয়ব করিডোর পেরিয়ে মূল কক্ষের দিকে এগিয়ে এল। কনস্টেবলরা একে অপরকে কনুই দিয়ে ধাক্কা দিল। ম্যাজিস্ট্রেট সাহেবও সচেতন হয়ে মেরুদণ্ড সোজা করে দাঁড়িয়ে তার সরকারি পোশাক ও কালো টুপি ঠিক করে নিলেন।

লং তিং শুয়েন সবেমাত্র স্নান সেরে এসেছেন; রেশমের মতো কালো চুলের ডগা এখনো কিছুটা ভেজা, কপালে কয়েকটি চুল লেপটে আছে। তার পরনে ছিল একটি সাদা আলখাল্লা, যার কাপড় অত্যন্ত উন্নত মানের। হাঁটার সময় সেটি ঢেউয়ের মতো দুলছিল, দূর থেকে দেখে মনে হচ্ছিল যেন এক স্রোতস্বিনী জলধারা। পোশাকের গলা কিছুটা খোলা, যার ভেতর থেকে তার বলিষ্ঠ বুকের পেশি দেখা যাচ্ছিল। মোমবাতির আলোয় তার ত্বকে জলের ফোঁটা চিকচিক করছিল। তার মুখে ছিল এক আভিজাত্যপূর্ণ মৃদু হাসি, এক হাতে সাদা পাখা দুলছিল, অন্য হাতটি পেছনে রাখা। তার প্রতিটি পদক্ষেপ ছিল মেঘের মতো সাবলীল ও মোহনীয়।

আ-সাং বাঁশের পর্দা সরিয়ে দিলে, লং তিং শুয়েন ভেতরে প্রবেশ করলেন এবং নিচু টেবিলের পেছনে এসে বসলেন।

যে কনস্টেবলটি মশার উপদ্রব নিয়ে অভিযোগ করছিল, সে তা দেখে মুখ ঝামটা দিল। আসলে সার্কিট ইন্সপেক্টর আগে থেকেই ব্যবস্থা করে রেখেছেন, বাঁশের পর্দা দিয়ে মশাকে আটকে দিয়েছেন। অথচ তারা বাইরে খোলা জায়গায় মশার কামড় খেয়ে চুলকাচ্ছিল।

ম্যাজিস্ট্রেট লং তিং শুয়েনকে বসতে দেখে দ্রুত ঝুঁকে অভিবাদন জানালেন, “সার্কিট ইন্সপেক্টর মহোদয়কে প্রণাম!” কনস্টেবলরাও তার সাথে মাথা নত করল।

আ-সাং এক পেয়ালা চা এনে দিল। লং তিং শুয়েন পেয়ালাটি হাতে নিয়ে ঢাকনা দিয়ে চায়ের ওপরের ফেনা সরিয়ে চুমুক দিলেন। তিনি তৃপ্তির সঙ্গে বললেন, “চমৎকার চা! হুইলান প্রিন্সেস এবার বেশ উদার, আমাকে অনেকটা পাঠিয়েছেন। এই চায়ের স্বাদ অনন্য, অন্য কোথাও এমন পাওয়া যায় না। ম্যাজিস্ট্রেট সাহেব, এক পেয়ালা নেবেন?”

ম্যাজিস্ট্রেট মাথা তুলে ইতস্তত স্বরে বললেন, “ধন্যবাদ মহোদয়, আমি... আমি তৃষ্ণার্ত নই!”

“আচ্ছা, তবে তোমার ইচ্ছা!” লং তিং শুয়েন হাত নেড়ে বললেন।

পাশে থাকা আ-সাং মনে মনে হাসল, এই প্রভু সত্যিই কিপটে, এক পেয়ালা চা দিতেও তার এত কার্পণ্য!

ম্যাজিস্ট্রেট ও কনস্টেবলরা উঠে দাঁড়ালেন। ম্যাজিস্ট্রেট কিছুটা আতঙ্কিত হয়ে এক কদম এগিয়ে বললেন, “প্রভু ডেকে পাঠিয়েছেন, কী বিষয়ে...”

ম্যাজিস্ট্রেটের কথা শেষ হওয়ার আগেই লং তিং শুয়েন বললেন, “অবশ্যই মামলার বিষয়ে। আমি কি তোমাদের সাথে কবিতা পাঠ করতে বা প্রেমের গল্প করতে ডেকেছি?”

আ-সাং মাথা নিচু করল, প্রভু বরাবরের মতোই কটুভাষী।

“না, না, তা নয়...” ম্যাজিস্ট্রেট আতঙ্কিত মুখে বললেন, “আপনার মামলার জন্য কষ্ট হচ্ছে বলে আমি লজ্জিত!”

বাঁশের পর্দার আড়ালে থাকায় লং তিং শুয়েনের মুখ দেখা যাচ্ছিল না, তিনি খুশি না বিরক্ত তা বোঝার উপায় নেই। তার প্রতিটি কথার সুর ছিল রহস্যময়, যা কাউকেই নিশ্চিত হতে দিচ্ছিল না। কনস্টেবলরা একে অপরের দিকে তাকাল, কেউ নিঃশ্বাস ফেলারও সাহস পাচ্ছিল না।

লং তিং শুয়েন জিজ্ঞেস করলেন, “শুনলাম নিখোঁজ ব্যক্তিদের মধ্যে একজনের বাড়ি রেশমের ব্যবসা করে?”

ম্যাজিস্ট্রেট মাথা নত করে বললেন, “হ্যাঁ, নিখোঁজ সেই ভদ্রলোক বিবাহিত ছিলেন, তাই তার সমকামী হওয়ার কোনো সম্ভাবনা নেই!”

লং তিং শুয়েন হেসে টেবিলের ওপর হেলান দিয়ে অলসভাবে জিজ্ঞেস করলেন, “তুমি এত নিশ্চিত কীভাবে? লোক দেখাতে সে বিয়ে করে থাকতে পারে না?”

তার কথাটি বজ্রপাতের মতো ম্যাজিস্ট্রেট ও কনস্টেবলদের কানে বাজল। ঠিকই তো! এমন সম্ভাবনা তো উড়িয়ে দেওয়া যায় না। গতকাল যখন তারা এই প্রশ্নটি করেছিলেন, সেই পরিবারটি খুব ক্ষিপ্ত হয়েছিল, চেহারা ফ্যাকাশে হয়ে গিয়েছিল, প্রায় লাঠি নিয়ে তাড়া করতে বাকি রেখেছিল। এখন মনে হচ্ছে, সেই পরিবারের ওপরই বড় সন্দেহ রয়েছে এবং তাদের করা প্রশ্নটিই ছিল আসল দুর্বল বিন্দু। ঠিক তাই, নিশ্চিতভাবেই এমনটা ঘটেছে!

কনস্টেবলরা একে অপরের দিকে তাকিয়ে চোখের ইশারায় সব বুঝে নিল। তারা গম্ভীর হয়ে দাঁড়িয়ে সার্কিট ইন্সপেক্টরের পরবর্তী আদেশের অপেক্ষা করতে লাগল।

লং তিং শুয়েন শান্তভাবে বললেন, “লাশের পায়ে থাকা মোজা থেকে তদন্ত শুরু করো। যদি প্রমাণ করা যায় যে ওই মোজার কাপড় ও সেলাই সেই পরিবারের তৈরি, তবে লাশের পরিচয় নিশ্চিত হয়ে যাবে।”

ম্যাজিস্ট্রেটের নিষ্প্রভ চোখে যেন আলোর ঝলকানি খেলে গেল। হ্যাঁ, এই দিকটা তো আগে মাথায় আসেনি!

ম্যাজিস্ট্রেট দ্রুত ঝুঁকে বললেন, “জি, আমি এখনই লোক পাঠিয়ে তদন্ত করাচ্ছি।”

লং তিং শুয়েন শুধু মৃদু শব্দ করে সম্মতি দিলেন, তারপর আর কোনো কথা না বলে চায়ের পেয়ালা হাতে নিয়ে হেলান দিয়ে ধীরলয়ে চা পান করতে লাগলেন।