একশ ছয় নম্বর অধ্যায়: শত্রুদের পথ সংকীর্ণ (প্রথম পর্ব)
“সত্যিই তো দেখতে অনেকটা জন্মদিনের পিঠের মতো, দারুণ মিষ্টি! কিন্তু এর মাঝখানের গোলাপি অংশটা কি আদৌ খাওয়া যায়?” লিয়ু রুওহান সন্দেহের সুরে জিজ্ঞেস করল।
চেন ইউতোং মাথা নেড়ে গম্ভীর মুখে উত্তর দিল, “অবশ্যই খাওয়া যায়। এটা কাপড়ে রং করার মতো সাধারণ রং নয়, একে বলে ফুড কালার বা খাবার রং। একদম নিশ্চিন্ত থাকো!”
লিয়ু রুওহানের মনে তখনও খটকা রয়ে গেল। সে ইউদির বুদ্ধিকে বিশ্বাস করে, কিন্তু তার হাতের রান্নার ব্যাপারে তার মনে ঘোর সংশয় রয়েছে। মনে পড়ল, তার কাকিমা একবার ইউদির রান্নাঘরে আগুন ধরে যাওয়ার উপক্রম হওয়ার কথা বলছিলেন, সে কথা ভাবতেই তার গা শিউরে উঠল।
এই গোলাপি রঙের মিষ্টি পিঠা বা কেকটা সত্যিই কি মুখে দেওয়া যায়?
দুইজনের কথোপকথন শুনে জিনজি কিছুটা থমকে গেল।
জন্মদিনের কেক?
সে কি ভুল শুনছে?
প্রাচীন যুগে কি এমন কোনো জিনিসের অস্তিত্ব থাকা সম্ভব?
নাকি এই কাল্পনিক ইন রাজবংশ অন্য সব রাজবংশ থেকে আলাদা? হয়তো হাজার বছর আগেই এই কেকের চল ছিল, আর জিনজি ঘটনাক্রমে তার উদ্ভাবকের দেখা পেয়ে গেল?
জিনজি যখন এসব নিয়ে ভাবছে, তখন এক জোড়া নরম হাত তার কাঁধ স্পর্শ করল, ভয়ে সে সামান্য কেঁপে উঠল।
“এই ভদ্রমহিলাও কি জন্মদিনের শুভেচ্ছ জানাতে এসেছেন? দরজার বাইরে দাঁড়িয়ে আছেন কেন?” লিয়ু রুওহান মিষ্টি সুরে জিজ্ঞেস করল।
তার মিষ্টি ও কোমল কণ্ঠস্বর আর তার রূপ যেন একে অপরের পরিপূরক। জিনজি মাথা তুলে তাকিয়ে হাসিমুখে বলল, “হ্যাঁ, ঠিক এইমাত্রই ভেতরে যাওয়ার কথা ছিল!”
চেন ইউতোং তার উজ্জ্বল কালো চোখ দিয়ে জিনজির অবগুণ্ঠন ভেদ করে দেখার চেষ্টা করল। ভ্রু উঁচিয়ে সে জিজ্ঞেস করল, “আপনার কণ্ঠস্বর খুব পরিচিত মনে হচ্ছে, আমরা কি আগে কোথাও দেখা করেছি?”
জিনজি মৃদু হাসল। সে তার মাথার ওপর থেকে নেকাব সরিয়ে পাশে থাকা শিয়াওশাওয়ের হাতে দিয়ে দিল। তার পরিশীলিত ও নিখুঁত মুখচ্ছবি দুইজনের সামনে স্পষ্টভাবে ফুটে উঠল।
“ইংলুও বিবি?” চেন ইউতোং বিস্ময়ে চিৎকার করে উঠল। তারপর লিয়ু রুওহানের দিকে তাকিয়ে ব্যাখ্যা করল, “হানহান, ইনিই সেই ইংলুও বিবি, যার কথা আমি তোমাকে বলেছিলাম। তুমি না তার ডিজাইন করা ডেইজি ফুলের নকশা করা রেশমি কাপড় খুব পছন্দ করো?”
লিয়ু রুওহানের বয়স কম হলেও সে বেশ শান্ত ও ধীরস্থির স্বভাবের। যদিও তার মনে আনন্দ ছিল, কিন্তু চেন ইউতোংয়ের মতো সে চঞ্চল নয়। তার পদ্মপলাশ চোখের দৃষ্টিতে ছিল গভীর শ্রদ্ধা। তার অপরূপ সুন্দর মুখে এক চিলতে মিষ্টি হাসি ফুটে উঠল, সে সৌজন্য বিনিময় করে বলল, “আপনার নাম অনেক শুনেছি। আজ আপনাকে সামনাসামনি দেখে বুঝলাম, আপনি সত্যিই অতুলনীয় সুন্দরী এবং মোহময়ী...”
এত বড় প্রশংসা শুনে জিনজি কিছুটা অপ্রস্তুত হয়ে পড়ল। সে শুধু মৃদু হেসে বলল, “আপনারা অতিরিক্ত প্রশংসা করছেন।”
চেন ইউতোং পরিচয় করিয়ে দিল, “ইংলুও বিবি, ইনি আমার কাজিন, লিয়ু রুওহান।”
জিনজি নম্রভাবে মাথা নত করে সম্ভাষণ জানাল, “লিয়ু বিবি।”
তিনজন যেন দীর্ঘদিনের হারানো বন্ধুর মতো দরজার বাইরে দাঁড়িয়ে কিছুক্ষণ গল্প করল। চেন ইউতোংয়ের চঞ্চলতা আর সরলতা যেন প্রথম দিনের মতোই অটুট। তার জলরঙা পোশাকটি কোনো জটিল কারুকাজ ছাড়াই ঢিলেঢালাভাবে গায়ে জড়িয়ে ছিল, চুলগুলো ছিল খোলা, কপালে শুধু একটি কালো পুঁতির মালা শোভা পাচ্ছিল। সে আলসে ভঙ্গিতে হাসল এবং জিনজি ও লিয়ু রুওহানকে সঙ্গে নিয়ে ভেতরে গিয়ে দাদিকে জন্মদিনের শুভেচ্ছা জানাতে এগিয়ে গেল।
তাদের প্রবেশের সাথে সাথেই অন্দরমহলটি শান্ত হয়ে এল। তিনজন একসঙ্গে মাথা নত করে অভিবাদন জানাল। উপস্থিত মহিলারা তাদের তিনজনের সৌন্দর্যের ঔজ্জ্বল্যে বিস্মিত হয়ে পড়লেন। তারা একে অপরের কানে কানে ফিসফিস করে আলোচনা করতে লাগলেন, চোখেমুখে ঈর্ষা ও বিস্ময়ের ছাপ স্পষ্ট।
“ইউ’এর, তুমি তোমার দাদিকে কী উপহার দিয়েছ?” হুইলান কাউন্টেস তার মেয়ের দিকে তাকিয়ে হাসিমুখে জানতে চাইলেন।
“আমি নিজের হাতে বানানো জন্মদিনের কেক এনেছি!” চেন ইউতোং উৎসাহের সঙ্গে বলল। সে কেকটি নিয়ে এগিয়ে গিয়ে দাদির সামনের ছোট টেবিলে রাখল এবং আবদার করে বলল, “দাদি, আপনাকে জন্মদিনের অনেক অনেক শুভেচ্ছা! আপনার প্রতিটি দিন যেন এভাবেই আনন্দের হয়!”
চেন দাদি খুশিতে আত্মহারা হয়ে উঠলেন। তিনি বারবার তাকে আশীর্বাদ করলেন এবং চেন ইউতোংয়ের হাত ধরে লং টিংজুয়ানের দিকে তাকিয়ে বললেন, “রাজকুমার, আপনিও বোধহয় ইউ’এরকে অনেকদিন দেখেননি। এই মেয়েটা একটুও বড় হয়নি, এখনও বড্ড দুষ্টু!”
লং টিংজুয়ান আর চেন ইউতোং একে অপরের দিকে তাকিয়ে চোখের ইশারায় দুষ্টুমি করল, তবে দাদি তা খেয়াল করেননি। যদিও দাদি নিজের নাতনির দোষ ধরছিলেন, কিন্তু লং টিংজুয়ান কি আর দাদির মনের অবস্থা বোঝেন না? নিজের পরিবারের লোক যতই দুষ্টু হোক, বাইরের মানুষের সামনে তাদের সম্মানহানি হতে দেওয়া যায় না। দাদি আসলে চেয়েছিলেন রাজকুমার যেন তার নাতনির প্রশংসা করেন।
“ইউ’এর এখন অনেকটাই বড় হয়েছে, কাজে আগের চেয়ে অনেক দায়িত্বশীল। অল্প বয়সে সে যেভাবে ইউজিউ এস্টেট সামলাচ্ছে, তা সাধারণ কোনো মেয়ের পক্ষে সম্ভব নয়। দাদি, আপনি সত্যিই খুব ভাগ্যবান!” লং টিংজুয়ান অনর্গল বলে গেল।
তার কথা শেষ হতেই সবাই সমর্থন জানাল। হুইলান কাউন্টেস আর দাদির মুখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, তাদের হাসির শব্দ আরও বেড়ে গেল।
জিনজি অনুভব করল, এই পরিবেশের সঙ্গে সে ঠিক খাপ খাওয়াতে পারছে না। সবাই যা নিয়ে আলোচনা করছে, তা তার কাছে তেমন আকর্ষণীয় মনে হলো না, সে কোনো কথা বলার সুযোগও পেল না। একটি খালি টেবিলের পেছনে বসে সে অলসভাবে চায়ে চুমুক দিতে লাগল এবং ভোজ শুরু হওয়ার অপেক্ষা করতে লাগল।
জিনজি লক্ষ্যই করেনি যে, সে যখনই অন্দরমহলে প্রবেশ করেছে, ভিড়ের মধ্যে থেকে দুটি বিদ্বেষপূর্ণ চোখ তাকে সারাক্ষণ অনুসরণ করছিল।
লিন এবং জিন ইয়ানজুয়ের মুখের হাসি শক্ত ও অদ্ভুত হয়ে গেল। তারা একে অপরের দিকে তাকাল।
“মা, এই অপয়া মেয়েটা এখানে কীভাবে এল? আর কী অদ্ভুত সাজগোজ করেছে...” জিন ইয়ানজু দাঁতে দাঁত চেপে নিচু স্বরে বলল।
লিনের চেহারা ছিল রহস্যময়, তার চোখের দৃষ্টিতে অস্থিরতা ফুটে উঠছিল। সে তার মনের রাগ ও বিরক্তি চেপে রেখে বলল, “আমি কী করে জানব? ভাবতেই পারিনি মেয়েটার এত সাহস! কাউন্টেসের বাড়ির সঙ্গেও সে সম্পর্ক গড়ে ফেলেছে। চেন বিবির সাথে তার ঘনিষ্ঠতা দেখে মনে হচ্ছে তারা কত দিনের চেনা!”
ছোট লিন অবশ্য মা ও মেয়ের মতো অতটা শত্রুভাবাপন্ন ছিল না। সে লিনের দিকে তাকিয়ে হাসিমুখে বলল, “দিদি, সত্যিই বিশ্বাস করতে পারছি না, ইংলুওর সেই আগের রোগ বা জড়তার কোনো ছাপই এখন আর নেই। ওকে দেখতে একদম অন্য সব অভিজাত পরিবারের মেয়েদের মতোই লাগছে, বরং অন্যদের চেয়ে ওর মধ্যে এক ধরনের আভিজাত্য ফুটে উঠছে।”
ছোট লিনের এই কথা লিনের গলায় মাছের কাঁটার মতো আটকে গেল। তার মুখটা রাগে নীল হয়ে গেল, ঠোঁট কাঁপতে লাগল। সে জোর করে হেসে বলল, “ঠিক বলেছ, আমি আমার মৃত দিদির জন্য সত্যিই আনন্দিত। মানুষ একবার মৃত্যুর মুখ থেকে ফিরে এলে সত্যিই বদলে যায়, একেই কি বলে নতুন জন্ম?”
দাদির দিক থেকে আনন্দের হাসির শব্দ ভেসে এল। ছোট লিন আর কোনো কথা বলার সুযোগ পেল না, সে শব্দের দিকে তাকিয়ে রইল।
দাদি তরুণী মেয়েদের দিকে একবার চোখ বুলিয়ে নিচ্ছিলেন এবং হুইলান কাউন্টেসের কাছে তাদের পারিবারিক প্রেক্ষাপট সম্পর্কে জিজ্ঞেস করছিলেন। হুইলান কাউন্টেস জানতেন যে, দাদি এই চা চক্রের মাধ্যমে আসলে তার ভবিষ্যৎ নাতবউ খুঁজছেন।
জেদ বা স্নো ভাইটির ঠান্ডা ও উদাসীন স্বভাবের কথা ভেবে হুইলান কাউন্টেস একটি ছোট দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। তারপর নিজের দুশ্চিন্তা লুকিয়ে শান্তভাবে সব প্রশ্নের উত্তর দিয়ে যেতে লাগলেন।
লং টিংজুয়ান একজন পুরুষ মানুষ, তাই অন্দরমহলে বেশিক্ষণ থাকা তার পক্ষে সম্ভব ছিল না। দাদির সঙ্গে কিছুক্ষণ কথা বলার পর, চেন জিং এসে তাকে বাইরের কক্ষে নিয়ে গেলেন।
শাওইয়াও রাজকুমার চলে যেতেই পরিবেশ আবার আগের মতো মুখর হয়ে উঠল। দাদির কণ্ঠস্বর কোলাহলের আড়ালে ঢাকা পড়ে গেল, শুধু পাশে বসা হুইলান কাউন্টেস তা শুনতে পাচ্ছিলেন।
“ওই মেয়েটি, যে একটু আগে এল, তাকে দেখতে তো দারুণ, সে কে?”
হুইলান কাউন্টেস বুঝলেন দাদি কার কথা বলছেন। তিনি হালকা হেসে বললেন, “দাদি, ওই মেয়েটির ব্যাপারে না ভাবাই ভালো। ওকে রাজকুমার নিজে নিয়ে এসেছেন, ওর পরিচয় নিশ্চয়ই সাধারণ নয়।”
দাদি চিন্তিতভাবে মাথা নাড়লেন এবং জিনজির দিকে তাকিয়ে প্রশংসা করে বললেন, “রাজকুমারের পছন্দ সত্যিই দারুণ!”
হুইলান কাউন্টেস শুধু মৃদু হাসলেন, কোনো মন্তব্য করলেন না।
লিন দাদি ও কাউন্টেসের চোখের ভাষা দেখে কিছুটা বুঝে গেল। তার বুক ধড়ফড় করছিল, মনে হচ্ছে তারা দুজনেই ওই মেয়েটির প্রতি বেশ আগ্রহী।
অনেক দ্বিধার পর লিন উঠে দাঁড়াল।
“আরে, ইংলুও, তুমি এখানে কীভাবে এলে?” লিন অবাক হওয়ার ভান করে সিট থেকে লাফিয়ে উঠল, “তুমি বাড়ি থেকে বের হওয়ার সময় আমাকে একবারও বললে না কেন? আমি তো তোমার জন্যই কত দুশ্চিন্তায় ছিলাম! ভেবেছিলাম清风苑-এ গিয়ে তোমাকে খুঁজে আনব, কিন্তু কোথাও তোমাকে পাচ্ছিলাম না। আমি তো ভয়ে অস্থির ছিলাম, তাই তোমাকে চিনতে পারিনি।”
এই কথাগুলো বাইরে থেকে উদ্বেগের মতো শোনালেও, আসলে তা ছিল বিষাক্ত ছুরির মতো। এতে সবার সামনে এটিই প্রমাণ হয়ে গেল যে, জিনজি একজন অসংযমী মেয়ে, যে অনুমতি ছাড়া বাইরে ঘুরে বেড়ায়। এটা কি কোনো ভদ্রঘরের মেয়ের কাজ?
জিনজি এখন শত চেষ্টা করলেও এই অপবাদ থেকে নিজেকে মুক্ত করতে পারবে না। লিনের এই হঠাৎ আক্রমণে সে একদম অপ্রস্তুত হয়ে পড়ল, কী বলবে বুঝে উঠতে পারল না।
শিয়াওশাও তো ভয়ে ফ্যাকাশে হয়ে গেল।
ম, মা এখানে কী করছেন?
তিনি কি জেনে গেছেন যে, ওই দিন জিনজি লাশ পরীক্ষার কাজ করছিল?