অধ্যায় একশ ছাব্বিশ: পতন

কিনজু龙廷轩ের দেওয়া মোমের বলটি ঠিক কী বস্তু, তা বুঝতে পারছিল না। সে ওটা হাতের তালুতে নিয়ে অনেকক্ষণ ধরে খুঁটিয়ে দেখল, কিন্তু কোনো বিশেষত্বই চোখে পড়ল না।

বিদায়ের সময় আসান শুধু মৃদু হেসে তাকে বলেছিল, খুব জরুরি প্রয়োজন ছাড়া যেন এটি ব্যবহার না করা হয়।

কিন্তু সে তো বলে যায়নি যে এটা কীভাবে ব্যবহার করতে হবে!

তবে কি এটি পালানোর কাজে ব্যবহৃত কোনো ধোঁয়া-বোমা?

জরুরি পরিস্থিতিতে ব্যবহারের জন্য যেমনটা নাটকে দেখা যায়, সজোরে মাটিতে ছুড়ে মারতে হয়?

উফ, এই শিয়াওসাও ওয়ানেরও বেশ শখ আছে যা হোক!

নানা অবান্তর ভাবনায় ডুবে ছিল কিনজু। তখনই তার মনে পড়ল, ওপরের তলায় তো চেন ইয়েসুয়ে আর কিন হয়াওচিন বসে আছেন। দুজনেই দীর্ঘক্ষণ ধরে একা পড়ে আছেন।

সে দ্রুত মোমের বলটি নিজের হাতা-সংলগ্ন থলিতে রেখে ঘুরে驿station-এ প্রবেশ করল।

দরজা ঠেলে ভেতরে ঢুকতেই তিন জোড়া দৃষ্টি একসঙ্গে তার ওপর নিবদ্ধ হলো।

“দিদিমণি, আপনি ফিরেছেন?” শোয়াও শোয়াও দ্রুত উঠে এগিয়ে এল। দিদিমণি পাশে না থাকায় সে যখন মেজোবাবু ও চেন-এর সেবা করছিল, তখন তার অবস্থা হয়েছিল কাঁটার ওপর বসার মতো—কী যে এক অস্বস্তি আর দ্বিধা!

বিশেষ করে চেন মহাশয়ের ক্ষেত্রে, যখনই তাঁর সামনে চায়ের পেয়ালা বাড়িয়ে দিচ্ছিল, তার হাত আপনাআপনি কেঁপে উঠছিল। আর এবার তো আরও খারাপ কাণ্ড ঘটেছে, অসাবধানতাবশত সে চা ছড়িয়েই ফেলেছিল। দিদিমণি দরজা ঠেলার ঠিক আগের মুহূর্তেই সে কোনোমতে রেশমি রুমাল দিয়ে চেন মহাশয়ের হাতার জল শুষে নিয়েছিল...

শোয়াও শোয়াওয়ের মুখটা লজ্জায় লাল হয়ে থাকতে দেখে কিনজু কৌতূহলে জিজ্ঞেস করল, “কী হলো? মুখটা এমন লাল কেন? গরম লেগেছে বুঝি?”

“না, দাসীর গরম লাগেনি!” শোয়াও শোয়াও মাথা নিচু করে নরম গলায় বলল।

চেন মহাশয় এবং কিন হয়াওচিন দুজনেই উপস্থিত থাকায় কিনজু শুধু নিজের পরিচারিকার সঙ্গে খোশগল্পে মেতে থাকতে পারল না। তাই দুজনের দিকে তাকিয়ে মৃদু হেসে সে বলল, “শিয়াওসাও ওয়ান সত্যিই বড় অমায়িক মানুষ। একটু আগে তিনি নিজে এসে ময়নাতদন্তের পারিশ্রমিক দিয়ে গেছেন। তিনি এইমাত্র আনপু কাউন্টি ছেড়ে রাজধানী ফিরে যাচ্ছেন। যাওয়ার পথে বিদায় জানাতে এসে কিছু সময় নষ্ট হয়ে গেল, তাই আপনাদের অনেকক্ষণ অপেক্ষা করতে হলো!”

কিন হয়াওচিনের মুখে হাসির ঝিলিক, তার মনের আনন্দ আর লুকিয়ে রাখা গেল না।

শুধু এ কারণে নয় যে তার বোনের এমন একটা বিরল দক্ষতা রয়েছে যার কারণে তিনি শিয়াওসাও ওয়ানের কদর পেয়েছেন, বরং এর চেয়েও বড় কারণ হলো তার বোন আসার কারণটি নিজে থেকেই সবিস্তারে জানিয়েছে। এর অর্থ হলো, সে এই দাদাকে গুরুত্ব দেয়, দাদা দীর্ঘক্ষণ অপেক্ষা করে বিরক্ত হয়েছে—এমনটা সে চায়নি। সত্যিই কি তাই?

“শিয়াওসাও ওয়ান নিজে এসে ময়নাতদন্তের পারিশ্রমিক দিয়ে গেছেন, তাতেই বোঝা যায় সানজাংয়ের ওপর ওয়ানের বিশেষ দৃষ্টি ও কদর রয়েছে। দাদা সত্যিই খুব খুশি!” কিনজু হাসিমুখে কথাটি বলে হাত বাড়িয়ে এক কাপ চা ঢেলে কিনজুর সামনে এগিয়ে দিল। বলল, “নও, দাদা চায়ের পেয়ালায় পানীয়ের বদলে চা দিয়েই তোমায় অভিনন্দন জানাচ্ছি!”

কিন্তু চেন ইয়েসুয়ে বরাবরই উদাসীন। কিনজু যখন শিয়াওসাও ওয়ানের নাম উচ্চারণ করল, তখন তাঁর ভ্রূ সামান্য কেঁপে উঠল, যা সহজে চোখে পড়ার মতো নয়।

কিন হয়াওচিন কিনজুকে চা দিয়ে অভিনন্দন জানালেন, অথচ চেন ইয়েসুয়ে একটা প্রশংসার বা শুভকামনার শব্দও উচ্চারণ করলেন না। তিনি নিচু টেবিলের ওপর থেকে চায়ের পেয়ালা তুলে এক চুমুকেই তা শেষ করে ফেললেন।

কিন হয়াওচিনের মন রক্ষার্থে কিনজু আর তা ফেরাতে পারল না। ঠোঁটে জোর করে হাসি টেনে সে সেই চা পান করে ধন্যবাদ জানাল।

চেন ইয়েসুয়ে চায়ের পেয়ালাটি আবার টেবিলে নামিয়ে রেখে নিজের জামাকাপড়ের ভাঁজ হাত দিয়ে সামান্য ঝেড়ে ফেললেন। তারপর পরিধান ঠিক করে উঠে দাঁড়ালেন এবং কিনজুর দিকে শান্ত দৃষ্টিতে তাকিয়ে বললেন, “অনেক সময় নষ্ট হলো, এবার বিদায় নেওয়ার সময় এসেছে!”

কিনজু তাড়াহুড়ো করে উঠে দাঁড়িয়ে জিজ্ঞেস করল, “এই এখনই চলে যাবেন?”

চেন ইয়েসুয়ের ভাবলেশহীন মুখ, তাঁর দীর্ঘ স্বচ্ছ চোখ দুটি পলক ফেলল। “এখানে যথেষ্ট সময় নষ্ট হয়েছে!”

কিনজু বেশ বুঝতে পারল এখানে বলতে আনপু কাউন্টির কথা বোঝানো হচ্ছে। সে শুনেছিল যে তিনি আগেই তাওইউয়ান কাউন্টিতে ফিরে যাওয়ার পরিকল্পনা করেছিলেন, কিন্তু এক পা পিছিয়ে থাকার কারণেই কিন হয়াওচিন শিয়াওসাও ওয়ানের মৌখিক আদেশ নিয়ে তাঁকে আনপু কাউন্টিতে মামলা তদন্তে সহায়তা করার জন্য নিয়ে এসেছিলেন।

নিজের তো ময়নাতদন্তের পারিশ্রমিক পাওয়ার কথা, অথচ তিনি এত কষ্ট ও পরিশ্রম করলেন এবং বিনিময়ে একটি পয়সাও পেলেন না। এই কথা ভেবে কিনজুর মনে এক ফোঁটা অপরাধবোধ জেগে উঠল।

“ইয়েতিয়ান কি সরাইখানার ওখানেই অপেক্ষা করছে?” কিন হয়াওচিনও দাঁড়িয়ে পড়ে জিজ্ঞেস করলেন।

চেন ইয়েসুয়ে মাথা নাড়লেন, তাঁর মুখভাব অত্যন্ত শীতল।

“যেহেতু তুমি ফিরে যাচ্ছো, তবে সানজাংও তোমার সঙ্গেই যাক। যদিও বাবার অধস্তন কর্মকর্তা চাও হু সঙ্গে আছে, তবুও তোমার সঙ্গে পথ চললে আমি কিছুটা নিশ্চিন্ত থাকব!” কিন হয়াওচিন চেন ইয়েসুয়েকে বললেন।

কিনজু এক দৃষ্টিতে কিন হয়াওচিনের দিকে তাকাল।

নিজের খেয়ালখুশি মতো সিদ্ধান্ত নিচ্ছে, একবারও কি ভেবে দেখছে ওই মহামান্য দেবতা যেতে রাজি আছেন কি না!

চেন ইয়েসুয়ে চোখ তুলে কিন হয়াওচিনের দিকে তাকিয়ে সামান্য হাসলেন। তাঁর স্বভাবসুলভ গম্ভীর ও শক্ত ব্যক্তিত্বের মাঝেও সেই হাসির আড়ালে সামান্য উষ্ণতার ছোঁয়া দেখা গেল— “বেশ!”

কিন হয়াওচিন হঠাৎ চোখ বড় বড় করে ফেললেন, তাঁর মুখে মৃদু উত্তেজনার আভা ফুটে উঠল।

এই মানুষটি, এই প্রথম তাঁর কথায় এত দ্রুত রাজি হলেন!

“সানজাং, তবে শোয়াও শোয়াওকে গুছিয়ে নিতে বলো। ধরে নিচ্ছি এখন রওনা হলে ‘সু’ প্রহরে (সন্ধ্যা সাতটা থেকে নয়টা) নাগাদ তাওইউয়ান কাউন্টিতে পৌঁছে যেতে পারব!” কিন হয়াওচিন কিনজুকে বললেন।

কিনজু মাথা নাড়ল। যেহেতু এই ভুঁইফোড় দাদা যখন এতদূর যখন ব্যবস্থা করেই ফেলেছে আর ওই মহামান্য দেবতাও যখন রাজি হয়েছেন, তবে একসঙ্গে চলাই যাক। তাছাড়া সে নিজেও আনপু কাউন্টিতে আর বেশি দিন থাকতে চায়নি। এত দীর্ঘ সময় বাইরে থাকায় কিনফং ইয়ার্ডে থাকা ঝু-মা নিশ্চয়ই উন্মুখ হয়ে অপেক্ষা করছেন।

কিনজু শোয়াও শোয়াওকে নিজের পুঁটলি গুছিয়ে নিতে বলল।

আসলে দুই মালকিন ও দাসীর বিশেষ কোনো জিনিসপত্র ছিল না। বাড়ি থেকে বের হওয়ার সময় শুধু পরার মতো দুটো জোড়া কাপড় আর একটা ময়নাতদন্তের পোশাক ছাড়া আর কোনো মূল্যবান জিনিস ছিল না। তাই গোছগাছ করাটাও ছিল বেশ সহজ ও হালকা।

পলক ফেলতে না ফেলতে শোয়াও শোয়াও গোছগাছ শেষ করে পুঁটলিটা পিঠে ঝুলিয়ে নিল।

কিন হয়াওচিন তাদের দুজনকে সরাইখানা পর্যন্ত এগিয়ে দিলেন এবং তারা নিজ নিজ ঘোড়ার গাড়িতে ওঠার পর তিনি স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন।

তাঁর পরিকল্পনা ছিল সানজাংয়ের কাছে কিছু প্রশ্ন করার, কিন্তু বোনের সামনে এসে তিনি বুঝতে পারলেন যে কোনো প্রশ্নই আর মুখ ফুটে জিজ্ঞেস করা যাচ্ছে না।

তিনি নিজের মনেই বিদ্রূপের হাসি হেসে একা একা বাজারের ছোট গলি দিয়ে শান্ত পায়ে হেঁটে চললেন।

মামলার নিষ্পত্তি হয়েছে, সবাই ফিরে গেছে, তাঁরও এবার ফিরে যাওয়ার সময় হয়েছে।

******

ঘোড়ার গাড়ি যখন তাওইউয়ান কাউন্টির সীমানায় এসে পৌঁছাল, তখন চারপাশ বেশ অন্ধকার হয়ে এসেছে।

কোলাহলপূর্ণ রাতের বাজার পার হওয়ার সময়竹帘 (বাঁশের পর্দা)-র ফাঁক দিয়ে মুখরোচক খাবারের সুবাস ভেতরে ভেসে আসতে লাগল।

ঠিক সেই মুহূর্তে কিনজুর পেট কুঁই কুঁই করে ডেকে উঠল।

শোয়াও শোয়াও উদ্বিগ্ন হয়ে জিজ্ঞেস করল, “দিদিমণি, আপনার কি খিদে পেয়েছে? তা তো বটেই, আপনি তো দুপুরে ঠিকমতো খেতেই পারেননি। দাসী জানে আপনি মেজোবাবু ও চেন মহাশয়ের আপনার হাতের রান্না পছন্দ করা দেখে ওদের জন্যই সব রেখে দিয়েছিলেন, নিজে মাত্র কয়েক গ্রাস খেয়েই কাঠি নামিয়ে রেখেছিলেন। এই বেলা খিদে পাওয়ারই তো কথা!”

কিনজু মৃদু হেসে শোয়াও শোয়াওয়ের দিকে তাকাল। এই মেয়েটির প্রশংসা করতে হয়, কী নিখুঁত তার খেয়াল!

সে বাঁশের পর্দা সরিয়ে বাইরে তাকাল। এত সুন্দর সুবাস আসার কারণ যে এখানে একটা রাস্তার ধারের খাবারের গলি রয়েছে, তা এতক্ষণে বোঝা গেল।

সে কৌতূহলী হয়ে গলা বাড়িয়ে দিল। রাতের বাজারটি বেশ জমজমাট, সুস্বাদু খাবার খাওয়ার মানুষেরও কমতি নেই। খাবারের স্টলগুলোর সামনে লোকজনের ভিড় লেগে আছে, আর ঘোড়ার গাড়ির গতিও ধীরে ধীরে কমে এল।

খাবারের সুবাসে কিনজুর পেটের ক্ষুধার্থ কৃমিগুলো নড়েচড়ে বসল। আর একটু দেখলেই হয়তো তার মুখ দিয়ে জল গড়িয়ে পড়বে।

যদি সে আর শোয়াও শোয়াও একা থাকত, তবে সে নিশ্চিতভাবেই গাড়ি থামিয়ে চাও হুকে কিছু খাবার কিনে আনতে বলত। কিন্তু এখন যেহেতু সে চেন ইয়েসুয়ের সঙ্গেই ফিরছে, কিনজুর মনে এক অদ্ভুত জেদ চেপে বসল—সে কোনোভাবেই ওই মানুষটির সামনে নিজের লোভী বা অভদ্র রূপ প্রকাশ করতে চায় না।

ক্ষিদে পেলেই বা কী, সহ্য করব!

তার নরম ও সুকুমার হাতখানি সবেমাত্র বাঁশের পর্দা নামাতে যাবে, ঠিক তখনই দেখতে পেল সামনের গাড়ির পর্দাটাও নড়ে উঠল এবং একজোড়া গভীর কালো চোখ তার দিকে এক পলক তাকিয়ে নিল।

কিনজুর মুখটা লজ্জায় লাল হয়ে উঠল, যেন তার মনের সবচেয়ে গোপন ও লজ্জিত দিকটি কেউ দেখে ফেলেছে...

“মরলাম, মরে গেলাম...!” কিনজু বাঁশের পর্দা নামিয়ে দিয়ে দুই হাতে মুখ ঢাকল। এতে শোয়াও শোয়াও আতঙ্কিত হয়ে জিজ্ঞেস করল, “কী হলো দিদিমণি?”

“সে যদি আমায় লোভী ভেবে বসে, তবে কী হবে?” কিনজু কাঁদতে কাঁদতে বলল।

শোয়াও শোয়াও হতবাক হয়ে গেল, এ আবার কী কথা!

কিনজু যখন মনের ভেতর গোঙাচ্ছে, ঠিক তখনই ঘোড়ার গাড়িটি হঠাৎ থেমে গেল। শোয়াও শোয়াও একটু সরে এসে জিজ্ঞেস করল, “কী হলো?”

ইয়েতিয়ানের লাজুক হাসিমুখ গাড়ির দরজায় উঁকি দিল। সে মাথা নিচু করে শোয়াও শোয়াওয়ের হাতে একটি কাগজের ঠোঙা বাড়িয়ে দিয়ে বলল, “এটি আমার মনিব কিন-এর দিদিমণিকে খেতে দিয়েছেন। গরম-গরম খেয়ে নিন, শুনেছি বেশ সুস্বাদু!”

কিনজু লজ্জায় লাল হয়ে ইয়েতিয়ানের দিকে তাকাল এবং তার হঠাৎ করেই মনে হলো এখনই মাথা ঠুকে মরে যাই!