একশ চার নম্বর অধ্যায়: ভোজে যোগদান (দ্বিতীয় পর্ব)
বেলা গড়িয়ে দুপুর হওয়ার পথে। বাইরের রোদ প্রখর ও চোখ ধাঁধানো।
শাও ইয়াও ইউয়ানের মূল ফটক দিয়ে বের হওয়ার সময় জিনজি তার মাথায় মি-লি পরল এবং শিয়াও শিয়াওয়ের হাত ধরে সাবধানে পা ফেলল। ফটকের সামনে একটি বিলাসবহুল বড় ঘোড়ার গাড়ি দাঁড়িয়ে ছিল। গাড়িটি বেশ প্রশস্ত, কাছে যেতেই এক ধরনের স্নিগ্ধ শীতলতা অনুভূত হলো।
আ-সাং পায়ের কাছে রাখা টুলটি নামিয়ে দিল, গাড়ির বাঁশের পর্দাটি তুলে ধরে বিনীত স্বরে বলল, “তরুণ প্রভু এবং জিন লাং... জিন মানি, আপনারা ভেতরে আসুন।”
জিনজি মি-লির কালো পর্দার আড়াল থেকে আ-সাংয়ের দিকে তাকাল। আ-সাংয়ের চোখ চঞ্চল ও অস্থির, সে জিনজির দিকে সরাসরি তাকানোর সাহসই পাচ্ছে না। প্রখর রোদে তার রূপালি চুলগুলো ঝকঝকে উজ্জ্বল দেখাচ্ছে, তার মসৃণ গাল দুটি লজ্জায় লাল হয়ে উঠেছে এবং তার তীক্ষ্ণ কণ্ঠস্বর সামান্য কাঁপছে।
জিনজি এই প্রথম আ-সাংকে এমন অস্বস্তিকর অবস্থায় দেখল।
জিনজি তার ঠোঁটের কোণে মৃদু হাসি ফুটিয়ে মনে মনে নিজেকে উপহাস করল, আবার ভাবল এতে অবাক হওয়ার কিছু নেই। প্রাচীনদের দৃষ্টিভঙ্গি থেকে দেখলে, এমন প্রতিক্রিয়া তো খুবই স্বাভাবিক। উচ্চবংশীয় কোনো ভদ্রমহিলা যে কিনা একজন ফরেনসিক বিশেষজ্ঞ হতে পারে, তা কি আর কেউ কল্পনা করতে পারে?
এমনকি জিনজি নিজেও মাঝেমধ্যে বিষয়টি ভাবলে বিস্ময়ে হতবাক হয়ে যায়।
লং তিং শুয়ান হালকা কেশে জিনজির দিকে একবার তাকাল। রোদের আলোয় তার সুঠাম দেহটি যেন রক্তিম পিচ ফুলের মতোই কোমল ও উজ্জ্বল। তার ওপর দৃষ্টি নিবদ্ধ থাকলেও সে দ্রুত নিজেকে সামলে নিল। জিনজি আগে গাড়িতে উঠছে না দেখে সে কোনো ভনিতা না করেই গাড়িতে উঠে পড়ল। তার শুভ্র রেশমি পোশাকের প্রান্তভাগে একটি অপূর্ব বৃত্ত তৈরি হলো। সে শান্তভাবে ডানদিকের নরম গদিতে গিয়ে বসল।
“মানি, সাবধানে!” শিয়াও শিয়াও জিনজিকে টুল বেয়ে উঠতে সাহায্য করল এবং হাত বাড়িয়ে তার মি-লির ঝুলন্ত কালো পর্দাটি সরিয়ে দিল।
গাড়ির ভেতরে প্রবেশ করতেই জিনজি এর বিলাসিতা দেখে অবাক না হয়ে পারল না। প্রশস্ত গাড়ির চারদিকে চারটি সূক্ষ্ম জানালা রয়েছে, যা বাইরের তীব্র রোদকে আটকে রেখেছে। গাড়ির কোণায় দুটি ছোট সুন্দর বরফের পাত্র রাখা, সেখান থেকে আসা শীতল হাওয়া বাইরের গরম ও অস্বস্তি নিমেষেই দূর করে দিচ্ছে।
গাড়ির ছাদে সোনালি কারুকার্য করা, যার মাঝখানে একটি কাচের লণ্ঠন ঝোলানো। লণ্ঠনের মৃদু আলোয় পুরো গাড়িটি যেন এক উষ্ণ আবহে ভরে আছে। জিনজি মাথা থেকে মি-লি সরিয়ে লণ্ঠনটির দিকে তাকাতেই আসল বিষয়টি বুঝতে পারল। এটি আসলে একটি প্রজেক্টরের মতো ঘূর্ণায়মান লণ্ঠন। এর কারুকাজ অত্যন্ত সূক্ষ্ম, যা ধীরে ধীরে ঘুরে বিভিন্ন চিত্র ও দৃশ্য ফুটিয়ে তুলছে। মনোযোগ দিয়ে দেখলে বোঝা যায়, চিত্রগুলো একে অপরের সাথে সম্পর্কিত এবং একটি পুরো গল্পের মতো। তবে মাথা উঁচিয়ে বেশিক্ষণ তাকিয়ে থাকলে ঘাড় ব্যথা হওয়ার সম্ভাবনা আছে—জিনজি মনে মনে ভাবল।
শিয়াও শিয়াও মি-লিটি একপাশে রেখে দিল। জিনজি তার পোশাক সামলে নিয়ে লং তিং শুয়ানের ঠিক উল্টো পাশের নরম গদিতে গিয়ে বসল। দুজনের মাঝে মাত্র একটি ছোট টেবিলের দূরত্ব।
লং তিং শুয়ান জিনজির চোখের সেই বিস্ময় লক্ষ্য করেছিল। সে মৃদু হেসে মাথা কাত করে বলল, “এই লণ্ঠনটি লুউ ইয়ুয়ে দেশ থেকে উপহার হিসেবে এসেছিল। আমার কাছে এটি বেশ অভিনব মনে হলো, তাই গাড়িতে লাগিয়ে নিয়েছি। যদি তোমার ভালো লাগে, তবে শুয়ে শুয়েও দেখতে পারো, সেই কোণ থেকে দেখাটা বেশ আরামদায়ক। যদি ক্লান্ত লাগে, তবে চাইলে ঘুমিয়েও নিতে পারো।”
জিনজি কথাটি শুনে সামান্য হেলান দিয়ে বসল। লং তিং শুয়ানের কথা মতোই, ওই ভঙ্গি থেকে লণ্ঠনের চিত্রগুলো দেখা একদম পারফেক্ট। তার অ্যাম্বার রঙের চোখ দুটো লণ্ঠনের আলোর ঝলকানিতে চিকচিক করছিল। সে আগ্রহ নিয়ে দুটি দৃশ্য দেখার পর আগ্রহ হারিয়ে ফেলল।
সে মনে মনে ভাবল, ‘বড় ভাই, আমরা তো এখানে জন্মদিনের অনুষ্ঠানে যাচ্ছি, তাই না? এটা কি কোনো সিনেমার হল যে পথে চলতে চলতে স্লাইড শো দেখছি? এই লোকটার বিলাসিতা ও আয়েশের সীমা নেই!’
“পছন্দ হয়নি?” জিনজির উদাসীনতা দেখে লং তিং শুয়ান ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞেস করল।
“না, তা নয়!” জিনজি জোর করে হেসে ব্যাখ্যা করল, “লণ্ঠনটি চমৎকার, কিন্তু বেশিক্ষণ তাকিয়ে থাকলে চোখে ক্লান্তি আসে।”
এই ব্যাখ্যা যুক্তিযুক্ত। লং তিং শুয়ান মাথা নাড়ল এবং বাইরে বসে থাকা আ-সাংকে বলল, “যাত্রা শুরু করো।”
“জি!” আ-সাং সাড়া দিল, ঘোড়াকে তাড়া দেওয়ার শব্দ হলো এবং গাড়িটি ধীরে ধীরে চলতে শুরু করল।
শাও ইয়াও ইউয়ান থেকে চেন ম্যানশনের দূরত্ব খুব বেশি নয়। জিনজি ও লং তিং শুয়ান গাড়ির ভেতর টুকটাক আলাপ করছিল, এমন সময় বাইরে আ-সাংয়ের তীক্ষ্ণ কণ্ঠ শোনা গেল।
“তরুণ প্রভু, আমরা চেন ম্যানশনের সামনে পৌঁছে গেছি। চেন বৃদ্ধার জন্মদিনের আয়োজন তো বেশ জাঁকজমকপূর্ণ! ফটকের সামনে প্রচুর গাড়ি দাঁড়িয়ে আছে, অতিথিদের দীর্ঘ লাইন!”
গাড়ির ভেতরে লং তিং শুয়ান চতুর হাসি হেসে মৃদুস্বরে বলল, “হুই লান কাউন্টেসকে খুশি করার জন্য মানুষের অভাব নেই। বৃদ্ধার জন্মদিনের সুযোগ নিয়ে সবাই যে একটু সুবিধা পাওয়ার চেষ্টা করবে, তা তো বলাই বাহুল্য।”
জিনজি এ বিষয়ে কোনো মতামত দিল না। যে পরিস্থিতি সম্পর্কে সে জানে না, সেখানে নীরব থাকাই শ্রেয়। বাইরের হইচই শুনে জিনজি বুঝতে পারল তারা পৌঁছে গেছে। সে শিয়াও শিয়াওকে ইশারা করল। শিয়াও শিয়াও ইশারা বুঝে পাশে রাখা মি-লিটি তুলে নিয়ে অত্যন্ত সাবধানে জিনজির মাথায় পরিয়ে দিল, যাতে তার চুলের বিন্যাস নষ্ট না হয়।
জিনজি একটি দীর্ঘশ্বাস নিল। লং তিং শুয়ান গাড়ি থেকে নামার পর সেও মাথা নিচু করে বেরিয়ে এল।
গাড়ির নিচে লং তিং শুয়ানের দীর্ঘ সুঠাম হাতটি জিনজির দিকে বাড়িয়ে দেওয়া হলো। জিনজি সামান্য নিচু হয়ে কালো পর্দার আড়াল থেকে লং তিং শুয়ানের হাসি মাখা মুখের দিকে তাকাল। সে কিছুটা হতভম্ব হয়ে গেল, তবে তার অবচেতন মন বুদ্ধির আগেই সাড়া দিল এবং সে নিজের ছোট হাতটি বাড়িয়ে দিল।
তার হাতের শীতল স্পর্শ লং তিং শুয়ানের মনে এক অদ্ভুত শিহরণ জাগিয়ে তুলল। এমন অনুভূতি সে আগে কখনো অনুভব করেনি। সে খুব সাবধানে জিনজির হাতটি ধরে রাখল, যতক্ষণ না সে মাটিতে নামছে। তারপর সে কোনো চিহ্ন না রেখেই হাতটি সরিয়ে নিল।
শূন্যতায় হাতড়ে সে তার আঙুলগুলো নিজের তালুতে ঘষতে লাগল। তার দৃষ্টিতে সামান্য বিষণ্ণতা, যা সে চেন ম্যানশনের ফটকের দিকে তাকিয়ে আড়াল করার চেষ্টা করল।
তারা পৌঁছাতে বেশ দেরি হয়ে গেছে। ফটকের সামনে গাড়ির ভিড়, ছোট চাকরেরা ব্যস্ত হয়ে অতিথিদের পথ দেখাচ্ছে, উপহার আনা-নেওয়া করছে এবং তালিকাভুক্ত করছে। লং তিং শুয়ানের উপস্থিতি মুহূর্তেই সবার দৃষ্টি কেড়ে নিল।
চেন ম্যানশনের প্রধান তত্ত্বাবধায়ক আ-সাংয়ের হাত থেকে আমন্ত্রণপত্রটি নিতেই সে মাথা নুইয়ে ভয়ের সাথে বলল, “ওহ, আপনি স্বয়ং王爷 (রাজপুত্র/অভিজাত)! দ্রুত ভেতরে আসুন!”
তত্ত্বাবধায়ক হাত বাড়িয়ে সম্মান দেখানোর পাশাপাশি চাকরদের ইশারা করল দ্রুত বাড়ির মালিক এবং কাউন্টেসকে খবর দেওয়ার জন্য। চাকরটি কিছু বলার সুযোগ না পেয়েই ভেতরের আঙিনায় দৌড় দিল।
ফটকের সামনে দাঁড়িয়ে থাকা অতিথিরা তত্ত্বাবধায়কের সম্মানসূচক কথা শুনে সবাই একযোগে তাদের দিকে তাকাল। সবার চোখেমুখে শ্রদ্ধা ও ভক্তির ছাপ। সাহসিকতা দেখিয়ে কেউ কেউ সামনে এসে অভিবাদন জানাল। লং তিং শুয়ান পুরো সময়টাই মৃদু হাসিমুখে ছিল, কোনো অহংকার বা বিরক্তি প্রকাশ করেনি। তার এই আচরণ জিনজির মনে বেশ ভালো প্রভাব ফেলল।
তবে কেবল এটুকুই, এর বেশি কিছু নয়।
সবার দৃষ্টি বারবার জিনজির মি-লির দিকে পড়ছিল। লং তিং শুয়ান তা লক্ষ্য করে সামান্য ঝুঁকে বলল, “এই ভদ্রমহিলা আমার বিশেষ অতিথি।”
যারা চেন ম্যানশনে জন্মদিনের শুভেচ্ছা জানাতে এসেছে, তারা সাধারণ কেউ নয়। অভিজাত মহলে চলাফেরা করতে করতে তারা সহজেই বুঝে গেছে যে শাও ইয়াও রাজপুত্র এই তরুণীকে কতটা আগলে রাখছেন। তাই জিনজিও সেই সুবাদে সবার প্রশংসা ও তোষামোদ পেতে লাগল, যা মি-লির আড়ালে থাকা জিনজির মুখকে লজ্জায় রাঙিয়ে তুলল।
কিছুক্ষণ কুশল বিনিময়ের পর চেন ম্যানশন থেকে তিনজন বেরিয়ে এল। লং তিং শুয়ান তাকিয়ে দেখল, তারা পরিচিত মুখ।
হুই লান কাউন্টেস, তার স্বামী চেন জিং এবং সেই শহরের বুড়ো সরকারি কর্মকর্তা!
তারা কাছে আসার আগেই হাসির শব্দ ভেসে এল। লং তিং শুয়ান মার্জিত হাসি হেসে তাদের দিকে তাকিয়ে বলল, “হুই লান কাউন্টেসের কষ্ট করে নিজে আসার প্রয়োজন ছিল না, আমি সত্যিই সম্মানিত!”
লাল পোশাক পরা হুই লান কাউন্টেসের বয়স হলেও দেহসৌষ্ঠব বেশ ভালো। পোশাকটি এমনভাবে তৈরি যা তার শরীরের ত্রুটি ঢেকে সৌন্দর্য ফুটিয়ে তুলেছে। শুভ কাজে মানুষের মন এমনিতেই উৎফুল্ল থাকে!
হুই লান কাউন্টেস উজ্জ্বল হাসিতে ভরা মুখে লং তিং শুয়ানের দিকে তাকিয়ে দুষ্টুমিভরা স্বরে বলল, “শুয়ান, আমাকে লজ্জা দিও না। শাও ইয়াও রাজপুত্রের আগমনই আমাদের ম্যানশনের গৌরব। ভেতরে চলো, বৃদ্ধা এইমাত্রই জিজ্ঞেস করছিলেন যে বিখ্যাত শাও ইয়াও রাজপুত্র এসেছেন কি না।”