অধ্যায় একশো ঊনপঞ্চদশ: প্রস্থান

সেদিন পশ্চিমাকাশে হেলে পড়া সূর্যের আলোয়, অফুরন্ত বালুভূমি আর মরূদ্যানের সীমান্তবর্তী এলাকায় দুই দীর্ঘকায় বর্বর মানুষ ধীর পায়ে এগোচ্ছিল। পড়ন্ত বিকেলের নরম আলোয় মাটিতে তাদের দুটি লম্বা ছায়া দীর্ঘ হয়ে পড়েছিল।

তাদের একজনের মাথার চুল সোনালী, পেশিবহুল শরীরে উপচে পড়ছে সুঠাম পেশির শক্তি। তার কাঁধে বসে রয়েছে精灵 সদৃশ দুটি কাঠের পুতুলের মতো ছোট জীব। তাদের মাথা, পা, চোখ ও নাক সবই আছে, তবে চেহারাগুলো বেশ কচি ও মলিন। মনে হচ্ছিল রোদের তাপে এমন দশা হয়েছে; অথচ এটি মরূদ্যানের সীমান্ত এলাকা এবং তখন প্রায় গোধূলিবেলা—রোদ অতটা চড়া ছিল না, বরং মৃদু হাওয়া বইছিল। আকাশে মাঝেমধ্যেই ভেলা ভাসিয়ে ভেসে যাচ্ছিল মেঘের টুকরো, তাই মাটিতেও রোদের সাথে ছায়ার লুকোচুরি খেলা চলছিল।

ওই বর্বর মানুষটির বুক থেকে উঁকি দিচ্ছিল একটি সাপের মাথা। কাঁধে বসা ছোট কাঠের পুতুল দুটির দিকে তাকিয়ে তার চোখে এক অদ্ভুত আনন্দ ও অবুঝ ভাব ফুটে উঠল, সে এদিক-ওদিক মাথা ঘুরিয়ে চারপাশ দেখতে লাগল। আর কেউ নয়, এ হলো তাও ইউনছিং-এর সেই ফেফি ছোট জন্তুটি। আর এই বর্বর মানুষটি হলো প্যাঙ্গোলিন রাজার শক্তিতে রূপবদল করা স্বয়ং তাও ইউনছিং।

তাও ইউনছিংয়ের পেছনের বর্বর মানুষটির চুল ছিল গাঢ় সবুজ রঙের। তার বয়স কিছুটা বেশি, মুখে বলিরেখাগুলো যেন খোদাই করা ক্ষতের মতো, কিন্তু দৃষ্টি ছিল তীক্ষ্ণ—যেন সরাসরি মানুষের মনে গিয়ে বিঁধে। তিনি হলেন সেই বৃদ্ধ মানুষটি যিনি রূপ বদলে বর্বর হয়েছেন।荒域 ছাড়ার আগে তিনি বলেছিলেন,荒域-এর সুরক্ষা ছাড়া তিনি আশঙ্কা করছেন তিন জন রৌপ্য পুরোহিত খুব দ্রুত তার সন্ধান পেয়ে যেতে পারে। তাছাড়া, তার মানব রূপের কথা গাচা উপজাতির জানা ছিল, কে জানে হয়তো তিন রৌপ্য পুরোহিতেরও তা অজানা নয়। তাই সুবিধার জন্যই তিনিও ছদ্মবেশে এক বর্বর মানুষে রূপান্তর ঘটিয়েছেন।

তিনি যে রূপ বদলের জন্য妖兽 ব্যবহার করেছিলেন, তা ছিল একটি পঞ্চ-পর্যায়ের সবুজ পাইথন। তাই তার মাথার চুল সবুজ, আর সাপের বিষাক্ত ও মলিন শক্তির প্রভাবে তার পুরো অবয়বটাই হয়ে উঠেছিল ভীষণ অন্ধকারাচ্ছন্ন ও রহস্যময়।

"এই গন্ধটা ঠিক ঝোপঝাড়ের মধ্যে লুকিয়ে থাকা বিষাক্ত সাপের মতো!" তিনি বললেন।

তার স্বভাবসুলভ তীক্ষ্ণ দৃষ্টির সাথে মিলে তাকে এক ভয়ানক ও কুটিল রূপ দিয়েছিল।

আর তাও ইউনছিংয়ের গায়ে যে কাঠের পুতুল দুটি দেখা যাচ্ছিল, সেগুলো হলো荒域 থেকে খুঁজে পাওয়া কু মু ইয়ান সি জিউ-এর শাবক।

আসলে, সোনালী জন্তুটি পাওয়ার এক বছর পরই তিনি কু মু ইয়ান সি জিউ-এর সন্ধান পেয়েছিলেন। এরও কয়েক মাস পর,荒域-এর অন্যতম বৃহত্তম বন ‘সিলভার মুন ফরেস্ট’-এ তিনি এই জীবগুলোর মাদারী আস্তানা আবিষ্কার করেন। তবে তিনি যখন সেখানে পৌঁছান, তখন সেখানে কেবল এই দুটি সদ্যোজাত শাবকই বেঁচে ছিল। তাদের বসবাসের চারপাশের এলাকাটি ততক্ষণে এক ধু ধু প্রান্তরে পরিণত হয়েছে—পাথর কিংবা মাটি বলে কিছু নেই, সর্বত্র কেবল ছাই আর ধূলিকণা। সবকিছু যেন লেলিহান আগুনে পুড়ে ছারখার হয়ে গেছে। প্রায় পাঁচ শ বর্গমাইলের পুরো এলাকা জুড়েই পড়ে ছিল তীব্র লড়াইয়ের ক্ষতচিহ্ন। তাদের পিতামাতাও নিশ্চিতভাবেই সেই মহাযুদ্ধেই প্রাণ হারিয়েছে। যুদ্ধক্ষেত্রের অবশিষ্টাংশ ও শক্তির সুপ্ত প্রভাব তখনও বাতাসে ভেসে বেড়ানোয় সাধারণ কোনো妖兽 সেখানে আসার সাহস পায়নি, আর এ কারণেই এই দুটি শাবক বেঁচে যেতে পেরেছিল।

আসলে পাঁচ শ বর্গমাইলের মধ্যকার পাথর ও পাহাড়কে যারা গুঁড়িয়ে ধূলিসাৎ করে দিতে পারে, তাদের শক্তি妖兽 জগতের মহামুনি বা圣 级别的 স্তরে পৌঁছানোর কথা। তাও ইউনছিং নিজে সেই যুদ্ধ নিজ চোখে দেখেননি, তবে তা যে অত্যন্ত ভয়ংকর ও মর্মান্তিক ছিল, তাতে কোনো সন্দেহ নেই। সেই যুদ্ধের পর টানা সাত দিন সাত রাত ধরে বৃষ্টি হয়েছিল। তাও ইউনছিং যখন তাদের খুঁজে পান, তখন কু মু ইয়ান সি জিউ-এর দুটি শাবক কাদাপানিতে ডুবে মৃতপ্রায় অবস্থায় ছিল।

তাও ইউনছিং নিজের প্রাণরক্ত বা精血 দিয়ে তাদের জীবন বাঁচিয়েছিলেন।

কিন্তু তারা এতই দুর্বল ছিল যে, তাদের শরীর থেকে রক্ত নেওয়া মানেই তাদের মূল সত্তাকে আঘাত করা। ছোট精灵 দুটি যখন মায়াবী চোখে তার দিকে তাকিয়ে থাকত, তখন তাও ইউনছিংয়ের পক্ষে তাদের প্রাণ বিপন্ন করা সম্ভব হয়নি। তাই তিনি তাদের নিজের সাথে রেখে পরম যত্নে লালন-পালন করে চলেছেন। অথচ আজ পর্যন্ত তাদের শরীরে সেভাবে কোনো চাঞ্চল্য ফিরে আসেনি।

তাও ইউনছিংয়ের প্রতিদিনের রক্ত সরবরাহ পাওয়ার কারণে অবশ্য তাদের শারীরিক অবস্থা আগের চেয়ে অনেক ভালো হয়েছিল।

তবে রক্ত সংগ্রহের উপযুক্ত সময় এখনও আসেনি।

শাবক দুটি সদ্য জন্ম নেওয়ার পর থেকেই কেবল তাও ইউনছিংকেই দেখে এসেছে, তাই তারা তাঁকেই নিজেদের আপনজন বলে মনে করে এবং তাঁর প্রতি তাদের তীব্র নির্ভরতা রয়েছে।

অবশেষে তাও ইউনছিং ও তার সঙ্গী মরুভূমি পেরিয়ে মরূদ্যানের ভেতর প্রবেশ করলেন।

চারপাশে মানুষের উপস্থিতির আভাস পাওয়া গেল, অনুমান করা যায় আর মাত্র কুড়ি-তিরিশ লি পথ বাকি।

ঠিক তখনই, দুজনে হঠাৎ থেমে গেলেন এবং তাদের দৃষ্টি হয়ে উঠল গভীর ও তীক্ষ্ণ।

কারণ আকাশের ঠিক ওপর দিয়ে ডানাওয়ালা কিছু妖兽-এর দল উড়ে যাচ্ছিল, আর তাদের পিঠে সওয়ার হয়ে ছিল শক্তিশালী একদল বর্বর যোদ্ধা।

"সবাই সেন্ট ফাইটার!" বৃদ্ধ মানুষটির শক্তি কিছুটা অবদমিত করা থাকলেও তার অনুভবে কোনো ঘাটতি ছিল না।

তারা দারুণ ব্যস্ততার মধ্যে ছিল, তাদের নিচের গ্রিফিনগুলো বিদ্যুতের বেগে ছুটছিল। তবুও তারা গ্রিফিনগুলোকে চাবুক মেরে আরও দ্রুত ছোটাচ্ছিল, যেন তাদের তাৎক্ষণিক স্থানান্তরের ক্ষমতা রয়েছে।

আর অগ্রভাগে থাকা মানুষটিকে যখন তাও ইউনছিং দেখতে পেলেন, তখন তার বুকটা কেঁপে উঠল।

এক পরিচিত মুখ!

শিকার উপজাতির উজিউ!

সে যেন তাও ইউনছিংয়ের দৃষ্টি অনুভব করতে পেরেছিল, তাই একবার আড়চোখে তাদের দিকে তাকাল। কিন্তু অত্যন্ত পরিতাপের বিষয়, সে তাও ইউনছিংয়েকে চিনতে পারেনি। যাত্রার তাড়ায় সে ছিল ভীষণ ব্যস্ত, দ্রুত ঘোড়া ছোটাত আর চাবুক হাঁকিয়ে চোখের পলকে মিলিয়ে গেল।

কে জানে কোন জরুরি কাজে এত তাড়ার মধ্যে সে ছুটে চলেছে।

"ভাগ্যিস আমি রূপ বদলেছি! ছেলেটি এখন কম যায় না, সেন্ট ফাইটারে উন্নীত হওয়ার পর তার শক্তির মাত্রা আমার চেয়ে কোনো অংশে কম নয়," বৃদ্ধ মানুষটি ঠোঁট উল্টে বললেন, "তার পেছনে রয়েছে ষোলো জন অশ্বারোহী। তারা যদি আমাদের ঘিরে ফেলে, তবে আমাদের দশ দশা পোহাতে হবে!"

"তারা এত তাড়াহুড়ো করে কোথায় যাচ্ছে কে জানে?" তাও ইউনছিং কিছুটা সংশয়ে পড়লেন।

"যায় যাক না কেন! আচ্ছা শোনো সখা, তোমার তো এখন পঞ্চ উপাদানের জন্তুর রক্তই সংগ্রহ করা হয়ে গেছে, এরপর কী করার ইচ্ছে?" বৃদ্ধ মানুষটি মৃদু হেসে প্রশ্ন করলেন।

"অবশ্যই মানবজাতিতে ফিরে যাব! পূর্বসূরি এমন কথা কেন জিজ্ঞেস করছেন?"

"হেহে, এটাই তো আমি তোমাকে বলতে চাইছিলাম। এসো, আমরা এখানেই আমাদের পথ আলাদা করে নিই। যদিও তোমায় দেখতে এখনো গোল্ডেন ফাইটারদের শীর্ষ স্তরের মতো লাগে, কিন্তু তোমার বর্তমান শক্তি আমার মতো একজন ফাইটিং কিং-এর চেয়ে কোনো অংশে কম নয়, তাই আমার আর তোমার সাথে থাকার প্রয়োজন নেই!" বৃদ্ধ মানুষটি মুচকি হেসে বললেন।

"সম্মানিত পূর্বসূরি, আপনি কি আমার সাথে মানবসমাজে ফিরবেন না?" তাও ইউনছিং কিছুটা অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করলেন।

"আমার এখনও কিছু কাজ বাকি আছে, আমাকে ম্যাজিক লাইট কন্টিনেন্টে যেতে হবে। এক পুরনো বন্ধুর সন্ধান করতে হবে, তাই দেখা হবে আবার কোনো এক সুসময়ে!" বৃদ্ধ মানুষটি তাকে সান্ত্বনার হাসি দিলেন।

তাও ইউনছিং কিছুক্ষণ চুপ থেকে তাকে অত্যন্ত শ্রদ্ধার সাথে গুরুর প্রতি সম্মান প্রদর্শনের ভঙ্গি করলেন।

"বেশ, আমরা গুরু ও বন্ধু উভয়েই ছিলাম। ভবিষ্যতে যদি ভাগ্য থাকে, তবে নিশ্চয়ই আবার দেখা হবে!" বৃদ্ধ মানুষটি আবেগপ্রবণ হওয়ার পাত্র ছিলেন না, তাই মৃদু হেসে বিদায় নিলেন এবং উল্টো দিকে পা বাড়ালেন।

কয়েক কদম যাওয়ার পর তিনি পেছন ফিরে বললেন, "আমার নাম তাবা ইয়ে! মনে রেখো!"

তাও ইউনছিং মাথা নেড়ে তার প্রস্থান পথের দিকে তাকিয়ে রইলেন।

যখন তাঁর অবয়ব দিগন্তের ওপারে পুরোপুরি মিলিয়ে গেল, তখন তাও ইউনছিংয়ের মনে এক অদ্ভুত শূন্যতা ও হাহাকার ভর করল।

প্রিয়জনের সাথে সাক্ষাৎ কঠিন হলেও বিচ্ছেদ আরও বেদনাদায়ক। এই বিদায়ের পর আবার কবে কোন যুগে তাদের দেখা হবে কে জানে!

বৃদ্ধের প্রস্থানান্তে তাও ইউনছিং চারপাশ একবার দেখে নিয়ে মানুষের উপস্থিতির গন্ধ অনুসরণ করে এগোতে লাগলেন।

বর্বরদের মহাদেশটি বিশাল।荒域 ছাড়ার পরও তিনি 동유-এর সীমানার মধ্যেই ছিলেন। স্থানীয় বর্বরদের কাছ থেকে কিছু চমৎকার রেশমি বস্ত্রের বিনিময়ে তিনি একটি গ্রিফিন সংগ্রহ করলেন এবং বর্বর ও মানবজাতির সীমানার দিকে উড়ে চলা শুরু করলেন। বর্বর সমাজে গ্রিফিন হলো যাতায়াতের সবচেয়ে সাধারণ মাধ্যম। তাও ইউনছিং যেটিকে বিনিময় করেছিলেন, বাইরে থেকে সেটিকে বেশ হৃষ্টপুষ্ট ও সবল মনে হয়েছিল। কিন্তু কয়েক দিন আকাশে ওড়ার পর থেকেই তার শক্তি দ্রুত ফুরিয়ে আসতে লাগল।

স্থানীয় এক বর্বরকে জিজ্ঞেস করে তিনি জানতে পারলেন যে, এটি একটি বয়োবৃদ্ধ গ্রিফিন। বিক্রেতা কেবল তার অর্থ আত্মসাৎ করার উদ্দেশ্যেই তাকে কোনো ভালো গ্রিফিন দেয়নি।

বৃদ্ধ ও দুর্বল হয়ে পড়া সেই গ্রিফিনটির দিকে তাকিয়ে তাও ইউনছিং কিছুটা নির্বাক হয়ে গেলেন। কে বলে বর্বর মানুষরা সবসময় সরল হয়?

ততক্ষণে তিনি 동유-এর তুলনামূলক সমৃদ্ধ অঞ্চলে এসে পৌঁছেছিলেন। এখানে আরও কিছু অর্থ খরচ করে একটি ভালো গ্রিফিন সংগ্রহ করা খুব একটা কঠিন ছিল না, তাই তিনি বৃদ্ধ গ্রিফিনের জালের বাঁধন খুলে মুক্ত আকাশে উড়িয়ে দিলেন।

তবে তিনি আর নতুন কোনো গ্রিফিন কেনার পথে গেলেন না। পরিবর্তে নৌকা ও নিজস্ব অস্ত্র ওড়ার কৌশল ব্যবহার করে কোনোমতে হেঁচড়াতে হেঁচড়াতে এবং ধুলোবালি মেখে দীর্ঘ অর্ধমাস পথ পাড়ি দিয়ে অবশেষে বর্বরদের সীমানার এক সুবিশাল দুর্গাসম নগরে এসে উপস্থিত হলেন।