একশ সাতাশতম অধ্যায়: বড়সড় গালগল্প

চেরির চোখে জল চিকচিক করছিল, কিন্তু তার পরিচয়ই বা কী? সে কাঁপা গলায় বলল, "大人, এমনটা করা ঠিক হবে না।"

"বেরিয়ে যা।" চেন জিংয়ের কণ্ঠস্বর ছিল শীতল ও কঠোর।

চেরি অসহায় বোধ করছিল, কিন্তু কিছুই করার ছিল না। চেন জিংয়ের সামনে সে ছিল ধূলিকণার মতোই তুচ্ছ। "大人..."

চেন জিং চেরিকে এক ঝটকায় সরিয়ে দিল। হঠাৎ ধাক্কায় চেরি ভারসাম্য হারিয়ে পড়ে যাচ্ছিল, কোনোমতে চেন জিংয়ের হাত আঁকড়ে ধরল সে। না, সে জুনের দিদিকে আর কোনো বিপদে পড়তে দিতে পারে না, সে তা কিছুতেই হতে দেবে না।

কিন্তু তার প্রতিদান এল আকাশচুম্বী ক্রোধ আর হিংস্র দৃষ্টিতে। "আমার চোখের সামনে থেকে দূর হ, নইলে তোকে এই রাজপ্রাসাদ থেকে চিরতরে মুছে ফেলব। আমি যা বলি, তা করি।"

ভয়ে চেরির মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। সে ভাবতেই পারেনি চেন জিং এতটা নির্মম হতে পারে। এই মুহূর্তে সে স্পষ্টভাবে বুঝতে পারল, চেন জিংয়ের কাছে সে কেবলই একজন নিম্নবিত্ত দাসী ছাড়া আর কিছুই নয়।

চেরি হাত মুঠো করে ধরল, মনের ভেতর তীব্র দ্বন্দ্ব। সে কী করবে? সে কী করতে পারে?

"তুই এখন চলে গেলে আমি ধরব তুই আসিসনি, আমিও আসিনি, কোনো কিছু ঘটলে তোর দায় নেই। কিন্তু যদি এখন না যাস, তবে এই সবকিছুর দায়ভার তোকেই নিতে হবে।" চেন জিং চেরির কাঁধে চাপড় মেরে তার কপালের খুব কাছে ঝুঁকে এল। "ভালো করে ভেবে দেখ।"

চেরির আর কোনো উপায় ছিল না। বাড়িতে তার বাবা-মা, ভাইবোন আছে, সে এই চাকরি হারাতে পারে না।

চেন জিং তাকে নীরব দেখে আরও বিরক্ত হলো এবং তাকে সরিয়ে দিয়ে ঘরের ভেতরে ঢোকার চেষ্টা করল।

"大人!" চেরির চোখ দিয়ে জল গড়িয়ে পড়ল। সে কী করবে, কী করা উচিত তার?

চেন জিং তার দিকে আর তাকাল না। সে দরজা খোলার জন্য হাত বাড়াতেই পেছন থেকে কিছু একটা সজোরে আঘাত করল তাকে। যন্ত্রণায় সে নিচু স্বরে আর্তনাদ করে উঠল। ঘুরে দেখল, একটি বড় পাথর তার পায়ের কাছে গড়িয়ে পড়েছে।

"কে!"

মুহূর্তের মধ্যে আরও একটি পাথর বিদ্যুৎগতিতে উড়ে এল। চেন জিং একপাশে সরে কোনোমতে তা এড়িয়ে গেল। "কে তুই? সামনে আয়!"

চেন জিং দ্রুত উঠানের খোলা জায়গায় গিয়ে চারদিকে নজর ঘোরাতে লাগল। "বেরিয়ে আয়!"

হঠাৎ পায়ের গোড়ালিতে তীব্র ব্যথা অনুভব করল সে। তাকিয়ে দেখল, একটি ছোট ছুরি বিঁধে আছে। যন্ত্রণার সাথে সাথে তার শরীর অবশ হয়ে এল, মাথা ঝিমঝিম করতে লাগল।

ছুরিটিতে বিষ ছিল।

সেই বিষ সামলানোর সময়ও পেল না সে, চোখ উল্টে অজ্ঞান হয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

চেরি ভয়ে জমে গিয়েছিল। সে যেই চেন জিংয়ের অবস্থা দেখতে এগিয়ে যাবে, তখনই একজন কালো পোশাকধারী লোক হঠাৎ চেন জিংয়ের পাশে এসে দাঁড়াল। চেরি আর নড়াচড়ার সাহস পেল না, সেখানেই পাথরের মতো দাঁড়িয়ে রইল।

লোকটি চেরির দিকে ফিরেও তাকাল না, ঝটপট চেন জিংকে টেনে নিয়ে রাতের অন্ধকারে মিলিয়ে গেল। চেরি ফ্যালফ্যাল করে সেই খালি জায়গার দিকে তাকিয়ে রইল।

মেং ইয়ুনহাং সম্রাটের কাছ থেকে ফেরার সময় দেখল রাত অনেক হয়েছে। ভাবল সু হুইজুন নিশ্চয়ই ঘুমিয়ে পড়েছে, তাই সে ল্যাং গুইফেইয়ের প্রাসাদে রাত কাটানোর কথা ভাবল।

উঠানে পা রাখতেই সে দেখল একজন গুপ্তচর দাঁড়িয়ে আছে, আর তার পায়ের কাছে পড়ে আছে অচৈতন্য চেন জিং।

"মালিক।" চেন জিংকে দেখে গুপ্তচর এগিয়ে এল। সে ভাবল, এটাই নিজেকে প্রমাণ করার সুযোগ। "মালিক, এই লোক সু হুইজুনের ঘুমের সুযোগ নিয়ে তার কক্ষে অনধিকার প্রবেশের চেষ্টা করছিল, আমি তাকে বেঁধে এনেছি।"

মেং ইয়ুনহাং দু-পা এগিয়ে জ্ঞানহীন চেন জিংয়ের দিকে তাকাল। তার চোয়াল শক্ত হয়ে এল। এই লোকটার সাহস তো কম নয়, সু হুইজুনের ওপর নজর দেওয়ার দুঃসাহস!

"এবার তুমি বেশ ভালো কাজ করেছ।" মেং ইয়ুনহাং মাথা নেড়ে প্রশংসা করল।

গুপ্তচর খুশি হয়ে জিজ্ঞেস করল, "তাহলে মালিক, একে কীভাবে শাস্তি দেব?"

"আগে যেভাবে দিতে, এবারও সেভাবেই দাও।" মেং ইয়ুনহাং জানত, চেন জিংকে উপযুক্ত শিক্ষা না দিলে সে বারবার সু হুইজুনকে বিরক্ত করবে।

গুপ্তচর আদেশ পালন করতে লোকটিকে টেনে নিয়ে গেল। কিছুক্ষণ পরেই ফিরে এসে বলল, "মালিক, আমি ওর একটা পা ভেঙে দিয়েছি এবং আস্তাবলে ফেলে এসেছি।"

মেং ইয়ুনহাং তখন শোবার ঘরের দিকে পা বাড়াল। "সে কি ঘুমিয়েছে?"

গুপ্তচর মাথা নাড়ল, "হ্যাঁ, সু হুইজুন গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন।"

"তাহলে তুমি এখানে কী করছ? যাও তাকে পাহারা দাও। এরপর থেকে আমার অনুমতি ছাড়া তার কাছ থেকে এক পা-ও সরবে না। আজকের মতো কোনো ঘটনা ঘটলে আমাকে জিজ্ঞেস করার প্রয়োজন নেই, নিজের মতো ব্যবস্থা নেবে। তোমার দায়িত্ব তাকে রক্ষা করা। তার একটি চুলেরও ক্ষতি হলে আমি তোমাকে ছাড়ব না।"

গুপ্তচর ভ্রু কুঁচকাল। তার মনে হলো সে অবনমিত হয়েছে, কিন্তু কিছু বলার উপায় নেই। "মালিক, তবে আপনার কী হবে?"

"আমি অন্য কাউকে আমার পাহারায় নিয়োগ দেব। ভেবো না যে আমাকে না পাহারা দিলে তোমার কদর কমবে, বরং তোমার বেতন বাড়িয়ে দেব। এখন থেকে সু হুইজুনের নিরাপত্তা পুরোপুরি তোমার হাতে।"

গুপ্তচর মাথা নত করে আদেশ মানল, কিন্তু তবুও নিশ্চিন্ত হতে পারছিল না। "মালিক, নতুন যে আসছে, তাকে কি আমি কিছু বুঝিয়ে দেব? আমার ভয় হয় আপনি হয়তো মানিয়ে নিতে পারবেন না।"

"তোমার কথা কি দিন দিন বাড়ছে?" মেং ইয়ুনহাং বিরক্তির দৃষ্টিতে তাকাল।

গুপ্তচর বুঝল সে বেশি বলে ফেলেছে। "ঠিক আছে মালিক, আমি চললাম।"

"দাঁড়াও।" মেং ইয়ুনহাং কী যেন ভাবল। "যদি সে অন্য কোনো পুরুষের সাথে অতিরিক্ত ঘনিষ্ঠ হয়, তবে আমাকে সাথে সাথে জানাবে। আর অন্য পুরুষের সাথে যদি সে খুব আনন্দ করে কথা বলে, তবে সময়মতো তাকে সতর্ক করবে, বুঝেছ?"

গুপ্তচর চমকে উঠল। পাহারার উদ্দেশ্য এখন বদলে গেছে। এটা পরিষ্কার যে তাকে সু হুইজুনের ওপর নজরদারি করার জন্য নিয়োগ দেওয়া হচ্ছে। একজন সৎ গুপ্তচর হিসেবে সে শুধু রক্ষা করতে জানে, হস্তক্ষেপ করতে নয়। কিন্তু মালিকের নির্দেশ অমান্য করার উপায় নেই।

"আমি বুঝেছি। আর কোনো নির্দেশ আছে? না থাকলে আমি সু হুইজুনের ওখানে যাচ্ছি।"

মেং ইয়ুনহাং হাত নেড়ে বিদায় জানাল। "যাও।"

সু হুইজুন ভালো ঘুম দিয়েছে। তার আঘাতপ্রাপ্ত কোমরের ব্যথাও অনেকটা কমেছে, বসলে যন্ত্রণা হয় না। সে উঠে মুখ ধুয়ে ছোট রান্নাঘর থেকে একটি বাওজি (ভাপানো রুটি) নিয়ে চেরির খোঁজে গেল। সেখানে গিয়ে সে এক চাঞ্চল্যকর খবর শুনল, যা চেন জিংকে নিয়ে।

শোনা যাচ্ছে, চেন জিং কাকে যেন চটিয়েছিল, তাই তার একটা পা ভেঙে দেওয়া হয়েছে। তাকে প্রায় নগ্ন অবস্থায় শুধু অন্তর্বাস পরিয়ে আস্তাবলে ফেলে রাখা হয়েছিল। যখন তাকে উদ্ধার করা হয়, তখন সে অজ্ঞান, সারা শরীরে ঘোড়ার বিষ্ঠা মাখানো। তার অনুচররা তাকে নিতে এসে দুর্গন্ধের চোটে কাছেই যেতে পারছিল না। পানি ঢেলে তাকে জাগাতে গিয়ে দেখে চেন জিংয়ের মুখ ভয়ে কখনো সবুজ, কখনো সাদা হয়ে যাচ্ছে।

সু হুইজুন হাসতে হাসতে কুঁকড়ে গেল। চেরি বিরক্ত হয়ে বলল, "জুনের দিদি, আপনি হাসছেন? এসব তো আপনার জন্যই হয়েছে—"