অষ্টম অধ্যায়: তরবারির আলো

তাও য়ুনচিং ততক্ষণে চতুর্থ হত্যাখাদের আরও গভীরে পালিয়ে গিয়েছিল।

সে একজন মানব, তাই চতুর্থ হত্যাখাদ তার কোনো ক্ষতি করল না। এটিই ছিল মূল陣 રચনা করার সময়কার নিয়ম, এই খাদ কেবল উপজাতিদের লক্ষ্য করেই তৈরি।

অবশ্য, তার অবস্থাও খুব একটা স্বস্তিদায়ক ছিল না। তরবারির শক্তির মতো দেখতে সূক্ষ্ম আলোর রেখাগুলো ঝিরিঝিরি বৃষ্টির মতো তার ওপর আঘাত হানছিল। যদিও তার শরীর বজ্রের মতো শক্ত ছিল, তবুও সে এই ধরনের আঘাত সহ্য করতে পারছিল না। তার শরীর কুঁকড়ে যাচ্ছিল এবং সে মুখ দিয়ে রক্ত বমি করে ফেলছিল।

তবে যেহেতু সে এই পথ বেছে নিয়েছে, তাই এই আঘাত তাকে সহ্য করতেই হবে।

সে তরবারির শক্তি মাথা পেতে সহ্য করে এগিয়ে চলতে লাগল। তার শরীর ধীরে ধীরে ফুলে উঠতে শুরু করল। সেটি ছিল আঘাতের কারণে ফোলা। আর একবার ফুলে গেলে ত্বকের প্রতিরক্ষা ক্ষমতা কমে যায়, ফলে তরবারির আঘাতে তার ত্বক কেটে গেল। অল্প সময়ের মধ্যেই সে রক্তমাখা এক মূর্তিতে পরিণত হলো।

তবে ভাগ্য ভালো যে তরবারির শক্তি কেবলই শক্তি ছিল, আর তার শরীরচর্চাকারী দেহ তা সহ্য করতে পেরেছিল। কেবল পুনরুজ্জীবনের প্রয়োজন ছিল, তাই সে তার স্টোরেজ রিং থেকে খাবার বের করল। সেগুলোর সবই ছিল স্বর্গের মহামূল্যবান সম্পদ আর দানবীয় জন্তুর মাংস। যা-ই হোক না কেন, কেবল নিজেকে শক্তি জোগাতে পারলেই হলো, সে সবকিছু নিজের মুখে পুরতে লাগল।

সে এক প্রহর ধরে হাঁটল। তরবারির শক্তির ঘনত্ব বাড়তেই থাকল, আর তার শরীরে একটিও অক্ষত জায়গা রইল না। দূর থেকে দেখলে তাকে কেবল রক্ত ঝরানো এক দানব বলে মনে হতো। তার মুখ ছিল ফ্যাকাশে। যদিও তার সেরে ওঠার ক্ষমতা প্রবল ছিল, তবুও এত দীর্ঘ সময় ধরে এই অবস্থা চালিয়ে যাওয়া তার মূল সত্তাকেও ক্ষতিগ্রস্ত করেছিল।

কিন্তু সে ক্রমাগত মুখে খাবার পুরতেই থাকল। যেহেতু শক্তির চাহিদা খুব বেশি ছিল, তাই সে যা খাচ্ছিল তা দ্রুত ফুরিয়ে যাচ্ছিল। সে কখনোই পেট ভরে খাওয়ার তৃপ্তি পায়নি, কেবল তার মাথা আরও বেশি ঝিমঝিম করতে লাগল।

একটি তীব্র আঘাতের পর, তরবারির শক্তির ছোট তরবারিগুলো হঠাৎ থেমে গেল। সে অবশেষে সেই খাদ পার হয়ে বেরিয়ে এল।

বাইরে আসতেই তার মাথা ঘুরে উঠল এবং সে এক লাফে মাটিতে বসে পড়ল।

কিন্তু সে শান্তভাবে বসতেও পারল না, একটি উড়ন্ত তরবারি সোজা তার দিকে ছুটে এল এবং তার চোখের মণির মাত্র এক ইঞ্চি দূরে থেমে গেল।

"তুমি কে?"

ছায়ার আড়াল থেকে যে বেরিয়ে এল, সে একজন নারী চাষী। তবে সে পুরোপুরি একজন মানুষ এবং মানুষের ভাষাতেই কথা বলল। সে বেরিয়ে আসার পর তাও য়ুনচিং অত্যন্ত আনন্দিত হলো। সে দীর্ঘ শ্বাস ফেলে অনেকক্ষণ ধরে আকাশের দিকে তাকিয়ে রইল। উপজাতিদের মাঝে কত দিন ধরেই না সে আটকে ছিল, আজ সে অবশেষে ফিরে এল।

তরবারির শক্তি এত তীক্ষ্ণ ছিল যে তা মানুষের দিব্যচেতনাকে আহত করে। তাও য়ুনচিং তা বাইরে ছড়ায়নি, যে কারণে এত কাছাকাছি আসার আগে সে ওই নারীকে দেখতে পায়নি।

"তোমাকে কিছু জিজ্ঞেস করছি তো!" সেই নারী চাষী ভ্রূ কুঁচকে রক্তমাখা মানুষটির দিকে একদৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল। যদি না সে দেখতে মানুষের মতো হতো, তবে হয়তো তার উড়ন্ত তরবারি এতক্ষণ তাকে গেঁথে দিত।

...

"মৃত্যুর অতল গহ্বর?"

"উপজাতি মহাদেশে হারিয়ে গিয়েছিলে?"

"এই মাত্র চতুর্থ হত্যাখাদ থেকে বেরিয়ে এলে?"

"এমনকি লিন শুয়ুয়ান জ্যেষ্ঠ বোনকেও চেনো?"

আসলে এই নারী চাষীকে তাও য়ুনচিং চিনত। মো লিন শুয়ুয়ানের সাথে দ্বিতীয়বার দেখা হওয়ার সময়কার সেই চায়ের দোকানে, সে ছিল সেই গোলাপি রাজকীয় পোশাক পরা নারী চাষী। তাও য়ুনচিং সবেমাত্র ফিরে আসায় তাকে ভালোভাবে খেয়াল করেনি, কিন্তু এখন তার প্রশ্নের মুখে হঠাৎ করেই সে চিনতে পারল যে সে তার পরিচিত কেউ। তবে এখনকার এই নারীটি আগের চেয়ে অনেক শান্ত। তখনকার সেই মোহময়ী ও লাস্যময়ী ভাব আর নেই, বরং তার মাঝে এক ধরনের নির্মল ও প্রাকৃতিকভাবে পবিত্র আবহ তৈরি হয়েছে।

তবে তাও য়ুনচিংয়ের সংক্ষেপে বলা গল্পটি শুনে সে আরও গভীরভবে ভ্রূ কুঁচকে ফেলল। উপজাতিদের দুনিয়ায় কয়েক বছর ধরে হারিয়ে থাকা এবং তারপর চতুর্থ হত্যাখাদ ভেদ করে সরাসরি চলে আসা—কথাটা রূপকথার মতো শোনাচ্ছিল।

"তুমি বলছ তুমি লিন শুয়ুয়ান জ্যেষ্ঠ বোনকে চেনো, এর প্রমাণ কী তোমার কাছে?" সে জিজ্ঞেস করল।

তাও য়ুনচিং স্তম্ভিত হয়ে গেল। আসলে তার কাছে কোনো প্রমাণ ছিল না। মো লিন শুয়ুয়ানের বিষয়ে তার সবচেয়ে গভীর স্মৃতি ছিল বিদায়ের আগে তার তাকে চুমু খাওয়ার সেই মুহূর্তটি। সেই ভেজা অনুভূতির কথা সে আজও মনে রেখেছে, যেন এই তো গতকালের ঘটনা।

তাও য়ুনচিং তোতলায়িতোতলায় অনেকক্ষণ ধরে কোনো উত্তর দিতে পারল না। আসলে এই ধরনের বিষয় তো সহজে মুখে বলাও যায় না।

কিন্তু নারী চাষীটি স্পষ্টতই ভেবেছিল যে সে তাকে মিথ্যা বলছে, তাই তার চোখে চরম শৈত্য ফুটে উঠল।

"তুমি যেই হও না কেন, যেহেতু তুমি চতুর্থ হত্যাখাদ থেকে বেরিয়ে এসেছ, তবে আমার সাথে তোমাকে যেতেই হবে!" সে ঠাণ্ডা গলায় বলল, "কোনো চালাকি করার চেষ্টা কোরো না, নয়তো আমার তরবারি কিন্তু ক্ষমা করবে না!" এরপর সে জাদুর তৈরি একটি শিকল বের করে তাকে বেঁধে ফেলল এবং তারপর তার উড়ন্ত তরবারিটি ফিরিয়ে নিল।

আসলে তাও য়ুনচিং এমন এক ব্যক্তি যাকে ঐশ্বরিক অস্ত্রের শিকল দিয়েও বেঁধে রাখা যায় না, তবে সামান্য একটা জাদুর শিকল দিয়ে তো প্রশ্নই ওঠে না! আর এই নারী চাষীর শক্তিও ছিল কেবল ভিত্তি স্থাপনকারী শেষ পর্যায়ে। এই ধরনের শক্তির অধিকারীর পাঁচ ফুটের মধ্যে তাও য়ুনচিং ছিল। এমনকি তাকে যদি কোনো ঐশ্বরিক অস্ত্রের শিকল দিয়েও বাঁধা থাকত, তবুও তাকে এক পলকেই হত্যা করা তার পক্ষে সম্ভব ছিল। হয়তো সেই নারীটি প্রতিক্রিয়া জানানোরও সময় পেত না।

কিন্তু তাও য়ুনচিং তবুও তাকে বাঁধতে দিল এবং তার তথাকথিত দলপতির সাথে দেখা করার জন্য তার সাথে গেল।

"সবাই বলে চতুর্থ হত্যাখাদে গণ্ডগোল হয়েছে, অথচ শেষ পর্যন্ত এমন একজন লোক বেরিয়ে এল!" নারী চাষীটি ফিসফিস করে বিড়বিড় করতে লাগল। যেহেতু তাও য়ুনচিংয়ের শরীরের প্রাণশক্তি মারাত্মকভাবে ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছিল, তাই সে অত্যন্ত অনিচ্ছার সাথেই তাকে সাথে নিল এবং দুজনে মিলে একটি উড়ন্ত তরবারিতে চড়ে তথাকথিত শিবিরের দিকে উড়ে চলল।

তাও য়ুনচিং তার পেছনে দাঁড়িয়ে রইল, আর তার শরীর থেকে এক অদৃশ্য সুবাস ছড়িয়ে পড়ছিল।

নারীটি মাঝেমধ্যেই অত্যন্ত অনিচ্ছার সাথে পেছনে ফিরে তাকাচ্ছিল, আর তার চোখে ছিল বিরক্তির ভাব।

মো লিন শুয়ুয়ানের তুলনায় তার শক্তি অনেক, অনেক কম ছিল। তাও য়ুনচিং অত্যন্ত শান্ত ও নির্বিকার রইল।

যাই হোক, ফেরার পথটি ছিল বেশ দীর্ঘ, আর নারী চাষীটির ওড়ার গতিও ছিল খুবই ধীর।

তাও য়ুনচিংয়ের ইচ্ছে না থাকলেও তার সাথে কথা বলা ছাড়া উপায় ছিল না।

এক দুই প্রহর একসাথে পথ চলার পর, তাও য়ুনচিং অনেক কিছু জানতে পারল।

মানব জাতি সম্পর্কিত নানা বিষয়, তবে সে যা বলল তার সবই ছিল সীমানার ছোটখাটো বিষয়, যার খুব একটা বড় গুরুত্ব ছিল না। একমাত্র বড় খবরটি ছিল এই যে, সীমান্ত পাহারা দেওয়া তিনজন প্রধান সেনাপতির মধ্যে একজন মারা গেছেন এবং বর্তমানে কেবল দুজনেই সীমান্ত পাহারা দিচ্ছেন। মনে হচ্ছে দশটি প্রধান সম্প্রদায় খুব শীঘ্রই এই শূন্যস্থান পূরণের জন্য পদক্ষেপ নেবে।

আর এই মৃত সেনাপতি নাকি কোনো এক শক্তিশালী জাদুর কৌশল জোর করে চর্চা করার কারণে তার আয়ু ফুরিয়ে ফেলেছিলেন এবং নির্ধারিত সময়ের আগেই চক্রবালে প্রবেশ করেছিলেন।

পাশাপাশি, তাও য়ুনচিং এই নারী চাষীর নামও জানতে পারল।

"ওয়ান যিৎসুয়ান!"

সে ঠান্ডা গলায় তাও য়ুনচিংকে নিজের নাম জানাল। তাও য়ুনচিংকে সে খুব একটা পাত্তা দিত না, উপরন্তু তাও য়ুনচিংয়ের সারা গায়ে রক্ত ও ময়লা লেগে থাকায় সে তাকে আরও বেশি ঘৃণা করতে শুরু করেছিল। মনে হচ্ছিল সে তার সাথে একটি কথাও বলতে চায় না। এর আগে সে কিছু কথা বলতে রাজি হয়েছিল কেবল তার ভালো আচরণের কারণে।

তাও য়ুনচিং তার কাঙ্ক্ষিত তথ্যগুলো পেয়ে গেল এবং ধীরে ধীরে চুপ হয়ে গেল। দুজনে জিনিসপত্র ব্যবহার করে রাতের আঁধার পর্যন্ত ভ্রমণ করতে করতে অবশেষে মানব জাতির শিবিরে এসে পৌঁছাল। আসলে দূরত্ব খুব একটা বেশি ছিল না, কিন্তু ওয়ান যিৎসুয়ানের ওড়ার গতি এতটাই ধীর ছিল, তার ওপর আবার তাও য়ুনচিংকে সাথে নিয়েছিল, তাই রাত হয়ে গিয়েছিল।

রাতে তারাভরা আকাশে চাঁদের আলোটা এমন দেখাচ্ছিল যেন কেউ চাঁদের এক কামড় বসিয়ে দেওয়া চালের পিঠা।

মানব জাতির শিবিরে পা রাখতেই দুটো আলোর রেখা ছুটে এল। তাদের ওড়ার গতি দেখে মনে হলো তারাও ভিত্তি স্থাপনকারী পর্যায়ের চাষী।

"আমি ভেবেছিলাম এত রাতে কে ফিরল, দেখি আমাদের যিৎসুয়ান জ্যেষ্ঠ বোন! আর ইনি কে?" কথাটি বলল এক পণ্ডিতের বেশধারী চাষী। মানব জাতির শিবিরে ফিরে এসেই তাও য়ুনচিং দেখতে পেল এখানে চারপাশেই সুদর্শন পুরুষ আর সুন্দরীদের মেলা। এই পুরুষটি ছিল অত্যন্ত সুন্দর—তার মুখখানি ছিল জেড পাথরের মতো উজ্জ্বল, চোখের তারা যেন নক্ষত্রের মতো জ্বলজ্বল করছিল, নাকের গঠন ছিল তরবারির মতো তীক্ষ্ণ, আর তার পুরো অবয়বে ছিল এক বীরত্বপূর্ণ ও ধার্মিক ভাব।

তার সাথে ছিল ১৭-১৮ বছরের এক কিশোরী। সে পরেছিল সবুজ রঙের পোশাক, তার সৌন্দর্য নিয়ে তো কোনো কথাই চলে না। তার মুখের শিশুসুলভ সরলতা তাকে আরও বেশি পবিত্র ও নিষ্পাপ করে তুলেছিল, দেখতে যেন উপত্যকার কোনো নির্জন অর্কিড ফুলের মতো। যদিও সে পণ্ডিত যুবকের ঠিক পেছনে দাঁড়িয়েছিল, তবুও তার মধ্যে কিছুটা লাজুক ভাব ছিল। তবে তাও য়ুনচিংয়ের মতো এমন অদ্ভুত দেখতে মানুষটিকে দেখে সে কৌতূহলবশত তার দিকে আবার আড়চোখে তাকাতে লাগল।

তাও য়ুনচিং ভেবেছিল এই দুজন বোধহয় ওয়ান যিৎসুয়ানের সহযোদ্ধা। কিন্তু অপ্রত্যাশিতভাবে ওয়ান যিৎসুয়ান তাদের পাত্তাই দিতে চাইল না। তার ভ্রূ কুঁচকে গেল এবং কোনো কথা না বলে সে সোজা ভেতরের দিকে এগিয়ে চলল।

"ওয়ান জ্যেষ্ঠ বোন, লং জ্যেষ্ঠ ভাই আমাকে অনুরোধ করেছেন আপনার কাছে জানতে চাইতে যে, তাঁর প্রস্তাব নিয়ে আপনি কী ভেবেছেন?" হয়তো ওয়ান যিৎসুয়ান তাকে পাত্তা দেয়নি দেখে পণ্ডিত যুবকের মুখের হাসি মুছে গেল এবং কিছুটা শীতল হয়ে এল। সে গম্ভীর গলায় বলল।

'লং জ্যেষ্ঠ ভাই' এই নামটি শোনা মাত্রই ওয়ান যিৎসুয়ানের কোমল শরীর কেঁপে উঠল। তার দৃষ্টি কিছুটা কঠোর হয়ে গেল, তবে তার সাথে তার মধ্যে এক অদ্ভুত ভয়ের ছাপও স্পষ্ট হয়ে উঠল। সে নিজেকে কিছুটা সামলে নিয়ে উত্তর দিল, "তাঁকে বলো যেন তাড়াহুড়ো না করেন! উনি যদি আমাকে সাহায্য করতে পারেন, তবে আমি অবশ্যই তাঁর কথায় রাজি হব!" কথাটি শেষ করেই সে তাও য়ুনচিংকে সাথে নিয়ে সেখান থেকে চলে গেল।

তারা একটি প্রাচীন আকাশচুম্বী দুর্গের সামনে এসে পৌঁছাল। দুর্গের গায়ে উজ্জ্বল আলোর আভা খেলছিল এবং জাদুর বিন্যাসের শক্তি প্রবাহিত হচ্ছিল। সীমান্তের কাছাকাছি এমন একটি দুর্গের উপস্থিতি প্রমাণ করে যে এটি সাধারণ কিছু নয়। আসলে ব্যাপারটি তেমনই ছিল। এমন গভীর রাতেও যেখানে উদ্যমশীল পাহারাদাররা ডিউটি দিচ্ছে, সেখানে ওয়ান যিৎসুয়ানকে ভেতরে প্রবেশ করার আগেও অনুমতি নিতে হলো।

তবে এর জন্য খুব বেশি সময় অপেক্ষা করতে হলো না। মুহূর্তের মধ্যে আলোর একটি ছটা দরজায় থাকা পাহারাদার বড় ভাইটির হাতে গিয়ে পড়ল। সে সেটিতে চোখ বুলিয়ে তাদের ভেতরে যাওয়ার অনুমতি দিল।

কিন্তু তারা ওয়ান যিৎসুয়ানের প্রত্যাশিত প্রশাসনিক হলের দিকে গেল না। সেই হলে গেলেই কেবল সে তাও য়ুনচিংয়ের পরিচয় যাচাই করতে পারত এবং সে যা বলেছিল তা সত্যি কি না তা দেখতে পারত। তাই ওয়ান যিৎসুয়ান তার মনের সেই সন্দেহ প্রকাশ করল।

"আমাদের দুই পূর্বপুরুষ দেখেছেন, আর তাঁরা এই চতুর্থ হত্যাখাদ থেকে আসা মানুষটিকে নিজেদের চোখে দেখতে চান!" পাহারাদার ব্যক্তিটি তাও য়ুনচিংয়ের দিকে এক পলক তাকাল, আর তার দৃষ্টিতেও কিছুটা কৌতূহল লুকিয়ে ছিল।