অধ্যায় একশো বিয়াল্লিশ: নিশাচর সাক্ষাৎ
চাঁদের আলো পাথধান বাঁধানো গলিটিকে ভরিয়ে তুলেছিল, ছিমছাম রূপালি আভা উপচে পড়ছিল বাঁকানো ছাদ আর কোণগুলোতে।
সারাদিনের কোলাহল ও জমজমাট বাজার এবার শান্ত হয়েছে, এই মুহূর্তে দীর্ঘ রাস্তার দুপাশের সারিবদ্ধ দোকানগুলো সব বন্ধ। মৃদু রাতের বাতাসে, টকটকে লাল লণ্ঠনগুলো যেন ভাসমান মুক্তার মতো সাপের মতো কুঁকড়ে কুঁকড়ে জ্বলছিল, রাস্তার শেষ প্রান্ত পর্যন্ত ছড়িয়ে পড়েছিল।
মাঝে মাঝে পোকামাকড় ও পাখির ডাকার শব্দ রাতের নিস্তব্ধতা যেন আরও বাড়িয়ে দিচ্ছিল।
একটি প্রাচীন ও সাদামাটা ঘোড়ার গাড়ি দীর্ঘ রাস্তার ওপর দিয়ে ধীরে ধীরে এগিয়ে চলেছে, গাড়িচালক একটি ঘোমটা পরা টুপি পরে আছেন, তার মুখ কালো গাজার আড়ালে ঢাকা, পরিষ্কার দেখা যাচ্ছে না। একটি কালো সাধারণ পোশাক রাতের মতো গাঢ়, বাতাসে টুপিটির এক কোণ উড়ে গেল, রূপালি চুলের গোছাগুলো বাতাসে দুলতে লাগল এবং একে অপরের সাথে জড়িয়ে গেল, তাতে এক উজ্জ্বল আলো ঠিকরে পড়ছিল, যা ছিল অত্যন্ত আকর্ষণীয় ও মোহময়।
ঘোড়ার গাড়িটি একটি নীল পাথরের গলিতে মোড় নিল, টকটক শব্দে গাড়ির চাকা হঠাৎ থেমে গেল, গাড়িটি ছোট প্রাঙ্গণের দরজার সামনে স্থিরভাবে দাঁড়াল, গাড়ির তীরের লণ্ঠনটি মৃদুভাবে দুলছিল।
"মাস্টার, আমরা পৌঁছে গেছি!" আসান ইচ্ছা করেই তার গলা নামিয়ে দিল, যা ছিল কর্কশ ও ভারী।
গাড়ির ভেতর থেকে একটি হালকা গোঙানির শব্দ এল, সেই সুরটি নাক থেকে বের হলো, যেন সবেমাত্র ঘুম ভাঙার পরের আলস্য।
লং টিংজুয়ান নরম ডিভানে অলসভাবে এদিক-ওদিক ফিরে বসল, এক লাফে সোজা হয়ে বসল, তার চকচকে সাদা হাতের তালু দিয়ে ঢিলেঢালা সাদা পোশাকটি ঝেড়ে ফেলল, তারপর শালীনভাবে হাঁটু গেড়ে বসে নিজেকে সামলে নিয়ে বলল, "ইউ লওয়ানকে উপরে ডেকে পাঠাও!"
"ইয়েস!" আসান শ্রদ্ধার সাথে উত্তর দিল, গাড়ি থেকে লাফিয়ে নেমে ছোট প্রাঙ্গণের দরজায় মৃদুভাবে টোকা দিল।
কিছুক্ষণের মধ্যেই প্রাঙ্গণের বাঁশের দরজা খুলে গেল, মুখ ঢাকা একটি কালো ছায়া দরজার সামনে দাঁড়িয়ে রইল। কালো গাজা মাথা থেকে পা পর্যন্ত তাকে শক্ত করে জড়িয়ে রেখেছিল, কিন্তু তার ছিপছিপে সুন্দর অবয়ব এবং আকর্ষণীয় ব্যক্তিত্ব স্পষ্টতই তার নারী পরিচয় প্রকাশ করে দিচ্ছিল।
মুখ ঢাকা নারীটি গাড়ির ভেতরের মানুষটির উদ্দেশ্যে আদুরে ভঙ্গিতে মাথা নত করে সম্মান জানাল, আসান গাড়ির নিচে দাঁড়িয়ে তাকে গাড়িতে ওঠার জন্য হাত বাড়িয়ে দিল।
বাঁশের পর্দা সরিয়ে দেওয়া হলো, মুখ ঢাকা নারীটি ভিতরে ঢুকে পড়ল, মিষ্টি সুবাসযুক্ত রাতের বাতাসও সেই সাথে গাড়ির ভেতরে প্রবেশ করল।
নারীটি মাথা থেকে ঢাকা সরিয়ে ফেলল, উন্মুক্ত হলো তার এক সুশ্রী মুখশ্রী।
"অধীনস্থ রাজকুমারকে অভিবাদন জানাচ্ছে!" নারীটির কণ্ঠস্বর ছিল মিষ্টি ও আদুরে, হাসিটি যেন প্রস্ফুটিত গ্রীষ্মের ফুলের মতো উজ্জ্বল, সামান্য ঝুঁকে প্রণাম করার ভঙ্গিটি যেন বাতাসে দুলতে থাকা উইলো গাছের ডালের মতো নরম ও ধীর ছিল, দেখতে কি এক অদ্ভুত দৃষ্টিসুখকর মনে হচ্ছিল!
লং টিংজুয়ানের গভীর কালো চোখ দুটি স্থিরভাবে নারীটির দিকে তাকিয়ে রইল, ঠোঁটের কোণে ঝুলছিল এক চিলতে মৃদু হাসি: "অনেক দিন পর দেখা হলো, ইউ লওয়ান। তুমি এত সুন্দর হয়ে উঠেছ যে আমি প্রায় চিনতেই পারিনি!"
ইউ লওয়ান হাত গুটিয়ে মুখের সামনে ধরে মিষ্টি হেসে উত্তর দিল, "রাজকুমারের কাছ থেকে এমন অতিরিক্ত প্রশংসা পাওয়া মানে ইউ লওয়ানের সমস্ত প্রচেষ্টা বৃথা যায়নি!"
"তুমি যে প্রচেষ্টা চালিয়েছ, তা আমি নিজ থেকেই জানি!" লং টিংজুয়ান নরম ডিভানে হেলান দিয়ে বসল, এক হাতে একটি ভাঁজ করা পাখা খুলে আলতো করে হাওয়া করতে লাগল, তার ভঙ্গিটি ছিল সাবলীল ও মার্জিত।
ইউ লওয়ান ছিল ঈগল গ্রুপের একজন সদস্য এবং লং টিংজুয়ান তাকে লৌ ইউয়ে দেশের রাজা গালও রাজার পাশে চর হিসেবে নিয়োজিত করেছিলেন।
দায়িন রাজবংশের সাথে লৌ ইউয়ে দেশের বাহ্যিক কূটনৈতিক সম্পর্ক বেশ ভালো ছিল, তবে মূলত দুই দেশের মধ্যকার সম্পর্ক ধীরে ধীরে দৃশ্যমান স্বার্থের সংঘাতে গোপনে উত্তপ্ত হয়ে উঠছিল। লৌ ইউয়ে দেশের রাজা গাল গত বছর হঠাৎ গুরুতর অসুস্থ হয়ে পড়েন। তিনি আর রাজকার্য পরিচালনা করতে সক্ষম ছিলেন না। এবং তার জ্যেষ্ঠ পুত্রও কিছুদিন আগে শিকারের মাঠে এক দুর্ঘটনায় মারা যান। সেই কারণে, বর্তমানে লৌ ইউয়ে দেশের সর্বেসর্বা ক্ষমতার অধিকারী হলেন গালের ছোট ভাই—গালও রাজা।
আসলে তীক্ষ্ণ দৃষ্টির যে কেউ এক দেখাতেই বুঝতে পারত এর পেছনে কত বড় ষড়যন্ত্র লুকিয়ে আছে, তবে দায়িন রাজবংশ অন্যের অভ্যন্তরীণ রাজনীতিতে নাক গলাবে না। ঠিক যেমনটা অতীতে দায়িন রাজবংশ হঠাৎ করেই সম্রাট পরিবর্তন করেছিল।
সেকালের শিয়ানজং সম্রাট তাতারদের বিরুদ্ধে অভিযানে ব্যর্থ হয়ে বন্দী হয়েছিলেন, তাতার প্রধান শিয়ানজংকে বন্দী করে দায়িন রাজবংশকে ভূখণ্ড割 এবং ক্ষতিপূরণ দেওয়ার জন্য হুমকি দিয়েছিল। সেকালের রাজপ্রাসাদের পর্দার অন্তরালে থেকে শাসন পরিচালনা করা শিয়াও সম্রাজ্ঞী ছিলেন অত্যন্ত দৃঢ়চেতা, তিনি মাথা নত করে আত্মসমর্পণ বা আপস করতে চাননি, তাই তিনি সমস্ত বিরোধিতার মুখোমুখি হয়ে রাজসভার প্রভাবশালী মন্ত্রীদের সাথে নিয়ে ছোট ছেলেকে রাজাসনে বসিয়েছিলেন।
শয়াও ইয়াও রাজকুমার অর্থাৎ বর্তমানের ইংজং সম্রাটের পুত্র।
দায়িন রাজবংশ সম্রাট বদল করেছে, কিন্তু এতে পার্শ্ববর্তী অন্যান্য দেশের সাথে তাদের কূটনৈতিক সম্পর্কে বিন্দুমাত্র প্রভাব পড়েনি, কারণ সবাই যা নিয়ে উদ্বিগ্ন, তা হলো পরস্পরের পারস্পরিক লাভজনক সম্পর্ক। স্বার্থ অপরিবর্তিত থাকার বড় শর্তের সাপেক্ষে, রাজকার্য কে পরিচালনা করছে, তার সাথে বড় কোনো দ্বন্দ্ব নেই।
গালও রাজা দেশের শাসনভার গ্রহণ করার পর, দায়িন রাজবংশ লৌ ইউয়ে দেশে উপহার হিসেবে বারোজন সুন্দরী নারী পাঠিয়েছিল, আর এই বারোজন সুন্দরীর মধ্যে তিনজনই ছিল শয়াও ইয়াও রাজকুমারের অধীনস্থ ঈগল গ্রুপ থেকে আসা।
গালও রাজা রূপের প্রতি আসক্ত ছিলেন, কিন্তু তিনি এমন কেউ ছিলেন না যিনি রূপসী দেখলেই দিশেহারা হয়ে দিক হারিয়ে ফেলেন। তিনি স্বভাবতই সন্দেহপ্রবণ ছিলেন, যদিও তিনি অনেক কিছু দেখেছেন, তবুও এই নারীদের তিনি কেবল কামবাসনা মেটানোর হাতিয়ার হিসেবেই দেখতেন, সহজে বিশ্বাস করতেন না বা স্নেহ করতেন না।
ইউ লওয়ান সফলভাবে গালও রাজাকে মোহিত করার আগে, ঈগল গ্রুপের অন্য দুই সুন্দরী একে একে ব্যর্থ হয়েছিল। রূপের দিক থেকে, ইউ লওয়ানের সৌন্দর্য কোনোভাবেই সেরা ছিল না, অন্য দুই সুন্দরীর তুলনায় তাকে কেবল সুশ্রী বলাই চলে, কিন্তু ঠিক এমন একটি সাধারণ মুখশ্রীই অপ্রত্যাশিতভাবে গালওকে তার কথা মনে রাখতে বাধ্য করেছিল, তাকে ভালোবেসে ফেলতে বাধ্য করেছিল...
অবশ্য, এর পেছনে ইউ লওয়ানের কঠোর পরিশ্রমও কম ছিল না!
"রাজকুমার ডেকে পাঠিয়েছেন, ইউ লওয়ান খুব খুশি হয়েছে। আজ রাতে কিছু ঝামেলা হয়েছিল, অধীনস্থ কেবল গালওকে শান্ত করেই আসতে পেরেছে, রাজকুমারকে অনেকক্ষণ অপেক্ষা করিয়ে দেওয়ার জন্য অধীনস্থ সত্যিই দুঃখিত!" ইউ লওয়ান ফুলের মতো হেসে উঠল, তার কণ্ঠস্বর ছিল পরিষ্কার ও মিষ্টি, যেন কোনো ঝংকার তোলা তারের মতো হৃদয় ছুঁয়ে যাচ্ছিল।
লং টিংজুয়ান মৃদু হেসে হালকা সুরে বললেন, "কোনো সমস্যা নেই! আজকের পরিস্থিতি সত্যিই খুব একটা খারাপ ছিল না, ইয়ে শাং সেই কুলাঙ্গার গালও রাজাকে হত্যা করতে চেয়েছিল, আমি কি তাকে সফল হতে দিতে পারি?"
"আহ? তাহলে গালও রাজা যাকে ছোট চোর বলে উল্লেখ করেছে, সে আসলে লৌ ইউয়ে দেশের প্রথম প্রহরী ইয়ে শাং?" ইউ লওয়ানের চেহারায় খানিকটা বিস্ময় ফুটে উঠল।
লং টিংজুয়ান মাথা নেড়ে উত্তর দিলেন, "ভাগ্যিস ঈগল সময়মতো হস্তক্ষেপ করেছিল, যদি গালও দায়িন রাজবংশেই মারা যেত, তবে আমার সাজানো ছক তো অপ্রত্যাশিতভাবে ভণ্ডুল হতোই, সাথে দুই দেশের মধ্যে যুদ্ধও বেঁধে যেত। এই ইয়ে শাং সত্যিই একটু বেশি অধৈর্য..."
ইউ লওয়ান মুখ চেপে হেসে উঠল, যেন ইয়ে শাংয়ের এই আচরণটি ছিল অত্যন্ত স্বাভাবিক ব্যাপার, তার সুন্দর চোখ দুটি রহস্যময়ভাবে ঝিলিক দিয়ে উঠল, সে বলল, "যদি আমি হতাম, তবে আমিও নিশ্চিতভাবে এই সুবর্ণ সুযোগ হাতছাড়া করতাম না। ইয়ে শাং হলো রাজকুমারের প্রহরী, শিকারের মাঠে রাজকুমার অপ্রত্যাশিতভাবে মারা গেছেন, সে সামান্য বুদ্ধি খাটিয়েও অনুমান করতে পারে এর পেছনের কুশীলব কে, সে সুযোগ বুঝে নিজের প্রভুর জন্য প্রতিশোধ নিতে চায়, এটাও তো এমন কিছু অস্বাভাবিক নয়!"
লং টিংজুয়ান ব্যঙ্গাত্মক হাসি হাসলেন, ইয়ে শাংকেও বেশ অনুগতই বলা চলে।
"ইয়ে শাং কি এখন রাজকুমারের হাতে রয়েছে?" ইউ লওয়ান জিজ্ঞেস করল।
"হুম, গালও চলে যাওয়ার আগে আমি তাকে ছাড়তে পারব না!" লং টিংজুয়ানের গভীর রাতের মতো কালো চোখ দুটি একটি বিন্দুতে নিবদ্ধ ছিল, তার মুখের হাসিটি ছিল চরম মোহময়, তিনি গম্ভীর গলায় বললেন, "তার হাতের কাজ খুব ভালো, খরগোশ ও বাজপাখির মতো ক্ষিপ্রগতিতে সে যেন ভূতের মতো চটপটে ও নমনীয়, যদি তাকে আমার কাজে লাগাতে পারতাম, তবে তা হতো সোোনায় সোহাগা, আমার শক্তি আরও বহুগুণ বেড়ে যেত!"
লং টিংজুয়ান এ কথা বলতে বলতে তার চোখের পাতা দুটি সামান্য নামিয়ে আনলেন, ইয়ে শাংয়ের শক্ত মুখের সাথে তার দিকে তাকিয়ে থাকার সেই নাছোড়বান্দা অভিব্যক্তিটি তার মনে ভেসে উঠল, এই মানুষটিকে নিজের পক্ষে এনে অনুগত করা সহজ কোনো কাজ নয়।
ইউ লওয়ান একটু সামনে এগিয়ে বসল, তার পক্ষে বাইরে আসা সহজ নয়, তাই বর্তমানের সংগৃহীত গোয়েন্দা তথ্যগুলো দ্রুত শয়াও ইয়াও রাজকুমারকে জানিয়ে দেওয়া দরকার।
যদিও গালও এখন তার প্রতি অন্ধ, তবুও ইউ লওয়ান জানে সে এখনও গালওয়ের পরীক্ষার পর্যায় উত্তীর্ণ হতে পারেনি, তাই তার পূর্ণ বিশ্বাস অর্জনের আগে এমন কোনো ভুল করা চলবে না যার ফলে আগের সমস্ত পরিশ্রম জলে যায়।
রাতের বাতাস বইছিল, আসানের কালো চোখ দুটি সতর্কভাবে চারপাশ পর্যবেক্ষণ করছিল। আশেপাশের বাতাস গাছের পাতার সাথে ঘষে তৈরি হওয়া শোঁ শোঁ শব্দ ছাড়া কেবল ইউ লওয়ানের সেই মৃদু ও নরম কথা বলার শব্দই শোনা যাচ্ছিল।
আসান হাত দিয়ে নিজের গায়ে কাঁটা দেওয়া চামড়াটা ডলে নিল।
ইউ লওয়ানের ওই কণ্ঠস্বর সত্যিই তার সহ্য করার বাইরে ছিল, তার শরীরের সমস্ত পশম প্রায় দাঁড়িয়ে যাওয়ার উপক্রম হয়েছিল, মাস্টার যে এত রক্তমাংসের একজন সত্যিকারের পুরুষ হয়েও কীভাবে নিজেকে সংযত রেখেছেন, সেটাই আশ্চর্যের বিষয়।
এই ইউ লওয়ানকে আসান আগেও দেখেছে এবং মেলামেশাও করেছে, কিন্তু সে তো আগে এমন ছিল না, কথা বলার সুর তো এমন ছিল না...
গালও রাজা কি তবে তার এই হাড় গলানো নরম কণ্ঠস্বরই হারিয়ে গেছেন?
আসান মনে মনে নানা কদর্য কল্পনা করতে লাগল...
ইউ লওয়ান তার জরুরি কথাগুলো শেষ করে মৃদু হেসে বন্ধ চোখের লং টিংজুয়ানের দিকে তাকিয়ে রইল।
"হুম!" লং টিংজুয়ান একটি শব্দ করে তার আচ্ছন্ন চোখ দুটি মেলে ধরলেন, স্থির দৃষ্টিতে ইউ লওয়ানের সুশ্রী মুখের দিকে তাকিয়ে বললেন, "অনেকক্ষণ বাইরে আছ, আমি ঈগলকে বলিয়ে দিচ্ছি তোমাকে ফিরিয়ে দিতে!"
"আচ্ছা!" ইউ লওয়ান খটখটে পরিষ্কার গলায় উত্তর দিল, হঠাৎ যেন কিছু একটা মনে পড়ে যাওয়ায় তার মুখ লালচে বর্ণ ধারণ করল, সে গলা নামিয়ে লাজুক সুরে বলল, "অধীনস্থের একটি অনুরোধ ছিল রাজকুমারের কাছে!"
লং টিংজুয়ান আলসভাবে হাসলেন, "কী ব্যাপার?"
"রাজকুমার যে সুনজির যুদ্ধবিদ্যার বইগুলো আমাকে আয়ত্ত করতে বলেছিলেন, তা তো আমি মুখস্থ করে ফেলেছি, কিন্তু রক্তপাতহীন এই রাজপ্রাসাদের অন্দরে আমাকে কেবল সুন্দরীদের লড়াইয়ের মুখোমুখিই হতে হচ্ছে না, সবচেয়ে বড় কথা হলো গালওকে জয় করা, যাতে সে আমাকে ছাড়া থাকতে না পারে!" ইউ লওয়ান মৃদু ফিসফিস করে বলল।
"হুম, তুমি কী করতে চাও?" লং টিংজুয়ানের চোখে ইউ লওয়ানের প্রতি কৌতূহল ফুটে উঠল।