একশ চল্লিশতম অধ্যায়: কৌতুকপ্রিয়তার উদ্রেক

উফ! এ কী কাণ্ড? গল্পের বইতে তো এমনটা লেখা ছিল না?

মহারাজ, আপনি কি বড্ড বেশিই সরল? গল্পের বইয়ের নিয়ম মেনে একটু গড়িমসি না করে এভাবে বীরদর্পে চলে গেলেন? আর আমরা? এই দশ-বারোজন সশস্ত্র কালো পোশাকধারীর বিরুদ্ধে লড়ব আমরা দুজনে? তাও আবার খালি হাতে? এটা কি আমাদের জীবন কেড়ে নেওয়ার ফন্দি?

চিং মিং আর ছু জি-ইয়াং কয়েক মুহূর্ত স্থবির হয়ে দাঁড়িয়ে রইল। পরক্ষণেই সম্বিৎ ফিরে পেয়ে একে অপরের দিকে তাকাল। যা থাকে কপালে, লড়াই যখন করতেই হবে, তখন মুষ্টির জোরই শেষ কথা!

"আহ!"

দুজন চিৎকার করে সেই কালো পোশাকধারীদের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। পাহাড়ের চূড়ায় বসে বাঘের লড়াই দেখার মতো করে লিন হাও খুব মন দিয়ে যুদ্ধের ময়দান পর্যবেক্ষণ করছিল আর নিজের মনেই ধারাভাষ্য দিচ্ছিল:

"দেখুন! বহু বনাম দুইয়ের এই লড়াই শুরু হয়ে গেছে। খালি হাতে তলোয়ার ছিনিয়ে নেওয়ার এক কিংবদন্তি রচিত হতে চলেছে। সম্রাট আমার দুই সেনাপতিকে দেখুন, কী চমৎকারভাবে তলোয়ারের ধারালো ফলার মধ্যে দিয়ে ঘুরে বেড়াচ্ছে, যেন ওই দশ-বারোজন লোক তাদের হাতের পুতুল!"

মহারাজ যে চিং মিংদের এতটা সম্মান করেন, তা তাদের এই বিপদের মুহূর্তেও তার এমন ফুরফুরে মেজাজ দেখে বোঝা যাচ্ছে। তার পাশে দাঁড়িয়ে থাকা সন্ন্যাসী এই ধারাভাষ্য শুনে কিংকর্তব্যবিমূঢ়, তার ঠোঁট বারবার কাঁপছে। কিন্তু লিন হাওয়ের কোনো ভ্রুক্ষেপ নেই, সে তার উৎসাহে অটুট:

"দেখুন, আমার সেনাপতি চিং মিংয়ের শক্তিশালী ঘুষি! বাতাসের বেগে ধেয়ে এল সেই আঘাত, শত্রুরা যেন আলুর বস্তার মতো উড়ে গিয়ে মাটিতে বড় একটা গর্ত তৈরি করল! আর এবার দেখুন ছু জি-ইয়াংকে, কী চাতুর্যের সাথে সে শত্রুর আক্রমণ এড়িয়ে যাচ্ছে, যেন শত্রুদের নিয়ে খেলা করছে, সে..."

হঠাৎ তার কথা থেমে গেল। যুদ্ধের ময়দানে চোখ পড়তেই দেখা গেল এক বিপত্তি।

ধপ!

ছু জি-ইয়াং অসতর্ক মুহূর্তে শত্রুর ফাঁদে পা দিয়ে বসল। এক লাথিতে সে বাগানের ভেতরে গিয়ে গড়িয়ে পড়ল। শেষে মাথায় ফুল আর মুখে কাদা নিয়ে কোনোমতে উঠে দাঁড়াল এবং বিন্দুমাত্র লজ্জা না পেয়ে মুখটা মুছে নিল। শত্রুর দিকে রাগান্বিত দৃষ্টিতে তাকিয়ে সে ফের ঝাঁপিয়ে পড়ল লড়াইয়ে।

গলগল!

কী খাঁটি মানুষ! ছোটখাটো বিষয়ে একদমই মাথা ঘামায় না!

ছু জি-ইয়াংয়ের সেই রুক্ষ আচরণ আর মুখে মাখা কাদা ও সার দেখে লিন হাও অবচেতনভাবেই ঢোক গিলল, তবে পরক্ষণেই আবার উত্তেজনায় ফেটে পড়ল:

"দ্রুত দেখুন, আমার সেনাপতি ছু জি-ইয়াং প্রকৃত বীর! মুখ মুছেই ফের লড়াইয়ে ফিরে এল। কী ক্ষিপ্র গতি, কী নিষ্ঠুর কৌশল! প্রতিটা আঘাতেই যেন হত্যার নেশা! যদিও সে জানে কি না জানি না যে তার মুখে মাখা মাটিতে পশুর বিষ্ঠার গন্ধ লেগে আছে। অবশ্য এর জন্য আমিই দায়ী, কয়েক দিন আগেই রাজকীয় বাগানে সারের জল দিয়েছিলাম।"

"উফ, ওসব কথা থাক। দেখুন, আমার সেনাপতি চিং মিংয়ের কী তেজ! হাতে ছোট তলোয়ার, অদম্য গতিতে শত্রুদের দিকে ধেয়ে যাচ্ছে। পায়ের চাপে ধুলো উড়ছে, তার চারপাশের আভা আজ অন্যরকম!"

"হুম! চিং মিংয়ের এক ঘুষিতে হাজার মনের শক্তি! শত্রুরা যেন ন্যাকড়ার মতো উড়ে গিয়ে সেই সার মেশানো বাগানে আছড়ে পড়ছে! কী অসাধারণ!"

"আমার দুই সেনাপতির হাতে মার খেয়ে পিছু হটা কালো পোশাকধারীরা একটু দম নিয়ে আবার ঝাঁপিয়ে পড়ল। তারা এবার চক্রাকারে আক্রমণ করছে, যেন ক্লান্ত করে মেরে ফেলে। কিন্তু আমার সেনাপতিরা কতটা ধূর্ত!"

"তারা... তারা কি হাঁটু গেড়ে ক্ষমা চাইছে? এর মানে কী? এটা কি ছলনা? নাকি অন্য কোনো ষড়যন্ত্র?"

সন্ন্যাসী দেখলেন সম্রাট নিজের ধারাভাষ্য নিয়ে এতটাই মজে আছেন যে তাকে বাধা দেওয়ার উপায় নেই। তিনি মনে মনে নিজেকেই প্রশ্ন করতে লাগলেন—এ কি সেই সম্রাট, যাকে আমি বন্ধু বলে জেনেছিলাম? এ তো তিন বছরের শিশুর মতো আচরণ!

হঠাৎ লিন হাওয়ের গলার স্বর থেমে গেল। সন্ন্যাসী অবাক হয়ে সম্রাটের দিকে তাকাতেই লিন হাও গম্ভীর মুখে বলল, "তোমার ওই পচা যকৃতের মতো মুখটা ওভাবে তাকিয়ে আছ কেন? আমার ধারাভাষ্য কি খুব খারাপ হয়েছে?"

"না, না, মহারাজ! আপনার বাকপটুতা তো সারা দেশের পণ্ডিতদেরও হার মানায়। আপনার কাছে আমি মাথা নত করছি। আপনি চালিয়ে যান, মহারাজ!" সন্ন্যাসী ভয়ে ভয়ে বললেন, পাছে আবার রাজমাতার দোহাই দিয়ে মৃত্যুদণ্ডের ভয় দেখায়।

লিন হাও হাত গুটিয়ে গম্ভীর মুখে বাগানের দিকে ইশারা করল: "এবার তোমার পালা। তুমি যদি মাঠে না নামো, তবে আমি ধারাভাষ্য দেব কীভাবে?"

এ কী! এত তাড়াতাড়ি হেরে গেল? কিন্তু মহারাজ, আমার কপালেই কেন সব সময় বিপদ? আপনার পরিকল্পনা অনুযায়ী আমি তো তাদের জন্য প্রতিপক্ষ জোগাড় করে দিলাম, এখন আবার আমাকেই নামতে হবে? সন্ন্যাসী মনে মনে গর্জে উঠলেন, কিন্তু মুখটা করুণ করে বললেন, "মহারাজ, আমাকেই কি নামতে হবে?"

"ইঁদুরের মতো মুখ করে থেকো না। তুমি তো ইঁদুরের চেয়েও কুৎসিত দেখাচ্ছ। তবে তোমার এই সাহায্যের জন্য আমি কৃতজ্ঞ।" লিন হাও অত্যন্ত গম্ভীরভাবে তাকে কুর্নিশ করল।

"মহারাজ, এ আপনি কী করছেন! হায়, শেষ পর্যন্ত সব দায়িত্ব আমাকেই নিতে হলো।" সন্ন্যাসী অত্যন্ত অসহায় ভাব করে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, কিন্তু পরক্ষণেই যুদ্ধের ময়দানের দিকে তাকাতেই তার চোখে এক অদ্ভুত উজ্জ্বলতা খেলে গেল। হ্যাঁ, লড়াইয়ের উত্তেজনা!

শাঁ করে সন্ন্যাসী কালো কাপড়ে মুখ ঢেকে নিলেন, শক্ত করে ধরলেন নিজের তলোয়ার। পোশাকের প্রান্ত উড়িয়ে এক লাফে যুদ্ধের ময়দানে ঝাঁপিয়ে পড়লেন।

অবশেষে মূল হোতাকে সামনে পেয়ে চিং মিং আর ছু জি-ইয়াং দারুণ উত্তেজিত। দুজনে কপাল থেকে ঘাম মুছে তলোয়ার শক্ত করে ধরল। একে অপরের দিকে তাকিয়ে চোখের ইশারায় বলল—এটাই আসল লোক, আক্রমণ করো!

"আহ! মারো!"

দুজন চিৎকার করে সন্ন্যাসীর দিকে ছুটে গেল।

সন্ন্যাসী তো 'সুয়ান' পর্যায়ের বিশেষজ্ঞ, তাই এই 'হুয়াং' পর্যায়ের সাধারণ সেনাদের তিনি পাত্তা দিলেন না। হাতের তলোয়ার সামান্য দোলাতেই তিনি শূন্যে ভাসতে শুরু করলেন। চোখের পলকে তাদের সামনে এসে লড়াই শুরু করে দিলেন।

ঠং ঠং! ঝন ঝন!

রাজকীয় বাগানে তলোয়ারের ঝনঝনানি শোনা গেল। তিনজন মিলে এক তুমুল লড়াই শুরু করল। অবশ্য সন্ন্যাসী ইচ্ছে করেই নিজেকে কিছুটা গুটিয়ে রেখেছিলেন, তা না হলে সেই দুজন তো তার সামনে এক মুহূর্তও টিকতে পারত না। লিন হাও তার প্রিয় সন্ন্যাসীকে লড়তে দেখে মহাখুশি, খুশিতে তার ভ্রু যেন আকাশে উঠে যাচ্ছে। সে জানত সন্ন্যাসীর হাত নিশপিশ করছিল, তাই নাটকটা সে নিজেই সাজিয়েছে।

"আমার শিক্ষকের কৌশল তো বড্ড রহস্যময়! দেখুন, চিং মিং আর ছু জি-ইয়াং ঘামতে ঘামতে অস্থির, অথচ তাকে ছুঁতেই পারছে না। দাঁড়ান, ওরা কি সত্যি লড়াই করছে নাকি ইঁদুর-বেড়াল খেলছে? এত অসতর্ক কেন?"

"হাঁ, শিক্ষক এবার আসল চাল চাললেন! লাফিয়ে গিয়ে দুজনের পেছনে গিয়ে এক আঘাতেই ঘায়েল করলেন।"

"বাহ!"

চিং মিং আর ছু জি-ইয়াং ছিটকে পড়ল, হাত থেকে তলোয়ার পড়ে গেল। সন্ন্যাসী বিন্দুমাত্র অস্থির না হয়ে এক ঝটকায় ঘুরে গিয়ে তলোয়ারের ডগা দিয়ে তাদের দিকে নিশানা করলেন! শিক্ষক, আপনিই জয়ী!

যুদ্ধের ময়দানে—

"কে তুমি? কেন মহারাজের ওপর আক্রমণ করলে?"

"হুম, আমাদের মেরেও লাভ নেই! লিন ভাই তো অনেক আগেই পালিয়ে গেছে!"

চিং মিং আর ছু জি-ইয়াং ক্ষতবিক্ষত শরীরে সন্ন্যাসীর দিকে জ্বলন্ত দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল। সন্ন্যাসী পাথরের মতো নির্বিকার, কোনো উত্তর দিলেন না।

তালি! তালি! তালি!

হঠাৎ হাততালির শব্দ শোনা গেল। তিনজনই শব্দ লক্ষ্য করে তাকাল। দেখল লিন হাও আকাশ থেকে নেমে আসছে, পোশাকের প্রান্ত বাতাসে দুলছে, যেন কোনো অমর পুরুষ স্বর্গ থেকে মর্ত্যে অবতীর্ণ হলো।

"চমৎকার! দারুণ! শিক্ষকের সাথে চিং মিং আর ছু জি-ইয়াংয়ের এই লড়াই সত্যিই দেখার মতো!"

মহারাজ এখানে এলেন কীভাবে? তার কথার মানে কী? তবে কি মহারাজ এই কালো পোশাকধারীকে চেনেন? চিং মিংদের বিস্ময়ে চোখ বড় বড় হয়ে গেল, চোয়াল যেন ঝুলে পড়ার উপক্রম।

সন্ন্যাসী মুখের কালো কাপড় সরিয়ে মাথা নত করে বললেন, "আমি মহারাজকে অভিবাদন জানাই।"