একশো সাতচল্লিশ তম অধ্যায়: সম্রাটের কৌশল
কপালে ঠান্ডা ঘামে ঢাকা ছিয়ান লাও হঠাৎ পাশ ফিরে শুয়ে পড়লেন এবং এক মুখ কালো রক্ত বমি করে ফেললেন। সেই কালো রক্ত থেকে তীব্র দুর্গন্ধ ছড়াচ্ছিল। পাশে থাকা ছিয়ান চং ভ্রু কুঁচকে বমির বেগ কোনোমতে চেপে ধরে দুর্বল ছিয়ান লাওকে ধরে আস্তে করে শুইয়ে দিলেন।
ছিয়ান লাওয়ের ছোট নাতি দৃশ্যটি দেখে ভেবে বসল যে তার দাদু বুঝি এবার মারা যাচ্ছেন। সে কেঁদেউঠে চিৎকার করে বলল,
“উহুউহু, দাদু, দাদু, আমি আপনাকে মরতে দেব না! মরতে দেব না!”
এই কথা শুনে চাকর-বাকররা হাতের লাঠি আরও শক্ত করে খামচে ধরল। তাদের ভাবভঙ্গি দেখে মনে হচ্ছিল, তারা লিন হাওয়ের সাথে জীবনপণ লড়তে প্রস্তুত।
‘ছোট সম্রাট, আমার বাবার তো এমনিতেই বেশি দিন সময় বাকি নেই, তবুও তুমি সাহস করে আমার বাবাকে যত্রতত্র খাবার খাওয়ালে! এটি তোমার নিজের মৃত্যু ডেকে আনা, এতে আমাকে দোষ দিও না!’
ছিয়ান চং উৎকণ্ঠিত হয়ে ফ্যাকাশে মুখের ছিয়ান লাওয়ের দিকে তাকিয়ে আবার হাত মুঠো পাকাল। তার ভ্রূযুগলের নিচের ক্ষোভ স্পষ্টভাবে প্রকাশ পাচ্ছে:
“ছোট সম্রাট, আপনার কি মনে হয় না যে আজ আপনি বড্ড বেশি বাড়াবাড়ি করে ফেলেছেন? আমার বাবা বারবার আমাকে আপনার বিরুদ্ধে ক্ষোভ পুষে রাখতে নিষেধ করেছেন, অথচ আপনি আমার বাবার সাথে কী আচরণ করলেন! ছোট সম্রাট, আজ আমি আপনার বিরুদ্ধে বিদ্রোহ করব, আমার বাবার প্রতিশোধ নেব!”
কালো রক্ত বেরিয়ে গেছে, মনে হচ্ছে রক্ত-সংহতি বড়িটি কাজ করতে শুরু করেছে।
লিন হাও যেন ছিয়ান চংয়ের গর্জন শুনতে পাননি। তিনি শান্তভাবে শুধু বললেন,
“প্রায় হয়ে গেছে। আমি চলে যাচ্ছি, এগিয়ে দেওয়ার প্রয়োজন নেই।”
যাওয়া? এখনও যাওয়ার কথা ভাবছ? বাবাকে এই পর্যন্ত কষ্ট দিয়ে এখনও যাওয়ার কথা ভাবছ? স্বপ্ন দেখো না!
“দাঁড়ান! ছোট সম্রাট, আপনি কি সত্যিই আমার কথা শুনতে পাননি?”
ছিয়ান চং রাগে দাঁতে দাঁত চেপে রইল, তার কণ্ঠস্বরে ছিল তীব্র হত্যার ইচ্ছা।
“ছোট সম্রাট, আজ আপনি এখান থেকে যেতে পারবেন না!”
“মালিক এত রক্ত বমি করলেন, আর আপনি এখনও যেতে চান? স্বপ্ন দেখছেন নাকি!”
“ওকে ঘিরে ফেলো! আজ হয় ও মরবে, নয়তো আমরা মরব!”
“ওকে দিয়ে মালিকের প্রাণের প্রায়শ্চিত্ত করাব!”
সব চাকর-বাকর মুহূর্তের মধ্যে লিন হাওকে ঘিরে ফেলল।
লিন হাও বাধ্য হয়ে থামলেন। তার ঠান্ডা দৃষ্টি রাগান্বিত চাকর-বাকরদের ওপর দিয়ে বয়ে গেল, কিন্তু তিনি একটি কথাও বললেন না।
‘মরে গেলেও আমি তোমাকে হত্যা করব! আমার বাবার প্রতিশোধ নেব!’
ছিয়ান চং হাত উঁচিয়ে আদেশ দিল—
“সবাই মিলে চলো!”
“হেইয়া!”
চাকর-বাকররা একসাথে চিৎকার করে উঠল এবং লাঠি উঁচিয়ে লিন হাওয়ের দিকে ছুটে গেল। ওদিকে লিন হাও আগের মতোই ঠান্ডা মুখে দাঁড়িয়ে রইলেন, তাঁর মধ্যে প্রতিআক্রমণের বিন্দুমাত্র লক্ষণও ছিল না। তিনি যত শান্ত থাকছিলেন, চাকর-বাকররা ততই ক্ষিপ্ত হচ্ছিল।
ঠিক যে মুহূর্তে লাঠিটি নেমে আসার কথা, ঠিক তখনই ছিয়ান চং হঠাৎ লিন হাওয়ের দিকে দৌড়ে এল, কিন্তু পা হড়কে সে সরাসরি লিন হাওয়ের সামনে হাঁটু গেড়ে পড়ে গেল।
এই অপ্রত্যাশিত ঘটনা দেখে চাকর-বাকরদের বাতাসে গদাই করা লাঠিগুলো শূন্যে স্থির হয়ে গেল, যেন সময় থমকে গেছে। তারা খাটের ওপর শুয়ে থাকা ছিয়ান লাওয়ের দিকে তাকিয়ে চরম বিস্ময়ে বাকরুদ্ধ হয়ে গেল।
‘মালিক, মালিক কি তবে শেষ বারের মতো জেগে উঠলেন? নাকি ভূত ভর করল?’
***
“কে আমাকে লাথি মারল!”
ক্রোধে অন্ধ হয়ে যাওয়া ছিয়ান চং চিৎকার করে মাথা ঘুরিয়ে তাকাল।
‘ব্যাপার কী? বাবা তো দেখি সত্যিই উঠে বসেছেন?!’
দেখা গেল, ছিয়ান লাও স্বাস্থ্যোজ্জ্বল মুখ ও দারুণ ফুরফুরে মেজাজে খাটের কিনারে বসে আছেন। তিনি অবুঝ ছিয়ান চংয়ের দিকে রাগী দৃষ্টিতে তাকিয়ে নিজের ভেতরের রাগ চেপে ধরে অত্যন্ত শ্রদ্ধার সাথে লিন হাওয়ের সামনে এসে হাঁটু গেড়ে মাথা নত করলেন:
“বৃদ্ধ臣 মহামান্য সম্রাটের দর্শনপ্রার্থী, সম্রাটের জীবনরক্ষার কৃপা মাথাে পেতে নিচ্ছি! এটা আমার নিজের সন্তানকে ঠিকমতো শিক্ষা দিতে না পারার ব্যর্থতা, দয়া করে সম্রাট আমাকে শাস্তি দিন!”
‘ঠিক সময়েই জেগে উঠলেন, আর এক সেকেন্ড দেরি হলে তো আমাকে সত্যিই নিজের প্রজার ওপর হাত তুলতে হতো।’
‘তবে আমি হাত তুলি বা না তুলি, মনের ভেতর তো একটা অস্বস্তি থেকেই যেত।’
‘আমার দুই আমলের প্রবীণ মন্ত্রী, আর বাড়ির চাকর-বাকরগুলো এমন ঐক্যবদ্ধ—আমি আনন্দিত হব নাকি অখুশী হব, বুঝতে পারছি না।’
লিন হাও মনে মনে এই কথাগুলো ভাবলেন, কিন্তু তাঁর চেহারার ভাবে কোনো পরিবর্তন এল না। তিনি ঝুঁকে বুড়ো মন্ত্রীকে তুলে কাঁধে হাত রাখলেন, তবুও একটিও শব্দ উচ্চারণ করলেন না।
‘কথাগুলো স্পষ্ট, বাক্যগুলো সাবলীল, মালিক সত্যি সত্যি বেঁচে গেছেন! এটা সত্যি!’
‘কিন্তু একটু আগে মালিকের কথার মানে কী ছিল? ছোট সম্রাট তাকে বাঁচিয়েছেন?’
‘সত্যিই যদি ছোট সম্রাট মালিককে বাঁচিয়ে থাকেন, তবে তো আমাদের আজ নিশ্চিত মৃত্যু!’
‘ছোট সম্রাটের মুখের ওপর তাকে উৎখাত ও হত্যার কথা বলে ফেলেছি—শেষ, আমাদের সব শেষ।’
চাকর-বাকররা বুকটা কেঁপে উঠতে অনুভব করল, যেন কোনো ভারী বস্তু দিয়ে তাদের বুকে আঘাত করা হয়েছে, আর তাদের বুকটা মোচড় দিয়ে উঠল।
‘আমার বাবা সত্যি বেঁচে গেছেন, সত্যিই বেঁচে গেছেন!’
ছিয়ান চং বিশ্বাস করতে না পেরে জিজ্ঞেস করল:
“বাবা, বাবা, আপনি কি বলছেন ছোট সম্রাট আপনাকে বাঁচিয়েছেন? তাহলে, তখন তিনি আপনাকে খেতে যে জিনিসটি দিয়েছিলেন, তা আসলে কী? আর আপনি কেনই বা রক্ত বমি করলেন?”
“ওটা হচ্ছে মেধা-স্তরের রক্ত-সংহতি বড়ি! আমি আগে কেবল এই বড়িটির নাম শুনেছিলাম, কোনো দিন ভাবতেও পারিনি যে এমন মহামূল্যবান বড়ি খাওয়ার সৌভাগ্য আমার হবে।”
ছিয়ান লাও সম্পূর্ণ আনুগত্য ও কৃতজ্ঞতাভরা চোখে লিন হাওয়ের দিকে তাকিয়ে রইলেন।
“রক্ত-সংহতি বড়ি? সেটা কি দীর্ঘায়ু লাভ করার ওষুধ নয়?”
“শুধু কি দীর্ঘায়ু? যাদের সাধনা আছে, তারা এটা খেলে তো সাধনার শক্তি বহুগুণ বেড়ে যায়!”
“মৃত্যুপথযাত্রী কেউ খেলে তা পুনর্জীবনের কাজ করে!”
“মালিকের জন্য ছোট সম্রাট সত্যিই নিজের সর্বস্ব পণ রেখেছেন, আমরা তো ছোট সম্রাটকে ভুল বুঝেছিলাম।”
চাকর-বাকররা কোলাহল করে কথা বলতে লাগল, আর তাদের হাত থেকে একে একে লাঠিগুলো মাটিতে খসে পড়তে লাগল। তারা দ্রুত হাঁটু গেড়ে চিৎকার করে বলে উঠল:
“সবই এই অধমের দোষ, মহামান্য সম্রাট অপরাধ ক্ষমা করুন!”
“আমরা ক্ষুদ্র মনের মানুষ মহৎ ব্যক্তির মন বুঝতে পারিনি, সম্রাটের কাছে শাস্তি প্রার্থনা করছি!”
“সম্রাটের কাছে শাস্তি প্রার্থনা করছি!”
***
ছিয়ান চং তো একের পর এক মাথা ঠুকতে লাগল, তার মনের সব ক্ষোভ কৃতজ্ঞতায় রূপান্তরিত হয়ে গেল:
“ছিয়ান চং সম্রাটের জীবনরক্ষার কৃপার জন্য কৃতজ্ঞতা জানাচ্ছে। একটু আগের ঘটনাটি ছিয়ান চংয়ের ভুল ছিল, সম্রাটের কাছে শাস্তি প্রার্থনা করছি!”
“এসবই এই বৃদ্ধ মন্ত্রীর ভুল, সম্রাট দয়া করে শাস্তি দিন!”
ছিয়ান লাও-ও এর সাথে মাথা নত করলেন, তার মনে এক অজানা ভয়ের সৃষ্টি হলো।
‘ইনি তো সম্রাট! অগাধ শক্তির অধিকারী সেই সম্রাট! অথচ আজ আমার বাড়িতে এমন অপমানের শিকার হলেন, কে জানে সম্রাট মনে মনে অসন্তুষ্ট হলেন কি না।’
হঠাৎ বদলে যাওয়া লোকগুলোর দিকে তাকিয়ে লিন হাও আগের মতোই ঠান্ডা দৃষ্টিতে চারপাশ একবার দেখে নিলেন। একটুও সময় নষ্ট না করে তিনি সোজা হেঁটে চলে গেলেন, আর তার শান্ত কণ্ঠস্বর ভেসে এল:
“ছিয়ান লাওয়ের সদ্য বড় রোগ সেরেছে, কিছুদিন বেশি করে বিশ্রাম নেওয়াই তার জন্য মঙ্গল।”
“বৃদ্ধ臣 সম্রাটের আদেশ মাথা পেতে নিলাম! মহামান্য সম্রাটকে বিদায় জানাচ্ছি!”
এই কথা শুনে ছিয়ান লাওয়ের বুক থেকে যেন একটা পাথর নেমে গেল।
“সম্রাটকে বিদায় জানাই!”
এতক্ষণ যারা ভেবেছিল ছোট সম্রাট ভীষণ রেগে যাবেন, তারা দেখল তিনি এত হালকাভাবে একটি কথা বলেই চলে গেলেন। তাই তারা দ্রুত চিৎকার করে বিদায় জানাল। এই মুহূর্তে ছোট সম্রাট তাদের অপরাধ ক্ষমা করে দিয়েছেন—এর চেয়ে আনন্দের বিষয় তাদের কাছে আর কিছুই হতে পারত না।
মাটিতে অনেকক্ষণ ধরে হাঁটু গেড়ে বসে থাকা ছিয়ান লাওয়ের মনে হচ্ছিল লিন হাওয়ের ওই কথার পেছনে গভীর কোনো ইঙ্গিত রয়েছে। গভীরভাবে ভাবনাচিন্তা করার পর তার মনে হলো নিজের গালে নিজেই এক চড় কষিয়ে দেন।
আগে তিনি বারবার ছোট সম্রাটকে তিয়েন লিং পাহাড় নিয়ে কোনো পরিকল্পনা না করার জন্য জোরালোভাবে নিরুৎসাহিত করেছিলেন। আর এখন সম্রাট তাকে কিছুদিন বিশ্রাম নিতে বলেছেন, যার অর্থ হলো তাকে আর উপদেশ দিতে হবে না এবং বাড়িতে চুপচাপ বসে থাকতে হবে।
কিন্তু যদি তিনি চুপচাপ না থেকে আবার উপদেশ দেওয়া শুরু করেন, তবে আশঙ্কা করা যায় যে ছোট সম্রাট তখন তার পুত্র ও চাকর-বাকরদের অবাধ্য আচরণের হিসাব নিতে পিছপা হবেন না।
এই কথা চিন্তা করে তিনি চরম অসহায় বোধ করলেন এবং মাটিতে এলিয়ে পড়ে ঘন ঘন মাথা নাড়তে লাগলেন:
“ছোট সম্রাট আসলেই ছোট সম্রাট, তার প্রতিটি কথাই যে মর্মে আঘাত করে!”
‘বাবা আপনার হলো কী? ছোট সম্রাট তো আমাদের কোনো দোষ ধরলেন না?’
ছিয়ান চং ব্যাপারটি বুঝতে না পেরে অত্যন্ত সাবধানে তাকে তুলে ধরল:
“বাবা, আপনার কী হয়েছে? সম্রাট তো আমাদের অপরাধ নেননি, বরং আপনাকে কিছুদিন বিশ্রাম নিতে বলেছেন।”
ছিয়ান লাও তার বোকা ছেলের দিকে তাকিয়ে চাকর-বাকরদের চলে যাওয়ার ইঙ্গিত দিলেন। তারা সবাই বাইরে চলে যাওয়ার পর তবেই তিনি মুখ খুললেন:
“তিয়েন লিং পাহাড়ের বিষয় নিয়ে আমার অতিরিক্ত উদ্বেগের কারণে ছোট সম্রাটের সাথে আমার মতের মিল হয়নি। এখন আমার শরীর ভালো হয়ে গেছে, স্বাভাবিক নিয়মে আমার উচিত ছিল আবার পরামর্শ দেওয়া, কিন্তু সম্রাট আমাকে কিছুদিন বিশ্রাম নিতে বলেছেন। যদি আমি... হায়, এর গভীর মানেটা কি তুমি এখনও বুঝতে পারছ না?”
“বাবা কি বলতে চান যে, সম্রাট আমাদের জিম্মি হিসেবে ব্যবহার করছেন? বাবা যদি বিশ্রাম না নেন, তবে তিনি আমাদের সবার শাস্তি দেবেন?”
ছিয়ান চং এক মুহূর্তে বিষয়টি বুঝতে পারল, তার কণ্ঠস্বর হঠাৎ আট গুণ উঁচুতে উঠে গেল এবং তার চোখে ফুটে উঠল চরম বিস্ময়।