একশো পঁচিশতম অধ্যায়: অভীক্ষার সমাপ্তি

উত্তরীয় মার্শাল আর্ট স্কুলের সদস্যদের মুখের অহংকারী ভাব নিমেষেই উবে গেল। তারা বিরক্তি নিয়ে সেই কণ্ঠস্বরের উৎসের দিকে তাকাল।

শিষ্যরা হইচই করে আগতদের জন্য পথ ছেড়ে দিল এবং অসন্তোষ প্রকাশ করে বিড়বিড় করতে লাগল।

“এ আবার কে? আজেবাজে বকছে কেন? পরিষ্কার দেখা যাচ্ছে উত্তরীয় মার্শাল আর্ট স্কুলের লোকেরাই প্রথম হয়েছে।”

“কোথা থেকে উদয় হলো এরা? এত গুরুত্বপূর্ণ জায়গায় এমন চিৎকার করার সাহস পায় কী করে?”

“যেমনটা ভেবেছিলাম, রাজদরবার সত্যিই পক্ষপাতদুষ্ট। সময় পেরিয়ে যাওয়ার পরেও তারা চাইছে যেন ছিং মিং-ই প্রথম হয়।”

লিন হাও সবার আগে হেঁটে আসছিল, তার ঠিক পেছনেই ছিল ছিং মিং। একজন নারী তার মুখ ঢেকে পরিচারিকার মতো তাদের অনুসরণ করছিল।

তাওবাদী সন্ন্যাসী লিন হাওকে দেখামাত্রই তার বুকের ওপর থেকে যেন পাথর নেমে গেল। সে ছোট লিন-এর দিকে তাকিয়ে মাথা নাড়ল এবং এই সুযোগে সেখান থেকে সরে পড়ার চেষ্টা করল। ঠিক যে মুহূর্তে সে ঘুরে দাঁড়াল, তার রূপান্তরের ওষুধটি অকেজো হয়ে গেল এবং সে দ্রুত সেখান থেকে পালিয়ে গেল।

সবার নজর লিন হাও ও অন্যদের ওপর থাকায় কেউই সেই পলাতক ‘ছোট সম্রাট’-কে খেয়াল করল না। তবে লিন হাওকে দেখে সবাই যে বিরক্ত ছিল তা নয়; রাজকীয় মার্শাল আর্ট স্কুলের শিষ্যদের মুখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, তাদের আনন্দের সীমা ছিল না।

“ছিং মিং ফিরে এসেছে! আমি জানতাম আমাদের ছিং মিং কাপুরুষ নয়!”

“ও আমাদের রাজকীয় মার্শাল আর্ট স্কুলের প্রতিভা! দেরি করে ফিরলেও শেষ মুহূর্তে অন্তত ফিরে তো এসেছে!”

“বেসরকারি মার্শাল আর্ট স্কুলগুলো খারাপ নয়, কিন্তু তাই বলে আমাদের রাজকীয় স্কুলকে সবসময় দাবিয়ে রাখার চেষ্টা করা কি ঠিক?”

তাদের বিস্ময়ের বিপরীতে, চেং জো যখন লিন হাওকে সামনে আসতে দেখল, তখন সে পাথর হয়ে গেল। সে অবচেতনভাবে মূল আসনের দিকে তাকাল যেখানে ছোট সম্রাট বসে ছিল, কিন্তু সেখানে এখন আর কারো চিহ্নমাত্র নেই।

সে অবিশ্বাস্য চোখে ট্রায়াল থেকে ফিরে আসা ছোট সম্রাটের দিকে তাকাল। তার শরীরে অনেকগুলো ক্ষতের দাগ, মুখে দৃঢ় সংকল্পের ছাপ। এতদিন সেই অদ্ভুত ‘ছোট সম্রাট’-কে নিয়ে তার মনে যে সন্দেহ ছিল, এই মুহূর্তে তা পরিষ্কার হয়ে গেল।

“আমি তো আগেই ভেবেছিলাম, সম্রাট হঠাৎ এত অদ্ভুত আচরণ করছেন কেন। এখন বোঝা যাচ্ছে, সম্রাটের আগে থেকেই পরিকল্পনা ছিল। সত্যি জানতে ইচ্ছে করে, সম্রাটের রূপ ধারণ করা এই ব্যক্তিটি কে? চেহারা তো হুবহু এক!”

সে সময়ের দিকে একবার তাকিয়ে ফলাফল পুনরায় ঘোষণা করতে চাইল, কিন্তু উত্তরীয় মার্শাল আর্ট স্কুলের সদস্যদের চিৎকারে তার কণ্ঠ চাপা পড়ে গেল।

“জেনারেল, সময় পেরিয়ে গেছে। ওরা এখন ফিরেছে, তাই নিয়ম অনুযায়ী তাদের অযোগ্য ঘোষণা করা উচিত!” উত্তরীয় স্কুলের একজন প্রধান সরাসরি দাবি করল।

“ঠিক তাই! ছিং মিং রাজকীয় স্কুলের বলে তার জন্য পক্ষপাত করা চলবে না!”

“প্রথম স্থান আমাদের! এটা আমাদের প্রাপ্য!”

“জেনারেল, আপনি দেরি করে আসা লোকগুলোকে প্রথম করতে পারেন না। এতে ন্যায়বিচার ক্ষুণ্ণ হবে।”

অন্য শিষ্যরাও চিৎকার করে উঠল।

“তোরা আজেবাজে বকছিস কেন? আকাশে ঝুলে থাকা স্বর্গের তালিকায় কি ওদের নাম জ্বলজ্বল করছে না দেখতে পাচ্ছিস না?”

“স্বর্গের তালিকা অনুযায়ীই ফলাফল হওয়া উচিত। কে বলেছে জেনারেল আমাদের সাহায্য করছেন?”

“তালিকায় ছিং মিং-এর নাম জ্বলছে, তাই প্রথম আমরাই!”

রাজকীয় স্কুলের শিষ্যরা স্বর্গের তালিকার দোহাই দিয়ে যুক্তির খাতিরে কথা বলছিল।

দক্ষিণী মার্শাল আর্ট স্কুলের শিষ্যরা মুখ ভার করে দাঁড়িয়ে ছিল। তাদের দলের ইউন চুয়ান দ্বিতীয় স্থানে থাকলেও, বাকিদের অবস্থান ছিল অনেক পেছনে, আর ইউন চুয়ান তখনো ফিরে আসেনি। মনের ক্ষোভ আর কোনো পদক না থাকায় তারা আলোচনার শক্তি হারিয়েছিল, কেবল দুই পক্ষের তর্কাতর্কি দেখছিল।

ঠিক যখন তারা হইচই করছিল, তাওবাদী সন্ন্যাসী ও ছোট লিন ফিরে এল। তারা মূল আসনের দুই পাশে দাঁড়িয়ে লিন হাও-এর বসার অপেক্ষা করছিল। লিন হাও-এর পেছনে থাকা ই-ইউন মার্শাল আর্ট স্কুলের শিষ্যরাও ফিরে এল। তাদের ফেরার সাথে সাথে তালিকার নামগুলো জ্বলে উঠল।

তাদের উপস্থিতি পরিস্থিতিকে আরও জটিল করে তুলল। দক্ষিণী স্কুলগুলো ইউন চুয়ানকে ফিরে আসতে দেখে আনন্দে ফেটে পড়ল। তারা বাঁচল, অন্তত পরাজয়টা এতটা লজ্জাজনক হবে না।

দক্ষিণী শিষ্যরা রাজকীয় শিষ্যদের সাথে হাত মিলিয়ে উত্তরীয় স্কুলের বিরুদ্ধে লেগে গেল। শুরু হলো কথার লড়াই।

“আমাদের উভয় পক্ষই ফিরে এসেছে, স্বর্গের তালিকায় নাম জ্বলছে, র‍্যাঙ্কিংও আপডেট হয়েছে। এখন নতুন র‍্যাঙ্কিং অনুযায়ীই সব হবে!”

“চুপ কর! আমাদের লোক ফেরার আগে তো তোরা এসব বলিসনি! সুবিধা না দেখলে তোরা নড়িসও না!”

“এই ট্রায়াল তো ছিল কেবল পরীক্ষা মাত্র, উত্তরীয়রা এত ছোটমনা কেন?”

“প্রথম স্থান আমাদের উত্তরীয়দেরই, তোরা দেরি করে ফিরেছিস!”

ফিরে আসা ইউন চুয়ান স্থির দৃষ্টিতে লিন হাও-এর পিঠের দিকে তাকিয়ে ছিল, তার মুঠো শক্ত করা। তার মুখের কালশিটে এখনো যায়নি, ঠোঁটের কোণে রক্ত লেগে আছে।

“লিন শাও ইয়ে? বেশ! পাহাড় থেকে নিচে নেমেছিস যখন, তোকে মরতেই হবে! দেখি তোর আসল পরিচয় কী। তুই যেই হ, তোকে মরতেই হবে! আমার সাথে শত্রুতা করার পরিণাম কেবল মৃত্যু!”

ছিং মিং পেছনে ফিরে ইউন চুয়ানের সেই বিদ্বেষপূর্ণ দৃষ্টি দেখল। সে দ্রুত লিন হাও-এর কাছে গিয়ে নিচু স্বরে বলল, “লিন ভাই, সাবধান থাকবেন। ইউন চুয়ান ছেলেটা আপনার দিকে তাকিয়ে আছে, আমার ভয় ও আপনার ওপর পেছন থেকে হামলা করতে পারে।”

লিন হাও মাথা না ঘুরিয়েই উদাসীনভাবে বলল, “হুম।”

“লিন ভাই, আপনি তো একজন স্বাধীন যোদ্ধা। একা দক্ষিণী ই-ইউন স্কুলের সাথে কীভাবে লড়বেন? তার চেয়ে বরং আমাদের রাজকীয় মার্শাল আর্ট স্কুলে যোগ দিন। আশ্রয়ের মতো হবে। আমার গুরু চেং জো জেনারেলের অধীনে কাজ করেন, তিনি অবশ্যই আপনাকে রক্ষা করবেন!” ছিং মিং আন্তরিকভাবে পরামর্শ দিল। ফেরার পর তার অস্থিরতা আর অহংকার উবে গিয়ে এক ধরনের স্থিরতা এসেছে।

লিন হাও চোখ তুলে চেং জো-র দিকে তাকাল। কয়েক মুহূর্ত দৃষ্টি বিনিময়ের পর সে শান্তভাবে বলল, “প্রয়োজন নেই।”

ছিং মিং আরও কিছু বলতে চেয়েছিল, কিন্তু লিন হাও-এর অসীম শক্তির কথা মনে পড়ায় সে চুপ হয়ে গেল। তার পেছনে থাকা মুখ ঢাকা নারীটি মাথা নিচু করে গভীর চিন্তায় মগ্ন ছিল।

চেং জো জানত, ছোট সম্রাট তাকেই পরিস্থিতি সামলানোর ইঙ্গিত দিচ্ছেন। তিন পক্ষের কলহ দেখে তার মাথাব্যথা শুরু হলো। সে হালকা কেশে নিজের ক্ষমতার প্রভাব বিস্তার করল।

হাত ঘোরানোর সাথে সাথেই এক বিশাল শক্তি বায়ুমণ্ডল চিরে বেরিয়ে এল, যা পুরো ভিড়কে আচ্ছন্ন করে ফেলল। মুহূর্তের মধ্যে সবাই ঝোড়ো হাওয়ার কবলে পড়ে পিছু হটতে বাধ্য হলো। ধুলোবালি উড়তে লাগল।

শোরগোল কমে এল, সবাই অবাক হয়ে চেং জো-র দিকে তাকাল। তারা ভাবেনি যে চেং জো কেবল হাত নাড়িয়েই এত বিশাল শক্তি দেখাতে পারবে। সম্রাট সত্যিই গুণী ব্যক্তিকে মূল্যায়ন করতে জানেন, এমনকি সে যে আউ গুয়াং-এর অনুগত ছিল, সেই পুরনো শত্রুতাও তিনি ভুলে গেছেন।

ধুলো থিতিয়ে এলে চেং জো ঘোষণা করল, “সবাই শোনো, প্রথম ট্রায়াল এখানেই শেষ। র‍্যাঙ্কিং স্বর্গের তালিকা অনুযায়ী নির্ধারিত হবে। যেহেতু তালিকায় নাম জ্বলছে, তার মানে তারা ঠিক সময়েই ফিরেছে, দেরি করেনি।”

“উত্তরীয় স্কুলের তৃতীয় স্থান এবং ছিং মিং ও ইউন চুয়ানের পয়েন্টের পার্থক্য অনেক। তাদের আরও কঠোর পরিশ্রম করতে হবে। তাই, প্রথম স্থান রাজকীয় মার্শাল আর্ট স্কুলের ছিং মিং, দ্বিতীয় স্থান দক্ষিণী ই-ইউন মার্শাল আর্ট স্কুলের ইউন চুয়ান এবং তৃতীয় স্থান উত্তরীয় হং দা মার্শাল আর্ট স্কুলের ইয়াং হুয়া।”

“এই তিনজন তিন দিন পর রাজপ্রাসাদে সম্রাটের সামনে উপস্থিত হওয়ার সম্মান অর্জন করেছে। বাকি শিষ্যরা কঠোর পরিশ্রম করো, যাতে দেশের প্রতি তোমাদের দায়িত্ব পালন করতে পারো।”