একশো পঞ্চান্নতম অধ্যায়: উল্টো চাল

চেং ওয়েন প্রতি-নমস্কারে মৃদু হাসলেন, একটি অতিরিক্ত শব্দও উচ্চারণ করলেন না।

"চেং大人, অনেক দিন দেখা নেই, আপনার স্বাস্থ্য তো আগের চেয়েও ভালো মনে হচ্ছে!"

"চেং大人, এইমাত্র তা ছিয়ান侯国-এ আসার কারণ কী বলুন তো?"

"জানি না চেং大人 আমার দা ইয়ুন侯国-এ একটু অনুগ্রহ করে যাবেন কি না?"

"আমার পাই শান侯国ও সব সময় চেং আদানের আগমনের অপেক্ষায় রয়েছে।"

পাই শান侯国的 পাঁচজন দূত যেন ভুলেই গিয়েছিলেন যে তারা তা ছিয়ান侯国ের রাজসভায় দাঁড়িয়ে আছেন। তারা প্রত্যেকেই চেং ওয়েনের সামনে তোষামোদ করতে শুরু করলেন, আর তাদের চোখের চাহনিতে ছিল স্পষ্ট ঔদ্ধত্য ও স্পর্ধার সুর। তা ছিয়ান侯国ের শিশু সম্রাট এবং রাজসভার কোনো মন্ত্রীকেই তারা একটুও তোয়াক্কা করছিলেন না।

লিন হাও আগেই জানতেন যে এরা তাকে এক হাত দেখে নিতে চাইবে, কিন্তু তিনি ভাবতেও পারেননি যে তারা সরাসরি তার রাজসভায় এসে এমন দেমাক দেখাবে। তিনি সিংহাসনের হাতলে আঙুল দিয়ে একটার পর একটা টোকা দিতে লাগলেন, তার ঠোঁটের কোণ আপনাআপনি নিচে নেমে গেল, আর চোখের গভীরে জমে উঠল অদৃশ্য এক ক্ষোভ।

দরবারের মন্ত্রীরা দেখছিলেন যে এই পাঁচ জন কীভাবে দা উ রাজবংশের চেং ওয়েনের সঙ্গে মহা উৎসাহে কথা বলে চলেছে, আর চেং ওয়েনও কেমন নির্বিকার সেজে তাদের সঙ্গে মেতে উঠেছে, একটুও শিশু সম্রাটের সম্মানের পরোয়া না করে। আগের মতো ওই পাঁচজনের দিকে তাকিয়ে থাকার চেয়েও তিনি এখন বেশি দেখতে চাইছিলেন যে এই পরিস্থিতিতে ছোট সম্রাট কী পদক্ষেপ নেন।

মন্ত্রীদের মুখে ফুটে উঠল তীব্র ক্ষোভের অভিব্যক্তি। তবে তারা এটাও জানতেন যে পাই শান侯国的 এই পাঁচজন এতটা বেপরোয়া হয়ে ওঠার সাহস কেবল চেং ওয়েন সেখানে উপস্থিত থাকার কারণেই পেয়েছে, কারণ তারা নিশ্চিত ছিল যে ছোট সম্রাট কোনোভাবেই রাগ করার সাহস পাবেন না।

পাই শান侯国的 গাও চাওয়ের ভ্রু দুটো যেন উড়ে গিয়ে আকাশে ঠেকছিল, সে অত্যন্ত চাটুকারিতার সুরে চেং ওয়েনের ঘেষাঘেষি করে বলল:

"চেং大人, আপনার মেজাজ-মর্জি তো বেশ ভালোই দেখছি! প্রাচীনকাল থেকেই সুন্দরীরা বীরের সঙ্গী হয়ে থাকে, আমি জানি না চেং আদানের কোনো উপপত্নী রাখার ইচ্ছা আছে কি না? আমার পাই শান侯国ে সুন্দরীদের কোনো অভাব নেই, চেং আদানের যদি পছন্দ হয়, তবে একবার আমার পাই শান侯国 ঘুরে যেতে পারেন।"

গাও চাও কি পাগল হয়ে গেছে? রাজসভার মধ্যে এমন কথা বলছে! পাই শান侯国ে কি আর কোনো লোক নেই? আমার তো মনে পড়ে ফু ফেই সবসময় বিভিন্ন রাষ্ট্রে দূত হিসেবে যাতায়াত করত, আজ হঠাৎ তার জায়গায় এএল কীভাবে চলে এল?

চেং ওয়েনের মনে ব্যাপারটা খুব একটা সুখকর ঠেকল না। তবুও লোকলজ্জার খাতিরে তিনি হেসে মাথা নাড়লেন, যদিও তার চোখে কিছুটা বিরক্তি স্পষ্ট হয়ে উঠল।

বাকি দূতরাও এই সুযোগে নিজেদের侯国-এর বীরত্ব ও ক্ষমতার কথা অত্যন্ত বাড়িয়ে-চ বাড়িয়ে বর্ণনা করতে লাগল এবং চেং ওয়েনকে তাদের রাজ্যে আমন্ত্রণ জানাল। চেং ওয়েন শুধু দায়সারা গোছের হা-হু হু করে গেলেন, যাবেন কি যাবেন না তার কোনো স্পষ্ট জবাব দিলেন না।

রাজসভায় এই মানুষগুলোর কথাবার্তার আওয়াজ ছিল বড্ড বেমানান। লিন হাওয়ের কুঁচকে থাকা ভ্রু হঠাৎ প্রসারিত হয়ে গেল, চোখের রাগ মুহূর্তের মধ্যে মিলিয়ে গেল, আর তার বদলে সেখানে খেলে গেল এক অদ্ভুত পরিহাসের হাসি।

"মহারাজ কিসের কথা শুনছেন? এতে শোনার মতো কী আছে भला! এগুলো তো সব অসভ্য আর নোংরা কথাবার্তা, আরেকটু শুনলে তো কানে পোকা জন্মে যাবে!"

"তাহলে কি চেং ওয়েন এখানে আছে বলেই আমাদের এই দূতগুলোর কাছ থেকে এমন প্রকাশ্য অপমান সহ্য করতে হবে?"

"পাঁচজন বিদেশি দূত আমাদের তা ছিয়ান侯国ের রাজসভায় অন্য রাষ্ট্রের দূতের সঙ্গে ফুর্তিতে মত্ত রইল আর আমাদের রাজাকে একদম কোণঠাসা করে রাখল! এই কথা বাইরে ছড়িয়ে পড়লে তা ছিয়ান侯国ের মানসম্মান ধুলোয় মিশে যাবে!"

"অমানান! এ তো চরম অপমান! ছোট সম্রাট তো একটুও অন্যায় সহ্য করতে পারেন না, আজ কি তবে তাদের এই অহংকার চূর্ণ করার কোনো উপায়ই মাথায় আসছে না?"

দরবারের মন্ত্রীরা একে অপরের সঙ্গে ফিসফিস করে কথা বলতে লাগলেন। তাদের চোখ দিয়ে যদি আগুন বের হতো, তবে ওই পাঁচজন দূত এতক্ষণে ছাইয়ে পরিণত হয়ে যেত।

তারা অধীর আগ্রহে লিন হাওয়ের দিকে তাকিয়ে রইলেন, যেন তিনি এখনই কিছু একটা করেন। সময়ের সঙ্গে সঙ্গে তাদের বুকের ভেতরকার রাগ আরও দাউদাউ করে জ্বলে উঠতে লাগল। লিন হাও যদি এবারও কোনো পদক্ষেপ না নেন, তবে তারা ঠিক কী করে বসবেন তা তাদের নিজেরও জানা ছিল না।

পাই শান侯国的 গাও চাওসহ অন্যান্য দূতদের গর্বিত ভুরু দুটো যেন খুশিতে আকাশে ওড়ার উপক্রম হয়েছিল।

লিন হাও তো আর বোকা নন, তাদের এই ঔদ্ধত্য আর রাজসভার মন্ত্রীদের সেই চাপা সহ্যশক্তি তিনি পরিষ্কার দেখতে পাচ্ছিলেন। তিনি ছোট লিনজিকে কাছে ডেকে ফিসফিস করে কিছু একটা বললেন। ছোট লিনজির তো চোখ দুটো চড়কগাছ! সে কোনোমতে নিজের থুতনি সামলে নিয়ে অত্যন্ত দ্রুতগতিতে নির্দেশ পালন করতে ছুটে গেল।

পাই শান侯国的 গাও চাও দেখে যে এতক্ষণ ধরেও লিন হাওয়ের কোনো হেলদোল নেই, তখন তার অহংকার আরও বেড়ে গেল:

"চেং大人, আপনি তো জানেন না, এই তা ছিয়ান侯国 আদতে অত কিছু সুবিধার নয়, আমাদের পাই শান侯国ের মতো তো মোটেও নয়। চলুন, আজই আমরা রওনা দিই, আমার পাই শান侯国ে গিয়ে অতিথি হন?"

"ঠিক বলেছেন, চেং大人, যাওয়ার পথে আমার দা ইয়ুন侯国েও একটু ঘুরে যাবেন।"

"আর আমরা তো আছিই! আমাদের পাঁচটা侯国 একসঙ্গেই রয়েছে, দক্ষিণ থেকে উত্তর—সব জায়গার সুন্দর দৃশ্য চেং大人 এক পলকেই দেখে নিতে পারবেন।"

"আমাদের সেখানকার সৌন্দর্য এই ছোট্ট তা ছিয়ান侯国ের চেয়ে অনেক অনেক গুণ ভালো।"

বাকি দূতরাও সমান তালে গলা মেলাতে লাগল। নিজেদের দেশের বড়াই করার সময় তারা তা ছিয়ান侯国কে অপমান করতে একটুও ছাড়ল না।

টাপ... টাপ... টাপ...

হঠাৎই রাজপ্রাসাদের পরিচারকদের দ্রুত পায়ে হেঁটে আসার শব্দ শোনা গেল। পাই শান侯国ের দূতরা অবাক হয়ে পিছন ফিরে তাকাল। তারা ঘুণাক্ষরেও ভাবতে পারেনি যে লিন হাও তাদের বসার জন্য আসলেই টুল পাঠিয়ে দেবেন! এই দৃশ্য দেখে সেই লোকগুলোর আনন্দ আরও বেড়ে গেল এবং তা ছিয়ান侯国ের প্রতি তাদের অবজ্ঞা যেন বহুগুণে বৃদ্ধি পেল।

"আরে বাহ! ছোট সম্রাটের তো বেশ আক্কেল আছে দেখছি, একেবারে আমাদের বসার জন্য টুল পাঠিয়ে দিয়েছে!"

"ভাবতেও পারিনি ছোট সম্রাট এতখানি সমঝদার হবে!"

"এরপর থেকে কেউ যদি বলে ছোট সম্রাটের মানসম্মান বলে কিছু নেই, তবে আমি সবার আগে তার সঙ্গে লড়ে যাব!"

পাই শান侯国ের দূতরা নানা কটূক্তি করতে লাগল।

পরিচারকরা টুল হাতে নিয়ে রাজসভায় প্রবেশ করল এবং লিন হাওয়ের পরবর্তী আদেশের অপেক্ষায় শান্ত হয়ে দাঁড়িয়ে রইল।

দরবারের মন্ত্রীরা তো আগেই ক্ষোভে ফুঁসছিলেন। এখন এই টুল আসার ঘটনা আর দূতদের এই অশালীন কথাবার্তা শোনার পর তাদের ধৈর্যের বাঁধ ভেঙে গেল। তারা চরম ক্ষোভে ছোট সম্রাটের দিকে এমন দৃষ্টিতে তাকাতে লাগলেন যেন তারা তার ওপর পুরোপুরি হতাশ হয়ে পড়েছেন।

মহারাজ! আপনি কি সত্যি সত্যিই বোকা, নাকি বোকার অভিনয় করছেন? ওরা আমাদের নিজের রাজসভায় এসে আমাদের মুখের ওপর ঔদ্ধত্য দেখাচ্ছে, আর আপনি ওদের বসার জন্য টুল পাঠাচ্ছেন? আপনার কি ভয় হচ্ছে যে ওরা দাঁড়িয়ে থাকতে থাকতে ক্লান্ত হয়ে পড়েছে? নাকি আপনার ভয় হচ্ছে যে ওদের গলার আওয়াজ যথেষ্ট জোরে বেরোচ্ছে না?

মহারাজ, আপনি সত্যিই আমাদের দারুণ এক মহারাজ বটে! বেশ চমৎকার বুদ্ধির বহর আপনার! আমাদের তা ছিয়ান侯国ের সব মানসম্মান আপনি মাটিতে মিশিয়ে দিলেন!

পাই শান侯国ের দূত গাও চাও পরিচারকদের দাঁড়িয়ে থাকতে দেখে তাদের উদ্দেশ্যে একটু দূর থেকেই হাঁক দিয়ে বলল:

"আরে এসো এসো, জলদি করো! এখানেই রেখে দাও। আমাদের সত্যিই দাঁড়িয়ে থাকতে থাকতে পা ব্যথা হয়ে গেছে। বাহ, তোমাদের কাজের হাত তো বেশ ভালোই!"

"তোমরা কি খুব জ্বলছ? দৃশ্যটা তোমাদের সহ্য হচ্ছে না বুঝি? তা হবে না কেন, খোদ তোমাদের সম্রাটই তো আমাদের বসার আসন উপহার দিয়েছেন!"

"আহা হা! এমন একটা সম্রাট পাওয়া তো তোমাদের সত্যি এক চরম 'সৌভাগ্য' বটে!"

"তাড়াতাড়ি করো, আমাদের পশ্চাদ্দেশের নিচে টুলগুলো রেখে দাও, আমরা একটু আরাম করে বসে কথা বলব।"

"আগে চেং আদানের জন্য একটা রেখে দাও, নিশ্চয়ই চেং আদানের অনেক আগেই ক্লান্তি ধরে গেছে।"

বাকি দূতগুলো রাজসভার মন্ত্রীদের দিকে এমন এক বিদ্রূপাত্মক ও উদ্ধত দৃষ্টিতে তাকাতে লাগল যেন তারা তুচ্ছ কেউ।

পরিচারকরা কি আর কাঁচকলা বোঝে? তারা একটুও নড়াচড়া না করে চুপচাপ আগের মতোই দাঁড়িয়ে রইল, কেবল তাদের মূল প্রভুর—ছোট সম্রাটের—আদেশের অপেক্ষায়।

দরবারের মন্ত্রীরা প্রত্যেকেই মুঠি শক্ত করে চেপে ধরেছেন এবং বারবার গভীর দীর্ঘশ্বাস ফেলছেন। যদি চেং ওয়েন এখানে উপস্থিত না থাকতেন, তবে এতক্ষণে ওই লোকগুলোর মুখ তারা চিরতরে ছিঁড়ে ফেলতেন। তারা আবারও সেই নীরব ছোট সম্রাটের দিকে তাকালেন, এবং তার প্রতি তাদের মনে জমে উঠল ঘৃণার এক সূক্ষ্ম রেখা।

এই সম্রাট বড্ড অবুঝ! আদ্যোপান্ত এক বোকা মানুষ!

মুখের কোণে একটা চতুর ও কৌতূহলী হাসি ঝুলিয়ে রেখে লিন হাও অবশেষে ধীরে ধীরে মুখ খুললেন:

"তোমরা এখনও দাঁড়িয়ে রইছ কেন? দেখতে পাচ্ছ না ওঁরা কতটা পরিশ্রম করে কথা বলছেন?"

এই কথা শোনার পর পাই শান侯国ের দূতদের অহংকার আরও ফেটে পড়ার জোগাড় হলো। তারা নিজেদের ঘাড় এমনভাবে বাঁকাতে লাগল যাতে তাদের আভিজাত্য জাহির করা যায়, আর মন্ত্রীরা রাগে দাঁতে দাঁত ঘষতে লাগলেন।

তবুও পরিচারকরা একচুলও নড়ল না। লিন হাও শান্ত ও ধীর কণ্ঠে বলে চললেন:

"জলদি করে আমার মন্ত্রীদের বসার জন্য আসন দাও! বেচারারা মনে হচ্ছে কথাগুলো শুনতে শুনতে ঘুমিয়ে পড়ার উপক্রম করেছে। হ্যাঁ, আরেকটা কথা, রাজপ্রাসাদের রান্নাঘর থেকে আমাদের মন্ত্রীদের জন্য কিছু সুস্বাদু জলখাবার আনিয়ে দাও। আর হ্যাঁ, খাজা-বাদাম দিতে যেন ভুলে যেও না! আজকের এই চমৎকার নাটকীয় দৃশ্যটা আমি আর আমার মন্ত্রীরা কোনোভাবেই মিস করতে চাই না।"

তার কণ্ঠস্বর খুব বেশি চড়া না হলেও, রাজসভার প্রত্যেকে তা পরিষ্কার শুনতে পেলেন। সেই কথাগুলো যেন সবার কানের কাছে বারবার প্রতিধ্বনিত হতে লাগল, এক অদ্ভুত দীর্ঘস্থায়ী রেশ রেখে গেল।

"যে আজ্ঞা, মহারাজ!"

পরিচারকরা একসঙ্গে সমস্বরে বলে উঠল।