অধ্যায় একশ ত্রিশ: মনোবল বৃদ্ধি

১৩০তম অধ্যায়: মনোবল বৃদ্ধি

চীনের কয়েক হাজার বছরের ইতিহাসে—হান রাজবংশের শেষভাগ, সুই রাজবংশের শেষভাগ, তাং রাজবংশের শেষভাগ, সং রাজবংশের শেষভাগ কিংবা ইউয়েন রাজবংশের শেষভাগ—প্রতিটি অরাজকতার যুগে স্থানীয় প্রভাবশালী ব্যক্তিরা জমি দখল করে নিজেদের সুরক্ষায় ব্যস্ত থাকত। প্রতিটি গ্রাম বা জনপদে খোদ রাজারা জন্ম নিত। এই ব্যক্তিরাই স্থানীয় একচ্ছত্র অধিপতি হয়ে বসত। সরকারি আদেশ সেখানে কার্যকর হতো না, বরং সরকারি সংস্থাই তাদের ওপর নির্ভর করত।

এই মানুষগুলো বাইরে লুটতরাজ চালাত আর ভেতরে চালাত নিপীড়ন। তাদের কুকর্মের অন্ত ছিল না। কিন্তু যখনই কোনো শক্তিশালী ও বিশাল বাহিনী এসে উপস্থিত হতো, তখন তাদের প্রতিরোধ করার সাহস খুব কমই দেখা যেত। তারা বেশিরভাগ ক্ষেত্রেই পরিস্থিতি বুঝে ভুঁইফোড়ের মতো অবস্থান বদলাতো, কোনো এক পক্ষের সাথে ভিড়ে যেয়ে তাদের লেজুড়বৃত্তি করত এবং অনুগত প্রজার রূপ ধারণ করত! এ ধরনের মানুষেরাই সমাজের সবচেয়ে বড় অভিশাপ।

লি মেং হয়তো এতদূর চিন্তা করেননি, তবে তাঁর ক্ষেত্রে কথা হলো—তিনি যদি নিজের চারপাশের এলাকাগুলোকে শক্তহাতে নিয়ন্ত্রণে রাখতে না পারেন, তবে তাঁর কোনো নিরাপদ পশ্চাৎভূমি থাকবে না। আর নিরাপদ পশ্চাৎভূমি না থাকলে তিনি নিজের ইচ্ছামতো কাজও করতে পারবেন না। সর্বোপরি, বড় কোনো পদক্ষেপ নেওয়ার আগে তো অবশ্যই ভাবতে হবে যে পেছনের দিক থেকে কেউ পিঠে ছুরি বসিয়ে দেবে কি না।

বিপরীত দিকের শত্রুপক্ষটি ছিল অত্যন্ত শক্তিশালী। জিয়াওঝৌ বাহিনীর প্রতিষ্ঠার পর এই প্রথম তারা এত বিশাল সংখ্যক সৈন্যের মুখোমুখি হলো। "বিশাল বাহিনী"—এই রূপকটি বর্তমান পরিস্থিতিতে এক্কেবারে বাস্তব রূপ ধারণ করেছিল। প্রতিপক্ষের ঘোড়ার ডাক আর মানুষের চিৎকার জিয়াওঝৌ বাহিনীর একদম শেষ প্রান্ত থেকেও স্পষ্ট শোনা যাচ্ছিল।

এর বিপরীতে, লি মেং-এর নেতৃত্বাধীন এই আটশ সৈন্য নিজ নিজ উচ্চপদস্থ কর্মকর্তাদের জোরালো আদেশ ছাড়া একেবারে নীরব ছিল এবং ঠান্ডা চোখে প্রতিপক্ষের বাহিনীকে পর্যবেক্ষণ করছিল।

পেং পরিবারের দলটি শুরু থেকেই হট্টগোল করে আসছিল। উভয় পক্ষের দূরত্ব যখন প্রায় দুশ কদমের মতো, তখন তারা অবশেষে থমকে দাঁড়াল। এক অশ্বারোহী ঘোড়া ছুটিয়ে সামনে এসে গলা ফাটিয়ে চিৎকার করে উঠল—

"হে লি大人! আমাদের পেং পরিবার প্রজন্মের পর প্রজন্ম ধরে সৎ প্রজা। আমরা কখনোই জলদস্যু বা বিপথগামী হয়ে ওঠেনি।大人 নিশ্চয়ই কোনো ভুয়া গুজবে কান দিয়ে এই অনর্থক সশস্ত্র সংঘাতের সূচনা করেছেন। আপনি যদি আপনার বাহিনীকে পিছিয়ে নেন, তবে আমাদের পেং পরিবার সানন্দে পাঁচশো লিয়াং রূপা উপহার দেবে এবং সমস্ত সামরিক খরচ আমাদের পরিবার বহন করবে। বর্তমান শান্তিকালীন সময়ে আমাদের মধ্যে সুসম্পর্ক বজায় থাকাই কি শ্রেয় নয়?"

পাশে থাকা কৌতূহলী ও পদস্থ কর্মকর্তারা লি মেং-এর প্রতিক্রিয়ার অপেক্ষায় ছিলেন। যেহেতু প্রতিপক্ষ টাকা দিতে এবং মাথা নোয়াতে ইচ্ছুক, তবে কেন শান্তিতে বিষয়টি মিটিয়ে নেওয়া হচ্ছে না? লি মেং ঘোড়ার পিঠে বসে মনে মনে মুচকি হাসলেন। যদি সত্যিই আপসের মাধ্যমে বিষয়টি চুকিয়ে ফেলা হতো এবং তাদের থেকে ওই রূপা নেওয়া হতো, তবে সম্ভবত জিয়াওঝৌ অঞ্চলের স্থানীয় প্রভাবশালীরাও এই সিদ্ধান্ত মেনে নিত না। আর তার ফলে নিজের সমস্ত কর্তৃত্ব এক নিমিষেই ধুলোয় মিশে যেত।

বাইরের মানুষের কাছে মনে হলো লি মেং বিন্দুমাত্র চিন্তা না করেই ঠান্ডা গলায় কেবল এই দুটি শব্দ উচ্চারণ করলেন—

"যুদ্ধ করো!"

খুবই সহজ ও সরল এই দুটি শব্দ উচ্চারিত হওয়ার সাথে সাথেই সেই নির্দেশ স্তরে স্তরে নিচে পৌঁছে গেল। সারির একদম সামনে দাঁড়িয়ে থাকা চেন লিউজি তার হাতের লম্বা বর্শাটি উঁচিয়ে ধরল। পুরো বাহিনী সাথে সাথে শান্ত হয়ে গেল। সে যখন বর্শাটি নিচের দিকে নামিয়ে ইশারা করল, তখন জিয়াওঝৌ বাহিনীর সৈন্যরা একসুরে সমস্বরে গর্জে উঠল—

"বধ করো!"

গর্জন শেষ হবামাত্রই সেই গোলমেলে পরিবেশ নিমেষেই শান্ত হয়ে গেল। কথা বলা সেই পেং পরিবারের অশ্বারোহীর ঘোড়াটি পর্যন্ত এই ভয়ে হ্রেষাধ্বনি করে উঠল এবং অনেক কষ্টে সেটিকে নিয়ন্ত্রণে আনতে হলো।

যেহেতু যুদ্ধ অনিবার্য, তবে এবার লড়াই শুরু করাই দস্তুর। প্রতিপক্ষের অশ্বারোহীদের আক্রমণ প্রতিহত করতে লি মেং-এর সৈন্যরা যখন প্রস্তুতি নিচ্ছিল, ঠিক সেই মুহূর্তে তারা লক্ষ্য করল যে একটু আগে যারা সবচেয়ে সামনে এগিয়ে চলছিল, সেই অশ্বদলগুলো পিছিয়ে দলের শেষ প্রান্তে চলে গেছে। অশ্বারোহী ও পদাতিক বাহিনীর এই মিশ্র পদক্ষেপে পেং পরিবার সাধারণত流民 বা বাস্তুহারা ভবঘুরেদের সামনে রেখেছিল যাতে কেউ পালাতে না পারে, আর দলপতি ও তার ঘনিষ্ট অনুসারীরা স্বাভাবিকভাবেই সামনে ঘোড়ায় চড়ে চলছিল।

কিন্তু এখন তারা সবাই ঘোড়া নিয়ে পেঁছু হটল, যা দেখে লি মেং এবং তার সঙ্গীরা সম্পূর্ণ বিভ্রান্তিতে পড়ে গেল। ঘোড়াগুলো পদাতিক বাহিনীর পেছনে গিয়ে লুকিয়ে পড়ার পর, মাত্র কিছুক্ষণ আগে শান্ত হওয়া পরিবেশটি আবার মুহূর্তের মধ্যে বিশৃঙ্খল ও কোলাহলপূর্ণ হয়ে উঠল। গালিগালাজ আর কান্নার রোল চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল। আর ওই বিশৃঙ্খল ভবঘুরের দলাতিক পদাতিক বাহিনী সামনের দিকে এগিয়ে আসতে শুরু করল।

জিয়াওঝৌ বাহিনী আগের মতোই সম্পূর্ণ নিরব রইল। বিশাল সেই দলটি যখন কয়েক কদম সামনে এগিয়ে এলো, তখন লি মেং নিজের হাসি আর চেপে রাখতে পারলেন না। অশ্বদলগুলো পদাতিক বাহিনীর আড়ালে লুকিয়ে তাদের সামনে ঠেলে দিচ্ছে—এই কৌশল অনেকেই ব্যবহার করেছে। পদাতিক বাহিনী সামনের বিন্যাস ওলটপালট করে দেওয়ার পর অশ্ববাহিনী পিছন থেকে ধেয়ে এসে ঝাঁপিয়ে পড়বে—এটাই ছিল প্রচলিত ও প্রথাগত পদ্ধতি।

কিন্তু পেং পরিবারের এই পদাতিক বাহিনীর দিকে তাকালে দেখা যায়, যাদের হাতে অস্ত্র আছে তারা পেছনে সরে যাচ্ছে, যাদের কাছে ঢাল আছে তারাও পেছনের দিকে আশ্রয় নিচ্ছে, আর যাদের অস্ত্রশস্ত্র ও বর্ম পুরোপুরি প্রস্তুত, তারা একেবারে শেষ সারিতে অবস্থান করছে। একদম সামনে দাঁড় করানো হয়েছে কেবল সেই হতদরিদ্র ভবঘুরেদের, যাদের পায়ে জুতোটুকুও নেই, হাতে রয়েছে শুধু কাঠের লাঠি, আর চেহারাগুলো কঙ্কালের মতো জীর্ণ। এই ভবঘুরে মানুষগুলোর শরীর ভয়ে থরথর করে কাঁপছিল।

কেউই সামনের দিকে এগোতে চাচ্ছে না, এই ধরনের যুদ্ধমনোভাব নিয়ে আবার কিসের লড়াই? এটা তো ডাহা এক রসিকতা!

"অশ্বারোহী বাহিনী দিয়ে পদাতিকদের ছত্রভঙ্গ করে দাও, পেং পরিবারের অশ্বারোহীদলই হলো আসল শত্রু!"

লি মেং-এর পাশেই দাঁড়িয়ে ছিলেন ট্যাং এর। কৃতিত্ব অর্জনের পর অশ্বারোহী বাহিনীতে ফিরে আসার পর থেকে তাঁর জন্মগত আনুগত্য তো বলাই বাহুল্য, প্রশিক্ষণ ও যুদ্ধক্ষেত্রেও তিনি জীবনমৃত্যুর পরোয়া করতেন না এবং সবসময় সবার আগে এগিয়ে যেতেন। বর্তমানে তাঁকে অশ্বারোহী দলের 'শিঝাং' বা দলপতির পদে উন্নীত করা হয়েছে এবং তিনি লি মেং-এর ব্যক্তিগত দেহরক্ষী হিসেবে দায়িত্ব পালন করছেন। লি মেং-এর আদেশ শোনা মাত্রই তিনি ঘোড়া ছুটিয়ে陣 থেকে বেরিয়ে এলেন।

একটি তীক্ষ্ণ শিস দেওয়ার সাথে সাথেই আশি জন অশ্বারোহী দুই পাশ থেকে মুভ করে যুদ্ধক্ষেত্রের সামনে এসে হাজির হলো। অশ্বারোহীর সংখ্যা খুব বেশি না হলেও তাদের দলগঠন ছিল অত্যন্ত দ্রুত। অল্প সময়ের মধ্যেই তারা তিনটি সারিতে নিজেদের সাজিয়ে নিল। প্রতিপক্ষের পদাতিক বাহিনী অত্যন্ত ধীরগতিতে এগোচ্ছিল এবং বড়জোড় কুড়ি কদম পথ অতিক্রম করেছিল। ট্যাং এর নিজের হাতে রাইডার স্পিয়ার বা বর্শা ধরে প্রথম সারির একদম সামনে অবস্থান নিলেন, কারণ তিনি প্রতিটি কাজেই সবার আগে থাকতে ভালোবাসতেন।

নির্দেশ জারির সাথে সাথে জিয়াওঝৌ বাহিনীর এই আশি জন অশ্বারোহী ধীরে ধীরে সামনের দিকে অগ্রসর হতে শুরু করল। জিয়াওঝৌ বাহিনীর অশ্বারোহীদের সমস্ত প্রশিক্ষণই জাং লিনের শেখানো পদ্ধতি অনুযায়ী পরিচালিত হয়েছিল। আসলে মিং রাজবংশের সামরিক ব্যবস্থাতেও ঠিক এভাবেই প্রশিক্ষণ দেওয়া হতো, তফাত শুধু এই যে জিয়াওঝৌ বাহিনী নিখাদ বাস্তবসম্মতভাবে সেই প্রশিক্ষণগুলো চর্চা করেছিল এবং প্রশিক্ষণের মাত্রাও বাড়িয়ে দিয়েছিল।

প্রতিপক্ষের কোলাহলপূর্ণ পরিবেশ কেবল লি মেং-এর দিকের ঘোড়াগুলোকে কিছুটা চঞ্চল করে তুলেছিল। তবে প্রতিটি সারির অশ্বারোহীরা একে অপরের সাথে অত্যন্ত নিবিড়ভাবে গা ঘেঁষে অবস্থান করছিল। বর্শাগুলো এক হাতে উলটো করে ধরে বাহু দিয়ে চেপে রাখা হয়েছিল, বর্শার ফলাগুলো কিছুটা নিচের দিকে ঝুঁকানো ছিল এবং তারা ধীর পায়ে সামনের দিকে এগিয়ে যাচ্ছিল।

কোনো উচ্চবাচ্য নেই, কোনো রণহুংকার নেই—এভাবেই তারা নীরব পদক্ষেপে সামনের দিকে এগোতে লাগল। ঘোড়ার খুরের শব্দগুলোও বেশ ছান্দিক ছিল। "রুম-ঝুম" শব্দে তারা যখন কাছে এগিয়ে এল, তখন পেং পরিবারের সামনের সারির পদাতিক সৈন্যরা সঙ্গে সঙ্গে ঘাবড়ে গেল। যদিও প্রতিপক্ষের ঘোড়াগুলোর গতি খুব বেশি দ্রুত ছিল না, তবুও কয়েক ডজন ঘোড়ার একসাথে এগিয়ে আসার এই প্রবল তরঙ্গটি ঠিক যেন দেওয়ালের মতো বুক চেপে ধরছিল, যা মানুষের মনে গভীর আতঙ্ক সৃষ্টি করতে যথেষ্ট ছিল।

উভয় পক্ষের দূরত্ব ক্রমশ কমে আসতে লাগল। একদিকে যেমন গতি নিয়ন্ত্রণ করে নিজেদের বিন্যাস অক্ষুণ্ণ রাখা হচ্ছিল, অন্যদিকে প্রতিপক্ষ প্রাণপণে গতি কমিয়ে দিচ্ছিল এবং যুদ্ধের মুখোমুখি হতে ভয় পাচ্ছিল। ঘোড়াগুলো যত কাছে এগিয়ে আসছিল, পেং পরিবারের পদাতিকদের হৃদস্পন্দন ততই দ্রুত হচ্ছিল। পেছনের তদারকি দলের নিষেধ অগ্রাহ্য করেই কিছু লোক দুই দিক দিয়ে দেৌড়ে পালাতে শুরু করল। যদিও কয়েকজন পালানোর সাথে সাথেই পেছনের লোকের তলোয়ারের কোপে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, তবুও এই পলায়নপর প্রবণতা কিছুতেই রোধ করা গেল না।

আশি কদম, ষাট কদম দূরত্বে এসেই ট্যাং এর তাঁর বর্শাটি তির্যকভাবে ওপরের দিকে উঁচিয়ে ধরলেন। অশ্বারোহীরা সকলেই দুই পা দিয়ে ঘোড়ার পেটে শক্ত করে চাপ দিল এবং ঘোড়ার দৌড়ের গতিও বৃদ্ধি পেল। বিন্যাসটি তখনো নিখাদ ও সুশৃঙ্খল ছিল, যা প্রতিপক্ষের মনে আরও বেশি মানসিক চাপ সৃষ্টি করল। এমনকি যাদের হাতে তলোয়ার ও বর্শা ছিল, সেই পদাতিকরাও ছত্রভঙ্গ হয়ে পালাতে শুরু করল।

ঘোড়াগুলো যখন পূর্ণ গতিতে চার্জ বা আক্রমণ শুরু করল, তখন পেং পরিবারের যেসব তাগড়া যুবক গায়ে বর্ম বা পোশাক পরে পদাতিকের ছদ্মবেশ ধরেছিল, তারাও দিগ্বিদিক জ্ঞানশূন্য হয়ে দৌড়াতে লাগল। কেউ কেউ ভয়ে দিশেহারা হয়ে উলটো অশ্বারোহী দলের দিকেই দৌড়ে এল। পেং কুই এবং তার আশপাশে থাকা সেই জলদস্যুরা নিজেদের লোকজনের প্রতি একটুও দয়া দেখাল না, তারা উন্মত্তের মতো তলোয়ার চালিয়ে নির্বিচারে মানুষ কাটতে শুরু করল।

কিছু সৈন্য আবার প্রতিরোধ গড়ে তোলার চেষ্টা করল। এই পরিস্থিতিতে পেং পরিবারের পেছনের অশ্বদলটিও বিশৃঙ্খল হয়ে পড়ল। শেষ পর্যন্ত আর কাউকেই ছাড় দেওয়ার কথা কেউ ভাবছিল না। প্রতিপক্ষের অশ্বারোহীরা ধেয়ে আসছে, অথচ নিজেদের দলের বিন্যাস তখনও কিছুটা অগোছালো, আর পেং পরিবারের লোকজনও এমন নির্বিচারে মারপিট শুরু করেছে যে সামনে থাকা বিশৃঙ্খল সৈন্যরা তাদের নিজেদের রক্তসম্পর্কীয় পরিবারের লোক কি না, তা যাচাই করারও সময় বা তাগিদ কারো ছিল না—যদিও তারা দূর সম্পর্কের আত্মীয়ই হোক না কেন।

জিয়াওঝৌ বাহিনীর অশ্বদলটি পেং পরিবারের পদাতিক বাহিনীর ওপর দিয়ে এমনভাবে আছড়ে পড়ল, যেন কোনো গরম ছুরি গলে যাওয়া চর্বির মধ্য দিয়ে নির্বিঘ্নে কেটে চলে যাচ্ছে।

কোনো বাধা ছাড়াই দলটি দুই পাশে বিভক্ত হয়ে গেল। আর এই ছুরিটি এতই প্রখর ছিল যে জমাট বাঁধা চর্বিও তার সাথে গলে তরল হয়ে গেল। আশি জন অশ্বারোহীর এই ঝটিকা আক্রমণ প্রায় হাজার খানেকের এক উটকো দলকে চোখের পলকে চূর্ণবিচূর্ণ করে দিল।

আক্রমণের গতি ইতোমধ্যে পূর্ণ মাত্রায় চলে এসেছিল এবং তারা সোজা গিয়ে পেং পরিবারের অশ্বারোহী দলের বিন্যাসের ভেতরে ধাক্কা খেল। অশ্বারোহীর বিরুদ্ধে অশ্বারোহীর লড়াইয়ের পরিস্থিতি কিছুটা ভিন্ন হয়। এই জলদস্যুরা ছিল অত্যন্ত পাকা খেলোয়াড়। যখন তারা দেখল যে সামনে সুশৃঙ্খল বিন্যাস নিয়ে হামলা আসছে, তখন তারা ভালো করেই বুঝতে পারল যে এই শক্ত প্রতিরোধ সরাসরি ঠেকানো অসম্ভব। তাছাড়া সহায়তাকারী দলের অভাব ছিল না, তাই কেবল একা কেন তারা নিজেদের জীবন বাজি রেখে রুখে দাঁড়াবে?

যখনই এই দিক থেকে হামলা হলো, অশ্বারোহী বিন্যাসটি মুহূর্তের মধ্যে বিশৃঙ্খলভাবে ছড়িয়ে পড়ল। সবাই তখন পরিধি বরাবর ছুটোছুটি করতে লাগল। অশ্বারোহী বাহিনীর চার্জ মূলত আকস্মিক বিস্ফোরণধর্মী গতির ওপর নির্ভর করে, এরপর তার শক্তি ক্রমেই ফুরিয়ে আসে, তাই কেবল চারপাশ থেকে ঘিরে ধরে হত্যা করাই ছিল কৌশল।

জিয়াওঝৌ বাহিনীর অশ্বদল যখন প্রতিপক্ষের অশ্বারোহী বিন্যাসের ভেতর ঢুকে পড়ল, তখন তারা উল্লেখযোগ্য কোনো হতাহতের ঘটনা না ঘটিয়ে কেবল কোনোমতে নিজেদের বিন্যাস ঠিক রাখল এবং একটি সুসংহত স্তম্ভ তৈরি করে পেছনের দিকে না ফিরে সোজাসুজি সামনের দিকে ছুটতে থাকল।

যখন তারা ভেতরে ঢুকেছিল, তখন প্রতিপক্ষের অশ্বারোহী ব্যূহের একদম গভীরে প্রবেশ করেছিল। জলদস্যুরাও কল্পনা করতে পারেনি যে এই অশ্বারোহীরা পিছন ফিরে না তাকিয়ে সোজা সামনে বেরিয়ে যাবে। তাদের বিন্যাস এত নিখাদ ও শক্ত ছিল যে দেখতে মনে হচ্ছিল যেন একটি কাঁঠালবীচি বা ধারালো শজারু। পেছনের বিন্যাসটি এমনিতেই কিছুটা পাতলা ছিল, তাই তারা কোনো বাধা ছাড়াই তাদের সামনে দিয়ে বেরিয়ে যেতে বাধ্য হলো।

পেং কুই অতীতে কিয়ৎকালের জন্য সরকারি সৈন্যবাহিনীতে চাকরি করেছিল, তাই সে যুদ্ধক্ষেত্রের কিছু নিয়মকানুন ভালোভাবেই জানত। বর্তমান পরিস্থিতি তার চোখ এড়ায়নি; সে দেখল যে তাদের পক্ষের একজন সৈন্যও মারা যায়নি, অথচ কামানের ধোঁয়া ও ঢাল হিসেবে ব্যবহার করা পদাতিক বাহিনী ইতিমধ্যেই পুরোপুরি ধ্বংস হয়ে গেছে। প্রতিপক্ষের অশ্বারোহীর সংখ্যা কম হলেও তারা অত্যন্ত ক্ষিপ্র ও অভিজাত, আর তারা ইতোমধ্যে ব্যূহ ভেদ করে বেরিয়েও গেছে। যদি এইভাবে নিষ্ক্রিয়ভাবে মার খেতে হয়, তবে পরিস্থিতি অচিরেই নিয়ন্ত্রণের বাইরে চলে যাবে।

জিয়াওঝৌ বাহিনীর বেশিরভাগ অংশই ছিল পদাতিক, যারা সুশৃঙ্খল বিন্যাসে ধীরে ধীরে এই দিকেই এগিয়ে আসছিল। পেছনের অশ্বারোহীদের চার্জ করার শক্তি ইতোমধ্যে ফুরিয়ে এসেছিল এবং তাদের বিশ্রামের প্রয়োজন ছিল। তাই কয়েক ডজন লোককে পাহারা দেওয়ার জন্য রেখে বাকিদের নির্দেশ দেওয়া হলো যেন তারা সামনের জিয়াওঝৌ বাহিনীকে চূর্ণ করে এবং তারপরে ফিরে গিয়ে ওই অশ্বারোহীদের ধাওয়া করে হত্যা করে।

এই পরিকল্পনা চূড়ান্ত করার সাথে সাথেই পেং কুই তার বিশাল তলোয়ারটি কোষমুক্ত করে আকাশের দিকে উঁচিয়ে ধরল এবং গলায় জোর এনে চিৎকার করে বলে উঠল—

"ভাইসব! সামনের এই কুত্তার পালকে যদি আমরা পরাস্ত করতে পারি, তবে ভবিষ্যতে দেংঝৌতে আপনাদের যার যা লভ্যাংশ আসবে, তার পুরো এক অংশ নেব আমি, পেং কুই! বাকি সব কিছু আপনাদের ভাইদের মধ্যে ভাগ করে দেওয়া হবে। এই কুত্তার উপার্জিত সম্পত্তির একটি কানাকড়িও আমি নেব না, আপনারা সবাই তা নিজেদের মধ্যে ভাগ করে নেবেন!"

সাধারণত চোরাই মাল বিক্রি করা এবং রসদ সরবরাহের বিনিময়ে পেং পরিবার দেং ও লাই অঞ্চলের বিভিন্ন জলদস্যুদের লাভের চল্লিশ শতাংশ কেটে রাখত। আর যদি গোপন কমিশনগুলোর হিসেব ধরা হয়, তবে তা প্রায় পঞ্চাশ শতাংশে গিয়ে ঠেকত। লি মেং-এর ব্যক্তিগত武艺 বা রণকৌশল সম্পর্কে কেবল নানারকম জনশ্রুতিই শোনা যেত, কিন্তু সবাই এটা খুব ভালো করেই জানত যে শানতুং প্রদেশের লবণের অবৈধ ব্যবসায়ী হিসেবে তাঁর পরিবারের দশ লক্ষ স্বর্ণমুদ্রার সম্পত্তি থাকাটা কোনো বাড়াবাড়ি কিছু নয়।

এত লোভনীয় পুরস্কারের অফার পেয়ে পাঁচশো জনেরও বেশি অশ্বারোহী উল্লাসে ফেটে পড়ল। পেং কুইও বিন্দুমাত্র কার্পণ্য না করে নিজের ব্যক্তিগত দেহরক্ষীদের সাথে নিয়ে সবার আগে ঘোড়া ছুটিয়ে দিলেন।