অধ্যায় একশো বিশ: সৈন্যশিবিরের সূচনা

বাইরে তিনশো সৈন্যের ভরণপোষণের খরচ নেহাত কম নয়। যদি কয়েকটা দিন টিকে থাকা যেত, তবে হয়তো তারা পিছু হটত। তখন কারো মাধ্যমে কিছু অর্থ ব্যয় করে বিষয়টি মিটিয়ে ফেলা যেত।

কিন্তু কে ভেবেছিল যে, এত দ্রুত এবং ধ্বংসাত্মকভাবে তারা ভেতরে ঢুকে পড়বে! প্রাণভিক্ষা চাওয়ার মানসিক প্রস্তুতিটুকুও হয়ে ওঠেনি, তার আগেই তাকে টেনে হিঁচড়ে সামনের উঠানে নিয়ে আসা হয়। মনের ভেতর কেবল আতঙ্ক আর ভয় খেলা করছিল, সেখানে সে প্রাণ বাঁচাতে মরিয়া হয়ে অর্থকড়ির লোভ দেখাচ্ছিল।

“লাওজুন তিয়ানজুনের দোহাই, দয়া করে এই দরিদ্র道士কে ক্ষমা করুন! ভবিষ্যতে আমি প্রতিদিন আপনাদের জন্য প্রার্থনা করব!”

সেকালের মানুষ ভূত-প্রেত ও দেবদেবীর প্রতি বেশ শ্রদ্ধাশীল ছিল।道士ের এই কাতর মিনতি শুনে যে সব প্রভাবশালী পরিবারের সন্তানেরা আগে কথা বলার সাহস পায়নি, তারাও একে একে তার হয়ে সুপারিশ করতে শুরু করল। তারা বলতে লাগল, যেহেতু এই খামারবাড়ি দখল করা হয়েই গেছে এবং অবৈধ লবণ ব্যবসার অপরাধের শাস্তিও দেওয়া হয়েছে, তাই এই道士দের সাথে যেহেতু সরকারি মহলের যোগাযোগ আছে, তাদের ছেড়ে দেওয়াই ভালো।

ঝাও নেংও কিছুটা দ্বিধায় পড়ে গেলেন। যদিও তার স্বভাব বেশ ধীরস্থির, তবে অন্যের কথায় সহজে প্রভাবিত হওয়ার দুর্বলতাও তার ছিল। সানকিং মন্দিরের এই প্রধানের প্রতি তার মনে তীব্র ঘৃণা থাকলেও, এতজন প্রভাবশালী পরিবারের সন্তান যখন তাকে ঘিরে বারবার অনুরোধ করছিল—যাদের সাথে ভবিষ্যতে কাজ করার প্রয়োজন হতে পারে—তখন তাদের মান রাখাটা জরুরি হয়ে পড়েছিল।

দ্বিধাগ্রস্ত সেই মুহূর্তে হঠাৎ উঠানের গেটের কাছ থেকে এক অট্টহাসি শোনা গেল। কেউ একজন উচ্চকণ্ঠে বলে উঠল:

“এমন অকর্মণ্যদের কেটে ফেলা হয়েছে তো ভালোই হয়েছে, এদের এই প্রলাপ শোনার কী প্রয়োজন!”

কথাটি খুবই রূঢ় ছিল। পেছন থেকে এই কণ্ঠস্বর শুনে প্রভাবশালী পরিবারের সন্তানরা ক্রুদ্ধ হয়ে পেছনে ফিরল। কিন্তু তারা দেখল, এক ডজন অশ্বারোহী ঝুলন্ত সেতু পার হয়ে সরাসরি বাড়ির ভেতর প্রবেশ করেছে। তাদের পোশাক লবণ-রক্ষীদের মতোই, তাই সেই ক্রোধ তাদের পেটের ভেতরেই চেপে রাখতে হলো।

হঠাৎ উঠানে ঝাও নেং এবং লবণ-রক্ষীদের আনন্দের চিৎকার শোনা গেল:

“লি মহোদয়কে স্বাগত!”

এটি শোনামাত্রই সবাই বুঝতে পারল, এই ব্যক্তিই লবণ-রক্ষীদের প্রধান, জিয়াওঝৌ ক্যাম্পের নতুন রক্ষী লি মেং। লি রক্ষীর কীর্তিকলাপ সম্পর্কে সবাই তেমন কিছু জানত না, তবে ‘লি এর লাং’ বা লি সেকেন্ড-এর নামে অনেক কিংবদন্তি প্রচলিত ছিল, যার অধিকাংশেরই সম্পর্ক ছিল রক্তপাত আর মৃত্যুর সাথে। আজ লবণ-রক্ষীদের এই তৎপরতা দেখে সেই লি মেংয়ের প্রতি তাদের ধারণা আরও দৃঢ় হলো।

ঘোড়ার ওপর আসীন দীর্ঘদেহী লি মেংয়ের দিকে তাকিয়ে সবার মনেই শ্রদ্ধা ও ভয়ের জন্ম নিল। আসলে সেই অস্পষ্ট বীরত্বের কথাগুলো তারা খুব একটা আমল দিত না, কিন্তু আজকের এই বাঘ-সিংহের মতো সৈন্যদল দেখে তারা ভয় পেয়ে গেল। শোনা যায়, লি মেংয়ের অধীনে দুই হাজারের বেশি সৈন্য রয়েছে। এটিই ছিল তাদের ভয়ের মূল কারণ।

ঝাও নেং এবং অন্যরা অভিবাদন জানানোর পর, লি মেং ঘোড়া থেকে নেমে হাসিমুখে এগিয়ে এলেন। ঝাও নেং নিজের আনন্দ চেপে রাখতে না পেরে দ্রুত কয়েক কদম এগিয়ে গিয়ে কুর্নিশ করলেন:

“লি মহোদয়, আপনি কখন ফিরলেন? আগে জানলে আমরা সবাই আপনাকে স্বাগত জানাতে যেতাম।”

ঝাও নেংয়ের বয়স লি মেংয়ের চেয়ে বেশি হলেও, তাকে ফিরে আসতে দেখে তিনি যেন মেরুদণ্ড খুঁজে পেলেন। তবে তিনি দ্রুতই যোগ করলেন:

“অধীনস্থ মনে করেছে পরিস্থিতি জরুরি, তাই ভাইদের নিয়ে বের হয়েছি। আশা করি আপনি কিছু মনে করবেন না।”

লি মেংয়ের মুখে হাসি লেগে ছিল, কোনো দোষারোপের চিহ্ন ছিল না। বরং তিনি বললেন:

“তুমি সঠিক কাজই করেছ। যদি না আসতে, তবে এরা কীভাবে বুঝত যে আকাশ কত বড়!”

কথাটি খুবই কর্কশ শোনাল। মনে হলো এটি যেন মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে থাকা সানকিং মন্দিরের প্রধান বা তার অনুচরদের জন্য নয়, বরং যারা পাশে দাঁড়িয়ে পরিস্থিতি দেখছিল, সেই প্রভাবশালী পরিবারের সন্তানদের উদ্দেশ্যে বলা। কথাটি শুনতে খারাপ লাগলেও, কে আর প্রতিবাদ করার সাহস দেখাবে?

কথা শেষ করে লি মেং হাত নাড়লেন। সানকিং মন্দিরের প্রধান ও তার অনুচরদের পাশে থাকা লবণ-রক্ষীরা তাদের মাটিতে চেপে ধরল। তাদের মিনতি উপেক্ষা করে তলোয়ার চালানো হলো। মুহূর্তের মধ্যে কয়েকটি ছিন্ন মস্তক উঠানে গড়িয়ে পড়ল এবং উষ্ণ রক্তে চারপাশ ভেসে গেল।

পুরো প্রাঙ্গণ নিস্তব্ধ হয়ে গেল। লি মেং ঝাও নেংয়ের কাঁধে হাত রেখে নিচু স্বরে হেসে বললেন:

“পরের বার এমনটা যেন না হয়। আমার আদেশ ছাড়া নিচের একজন সৈন্যকেও সরানো যাবে না, যদি না আগে থেকে এমন কোনো নির্দেশ থাকে!”

ঝাও নেংয়ের মনে কাঁপুনি ধরল, তিনি দ্রুত মাথা নাড়লেন। হঠাৎ ‘ধপাস ধপাস’ শব্দ শুনে চারপাশে তাকিয়ে দেখলেন, পেছনের সেই ধনাঢ্য পরিবারের সন্তানেরা ভয়ের চোটে ফ্যাকাশে হয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়েছে। তাদের চোখে এখন কেবলই প্রকৃত ভীতি।

লবণ-রক্ষীরা এসব নিয়ে ব্যস্ত ছিল না। কেউ মন্দিরের ভেতরে গিয়ে দেবমূর্তি সরাচ্ছিল, কেউ সোনা-রুপা খুঁজছিল, আবার কেউ বন্দিদের একত্রিত করছিল।

এই দুষ্টচক্র কতটা নিষ্ঠুর ছিল, তা লি মেং একপাশে নির্বাক হয়ে বসে থাকা দাসদের দেখেই বুঝতে পারলেন।道士 এবং তার অনুচরদের শিরশ্ছেদ করার পর, বন্দি নারীদের মধ্যে কেউ কেউ কাঁদলেও বেশিরভাগের মুখেই ছিল আনন্দের আভা। এমনকি কয়েকজন দৌড়ে গিয়ে দাসদের কাছে আশ্রয় নিল। বোঝাই যাচ্ছিল, সেখানে কী ধরনের অত্যাচার চলত।

সানকিং মন্দিরের প্রধানকে নির্মূল করার মাধ্যমে যেমন নিজের প্রভাব বিস্তার হলো, তেমনি অর্জিত হলো সুখ্যাতি। আসলে জিয়াওঝৌ শহরে ফেরার পথেই তিনি এই খবরটি পেয়েছিলেন। ঝাও নেং ব্যক্তিগতভাবে কোনো ভুল করবে কি না তা নিয়ে তার চিন্তা ছিল না, বরং চিন্তা ছিল যে, অন্যের বাড়ি ঘেরাও করার মতো এমন আক্রমণাত্মক কাজ তারা এই প্রথম করছে।

লি মেং কোনো ভুল হোক তা চাননি, তাই বিশ্রাম না নিয়েই তিনি সহায়তা করতে ছুটে এসেছিলেন। কে জানত যে আসার আগেই সব শেষ হয়ে যাবে। তার আসার সময় যুদ্ধক্ষেত্র পরিষ্কার করা হচ্ছিল। তবে লি মেংয়ের কিছুটা অসন্তোষ ছিল যে, ঝাও নেং জমিদার ও প্রভাবশালী ব্যক্তিদের প্রতি খুব বেশি ভদ্র আচরণ করেছেন।

কিছুক্ষণ নীরবতার পর লি মেং উচ্চস্বরে বললেন:

“লবণ নীতি রাষ্ট্রের অখণ্ড অধিকার। আমার শাসিত এলাকায় যারা গোপনে ব্যবসা করবে, এই আইন অমান্যকারী道士ের পরিণতিই তাদের জন্য বরাদ্দ। আপনারা সবাই স্থানীয় প্রভাবশালী পরিবারের মানুষ, আত্মীয়স্বজন অনেক। দয়া করে ফিরে গিয়ে আমার নিয়মগুলো প্রচার করে দেবেন, যাতে ভবিষ্যতে আজকের মতো পরিস্থিতির সৃষ্টি না হয়!”

আপনিই জিয়াওঝৌ, লাইঝৌ ফু এবং শানডং প্রদেশের সবচেয়ে বড় লবণ ব্যবসায়ী। যদিও অনেকে মনে মনে বিরক্তি প্রকাশ করছিল, কিন্তু রক্তমাখা ছিন্ন মস্তকগুলোর দিকে তাকিয়ে তারা মাথা নত করে স্বীকারোক্তি জানাল।

লবণ-রক্ষীরা লুণ্ঠিত সম্পদ গুছিয়ে নিল, কেউ কেউ জমির দলিল নিয়ে স্থানীয় ম্যাজিস্ট্রেট অফিসে প্রয়োজনীয় কাজ সম্পন্ন করতে গেল। ঝাও নেং এবং লি মেংয়ের মধ্যে কিছুটা অস্বস্তি ছিল। অবশেষে ঝাও নেং কথা শুরু করলেন:

“লি মহোদয়, এবারের হেনান ভ্রমণে কি কোনো সাফল্য পেলেন?”

কথাটি শুনে লি মেং দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন:

“সবকিছু ঠিক থাকলে প্রতি মাসে ছয় থেকে আট হাজার রূপার নিট মুনাফা হবে। আমার প্রত্যাশার চেয়ে কম, আর উল্টো একটা ঝামেলা নিয়ে ফিরেছি...”

সানকিং মন্দিরের এই লড়াইকে লি মেংয়ের বাহিনীর একতরফা মহড়া বলা যায়। তবে এর ফলাফল ছিল চমৎকার। লি মেংয়ের অবৈধ লবণ ব্যবস্থা অনেককে উপার্জনের সুযোগ করে দিলেও অনেকের পথ বন্ধ করে দিয়েছিল। কিন্তু লি মেংয়ের শক্তি এতটাই বেশি যে কেউ সাহস করে কিছু করার সুযোগ পায়নি।

লবণ-রক্ষীদের শৃঙ্খলা আগের সেই স্থানীয় গুন্ডাদের চেয়ে একেবারেই আলাদা। ছোটখাটো চোর-ছ্যাঁচড়রা অনেক ফাঁকফোকর দিয়ে বেরিয়ে যেত, কিন্তু এই লবণ-রক্ষীদের কেনা অসম্ভব ছিল।

পুরানো লবণ-রক্ষী বাহিনীকে জিয়াওঝৌ ক্যাম্পে রূপান্তরিত করার পর তারা ব্যক্তিগত বাহিনী থেকে সরকারি বাহিনীতে পরিণত হয়েছে। এখন বিভিন্ন জায়গায় লবণ চোরাচালান রোধে তাদের উপস্থিতি কিছুটা অসংলগ্ন মনে হলেও, সানকিং মন্দিরের ঘটনার পর স্থানীয় প্রভাবশালী মহলে তাদের শক্তি ও শ্রেষ্ঠত্ব সম্পর্কে বার্তা পৌঁছে গেছে। রক্তমাখা মস্তকগুলো অনেককে আতঙ্কিত করে তুলেছে।

সামান্য অস্থির হয়ে ওঠা লবণ চোরাচালানের জগৎ আবার শান্ত হলো। তবে শানডংয়ের যুবকদের জন্য একটি রোমাঞ্চকর খবর এল—জিয়াওঝৌ ইন্সপেকশন অফিস আবার নতুন করে লবণ-রক্ষী নিয়োগ দিচ্ছে। জিয়াওঝৌ ক্যাম্পের সৈন্য সংখ্যা দুই হাজার পাঁচশো নির্ধারণ করা হয়েছে।

আগে বিভিন্ন জায়গায় মোতায়েন করা রক্ষীদের ফিরিয়ে আনা হচ্ছে, তবে অন্যান্য জায়গায় পালাক্রমে ডিউটির জন্য আরও সৈন্য প্রয়োজন।

লি মেংয়ের বর্তমানে প্রতি মাসে প্রায় ১৫,০০০ রূপার আয় হয়। যার মধ্যে ৭,০০০ রূপা খরচ হয় রক্ষীদের পেছনে, বাকিটা উৎপাদন, ব্যবসা ও সঞ্চয়ে ব্যয় হয়। সবাই জানে সৈন্য বাড়লে শক্তি বাড়ে, কিন্তু তাদের খাদ্য, প্রশিক্ষণ ও সরঞ্জাম সরবরাহ করতে না পারলে তারা কেবল একদল ক্ষুধার্ত উদ্বাস্তু বা দস্যুতে পরিণত হবে।

হেনান সফরে নীল লবণের ব্যবসায় তেমন কোনো বিশাল লাভ না হলেও, আসল প্রাপ্তি ছিল হেনানের লবণ বাজারের তথ্য পাওয়া। লি মেং কারো ব্যবসা ছিনিয়ে নিতে চান না, বরং তিনি ভয় পেতেন যে অতিরিক্ত উৎপাদনের ফলে বাজারে লবণের দাম পড়ে যাবে। কিন্তু সেখানে গিয়ে দেখলেন, বাজার এখনও পরিপূর্ণ নয়। তাই উৎপাদন বাড়ালে আয়ও বাড়বে, আর নতুন সৈন্য নিয়োগ দেওয়া সম্ভব হবে।

এই কয়েক বছরে স্থানীয় পর্যায়ে লবণ-রক্ষীদের উপস্থিতি এক আদর্শ হয়ে দাঁড়িয়েছে, যা তরুণদের স্বপ্নের লক্ষ্যে পরিণত হয়েছে। সানকিং মন্দিরের ঘটনার পর অনেক প্রভাবশালী পরিবারের সন্তানরাও লবণ-রক্ষী হওয়াকে মর্যাদাপূর্ণ মনে করতে শুরু করেছে।

জিয়াওঝৌ শহরে ফেরার সময় প্রায় অক্টোবর মাস হয়ে এসেছিল। বাড়িতে ফিরে লি মেং প্রথমেই নিজেকে ঘরে বন্দি করলেন এবং颜ঝৌয়ের মিস颜রুওর কাছে একটি চিঠি পাঠালেন। চিঠিতে হেনান ভ্রমণের অভিজ্ঞতার কথা ছিল, তবে অদ্ভুত সেই মেয়েটির কথা তিনি গোপন রাখলেন।

জিংনিং ঝৌতে ছয়শো দান (এক দান = ৫০ কেজি) নীল লবণ বিক্রি করে ছয় হাজারের বেশি রূপা পাওয়া গেছে, যা ছোটখাটো এক সাফল্যের মতো।

দুই মাস পর, জিয়াওঝৌ শহর থেকে পাঁচ মাইল দূরে ক্যাম্পের নির্মাণকাজ প্রায় শেষ। এখন কৃষিকাজের ফাঁকা সময়, তাই কৃষকরা এই সময়ে বাড়তি উপার্জনের জন্য কাজ করতে আগ্রহী। লি মেংয়ের সিস্টেমে কাজ করার সবচেয়ে বড় সুবিধা হলো, তিনি কখনো বেতন বকেয়া রাখেন না, নগদ পরিশোধ করেন। লোকমুখে তার সুনাম ছড়িয়ে পড়েছে, তাই কাজের সুযোগ পেলেই সবাই দলে দলে এগিয়ে আসে।

ধন্যবাদ জাইউ বিং মউ ই, আপনার কারণে আমি অনেক উপকৃত হয়েছি। আমার বইয়ের নিয়মিত পাঠক, যারা ভোট দিয়েছেন এবং মন্তব্য করেছেন, তাদের সবাইকে অসংখ্য ধন্যবাদ। আপনাদের সমর্থনের জন্য আমি কৃতজ্ঞ।