একশ তেইশতম অধ্যায়: প্রকৃত নাম

লি মেং দ্রুত সরাইখানার সেই লোকগুলোর যাবতীয় মালপত্র ও মালামালের তালিকা লবণ বিভাগের কর্মকর্তাদের কাছে জমা দিলেন, যাতে কোনো ধরনের ঝামেলায় জড়াতে না হয়। সরাইখানার মালিকের কোনো লোকসান যেন না হয়, সেজন্য তিনি ওই লোকগুলোর সমস্ত খরচও নিজে পরিশোধ করে দিলেন, তবে শর্ত থাকল—তাদের চুপচাপ মুখ বন্ধ করে থাকতে হবে।

লি মেং যখন সদর দরজায় ফিরে এলেন, তখন ওয়াং হাই সেখানে অপেক্ষা করছিল। মাথা তুলে সে বলল, "মালিক, ঝৌ মিস ঘোড়ার গাড়িতে করে লি পরিবারের এস্টেটে রওনা হয়েছেন। জিয়াওঝৌ ক্যাম্প আপাতত খালি, সবাই ফেংমেং শহরের দিকে গেছে। ওই জায়গাটা তাদের চেনা-জানা, তাই নিয়ন্ত্রণ করা সহজ হবে।"

লি মেং ঘোড়া থেকে নেমে রক্ষীদের ভেতরে নিয়ে যাওয়ার নির্দেশ দিলেন। এরপর পথ ছেড়ে দিয়ে পেছনে আসা মালবাহী গাড়িগুলোর জন্য জায়গা করে দিয়ে আদেশ দিলেন, "শাও হাই, কিছুক্ষণ পর সদর দরজা বন্ধ করে দেবে। তুমি লোকজন নিয়ে এই গাড়িগুলো ভালো করে তল্লাশি করবে, যেন কোনো কিছুই বাদ না পড়ে। আমি মূল বৈঠকখানায় গিয়ে তোমার জন্য অপেক্ষা করছি।"

ওয়াং হাই দ্রুত সম্মতি জানাল। বৈঠকখানায় চেন লিউ এবং অন্যান্য দলনেতারা আগে থেকেই উপস্থিত ছিল। লি মেংকে প্রবেশ করতে দেখে তাদের অভিব্যক্তি ছিল বেশ অদ্ভুত। কারণ গত রাত থেকেই লি মেং একের পর এক যে নির্দেশ দিচ্ছেন, তাতে পুরো লবণ বিভাগের কর্মীরা সতর্ক অবস্থায় রয়েছে—প্রতিরক্ষা ও পালানোর পথ তৈরি করা, কর্মীদের স্থানান্তর করা—সবই কি অতিরঞ্জিত নয়? বিশেষ করে যখন ওই লোকগুলোকে ধরে জেলে ভরা হয়েছে এবং তাদের অবস্থা দেখে মনে হয় না যে তাদের নিয়ে এত দুশ্চিন্তার কিছু আছে।

"কী খবর? লোকগুলো কী বলছে?" ভেতরে ঢুকেই লি মেং জানতে চাইলেন। চেন লিউ এবং অন্যরা একে অপরের দিকে তাকাল, তাদের মুখভঙ্গি ছিল বেশ অস্বস্তিকর। চেন লিউ এক কদম এগিয়ে এসে বলল, "মালিক, বিষয়টি বেশ অদ্ভুত। রাতে আপনার নির্দেশ অনুযায়ী কোনো নির্যাতন করা হয়নি, শুধু আড়িপাতার ব্যবস্থা রাখা হয়েছিল। লোকগুলো রাতে চুপচাপ ছিল, নিজেদের পরিচয়ও দেয়নি। শুধু..."

"শুধু কী? যা বলার পরিষ্কার করে বলো।"

"লোকগুলো সত্যিই খুব অদ্ভুত। সকালে আমরা দয়া করে বাইরে থেকে রুটি ও আচার কিনে তাদের খেতে দিলাম, কিন্তু এই বাঁদরগুলো সেগুলো খেল না। মনে হলো যেন খাবারগুলো তাদের কাছে নিচু মানের। তাছাড়া, তারা নিজেদের মধ্যে খুব নিচু স্বরে কথা বলছিল এবং তাদের নেতা বারবার বলছিল যে আমরা রাজকীয় আইন লঙ্ঘন করেছি।"

খাবারের মান নিয়ে খুঁতখুঁত করা এবং কথায় কথায় রাজকীয় আইনের দোহাই দেওয়া—লি মেং বুঝতে পারলেন বিষয়টি কী। কিছুটা ইতস্তত করে তিনি নির্দেশ দিলেন, "এখনই কয়েকজনকে নিয়ে এসো, অন্য একটি ঘরে রাখো। তারপর বাকিদের গিয়ে বলো যে ওই লোকগুলোর মাথা কাটা হয়েছে। যদি তারা মুখ না খোলে, তবে একের পর এক লোক নিয়ে গিয়ে একই কাজ করতে থাকো।"

চেন লিউ এবং তার সঙ্গীরা প্রথমে কিছুটা অবাক হলো, কিন্তু পরক্ষণেই বিষয়টি বুঝে ফেলল এবং নিচু স্বরে হেসে উঠল। একজন লবণ বিভাগের দলনেতা হেসে জিজ্ঞেস করল, "এত ঝামেলা কেন, বাইরে নিয়ে গিয়ে গর্দান নিলেই তো হয়।"

"বোকামি কোরো না। দিনের আলোয় শহরের ভেতরে এতজনকে হত্যা করলে, আমরা সামরিক বাহিনী হলেও বিপদে পড়ব। যদি আসলেই কোনো গুরুতর বিষয় থাকে, তবে তথ্য বের করার পর শহরের বাইরে নিয়ে গিয়ে হত্যা করা যাবে।"

চেন লিউ ও তার লোকজন নির্দেশ পালনে গেল। লি মেং বৈঠকখানায় গম্ভীর হয়ে বসে রইলেন। তিনি ওই刺客 (গুপ্তঘাতক) দের সঙ্গে সরাসরি কোনো সম্পর্ক রাখতে চান না। তাদের আচরণ দেখে মনে হচ্ছে এরা আধুনিক যুগের কোনো শৌখিন সৈনিকের মতো। তাদের দক্ষতা থাকলেও তারা খুব বেশি আদুরে, মানসিকভাবে বেশ দুর্বল।

কিছুক্ষণ পরেই পাশের ঘর থেকে লোক টেনে নেওয়ার শব্দ শোনা গেল। পরিদর্শক কার্যালয়ের বাড়িটি ছোট নয়, কিন্তু চিৎকার-কান্না এতই প্রবল ছিল যে লি মেং ভ্রু কুঁচকালেন। মনে মনে ভাবলেন, এই সাহস নিয়ে যারা গুপ্তঘাতক হতে আসে, তাদের জন্য লজ্জা হওয়া উচিত।

ঘটনাচক্রে, সামনের উঠোনে তল্লাশি চালানো ওয়াং হাই এবং জিজ্ঞাসাবাদ করা চেন লিউ প্রায় একই সময়ে লি মেংয়ের কাছে দৌড়ে এল। তাদের মুখ ছিল বেশ আতঙ্কিত। ওয়াং হাইয়ের হাতে একটি ছোট পুঁটলি ছিল। সে লি মেংয়ের কাছে এসে নিচু স্বরে কাঁপাকাঁপা গলায় বলল, "লি সাহেব, এই নথি ও পরিচয়পত্রগুলো দেখুন।"

লবণ বিভাগের কর্মকর্তাদের তিনি লিখতে-পড়তে শিখতে উৎসাহিত করতেন। ওয়াং হাই, চেন লিউ, ঝাও নেং এবং মা গাংয়ের মতো কাছের মানুষদের জন্য পড়ালেখা করা বাধ্যতামূলক ছিল। যদিও এই বিষয়টি তাদের কাছে খুব বিরক্তিকর ছিল।

তবে অক্ষরজ্ঞান অনেক কিছু সহজ করে দেয়। লি মেং ওয়াং হাইয়ের কাছ থেকে জিনিসগুলো নিলেন। সেখানে কিছু ছোট লোহার পাত ও নথি ছিল, যা দেখে নকল মনে হলো না। তবে সেগুলোর বিষয়বস্তু ছিল বেশ ভয়ংকর—সবগুলোতেই লেখা ছিল "ঝৌ রাজপ্রাসাদের দেহরক্ষী অমুক, প্রেরিত অমুক"।

চেন লিউ দ্রুত এগিয়ে এসে বলল, "মালিক, দ্বিতীয়বার যখন লোক নেওয়া হলো, তখন তারা সব স্বীকার করেছে। তারা বলেছে তারা হেনান প্রদেশের ঝৌ রাজপ্রাসাদের দেহরক্ষী এবং তাদের রাজকন্যাকে উদ্ধার করতে এসেছে!"

ঝৌ রাজপ্রাসাদের দেহরক্ষী, রাজকন্যাকে উদ্ধার—লি মেং বিষয়টি মিলিয়ে নিলেন। সত্যিই ঝামেলা পাকানো এক মেয়ে! এটি মিং সাম্রাজ্যের রাজপরিবার, অনেক বড় ব্যাপার। সাধারণ মানুষের জন্য রাজপথে রাজপরিবারের কারো সাথে ধাক্কা লাগলেও গর্দান যাওয়ার কথা শোনা যায়। অথচ তিনি কিনা এক রাজকন্যাকেই নিয়ে এসেছেন! এটি তো মৃত্যুদণ্ড ও বংশ ধ্বংস করার মতো অপরাধ।

কী করা যায়? লি মেং গভীর চিন্তা থেকে মাথা তুললে দেখলেন, চেন লিউ ও ওয়াং হাইয়ের মুখ ভয়ের ছাপ। কা開封 শহরে ঝৌ ঝুজুন নামে যে মেয়েটির সাথে দেখা হয়েছিল, তার পরিচয় যে এত গভীর, তা একটু বুদ্ধি থাকলেই বোঝা সম্ভব। তাদের পুরো লবণ বিভাগের কর্মীদের মধ্যে আগে কেউ শিক্ষিত ছিল না, পদমর্যাদাও ছিল না। জিয়াওঝৌয়ের জেলা প্রশাসকই ছিল তাদের কাছে আকাশছোঁয়া ব্যক্তিত্ব, আর আজ তারা সরাসরি রাজপরিবারের সঙ্গে জড়িয়ে পড়েছে।

"ধুর ছাই, কোনো কাজ নেই কর্ম নেই, এত এত রাজপুত্র বানিয়ে কী লাভ! কাইফেং শহরে একটু ঘুরতেই একটা রাজকন্যা পেয়ে গেলাম।" লি মেং মনে মনে অভিশাপ দিলেন। তবে তার কিছুটা উন্নতি হয়েছে, তার কাছের লোকেরা এখন আতঙ্কিত হলেও তার সিদ্ধান্তের অপেক্ষায় আছে।

"দ্রুত ব্যবস্থা করো, সবার মুখ বন্ধ করে দাও।刚才 (এর আগে) যাদের নিয়ে গেছ তাদের ফিরিয়ে দাও। বলে দাও, আবার কোনো ঝামেলা করলে সত্যিই প্রাণ নিতে দ্বিধা করব না। শাও হাই, আমার নির্দেশ প্রচার করে দাও, এখন থেকে জিয়াওঝৌ শহর এবং এই বাড়িটি সর্বোচ্চ জরুরি অবস্থায় থাকবে। সবসময় সতর্ক থাকবে এবং আমার নির্দেশের অপেক্ষায় থাকবে।"

দুই অনুগত দ্রুত সম্মতি জানিয়ে দৌড়ে বেরিয়ে গেল। লি মেং নিজের ঘরে ফিরে দ্রুত সব অস্ত্র গুছিয়ে নিলেন। বাইরে বেরিয়ে ঘোড়সওয়ারদের জড়ো হওয়ার নির্দেশ দিলেন। অল্প সময়ের মধ্যেই কয়েক ডজন ঘোড়া শহর থেকে বেরিয়ে গেল।

রাজকন্যা এবং তার সেবিকারা তো আর পায়ে হেঁটে বা ঘোড়ায় চড়ে যাবে না, পর্যাপ্ত অর্থের কারণে ঘোড়ার গাড়িই ছিল তাদের সম্বল। আর ঘোড়ার গাড়ির গতি তো আর দ্রুত হওয়ার কথা নয়।

লি মেং প্রায় এক ঘণ্টা ঘোরার পর জিয়াওঝৌ থেকে ফেংমেং শহরের রাস্তায় তাদের গাড়িবহর ধরে ফেললেন। সবাই ব্যস্ত হয়ে লি মেংকে অভিবাদন জানাল। ঘোড়সওয়ারদের নির্দেশ দিয়ে ভিড় সরিয়ে দিলেন তিনি। রাজকন্যা গাড়ি থেকে মাথা বের করে উৎসাহের সাথে ডাক দিল। গাড়িটি রাস্তার পাশে থামল, সবাই সরে গেল, শুধু লি মেং ও রাজকন্যা রয়ে গেল। মেয়েটির হাসি মাখা মুখ দেখে লি মেং মাথা নেড়ে নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করলেন, "রাজকুমারী মহোদয়া, এখানে থেকে কি আরাম পাচ্ছেন?"

মেয়েটি প্রথমে বিষয়টি বুঝতে না পেরে লি মেংয়ের কথায় মাথা নেড়ে উত্তর দিল, "আমি এখানে বেশ আনন্দেই আছি... আহ... আপনি কীভাবে জানলেন?"

কথাটা শেষ করেই মেয়েটি দ্রুত নিজের মুখ চেপে ধরল এবং অবাক হয়ে লি মেংয়ের দিকে তাকিয়ে রইল। আসলে মেয়েটির উচিত ছিল না জিজ্ঞেস করা "আপনি কীভাবে জানলেন", বরং বলা উচিত ছিল "আপনি এত দেরিতে কেন জানলেন"। ঘটনাগুলো এতটাই স্পষ্ট ছিল যে লি মেংয়ের মতো মানুষের অনেক আগেই তা বুঝে ফেলার কথা ছিল।

লি মেংয়ের মতো অন্য জগত থেকে আসা মানুষের জন্য এই যুগের সবকিছুই ছিল নতুন, তাই এতদিন তিনি বিষয়টি এড়িয়ে গেছেন। মেয়ের স্বীকারোক্তি শুনে লি মেং দাঁতে দাঁত চেপে শীতল স্বরে বললেন, "এই যে পরিচয় লুকিয়ে রাখলে, জানো কী বড় বিপদ ডেকে এনেছ!?"

লি মেংয়ের হাত অজান্তেই কোমরের ছোরাটির ওপর চলে গেল। মেয়েটি আতঙ্কিত হলেও লি মেংয়ের হাতের নড়াচড়া খেয়াল করল না, শুধু অস্থির হয়ে অনুরোধ করল, "লি ভাইয়া, আপনি কাউকে বলবেন না যে আমি এখানে আছি, তাহলেই সর্বনাশ হয়ে যাবে।"

এই মুহূর্তে লি মেংকে হত্যার প্ররোচনা পেয়েছিল। কিন্তু গত কয়েকদিনের সাহচর্যে, এই নির্ভীক মেয়েটি ছিল এই যুগে তার সবচেয়ে কাছের মানুষ, ছোট বোনের মতো। সত্যি যদি তাকে সরিয়ে দিতে হতো, তবে শেষ মুহূর্তে তার হাত কাঁপছিল।

মেয়েটি "হত্যাকাণ্ডের ইচ্ছা" বা এই জাতীয় কিছু বুঝতেই পারল না, বরং উদ্বিগ্ন হয়ে বারবার জিজ্ঞেস করতে লাগল, "লি ভাইয়া, আপনি কীভাবে জানলেন?"

হত্যার ইচ্ছা প্রশমিত হলে লি মেং শান্ত হলেন। হঠাৎ তার কিছু কথা মনে পড়ল। পরিদর্শক কার্যালয়ে আটক দেহরক্ষী হোক বা এই মেয়েটি—তারা সবাই রাজপরিবারের সদস্য, অথচ তাদের সবার কণ্ঠস্বর ছিল নিচু, যেন কেউ পরিচয় জেনে না ফেলে। অবশ্য দেহরক্ষীদের সাহস ছিল না, আর এই মেয়েটি ছিল সরল, তাই সহজেই পরিচয় বেরিয়ে এসেছে।

লি মেং ধীরে ধীরে শ্বাস প্রশান্ত করে মুখে একটি হাসি ফোটালেন, "গাড়িবহর নিয়ে ফেংমেং শহরে যাও, বাইরে বেরোবে না। কয়েকদিন পর তুমি জিয়াওঝৌ শহরে ফিরে যাবে, বুঝতে পেরেছ?"

লি মেংয়ের মুখে হাসি থাকলেও মেয়েটি যেন কিছু একটা আঁচ করতে পারল। মনে মনে সে ভয় পেয়ে গেল এবং বারবার মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল। লি মেং ঘোড়ায় চড়ে চলে যেতে উদ্যত হলেন। কয়েক কদম যাওয়ার পর তিনি ঘোড়া ঘুরিয়ে আবার জিজ্ঞেস করলেন, "রাজকুমারী মহোদয়া, আজ কি আপনার আসল নামটা বলতে পারেন?"

মেয়েটি তখনও জানত না যে সে মৃত্যুর দুয়ার থেকে ফিরে এসেছে। লি মেংয়ের প্রশ্নে তার মুখটা লজ্জায় লাল হয়ে উঠল। আঁচল মুচড়ে ইতস্তত করে সে বলল, "আমি... আমার নাম ঝু ইয়াও..."