একশ পনেরোতম অধ্যায়: হাত বাড়িয়ে জীবন দান

ঘরে ঢুকতেই দেখলাম মেয়েটি বিছানায় শুয়ে আছে। সে চোখ মেলে লি মেংয়ের দিকে তাকিয়ে ছিল। লি মেং তার চোখের দিকে তাকাতেই দেখল, তার উজ্জ্বল চোখদুটো যেন অনেক কিছু বলার অপেক্ষায় আছে। আধুনিক যুগেও এমন সুন্দরী মেয়ের দৃষ্টির সামনে পড়লে যে কেউ কিছুটা বিচলিত বোধ করবে। লি মেং হালকা কেশে গলা পরিষ্কার করে অন্যদিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, "শরীরের অবস্থা এখন কেমন?"

"ভালো, আগের চেয়ে অনেকটা ভালো আছি..."

ছোটখাটো এই কথোপকথনের পর আর কোনো কথা খুঁজে পেল না তারা। ঘরটা নিস্তব্ধ হয়ে গেল। লি মেং ভাবল, পরিস্থিতিটা বেশ অদ্ভুত। সে বিদায় নেওয়ার জন্য মুখ খুলতেই মেয়েটি নিচু স্বরে বলে উঠল, "লি... লি ভাইয়া, আপনার কাছে একটা অনুরোধ করতে পারি?"

মেয়েটি নৌকায় ওঠার পর থেকে লি মেংয়ের সাথে কোনো সম্বোধন ব্যবহার করেনি। আজ হঠাৎ এই লাজুক কণ্ঠে "লি ভাইয়া" ডাকটি শুনে লি মেংয়ের মনে কিছুটা বিস্ময় জাগল। গত কয়েকদিন ধরে মেয়েটির ওপর দিয়ে যে ঝড় গেছে, তার কথা ভেবে লি মেংয়ের মন কিছুটা নরম হয়ে এলো। তাছাড়া একটি মেয়ে এমন কীই বা কঠিন আবদার করবে? লি মেং ঘুরে দাঁড়িয়ে জিজ্ঞেস করল, "কী ব্যাপার?"

"সরাইখানায় নতুন একজন বাবা ও ছেলে এসেছেন। তারা আত্মীয়ের খোঁজে এসেছিলেন, কিন্তু আসার পরপরই জেলার লোক তাদের ধরে নিয়ে গেছে। তাদের বিরুদ্ধে অভিযোগ, তারা নাকি ডাকাতদের সাথে হাত মিলিয়েছে, যা রাজদ্রোহের শামিল। ওই ছেলেটি উঠোনে দাঁড়িয়ে খুব কাঁদছে..."

লি মেং ভ্রু কুঁচকাল। তার মনে হলো, জেলার দপ্তরের সামনে যে যুবকের সাথে দেখা হয়েছিল, তার সাথে এর কোনো সম্পর্ক থাকতে পারে। তবে মেয়েটি বিছানায় শুয়ে এই খবর কীভাবে পেল? লি মেং জিজ্ঞাসু দৃষ্টিতে তাকালে মেয়েটি লেপের ভেতর একটু গুটিশুটি মেরে হেসে নিচু স্বরে বলল, "বাইরে কান্নার আওয়াজ শুনে আমার দেখাশোনার দায়িত্বে থাকা বুড়ি মহিলাটি বাইরে গিয়ে খোঁজ নিয়ে এসেছেন। তিনি এসে বললেন, ওই বাবা নাকি একজন 'জ্যুরেন' (প্রাচীন চীনের উপাধি)। একজন শিক্ষিত মানুষ এমন কাজ করবে কেন? যদি এটা কাইফেং ফু হতো..."

লি মেং মনে মনে ভাবল, শিক্ষিত মানুষ এমন কাজ করবে না তা কে বলল? তবে সে তর্কে জড়াল না। তার কাছে, সাহায্য করার মতো কাউকে পেলে সাহায্য করাটা কোনো বড় বিষয় নয়, বিশেষ করে যখন পাশের মানুষটি অনুরোধ করেছে।

মেয়েটিকে ভালো করে বিশ্রাম নিতে বলে লি মেং ঘর থেকে বেরিয়ে এল। সে এক লবণ ব্যবসায়ী কর্মীকে ডেকে পুরো বিষয়টি খোঁজ নিতে বলল।

রাতের খাবার হওয়ার আগেই সব খবর জানা গেল। বাওফেংয়ের এক জ্যুরেন লুইশি এলাকায় আত্মীয়ের সাথে দেখা করতে এসেছিলেন। শহরের গেট আগেভাগে বন্ধ হয়ে যাওয়ায় তিনি গন্তব্যে পৌঁছাতে পারেননি, তাই সরাইখানায় রাত কাটানোর জন্য বাধ্য হয়ে মালিকের ব্যক্তিগত ঘরটি ভাড়া নিয়েছিলেন। অথচ আজ সকালে বের হওয়ার সময় জেলার লোকজন বিনা কারণে সেই বাবা ও ছেলেকে ধরে নিয়ে যায়। দুপুরের দিকে মুক্তিপণ দিয়ে ছেলেটিকে ছাড়িয়ে আনা হয়। তাদের কাছে বিশটি রুপোর মুদ্রা ছিল, যা পথখরচের জন্য যথেষ্ট ছিল।

আইনি ঝামেলায় পড়ার পর সেই সব রুপো সকালেই খরচ হয়ে গেছে। লুইশি জেলার লোকজন কোনো লুকোচুরি করেনি, তারা সরাসরি জানিয়ে দিয়েছে যে, কেউ একজন জেলা ম্যাজিস্ট্রেট ঝাং রেনলংকে ঘুষ দিয়ে এই জ্যুরেনকে শাস্তি দেওয়ার নির্দেশ দিয়েছে। দুইশ রুপো দিলে তবেই তাকে ছাড়া হবে।

যদি রুপো দেওয়া না হয়, তবে হয়তো কালকের মধ্যেই জেলখানায় জ্যুরেনটি 'আত্মহত্যা' করবে। যদিও জ্যুরেন উপাধিধারীদের বিশেষ মর্যাদা থাকে, কিন্তু পশ্চিম হেনানের এই বিশৃঙ্খল পরিস্থিতিতে জেলে তাদের মৃত্যু হওয়া অস্বাভাবিক নয়। খোঁজ নিয়ে জানা গেল, সম্ভবত সেই জ্যুরেন বাওফেংয়ের ম্যাজিস্ট্রেট শি কেলির সাথে কোনোভাবে শত্রুতা করেছিলেন, যার ফলে তাকে এই হয়রানির শিকার হতে হচ্ছে।

"একজন জেলা ম্যাজিস্ট্রেট পুরো পরিবার ধ্বংস করে দিতে পারে"—এই প্রবাদ মাথায় রেখে লি মেং দেরি না করে দুইশ রুপো সংগ্রহ করে সেই যুবকের কাছে পাঠিয়ে দিল। বিপদের দিনে সাহায্য করার গুরুত্ব তার জানা ছিল।

কিছুক্ষণ পরই সেই যুবক মুখ লাল করে লি মেংয়ের দরজায় হাজির হলো। কোনো কথা না বলে সে দরজায় হাঁটু গেড়ে বসে কয়েকবার মাথা ঠুকে প্রণাম জানাল। দুপুরের সেই হতাশ ও শূন্য দৃষ্টির বদলে এখন তার চোখে আনন্দ ও উত্তেজনা। যুবকটি দেখতে বেশ সুশ্রী এবং আদব-কায়দায় একজন শিক্ষিত মানুষের ছাপ স্পষ্ট। সে এতটাই জোরে মাথা ঠুকল যে তার কপাল থেকে রক্ত ঝরতে শুরু করল। লি মেং দ্রুত এগিয়ে গিয়ে তাকে টেনে তুলল। যুবকটি কান্নার কণ্ঠে বলল, "লি সাহেবের এই অশেষ উপকারের কথা আমি কীভাবে শোধ করব?"

লি মেং তার কাঁধে হাত রেখে হেসে বলল, "আর কিছু বলতে হবে না। দ্রুত রুপো নিয়ে যাও, তোমার বাবাকে জেল থেকে ছাড়িয়ে আনো। কাল সকালে গেট খুললেই তোমরা বাওফেং ফিরে যেও, যাতে আর কোনো ঝামেলা না হয়।"

যুবকটি চোখের জল মুছে মাথা নত করে বলল, "আমরা নিজ গ্রামে ফিরে গিয়ে লি সাহেবের নামে মন্দির স্থাপন করব। আপনি কোথায় থাকেন জানলে আমরা আজীবন আপনার এই ঋণ শোধ করার চেষ্টা করতাম!"

লি মেং তার পরিচয় গোপন রেখে হেসে বলল, "আমি শুধু মানুষ হিসেবে সাহায্য করলাম। আমাদের এই ক্ষণিকের দেখা, এরপর হয়তো আর দেখা নাও হতে পারে, তাই এসবের প্রয়োজন নেই।"

কোনো নাম না রেখে এমন মহৎ কাজ করা যেন কোনো সাধুর কাজ। যুবকটি কৃতজ্ঞতায় পূর্ণ হয়ে আবারও প্রণাম জানিয়ে বিদায় নিল।

রাত ঘনিয়ে এল। লি মেং মেয়েটির ঘরে ঢোকা সমীচীন মনে করল না, তাই তার সেবিকার মাধ্যমে খবরটি পাঠিয়ে দিল। পরদিন সকালে সেবিকা জানাল, খবরটি শোনার পর মেয়েটি সারা রাত খুশিতে বিভোর ছিল, ঘুমের ঘোরেও তার হাসির শব্দ শোনা যাচ্ছিল।

পরদিন সকালে মেয়েটির অসুস্থতা যেন অলৌকিকভাবে সেরে গেল। সে উঠোনে ছোটাছুটি করছিল। তবে লি মেংকে দেখার পর সে বেশ শান্ত হয়ে গেল, যদিও সেই শান্ত ভাবটা বেশ কৃত্রিম ছিল।

লুইশিতে পণ্য বিক্রি না হলেও লি মেং খুব একটা চিন্তিত ছিল না। সে আদেশ দিল, আজকের মধ্যেই শহর ছাড়তে হবে। প্রাতঃরাশের পর লি মেং নিজের অস্ত্র ও লাগেজ গোছাতে লাগল। ছোট বন্দুক, ছুরি আর বুটের ভেতরের ছোরা—সবই পরিষ্কার করার সময় হয়েছে। এই গোপন অস্ত্রগুলো সে অন্যদের সামনে বের করে না।

বন্দুকটি পরিষ্কার করার সময় বাইরে মেন এন-এর উত্তেজিত কণ্ঠস্বর শুনতে পেল, "লি সাহেব, ওই মুদি দোকান থেকে কেউ একজন আপনার সাথে দেখা করতে চায়..."

এই কথা শুনে লি মেং অস্ত্র রেখে বিছানা থেকে লাফিয়ে উঠল। সামান্য কিছু কাপড় বা মদের জন্য মুদি দোকানদার তাকে ডাকবে না। একমাত্র কারণ হতে পারে সেই লবণের ব্যবসার কথা, যা নিয়ে সে খোঁজ করছিল।

অস্ত্রগুলো বিছানায় লুকিয়ে লি মেং কিছু লবণ ব্যবসায়ী কর্মীকে সাথে নিয়ে ঘোড়ায় চেপে মুদি দোকানের দিকে ছুটল। রাস্তার মোড়ে গতকালের সেই যুবক ও তার বাবাকে দেখা গেল। তারা লি মেংকে দেখে কৃতজ্ঞতায় মাথা নত করে অভিবাদন জানাল। লি মেং ঘোড়ায় বসেই হাত নেড়ে বলল, "সব ঠিক আছে, দ্রুত বাড়ি ফিরে যাও!"

বাতাসের শোঁ-শোঁ শব্দের কারণে তাদের কৃতজ্ঞতাভরা কথাগুলো ঠিকমতো শোনা গেল না, তবে তাতে কিছু যায় আসে না। দ্রুতই তারা মুদি দোকানে পৌঁছাল। দোকানটি খুব সাধারণ, মাটির তৈরি ঘর। গতকাল এখানে কোনো ভিড় ছিল না, কিন্তু আজ পরিস্থিতি ভিন্ন। দোকানে বেশ কয়েকজন ক্রেতা রয়েছে। বাইরে কিছু খেজুর বিক্রেতাও আছে। তবে লি মেংয়ের তীক্ষ্ণ চোখে ধরা পড়ল, এই লোকগুলোর চেহারা বেশ রুক্ষ, দেখে মনে হচ্ছে তারা সাধারণ কৃষক নয়, বরং লবণ চোরাচালানকারী দলের প্রহরী।

দোকানের কর্মীটি লি মেংকে দেখে দ্রুত এগিয়ে এসে বলল, "আমাদের মালিক দোকানের ভেতরের উঠোনে অপেক্ষা করছেন, আমার সাথে আসুন।"