একশো আঠারোতম অধ্যায়: সানচিং কুয়ান

গতকাল আমি বেশ ভালোই আপডেট দিয়েছি, এই ছয় পর্ব আর আজকের দুই পর্ব মিলিয়ে আপনাদের কাছে মাসের ভোটের অনুরোধ করছি, সামনের সপ্তাহে আরও বড় ধামাকা থাকবে।

জাহাজে এবং ঘাটাল এলাকায় থাকা সবার নজর ছিল সেদিকেই, মেয়েটি সত্যিই ঝাঁপ দিল। এমন আকস্মিক ঘটনায় সবাই হতভম্ব হয়ে গেল। জলে পড়ার পরই মেয়েটি আতঙ্কিত হয়ে পড়ল, চিৎকার করে সাহায্য চাইবে কী, বরং কয়েক ঢোক জল খেয়ে ফেলল। বোঝা গেল, সাঁতারের ক-ও সে জানে না, সোজা তলিয়ে যেতে লাগল।

"এখনও হা করে তাকিয়ে কী দেখছিস? দ্রুত জলে নেমে ওকে বাঁচা!"

সচেতন হয়ে লি মেং জাহাজের লোকদের ধমক দিয়ে উঠল। মুহূর্তের মধ্যে পাঁচ-ছয়জন জলে ঝাঁপিয়ে পড়ল, কেউ কেউ বাঁশের লাঠি বাড়িয়ে দিল যেন মেয়েটি ধরতে পারে। উদ্ধারকাজ দ্রুতই সম্পন্ন হলো, মেয়েটিকে টেনে তুলে ডেক-এ রাখা হলো। জল থেকে তোলার সময় তার ছোট টুপিটি পড়ে গিয়েছিল, একরাশ রেশমি কালো চুল ঝরনার মতো ছড়িয়ে পড়ল, যা নদীর বুকে অত্যন্ত স্পষ্ট হয়ে উঠল। মেয়েটির মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গিয়েছিল, তবে জ্ঞান ছিল।

সৌভাগ্যবশত আবহাওয়া ঠান্ডা থাকায় পোশাক বেশ পুরু ছিল, তাই ভিজে গেলেও তেমন বিব্রতকর পরিস্থিতি সৃষ্টি হয়নি। তবুও মাঝিরা তাকে উদ্ধার করার পর দ্রুত অন্যদিকে মুখ ফিরিয়ে নিল। লি মেং নিজের লম্বা আলখাল্লাটি খুলে মেয়েটির গায়ে জড়িয়ে দিয়ে মাথা চুলকে বলল, "এতটুকু বয়স, এত জেদ কেন তোমার? ডুবে মরার ভয়ও নেই?"

মেয়েটি কিছুক্ষণ কাশল, কিছুটা নদীর জল বমি করল। দুর্বল স্বরেও দৃঢ়তার সাথে বলল, "আমি ফিরব না। আপনি যদি আমাকে আবার সেখানে পাঠিয়ে দেন, আমি আবারও ঝাঁপ দেব।"

তার এই জেদ অনেকটা আধুনিক যুগের অবাধ্য কিশোরীদের মতো, লি মেং বুঝে উঠতে পারছিল না কী করবে। যেহেতু মেয়েটি থেকে যাওয়ার ব্যাপারে এতই দৃঢ়, আর এক মুখ অন্ন জোগানোর সামর্থ্য তার আছে, তাই সে苦 হেসে জিজ্ঞেস করল, "তুমি সত্যিই ফিরতে চাও না? তোমার বাবা-মা বা পরিবারের কী হবে? তারা তো চিন্তায় পাগল হয়ে যাবে।"

মেয়েটি কোনো উত্তর দিল না, শুধু দৃঢ়ভাবে মাথা নাড়ল। লি মেং মাথা নাড়ল, উঠে দাঁড়িয়ে উচ্চস্বরে ঘোষণা করল, "জাহাজ ছাড়ো, বাড়ি ফিরছি!"

সব জাহাজের লোকজন এই নির্দেশ শুনল, লবণ-রক্ষী হোক বা মাঝি, সবাই সমস্বরে সম্মতি জানাল। হ্যাঁ, অনেক দিন হয়েছে, বাড়ি ফেরার সময় হয়েছে।

ঘাটাল এলাকায় লোকসংখ্যা কম হলেও, নদীতে ঝাঁপ দেওয়ার ঘটনাটি বেশ হৈচৈ ফেলে দিয়েছিল। অনেকেই কৌতূহলী হয়ে তাকিয়েছিল। বিশেষ করে জল থেকে তোলার সময় যখন মেয়েটির লম্বা চুল দেখা গেল, তখন সবাই বুঝে গেল এটি একটি মেয়ে। এই যুগে পুরুষদের চুলও লম্বা হয়, কিন্তু তা সব সময় বেঁধে রাখা থাকে, জলে ভিজলে তা এভাবে ছড়িয়ে পড়ে না।

অনেকেই হেসে উড়িয়ে দিল, তবে কয়েকজন ছিল বেশ বিস্মিত। যেমন ঘাটে শুল্ক আদায়কারী কয়েকজন ছোট কর্মকর্তা, যাদের কাজই হলো সকাল থেকে রাত পর্যন্ত ঘাটে পড়ে থাকা। সকালে জাহাজ কম থাকায় তারা ঘরের ভেতর ঠান্ডার হাত থেকে বাঁচতে জড়ো হয়েছিল। একজন দরজা ঠেলে ভেতরে ঢুকে হাসিমুখে বলল, "ঘাটে একটা কাণ্ড ঘটে গেল। একটা ছোট নৌকায় করে এক মেয়েকে নামানো হয়েছিল, মনে হচ্ছিল সে ডাঙায় উঠবে। কে জানত সে হঠাৎ জাহাজ থেকে নদীতে ঝাঁপ দেবে! কত ধকল গেল, শেষে অনেক কষ্টে তাকে টেনে তোলা হলো।"

"লাও ফেং, তুমি নিশ্চয়ই ভালোই মজা দেখেছ, তাই না?"
"মজা কী আর! দূর থেকে দেখেছি, পোশাকও ভারী। চুল না দেখলে কে জানত সে ছেলে না মেয়ে!"

ছোট কর্মকর্তারা হাসাহাসি করছিল। হঠাৎ একজন চিৎকার করে উঠল। অন্যরা রেগে গিয়ে বলল, "চিল্লাচ্ছিস কেন? আমার রুটিটা পড়ে যাচ্ছিল।"
"তোমরা কি এক মাস আগের সেই ঘটনাটা মনে করতে পারছ, যখন শহর থেকে লোকজন এসে খোঁজ নিয়েছিল?" কয়েক জন কর্মকর্তা উত্তেজনায় কাঁপতে কাঁপতে কাইফেং শহরের দিকে দৌড় লাগাল।

জিউমো কাউন্টির লাওশান পাহাড়ে শুধু মন্দিরই ছিল না, ছিল জলদস্যু, অথবা বলা ভালো, সন্ন্যাসীরাই তাদের লালন-পালন করত। মিং সম্রাটরা সন্ন্যাসীদের খুব শ্রদ্ধা করতেন, তাই মন্দিরের প্রভাব প্রতিপত্তিও ছিল আকাশচুম্বী। বড় বড় মন্দিরের প্রধানরা পাহাড়ের নিচে প্রচুর জমি ও বাগান গড়ে তুলেছিল।

দেংঝৌর কুং ইউদে যখন বিশৃঙ্খলা সৃষ্টি করল, তখন এই তথাকথিত সন্ন্যাসীরা উদ্বাস্তু ও পলাতক সৈন্যদের জড়ো করে তাদের নিজেদের জমিতে ভূমিদাস হিসেবে আটকে রাখল, কিংবা ব্যক্তিগত বাহিনী গড়ে তুলল। জিউমো কাউন্টি ও আওশান ওয়েই তখন ধ্বংসস্তূপের মতো, কে আর তাদের শাসন করবে? এই সন্ন্যাসীরা স্থানীয় অত্যাচারী জমিদার হয়ে উঠল, নারীদের ওপর নির্যাতন, জমি জবরদখল—তাদের দৌরাত্ম্য চরমে পৌঁছাল। দেংঝৌর বিশৃঙ্খলার পর সেখানে পলাতক অপরাধীর সংখ্যা বেড়ে গিয়েছিল, যারা সবাই এই শক্তিশালী সন্ন্যাসীদের দলে ভিড়ল, ফলে তাদের আইনকানুনের তোয়াক্কা করার প্রয়োজনই ফুরিয়ে গেল।

আইন অমান্য করা এক বিষয়, কিন্তু লবণের আইন লঙ্ঘন করা ছিল বড় অপরাধ। লোভের বশবর্তী হয়ে এই সন্ন্যাসীরা যখন দেখল অবৈধ লবণের ব্যবসায় প্রচুর মুনাফা, তারা নিজেরাই সমুদ্রের ধারে লবণ তৈরির কারখানা খুলে বসল।

জিউমো কাউন্টির লবণ ব্যবসায়ীরা যখন তাদের কাছ থেকে লবণ কিনত, তখন হাসিমুখেই তা গ্রহণ করত। স্থানীয় এই শক্তিশালী সন্ন্যাসীদের কি আর ছোট ব্যবসায়ীরা চটাতে পারে?

দশ দিন পর, লাওশানের সবথেকে বড় মন্দির সানচিং গুয়ানের সামনে ভিড় জমে গেল। লাওশান যদিও পবিত্র স্থান, কিন্তু পাহাড়ে তেমন কিছু ছিল না, মূল আস্তানা ছিল শহরের কাছাকাছি উর্বর জমিতে। আর সাধারণ জমিদারদের বাড়ির মতোই সেখানে ছিল উঁচু দেওয়াল ও বিশাল অট্টালিকা।

"মঠাধ্যক্ষ, কিছু একটা উপায় বের করুন, এভাবে অবরোধ করে রাখলে তো না খেয়ে মরব।"
"মঠাধ্যক্ষ, আপনি অনুমতি দিন, আমি লোক নিয়ে বেরিয়ে ওদের সাবাড় করি। আমি একজন প্রাক্তন সামরিক কর্মকর্তা, আমার অধীনে দক্ষ সৈন্যরা আছে। এই লবণের দালালদের ভয় পাওয়ার কিছু নেই। ওদের হারিয়ে দিলে পুরো জিউমো এলাকা আপনার কথায় চলবে।"

মাঝখানে দাঁড়িয়ে থাকা বৃদ্ধ সন্ন্যাসীর মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গিয়েছিল, যা তার সোনালী পোশাকের সাথে একদমই মানাচ্ছিল না। কাঁপাকাঁপা গলায় তিনি বললেন, "ওম শান্তি, আমি তো সব সময় শান্তিতেই থেকেছি, মানুষের কল্যাণ করেছি। কেন এমন অভিশপ্ত মানুষের পাল্লায় পড়লাম? এই রাজত্বে কি কোনো আইন নেই?"

তার গায়ের চামড়া ফর্সা ও মসৃণ, বুকে লম্বা দাড়ি— দেখতে সত্যিই একজন ঋষির মতো। কিন্তু তার পেছনের বিশাল অট্টালিকা, সেখানে লালিত-পালিত ডজনখানেক নারী আর পাশের জমিতে অভুক্ত ভূমিদাসদের অবস্থা দেখলে তার এই কথার কোনো মূল্য থাকে না। সাধারণত এই সন্ন্যাসীর কথায় জিউমো কাউন্টির ম্যাজিস্ট্রেটকেও ভাবতে হতো, কিন্তু আজ তিনি পুরোপুরি দিশেহারা।

সবশেষে সেই সামরিক কর্মকর্তা নিজের মত পাল্টে বুদ্ধি দিল, "এই প্রাসাদটি আপনি বহু বছর ধরে গড়েছেন, এর দেওয়াল উঁচু। আমরা ভেতরেই আত্মরক্ষা করি। আমাদের কাছে খাবার ও জল আছে, ওরা বেশি দিন পারবে না। ওরা চলে গেলে আপনি সরকারের কাছে অভিযোগ জানাবেন, সেটাই ভালো হবে।"

এই পরামর্শ মঠাধ্যক্ষের পছন্দ হলো। তিনি ঘন ঘন মাথা নাড়লেন, "হ্যাঁ, এটাই ভালো উপায়। মা, তুমি যদি প্রাসাদ রক্ষা করতে পারো, পরে আমি তোমাকে টাকা দিয়ে সরকারি পদে নিযুক্ত করার ব্যবস্থা করব।"

ভেতরে যখন এই পরিকল্পনা চলছিল, তখন দেয়ালের বাইরের লোকজন চিৎকার করে বলল, "ভেতরের শয়তানের দল, দ্রুত দরজা খোল! তোমরা অবৈধ লবণ ব্যবসা করছ। পরিদর্শন অফিস থেকে আজ এসেছি, সব সম্পত্তি বাজেয়াপ্ত করা হবে। ভালোয় ভালোয় দরজা খোল, নইলে তলোয়ার চালাতে বাধ্য হব!"

একজন সাহসী রক্ষী তীর ছুড়তে চাইল, কিন্তু তাদের কাছে ভালো কোনো অস্ত্র ছিল না। নিচের চিৎকারকারীরা সতর্ক ছিল, কেউ মাথা বের করলেই তারা ঘোড়া ঘুরিয়ে পালিয়ে যাচ্ছিল।

প্রাসাদ থেকে একশ গজ দূরে ৩০০ জন লবণ-রক্ষী ব্যস্ত ছিল। ঝাও নেং ঘোড়ায় বসে অট্টালিকার দিকে তাকিয়ে ছিল, তার মুখে কোনো ভাবান্তর ছিল না। লি মেং কয়েক মাস হলো জিয়াওঝৌ ছেড়েছে, ঝাও নেং বয়সে বড় এবং অভিজ্ঞ হওয়ায় তাকেই দায়িত্ব দেওয়া হয়েছিল।

লি মেং-এর তত্ত্বাবধানে পরিদর্শন অফিস ও জিয়াওঝৌ সুরক্ষা বাহিনীর একটি সুশৃঙ্খল ব্যবস্থা গড়ে উঠেছিল। লি মেং নেই, কিন্তু সেই খবর山东-তে ছড়িয়ে পড়েনি। লবণ-ব্যবসায়ীরা তাদের ভয়ে কোনো নড়াচড়া করার সাহস পেত না। কিন্তু কিছু মূর্খ সবসময়ই বাঘের থাবায় হাত দিতে চায়। জিউমো কাউন্টিতে অবৈধ লবণের খবর পাওয়ার পর, ঝাও নেং তার উপদেষ্টাদের সাথে পরামর্শ করে ব্যবস্থা নেওয়ার সিদ্ধান্ত নেয়। ঝাও নেং সব সময় সতর্ক থাকত, লি মেং-এর প্রতিটি নিয়ম সে অক্ষরে অক্ষরে পালন করত।