একশো সাতরা অধ্যায়: নদীতে ঝাঁপ

এই দামটি আগের তুলনায় যদিও কিছুটা বেশি, কিন্তু তা অনেক বেশি বাস্তবসম্মত। অবশ্য কাও ইগংয়ের যে আরও কিছু বলার আছে, তা আগেই বোঝা গিয়েছিল। কিছুটা ইতস্তত করে সে বলে উঠল:

“এই লবণের জন্য লি মহাশয়কে টাকা দিতে হবে না, কেবল পণ্যের বিনিময়েই এটি পাওয়া যাবে।”

লি মেং এই মুদি দোকানে ঢোকা থেকে বের হওয়া পর্যন্ত এক ঘণ্টার কম সময় ব্যয় করেছেন। শেষ পর্যন্ত কাও ইগংয়ের সাথে যে চুক্তি হলো তা হলো—প্রতি মাসে কাও ইগং দেড় হাজার দান (এক প্রকার পরিমাপক) লবণ সরবরাহ করবেন, প্রতি দানে দুই রৌপ্য মুদ্রা মূল্যে। পরিবহনের দায়িত্ব লি মেংয়ের। তবে লবণের টাকা নগদে না নিয়ে, কাও ইগংয়ের দেওয়া তালিকা অনুযায়ী পণ্য কিনে এখানে পৌঁছে দিতে হবে। এটি ছিল সেই আদিমতম পণ্য বিনিময়ের পদ্ধতি।

কাও ইগংয়ের কী কী পণ্যের প্রয়োজন ছিল? ওষুধপত্র, কাপড়, এমনকি অস্ত্রশস্ত্রও। উভয় পক্ষই বোকার মতো অভিনয় করে একে অপরের চাহিদা মেনে নিল।

শুরুতে কাও ইগং যে দাম বলেছিল, লি মেং যদি মনে করতেন যে তিনি খুব বড় সুযোগ পেয়েছেন এবং সেই অনুযায়ী রাজি হয়ে যেতেন, তবে এই ব্যবসা হয়তো একবারের বেশি চলত না। এমনকি এই বাড়ি থেকে জীবিত বের হওয়া সম্ভব হতো কি না, তা নিয়েও সন্দেহ ছিল। কারণ এর মধ্যে দীর্ঘমেয়াদী ব্যবসার কোনো পরিকল্পনা ছিল না। শানদংয়ের উচ্চারণওয়ালা কিছু মানুষ অত পরিশ্রম করে শানদং থেকে হেনান প্রদেশের লুশিতে এসেছে মাত্র ছয়শো দান লবণের এককালীন ব্যবসার জন্য, তা খুবই সন্দেহজনক।

পরবর্তীতে লি মেংয়ের অকপটতা আর সততাই অন্যদের সংশয় দূর করেছিল, যার ফলে উভয় পক্ষই আলোচনা চালিয়ে যেতে পেরেছিল।

সবাই জানত কাও ইগং এবং তার আশেপাশের এই রুক্ষ মানুষগুলো কাদের সাথে যুক্ত। হেনান প্রদেশের ভেতরে, শানসির বিদ্রোহী দল ছাড়া অন্য কারও এমন চাহিদার প্রয়োজন নেই। কাপড় দিয়ে ইউনিফর্ম ও পতাকা তৈরি হয়, কড়া মদ্য ক্ষতস্থানে ওষুধ হিসেবে ব্যবহৃত হয়, আর ওষধি গাছগাছড়া তো আছেই।

ফু ওয়াংয়ের লবণের দোকান বিদ্রোহীদের কাছে লবণ বিক্রি করে, কিন্তু সেটি সরকারি প্রতিষ্ঠান হওয়ায় কিছু বিষয় কঠোরভাবে নিয়ন্ত্রণ করা হয়। ওষুধ, অস্ত্র ও কাপড়ের মতো অত্যাবশ্যকীয় পণ্য কঠোর নজরদারিতে থাকে। সম্ভবত বিদ্রোহীরাও এসব সংগ্রহের উপায় না পেয়ে ব্যতিব্যস্ত ছিল। লি মেংয়ের এবারের আগমন যেন উভয় পক্ষের চাহিদা পূরণ করে দিল।

হয়তো সব জায়গার মুদি দোকানগুলোতেই শানসির আটটি শিবিরের বিদ্রোহীদের কোনো না কোনো চর ওত পেতে ছিল, যারা কেবল বাইরে থেকে যোগাযোগ স্থাপনের এমন সুযোগের অপেক্ষায় ছিল।

এটিকে পরোক্ষভাবে বিদ্রোহে মদদ দেওয়া বলা যায়, কিন্তু লি মেংয়ের মনে কোনো অপরাধবোধ ছিল না। বিদ্রোহীরা ন্যায় নাকি অন্যায়ের পথে, সেই বিতর্কে না গিয়েও এটা সবাই জানে যে, রাজকর্মচারীদের অত্যাচারে মানুষ বিদ্রোহ করতে বাধ্য হয়। আধুনিক পাঠ্যবইয়ে এই তথাকথিত বিদ্রোহীদেরই ‘বিদ্রোহী বাহিনী’ বা ‘মুক্তিযোদ্ধা’ হিসেবে অভিহিত করা হয়।

তাছাড়া ফু ওয়াং স্বয়ং সম্রাটের চাচা, মিন রাজবংশের আত্মীয়। তিনি যদি বিদ্রোহীদের সাথে ব্যবসা করতে পারেন, তবে আমরা কেন পারব না?

সাক্ষাতের পর লি মেংয়ের দল লুশি কাউন্টিতে আরও দুদিন অবস্থান করল। প্রথমে মনে হয়েছিল এই শহরটি বেশ সুরক্ষিত, কারণ প্রতিদিন দুপুরে শহরের দরজা বন্ধ করে দেওয়া হতো। কিন্তু শহরের ভেতরে বিভিন্ন শক্তির অবাধ বিচরণ দেখে বোঝা গেল, এটি আসলে একটি চালুনির মতো অকার্যকর।

তৃতীয় দিনে, শহরের বাইরের জাহাজগুলো লবণে পূর্ণ হয়ে গেল। কাপড়, মদ্য এবং ওষুধপত্র খালাস করা হলো। উভয় পক্ষ পরবর্তী সাক্ষাতের জন্য মুদি দোকানকেই যোগাযোগের মাধ্যম হিসেবে ঠিক করল। কাও ইগং দৃঢ় প্রতিজ্ঞার সাথে প্রতিশ্রুতি দিল যে, আগামী মাসের শেষ নাগাদ দেড় হাজার দান লবণ প্রস্তুত থাকবে। এই ব্যবসায় ‘ওয়েন রু ট্রেডিং ফার্ম’-এর অংশগ্রহণ ছিল অপরিহার্য, হেনান অঞ্চলে তাদের সম্পর্কের জাল অনেক বিস্তৃত। মেং এন এবং অন্যরাও সবকিছুর হিসাব রাখছিল।

লি মেংয়ের দল শহরে না ফিরে সরাসরি জাহাজে উঠল। প্রায় দুই মাস বাইরে থাকার পর এখন বাড়ি ফেরার সময় হয়েছে। হেনানের পশ্চিমে হলেও সকাল-সন্ধ্যা কিছুটা ঠান্ডা অনুভূত হচ্ছিল, শরৎকাল আসন্ন।

ফিরতি পথ দ্রুতই কাটছিল, কারণ তারা স্রোতের অনুকূলে ছিল। মেয়েটির অসুস্থতা জাহাজে ওঠার দ্বিতীয় দিনেই সম্পূর্ণ সেরে গিয়েছিল, তবে তাকে যখন প্রথম বন্দি করা হয়েছিল, তার চেয়ে এখন সে অনেক শান্ত ছিল।

জাহাজটি লু নদী থেকে হুয়াংহো নদীতে প্রবেশ করতেই গতি আরও বেড়ে গেল। লি মেংয়ের হিসাব অনুযায়ী চার দিনের মধ্যেই কাইফেং পৌঁছানো সম্ভব। যে মেয়েটি নিজেকে ‘চৌ ঝুজুন’ বলে পরিচয় দিয়েছিল, তার সাথে কথা বলার জন্য লি মেংয়ের কাউকে পাঠানোর প্রয়োজন হতো না। সে নিজেই কোনো কারণ ছাড়াই লি মেংয়ের আশেপাশে ঘোরাফেরা করত, কোনো সামাজিক বিধিনিষেধের তোয়াক্কা করত না।

দুপুরের খাবারের সময় মেয়েটি দুলতে দুলতে ঘরে ঢুকল। টেবিলের ওপর রাখা ছোট বন্দুকটি দেখে সে উত্তেজিত হয়ে উঠল এবং হাতে নিয়ে এদিক-ওদিক দেখতে লাগল। লি মেং মাথা নাড়লেন। গতকাল থেকেই সে বন্দুকটি নিয়ে খেলার জন্য বায়না করছিল।

আজ লি মেং বন্দুকের বারুদ বের করে তাকে ব্যস্ত রাখার জন্য দিয়ে দিলেন। তিনি খেয়াল করলেন না যে, মেয়েটি বন্দুক নিয়ে খেললেও আসলে আড়চোখে তার দিকেই তাকিয়ে ছিল। লি মেং মাথা তুলতেই সে দৃষ্টি সরিয়ে নিল এবং গলা খাঁকারি দিয়ে বলল:

“কয়েক দিনের মধ্যেই আমরা কাইফেং পৌঁছে যাব। তখন আমি ছোট নৌকায় করে তোমাকে শহরে পাঠিয়ে দেব। মনে রেখো, ভবিষ্যতে আর কখনো এভাবে হুটহাট কোথাও বের হবে না।”

তিনি অভিভাবকের মতো উপদেশ দিতে শুরু করলেন। কিছুদিন একসাথে থাকার ফলে তাদের মধ্যে ঘনিষ্ঠতা তৈরি হয়েছিল। লি মেংয়ের মুখে এসব কথা শুনে মেয়েটির মুখ মলিন হয়ে গেল। সে বন্দুকটি টেবিলে আছাড় মেরে উল্টো ঘুরে দৌড়ে বেরিয়ে গেল। লি মেং কিছুই বুঝতে পারলেন না।

কাইফেং পৌঁছানোর বাকি দুই দিনে মেয়েটি আগের চঞ্চলতা হারিয়ে অনেকটা চুপচাপ হয়ে গেল। খাওয়া-দাওয়া ছাড়া বাকি সময়টা সে তার ছোট কেবিনে একাই কাটিয়ে দিল।

মেয়েটির এমন মানসিক পরিবর্তনের কারণ লি মেং বুঝতে পারছিলেন। ধনাঢ্য পরিবারের একটি মেয়ের জন্য এই কয়দিনের অভিজ্ঞতা কোনো স্বপ্নের চেয়ে কম নয়। তাছাড়া তারা মেয়েটির সাথে ভালো ব্যবহারই করেছিলেন, তার এই সফরটি অনেকটা হেনানের মনোরম ভ্রমণের মতোই ছিল।

কাইফেংয়ের ঘাটে পৌঁছানোর পর লি মেং সাবধানতা অবলম্বন করলেন, কারণ তার চলে যাওয়ার পর শহরের দরজা বন্ধ করে দেওয়া হয়েছিল। তারা ভোরের আলো ফোটার আগেই ঘাটে পৌঁছাল, কিন্তু সরাসরি ঘাটের কাছে ভেড়ল না।

একটি ছোট নৌকা নামিয়ে একজন মাঝিকে তিরিশ রৌপ্য মুদ্রা দিয়ে মেয়েটিকে শহরে পৌঁছে দিতে বললেন। তিনি মাঝিকে নির্দেশ দিলেন যে, মেয়েটিকে নামিয়ে দিয়ে তাকে আর ফিরে আসতে হবে না, বরং এক-দুই মাস পর যখন জাহাজ বহর ফিরে আসবে, তখন সে যেন আবার যোগ দেয়। লু নদীতে আইনের শাসন নেই বললেই চলে, তাই তারা সেখানে অনেকটা স্বাধীন।

এই এলাকায় লি মেং খুব সতর্কতার সাথে কাজ করছিলেন, কোনো ঝুঁকি নিতে চাইছিলেন না। মেয়েটির প্রতি তার ভালো ধারণা ছিল, তাই তাকে নিরাপদে পৌঁছে দিতে চেয়েছিলেন। মেয়েটি আগেভাগেই সবকিছু গুছিয়ে জাহাজের সামনের দিকে দাঁড়িয়ে ছিল। তবে সে আগের মতো দৃশ্যাবলীর দিকে না তাকিয়ে একদৃষ্টিতে জাহাজের দিকে তাকিয়ে ছিল।

লি মেং কাছে আসতেই মেয়েটি মাথা নিচু করে ফেলল। লি মেং তার মন খারাপের দিকে ভ্রুক্ষেপ না করে হাসিমুখে বললেন:

“দেখো, তুমি বাড়ি ফিরে যাচ্ছ, মা-বাবার সাথে দেখা হবে। খুশি নও?”

মেয়েটি তার দিকে এগিয়ে এলো, কিন্তু তাকিয়ে রইল জলের দিকে। মাথা নেড়ে বলল:

“লি ভাইয়া, আমি বাড়ি ফিরতে চাই না। আমাদের বাড়িটা যেন একটা কারাগার, সারাদিন সেখানে দমবন্ধ করা পরিবেশ।”

“উল্টাপাল্টা কথা বলো না। কোনো মেয়ে কি নিজের বাড়ি নিয়ে এমন কথা বলে? শোনো, বাড়িতে গিয়ে বলবে এই কয়েকটা দিন তুমি খুব নিরাপদে ছিলে। বলবে তুমি ভালো মনের মানুষের দেখা পেয়েছিলে। যা হয়েছে তা ভুলে যাও, সুন্দর করে বাঁচো।”

লি মেং মেয়েটির কথার উত্তর না দিয়ে নিজের মতো করে উপদেশ দিয়ে গেলেন। বিশেষ করে তৎকালীন সমাজের মেয়েদের কাছে সবচেয়ে মূল্যবান যে ‘সতীত্ব’ বা পবিত্রতা, তা নিয়ে কথা বলতে গিয়ে মেয়েটির মুখ লাল হয়ে উঠল। তবে সে বুঝতে পারল লি মেংয়ের এসব কথার পেছনে শুভকামনা আছে। তার শক্ত মুখটা নরম হয়ে এল এবং বড় বড় চোখ জলে ভরে উঠল।

লি মেং অবাক হয়ে ভাবলেন, তিনি তো কেবল কয়েকটা উপদেশ দিলেন, মেয়েটি কাঁদছে কেন? ঝামেলার কাজ! তিনি মেয়েটির যৌবন আর রূপের প্রশংসা করছিলেন, কিন্তু মনে মনে ভাবছিলেন, এমন সুন্দর জীবন কি কয়েক বছর পর এই রক্তক্ষয়ী সময়ে হারিয়ে যাবে?

“লি মহাশয়, ঘাট চলে এসেছে!”

মাঝিরা তাড়াহুড়ো করে ছোট নৌকাটি নামাল এবং মেয়েটিকে ওঠার জন্য তাগাদা দিল। সূর্য উঠে গেছে, ঘাটে মানুষের আনাগোনা শুরু হয়েছে। মেয়েটি ফুঁপিয়ে কেঁদে উঠল এবং কাতর স্বরে বলল:

“লি ভাইয়া, আমি যেতে চাই না...”

মেয়েটির করুণ মিনতিতে লি মেংয়ের মন কিছুটা নরম হলেও তিনি দ্বিধা করলেন না। তিনি যা করছেন, তা আপাতদৃষ্টিতে ন্যায়সংগত মনে হলেও খুঁটিয়ে দেখলে শানসির বিদ্রোহীদের চেয়ে তার অপরাধ কোনো অংশে কম নয়। ভবিষ্যতে কী হবে তা অনিশ্চিত। ইয়ান রুওর কথা ভেবে তিনি এখনো অপরাধবোধে ভোগেন, তার ওপর এই মেয়েটি, যার নামও তিনি এখনো জানেন না।

তিনি হাত নাড়লেন। কয়েকজন লবণ ব্যবসায়ী মেয়েটিকে প্রায় জোর করেই ছোট নৌকায় তুলল। তারা খেয়াল রাখছিল যেন মেয়েটির গায়ে হাত না লাগে, কারণ লি মেংয়ের সাথে মেয়েটির সম্পর্ক বেশ ঘনিষ্ঠ। নৌকায় ওঠার সময় মেয়েটি হঠাৎ ঘুরে চিৎকার করে বলল:

“লি ভাইয়া, আমাকে যদি জোর করে পাঠাও, তবে আমি নদীতে ঝাঁপ দেব!”

লবণ ব্যবসায়ীরা ভয় পেয়ে লি মেংয়ের দিকে তাকাল। কিন্তু লি মেং বিষয়টিকে গুরুত্ব দিলেন না। ছোট মেয়ের জেদ, এই যা। তিনি হাত নেড়ে ইশারা করলেন যেন তারা কোনো কথা না শুনেই নৌকা এগিয়ে নেয়।

কয়েকজন পুরুষের শক্তির কাছে একটি মেয়ে আর কী করবে? তাকে নৌকায় তুলেই মাঝিকে নৌকা চালাতে বললেন। ছোট নৌকাটি ধীরে ধীরে জাহাজ বহর থেকে দূরে সরে যেতে লাগল। মেয়েটি বারবার বাধা দেওয়ার চেষ্টা করছিল, তাই তাকে একরকম নৌকায় ফেলেই দেওয়া হয়েছিল। সে উঠে বসে চারদিকের ঠান্ডা জল দেখতে লাগল। আবহাওয়া এখন বেশ ঠান্ডা, গভীর জল দেখে যেকোনো মেয়েরই ভয় পাওয়ার কথা।

মেয়েটি মাথা তুলে তাকালে লি মেং হেসে হাত নাড়লেন। মনে মনে ভাবলেন, হয়তো আর কোনোদিন দেখা হবে না। মাঝি নৌকা নিয়ে কিছুটা এগিয়ে গেল, সে জানত মাঝনদীতে এই মেয়েটি আর কোনো অঘটন ঘটাতে পারবে না।

হঠাৎ ‘প্লাশ’ করে একটি শব্দ হলো...