একশো ষোলোতম অধ্যায়: বাণিজ্যের অচল পথ

পণ্যসম্ভারে ঠাসা নয় এমন একটি দোকানের ভেতর দিয়ে হেঁটে পেছনের অন্দরমহলে পৌঁছালাম। ঘরবাড়িগুলো অত্যন্ত সাদামাটা, আঙিনাটি জঞ্জালে ভরা—দেখে মনে হয় এটি একই সাথে গুদাম এবং বাসস্থান হিসেবে ব্যবহৃত হয়।

দোকানি আঙিনায় দাঁড়িয়ে অপেক্ষা করছিলেন। তাঁর মুখে কোনো ভাবান্তর নেই, যা দেখে লি মেং মনে মনে ভাবলেন, লোকটির মধ্যে সেবা দেওয়ার বিন্দুমাত্র মানসিকতা নেই।

লি মেংয়ের পেছনে থাকা লবণ-রক্ষীরা আঙিনার অবস্থা দেখে সতর্ক হয়ে গেলেন। তাঁরা লি মেংয়ের চারপাশে ঘিরে দাঁড়িয়ে অস্ত্রের ওপর হাত রাখলেন। আঙিনায় জনা দশেক সশস্ত্র লোক বেশ হালকা মেজাজে কথাবার্তা বলছে; বাইরে যারা আছে তাদের মতোই তাদের বেশভূষা। লি মেংকে ভেতরে ঢুকতে দেখে তারা সতর্ক দৃষ্টিতে তাকাতে লাগল।

তবে লি মেং ঘাবড়ালেন না। এই সশস্ত্র লোকগুলোকে দেখে দক্ষ মনে হলেও তাদের চেহারায় কৃষকদের ছাপ স্পষ্ট। তাদের এই ভঙ্গি দেখে মনে হচ্ছে, তারা মূলত আত্মরক্ষার জন্যই এমনটি করছে।

দুই পক্ষের মুখোমুখি অবস্থানের সময়টা খুব অল্প ছিল। প্রধান কক্ষ থেকে একজন দীর্ঘদেহী মানুষ বেরিয়ে এলেন। তাঁর মুখমণ্ডল চারকোনা, দেখতে বেশ বলিষ্ঠ, তবে হাতের গাঁটগুলো মোটা, যা দেখে বোঝা যায় তিনি কঠোর পরিশ্রমী। বেরিয়ে এসেই তিনি হাত জোড় করে হাসিমুখে বললেন, "আপনিই কি লি সাহেবি? প্রথমবার দেখা, ভেতরে গিয়ে কথা বলি চলুন!"

লোকটির রোদে পোড়া তামাটে গায়ের রঙ দেখে লি মেং ভেবেছিলেন তাঁর বয়স ত্রিশ-চল্লিশের কোঠায় হবে, কিন্তু কথা বলার ভঙ্গি দেখে মনে হলো বয়স ত্রিশের বেশি নয়, তাঁর চেয়ে খুব একটা বড় হবেন না।

লি মেং তাঁর সামনে দাঁড়িয়ে থাকা রক্ষীদের সরিয়ে হাত জোড় করে হেসে বললেন, "প্রথমবার তো নয়, তবে আপনার নামটা কি জানতে পারি?"

"আমি গাও ইগং," লোকটির শান্ত উত্তর। তিনি মান্য ভাষায় কথা বলার আপ্রাণ চেষ্টা করলেও তাঁর কথায় শানসি প্রদেশের টান বেশ প্রকট। লি মেং নিজের বর্তমান ও অতীতের স্মৃতি হাতড়েও এই নামের কোনো হদিস পেলেন না। তিনি মাথা নেড়ে বললেন, "আমি লি মেং।"

তবে গাও ইগং নিজের নাম উচ্চারণ করতেই চারপাশের লোকগুলো অস্ত্র হাতে লি মেংকে ঘিরে ধরল। লবণ-রক্ষীরাও আর দেরি না করে অস্ত্র বের করে সতর্ক অবস্থানে চলে গেল। আঙিনার পরিবেশ মুহূর্তেই ভীষণ উত্তপ্ত হয়ে উঠল। সামনের দোকানের দিকে যাওয়ার পথটি ততক্ষণে বন্ধ হয়ে গেছে।

প্রায় বিশজনের এই টানটান উত্তেজনার মধ্যে গাও ইগং স্থির দৃষ্টিতে লি মেংয়ের দিকে তাকিয়ে রইলেন। লি মেংয়ের মুখে নামের কোনো পরিচিতি না দেখে সেই কাঠখোট্টা মানুষটির মুখে অবশেষে একটু হাসির রেখা ফুটে উঠল। তিনি চারপাশের লোকদের হাত নেড়ে ইশারা করলেন, পরিবেশ আবার স্বাভাবিক হয়ে এল।

"পরিস্থিতি খুব অস্থির, তাই বাড়তি সাবধানতা নিতে হয়, লি ভাই কিছু মনে করবেন না। ভেতরে কেউ নেই, আপনি আর আমি ভেতরে গিয়ে বিস্তারিত আলোচনা করি।"

তিনি হাত বাড়িয়ে ভেতরে যাওয়ার ইঙ্গিত করলেন। লি মেং হাসিমুখে বললেন, "কোনো সমস্যা নেই, কোনো সমস্যা নেই।" রক্ষীদের বাধা উপেক্ষা করে তিনি লোকটির সাথে ঘরের ভেতরে ঢুকে পড়লেন।

দিনের বেলা হওয়া সত্ত্বেও ঘরের জানালাগুলো বন্ধ থাকায় ভেতরটা বেশ গুমোট ও অন্ধকার। একটি কাঠের টেবিল ও দুটি বেঞ্চ পাতা। টেবিলে একটি মাটির পানির পাত্র এবং কয়েকটি বাটি রাখা। ঘরটি দরিদ্র মনে হলেও ব্যবসার আলোচনার জন্য এটি আলাদা করে প্রস্তুত করা হয়েছে।

"লি সাহেবি, আপনার কাছে থাকা কাপড় এবং মদ আমার খুব প্রয়োজন, কিন্তু আমার কাছে যথেষ্ট নগদ অর্থ নেই। আমি কি এর বদলে সবুজ লবণ দিয়ে দাম পরিশোধ করতে পারি?"

লি মেং কিছু বুঝে ওঠার আগেই একটু চমকে গেলেন। এরপর তাঁর চোখ বিস্ময়ে বড় হয়ে উঠল। যদিও কিছুটা আঁচ করেছিলেন, কিন্তু এত সহজে সুযোগটি দরজায় এসে হাজির হবে তা ভাবেননি। সত্যিই, "যা খুঁজছিলাম তা না খুঁজে পেতেই পেয়ে গেলাম।" লি মেং কিছু বলার আগেই গাও ইগং আবার বললেন, "আপনার এই কাপড় আর মদের দাম কত ধরেছেন?"

একটু ভেবে লি মেং উত্তর দিলেন, "প্রথমবার ব্যবসা করছি, তাই সুনামটাই বড় কথা। কাপড় আর মদের জন্য আমার খরচ হয়েছে সাড়ে চারশ রূপা। সাথে কয়েক কেজি ভেষজ ওষুধ মিলিয়ে মোট পাঁচশ রূপা। নৌকার খরচটা অন্তত তুলতে চাই।"

পাঁচশ রূপার কথা শুনে গাও ইগংয়ের মুখে চিন্তার রেখা ফুটে উঠল। কপালে হাত দিয়ে তিনি বললেন, "লি সাহেবি, সত্যি বলছি, আমাদের হাতে অত নগদ অর্থ নেই। সবুজ লবণ আছে প্রায় ছয়শ বোঝা, যার বাজারমূল্য দুইশ রূপার কম। এটা দিয়ে তো হবে না। এই পণ্যগুলো আমাদের খুবই জরুরি। আপনি কি একটু ছাড় দিতে পারেন? আগামী এক মাসের মধ্যে আরও লবণ আসার কথা আছে, তখন কি হবে?"

লি মেংয়ের কপালে বিন্দু বিন্দু ঘাম জমল। তিনি রীতিমতো অবাক, এই লোক কি ব্যবসা করতে জানে না? প্রথম দেখাতেই নিজের দুর্বলতা এভাবে কেউ ফাঁস করে দেয়? এতে লি মেং আলোচনার পুরো নিয়ন্ত্রণ পেয়ে গেলেন, কারণ তিনি এখন তাদের মূলধন এবং খরচের হিসাব সবই জেনে গেছেন।

আগে জিনিন প্রিফেকচার এবং বড় বড় শহরে সবুজ লবণ দিয়ে দাঁত মাজার অভ্যাস ছিল সাধারণ মানুষের। সবুজ লবণ না থাকলে অন্য লবণ দিয়ে কাজ চালানো যেত, কিন্তু কালোবাজারির কারণে এই লবণ বিলাসিতার বস্তুতে পরিণত হয়েছে। প্রথমে সাধারণ লবণের সাথে মিশিয়ে ধোঁকা দেওয়ার চেষ্টা চলত, কিন্তু অভিজ্ঞ কারিগররা তা ধরে ফেলতেন। লি মেং বেশ কয়েকবার ভেজাল মিশিয়ে পরীক্ষা করেছেন, কিন্তু প্রতিবারই ধরা খেয়েছেন।

চিনতে পারার এই ক্ষমতার কারণে এটি মর্যাদা রক্ষার বস্তুতে পরিণত হয়েছে এবং দাম হু হু করে বেড়েছে। ব্যবসায়ীরা অবশ্য বাজারের পতন ঠেকাতে দাম নিয়ন্ত্রণ করেন, তবুও জিনিন প্রিফেকচারে প্রতি বোঝা লবণের দাম এগারো রূপা, ইয়াংঝু ও সুঝুতে পনেরো রূপা, আর রাজধানীতে আঠারো রূপা।

অথচ গাও ইগংয়ের ছয়শ বোঝা লবণের দাম দুইশ রূপার কম! যদি এটি সাধারণ লবণও হয়, তবুও洛阳 (লুওইয়াং) বা開封 (কাইফেং) পর্যন্ত নিয়ে গেলে নৌকার খরচ বাদ দিলেও লি মেং তিনশ রূপা লাভ করতে পারবেন।

বিস্ময় কাটিয়ে লি মেং উল্টো দিকে বসে থাকা গাও ইগংয়ের দিকে তাকালেন। তাঁর মুখে কোনো কপটতার ছাপ নেই। লি মেং নিজের অস্থিরতা সামলে নেওয়ার চেষ্টা করলেন। এই লোকটি যদি ব্যবসা না বোঝেন, তবে লি মেং নিজেও তেমন পোড় খাওয়া ব্যবসায়ী নন। তার জানা সব কৌশল আধুনিক যুগের শোনা কথা। সরাসরি দরদাম করার অভিজ্ঞতা তাঁর নেই।

গাও ইগং তাড়াহুড়ো না করে হাত গুটিয়ে শান্তভাবে লি মেংয়ের দিকে তাকিয়ে রইলেন। লি মেং ভাবলেন, নিজের বয়স তো তাঁর মতোই, তবে এত ধৈর্য সে পেল কোথায়? এই যুগে পনেরো বছর বয়সেই মানুষ সাবালক হয়ে যায়, বিয়ে করে সংসার শুরু করে। লি মেংয়ের মতো পঁচিশ বছর বয়সে অবিবাহিত থাকাটা লিনশান গ্যারিসনের দরিদ্র পরিবারেই কেবল সম্ভব।

লি মেংয়ের মাথায় ঘুরপাক খেতে লাগল। তিনি হঠাৎ সেই মুদি দোকানের লোকটির কথা স্মরণ করলেন, "সবুজ লবণ শানসি থেকে আসে, এখনকার অস্থির সময়ে তা পাওয়া অসম্ভব।" শানসি, হেনান ও শানশি প্রদেশের সংযোগস্থলে হয় সরকারি সৈন্য নয়তো বিদ্রোহী। এদের দেখে তো সরকারি সৈন্য মনে হয় না, তাহলে কি তারা...

লি মেংয়ের উত্তেজনাকর ভাবটা কেটে গেল। তিনি জিজ্ঞেস করলেন, "আপনার কথা শুনে মনে হচ্ছে লবণের বদলে নগদ অর্থ পাওয়াটা আপনার কাছে গৌণ, আসল উদ্দেশ্য আমার কাছে থাকা পণ্যগুলো নেওয়া?"

গাও ইগংয়ের নিস্পৃহ চোখে এবার বিস্ময় দেখা গেল। তিনি শান্তভাবে মাথা নাড়লেন, "বর্তমানে হেনানে নিত্যপণ্যের অভাব, আর পশ্চিম হেনানে কাপড় ও মদ পাওয়া তো আরও কঠিন। লি সাহেবি, আপনার মতো বিশাল চালান সচরাচর মেলে না, তাই আমরা এটি দ্রুত সংগ্রহ করতে চাই।"

পণ্যের অভাব তো সব জায়গায় এক নয়। হেনানের বড় শহরগুলোতে নৌপথে পণ্য সহজে পৌঁছায়, দামও আকাশচুম্বী নয়। তাহলে লুইশি কাউন্টিতে হঠাৎ আসা একজন আগন্তুকের কাছে এত ঝুঁকি নিয়ে কেন তারা আসবে?

যেহেতু লোকটি পুরোপুরি খোলাসা করছে না, লি মেংও আর চালাকি না করে সরাসরি বললেন, "গাও ভাই, আপনি হয়তো জানেন না, খালপথে সব বড় শহরে সবুজ লবণের দাম আকাশচুম্বী। আপনার এই ছয়শ বোঝা লবণ জিনিন বা নানঝিলিতে নিয়ে গেলে অন্তত ছয় হাজার রূপা পাওয়া সম্ভব। আমি যে কাপড় ও মদ এনেছি, তা山东 (শানদং), কাইফেং ও লুওইয়াং থেকে কেনা। ওষুধসহ মোট খরচ পাঁচশ রূপা। আপনি বলছেন ছয়শ বোঝা লবণের দাম এর চেয়েও কম, এটা কি তামাশা?"

লি মেংয়ের কথা শুনে গাও ইগংয়ের চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, কিন্তু পরক্ষণেই তিনি মাথা নাড়লেন। এই প্রথম গাও ইগং কোনো বাড়তি নড়াচড়া করলেন।

"লবণের দাম ভালো, কিন্তু আমার লবণের সেই দাম পাওয়ার সুযোগ নেই। আপনি এত খোলাখুলি কথা বলেছেন যে আমিও আর লুকাতে চাই না। লবণের চালান হেনানে আনা আমার জন্য কঠিন। এখানে আনলে তা কেবল ফু ওয়াংয়ের লবণ-দোকানেই বিক্রি করতে হয়, প্রতি বোঝা পাঁচ ম্যাস রূপা পেলেই আমি খুশি। এরপর তো অনেক কিছু কেনাই সাধ্যের বাইরে থাকে। আজই বুঝলাম আসল পথ কোনটি।"

লি মেংয়ের মন হালকা হলো। লোকটি এবার সত্যি কথা বলছে। গাও ইগং শান্ত গলায় বললেন, "প্রতি বোঝা লবণ দশ রূপায় বিক্রি করার স্বপ্ন আমি দেখি না। আমার মাথায় একটি অদ্ভুত চিন্তা এসেছে, শুনবেন কি?"

লি মেং হাসিমুখে মাথা নাড়লেন। ঘরের পরিবেশ এখন অনেক বন্ধুত্বপূর্ণ। গাও ইগং বাটি তুলে চুমুক দিয়ে বললেন, "লি সাহেবি, প্রতি বোঝা লবণ দুই রূপা দরে কিনবেন কি?"