একশো বারোতম অধ্যায়: ইউসি

লি মেং নিজের দিকে তাকাতেই ঝৌ ঝুজুন জিভ বার করে আর কিছু বলল না। লি মেংয়ের মুখে কোনো ভাবান্তর দেখা গেল না, কিন্তু মনে মনে স্থির করল—খাইফেংয়ে ফিরেই এই মেয়েটিকে যত দূরে সম্ভব পাঠিয়ে দিতে হবে।

লবণের দোকানের কর্মচারী ইতিমধ্যেই দোকানের ভেতর থেকে একজন তত্ত্বাবধায়ককে ডেকে এনেছিল। তত্ত্বাবধায়ক মেং এনকে চেনেন বলেই মনে হলো। তাঁর ব্যবহারও ঔদ্ধত্যপূর্ণ, তবু মুখে হাসি এনে মুষ্টিবদ্ধ হাতে অভিবাদন জানালেন।

তিনি লি মেংদের দোকানের ভেতরে আমন্ত্রণ জানানোর সামান্য ইচ্ছাও দেখালেন না। ব্যাপারটি বোঝা কঠিন ছিল না—দোকানটি ছিল এক সামন্তরাজের সম্পত্তি। তাই একটু দম্ভী, কিছুটা অমানবিক ব্যবহার করাও অস্বাভাবিক নয়।

দুই পক্ষ কাছাকাছি একটি চায়ের দোকানে গিয়ে বসল। লি মেংরা নিজেদের আসার উদ্দেশ্য ব্যাখ্যা করতেই তত্ত্বাবধায়ক হঠাৎ হেসে উঠলেন। তারপর বললেন,

“লি মহাশয়, বর্তমান পরিস্থিতিতে শানসি দিক থেকে এখানে নীল লবণ আনা সম্ভব কী করে? ওদিকে তো যুদ্ধ আর অরাজকতা চলছে। এ নিয়ে আর সময় নষ্ট করবেন না, বরং যত তাড়াতাড়ি সম্ভব শানতুং ফিরে যান।”

মেং এন আগেই পরিচয় করিয়ে দিয়েছিল যে লি মেং ছিলেন ভেনরু বাণিজ্য প্রতিষ্ঠানের অন্যতম মালিক। তবু ফু-রাজের লবণের দোকানের তত্ত্বাবধায়ক একটুও ভদ্রতা দেখালেন না। লি মেংয়ের মুখে কোনো পরিবর্তন হলো না, কিন্তু পাশে থাকা ঝৌ ঝুজুন রীতিমতো ক্ষেপে উঠল। সে সঙ্গে সঙ্গে দাঁড়িয়ে প্রতিবাদ করতে যাচ্ছিল, লি মেং এক ঝটকায় তাকে টেনে বসিয়ে দিল।

লোকটির কথার ভঙ্গি অবশ্যই অপমানজনক, কিন্তু কথাগুলো মিথ্যাও নয়। তবে কি তারা এবার ব্যর্থ হয়েই ফিরবে?

মেং এন বিনীতভাবে বলল,

“এই সময়ে শানতুং থেকে এখানে আসাই সহজ নয়। তাই অনুরোধ করছি, ওয়াং তত্ত্বাবধায়ক, একটু সাহায্য করুন। যদি লবণের এই পথটি খোলা যায়, নীল লবণ লুও নদী ধরে চলবে। সবাই লাভবান হবে, আপনারও প্রাপ্য সুবিধা কোনো অংশে কম হবে না।”

মেং এনের নম্র ও সদর্থক কথাগুলো শুনে তত্ত্বাবধায়ক চায়ের কাপ তুলে নিয়ে বেশ কিছুক্ষণ চিন্তা করলেন। তারপর বললেন,

“নীল লবণ হঠাৎ কিছুদিন খুব জনপ্রিয় হয়ে উঠেছিল। রাজপ্রাসাদেও তার প্রয়োজন ছিল। আমরা বাইরে গিয়ে খোঁজ করার সময় হুয়াইন ও থুংকুয়ান অঞ্চলে কিছুই পাইনি। বরং লুশি এলাকায় বেশ কিছু সংগ্রহ করতে পেরেছিলাম। পরে বিদ্রোহীরা সেখানে ভয়ানকভাবে সক্রিয় হয়ে ওঠায় সেই পথও বন্ধ হয়ে যায়। আমার ধারণা, লবণগুলো লুওনান দিক থেকে এসেছে। এখন বিদ্রোহীরা দক্ষিণমুখী হচ্ছে। আপনারা চাইলে ওদিকে গিয়ে খোঁজ নিতে পারেন।”

খবর পাওয়া না পাওয়ার চেয়ে খবর পাওয়া ভালো। মেং এন তত্ত্বাবধায়কের হাতে কিছু রৌপ্যমুদ্রা গুঁজে দিল। এবার তাঁর মুখে অন্তত কিছুটা আন্তরিক হাসি ফুটে উঠল।

লুশি নামটি আগে স্থাননাম বলে না জানলে লি মেং হয়তো ভাবত, এটি কোনো লু-পরিবারের নারীর নাম। মেং এনদের সঙ্গে ঘাটে ফিরে এসে নৌকার মাঝিদের জিজ্ঞেস করতেই তারা স্থানটি চিনল। সেখানে যাওয়াও খুব সহজ—লুও নদীর তীরে অবস্থিত একটি জেলা শহর।

লোকটি যতই দম্ভ দেখাক, শহরে ঢোকার উদ্দেশ্য দ্রুতই পূরণ হলো। লি মেং বেশ স্বস্তি অনুভব করল। তাই অধীনস্থদের ও মেয়েটিকে নিয়ে লুওইয়াং শহরের চারপাশে মোটামুটি একবার ঘুরে দেখল। সবাই জানত, লুওইয়াংয়ের সবচেয়ে জাঁকজমকপূর্ণ এবং সবচেয়ে শান্ত-সুন্দর দৃশ্য ফু-রাজের প্রাসাদের ভেতরেই। সেখানে সাধারণ মানুষের পক্ষে যাওয়া একেবারেই অসম্ভব।

কিন্তু ঝৌ ঝুজুনের উৎসাহ ছিল প্রবল। সে জেদ ধরল, কাছ থেকে না দেখলে চলবে না—অন্তত রাজপ্রাসাদের বাইরের দেওয়াল দেখলেও হবে। সে নাকি সারা দেশের শ্রেষ্ঠ সামন্তরাজের ঐশ্বর্য একবার চোখে দেখে নিতে চায়।

তবে লুওইয়াং থেকে আরও পশ্চিমে যাওয়ার পথ লি মেংয়ের ধারণার মতো মসৃণ হলো না। রওনা হওয়ার সময়ই সমস্যা দেখা দিল। কারণ লি মেং সাধারণ ভাড়ার চেয়ে ত্রিশ থেকে পঞ্চাশ শতাংশ বেশি নৌকাভাড়া দিয়েছিল। মাঝি ও নৌকার লোকেরা তাই সর্বশক্তি দিয়ে সাবধানে তাদের সেবা করছিল। কিন্তু লি মেং যে আরও পশ্চিমে লুশি যেতে চায়, এ কথা শুনতেই নৌকার মালিকের মুখের হাসি গভীর উৎকণ্ঠায় পরিণত হলো।

লি মেংয়ের আচরণ এবং তার পাশে থাকা লোকজনকে দেখে বোঝা যাচ্ছিল, তারা বণিকের বেশে থাকলেও আসলে কোনো এক অঞ্চলের শক্তিশালী প্রভু। নৌকার মালিক জানত, এদের রাগানো চলে না। তবু সে অনুনয় করে বলল,

“মহাশয়, লুশি যাওয়া সম্ভব নয়। ওদিকে সরকারি সৈন্য আর বিদ্রোহী সৈন্যরা একে অপরের সঙ্গে লড়াই করছে, চারদিকে ভয়াবহ বিশৃঙ্খলা। আমাদের নৌকা নদীপথে চললে নিরাপদ থাকবে—এ কথা কোনোভাবেই বলা যায় না...”

মাঝির কথা শুনে ছেন লিউ এবং মেং পরিবারের ভাইয়েরা তাড়াতাড়ি এগিয়ে এসে তাকে বোঝাতে লাগল। নৌকার মালিক মুখ ভার করে এক পাশে বসে রইল, কিন্তু কিছুতেই রাজি হলো না। টাকা রোজগার এক বিষয়, নিজের প্রাণ ও পরিবারের নিরাপত্তা তার চেয়েও বড়।

মেং এন লি মেংয়ের পাশে দাঁড়িয়ে তিক্ত হাসি হেসে নিচু স্বরে বলল,

“আপনার কাছে গোপন করার কিছু নেই। সাধারণত ভেনরু বাণিজ্য প্রতিষ্ঠানের ব্যবসা লুওইয়াং শহর পর্যন্তই সীমাবদ্ধ থাকে। এর পশ্চিমে আর এগোনো যায় না। নদীপথে চলার সময় প্রায়ই শুনি, ওদিকে গিয়ে কত লোক বিদ্রোহীদের হাতে প্রাণ হারিয়েছে—বেচারারা!”

লি মেং হঠাৎ দুপুরের কথাটি মনে করল।

“আজ দুপুরে ফু-রাজের লবণের দোকানের তত্ত্বাবধায়ক তো বললেন, তারা লুশি থেকে লবণ সংগ্রহ করেছিল। তাদের কি সেখানে কোনো পরিচিত পথ থাকতে পারে?”

একথা ভাবতেই সমস্যাটিও স্পষ্ট হয়ে উঠল। নীল লবণ যখন জনপ্রিয় হয়ে উঠেছিল, তখন হেনান, শানসি ও শানশির সীমান্ত অঞ্চল ছিল অশান্তির চরম সময়ে। শানসি ও শানশি থেকে আসা বিদ্রোহী জনতা ও সৈন্যে এলাকা ভরে ছিল। ফু-রাজের লবণের দোকানের কোনো গোপন যোগাযোগ না থাকলে তারা সেখানে লবণ পেল কী করে?

লি মেংয়ের কথা শুনে মেং এনও ব্যাপারটি বুঝতে পারল। সে লি মেংয়ের কাছে ক্ষমা চেয়ে তাড়াহুড়ো করে আবার লুওইয়াং শহরের দিকে রওনা হলো। পেছন থেকে লি মেং চিৎকার করে বলল,

“টাকার কথা ভেবো না। যত সুবিধা চাইবে, দিয়ে দিও।”

তারপর যে ছেন লিউরা তখনও নৌকার মালিকের সঙ্গে তর্ক করছিল, তাদের দিকে ফিরে লি মেং উচ্চস্বরে বলল,

“নৌকাভাড়ার সঙ্গে আরও একশো রৌপ্যমুদ্রা দেব। যাবে কি যাবে না?”

“একশো রৌপ্যমুদ্রা” কথাটি শুনে মুখ ভার করে থাকা নৌকার মালিক বিস্ময়ে মাথা তুলল। জিনিং প্রদেশ থেকে লুওইয়াং পর্যন্ত এত বড় নৌকার স্বাভাবিক ভাড়াও ছিল মাত্র একশো বিশ রৌপ্যমুদ্রা। তার ওপর লি মেং নগদ অর্থ দিচ্ছে, আর সে নিজেও এবার কিছু ব্যক্তিগত পণ্য বহন করে বিক্রি করতে পারবে—সব মিলিয়ে স্বাভাবিকের চেয়ে অনেক বেশি লাভ হবে। লুওইয়াং থেকে লুও নদী ধরে লুওনিং হয়ে লুশি পর্যন্ত যাত্রার ভাড়াও এই অশান্ত সময়ে বিশ রৌপ্যমুদ্রার বেশি হওয়ার কথা নয়। অথচ লোকটি এক লাফে প্রায় দ্বিগুণেরও বেশি প্রস্তাব দিয়েছে।

নৌকার মালিক দীর্ঘক্ষণ দ্বিধায় রইল। সরাইখানায় থাকা মাঝি ও নৌকার শ্রমিকেরা উত্তেজিত চোখে নিজেদের মালিকের দিকে তাকিয়ে ছিল। আরও একশো রৌপ্যমুদ্রা মানে প্রত্যেকের হাতে ভালোই অতিরিক্ত অর্থ আসবে। কিন্তু শেষ পর্যন্ত নৌকার মালিক মাথা নাড়ল। টাকা যতই বেশি হোক, প্রাণের চেয়ে বড় নয়। সে প্রস্তাব প্রত্যাখ্যান করাই ভালো মনে করল।

লি মেং এমন তুচ্ছ ব্যাপারে আর সময় নষ্ট করতে চাইল না। সরাসরি উচ্চস্বরে বলল,

“তাহলে আরও দুইশো রৌপ্যমুদ্রা দেব। নৌকার মালিক, তুমি রাজি না হলে লুওইয়াংয়ে এমন নৌকা খুঁজে পাব না—এ কথা আমি বিশ্বাস করি না।”

লি মেং পরের কথাটি বলার আগেই নৌকার মালিক লাফিয়ে উঠে জোরে চিৎকার করল,

“এই কাজ আমরা নেব! আমরা নেব!”

টাকা যথেষ্ট হলে প্রাণও আর তেমন মূল্যবান মনে হয় না।

সমঝোতা হয়ে যাওয়ার পর, লুওইয়াংয়ের স্থানীয় সুস্বাদু খাবার খেতে আবার শহরে ঢোকার জন্য উদ্‌গ্রীব মেয়েটির কথায় কান না দিয়ে লি মেং সবাইকে নৌকা ছাড়ার প্রস্তুতি নিতে বলল। তারা শহরে গিয়ে দরকষাকষি করে ফেরা মেং এনের অপেক্ষায় রইল।

মেং এন প্রায় তিন ঘণ্টা পর ফিরে এল। আকাশ অন্ধকার হয়ে এসেছে, কিন্তু তার মুখ আনন্দে উজ্জ্বল। ব্যাপারটি সত্যিই লি মেংয়ের অনুমানের মতোই হয়েছে। ফু-রাজের লবণের দোকানের লুশিতে যথেষ্ট যোগাযোগ ছিল। “টাকার কথা ভেবো না”—এই কথা শোনার পর মেং এনও আর দ্বিধা করেনি; সরাসরি দুইশো রৌপ্যমুদ্রা দিয়ে দিয়েছিল।

ফলস্বরূপ, তত্ত্বাবধায়ক ওয়াংও কাজটি অত্যন্ত দ্রুততার সঙ্গে সম্পন্ন করল। সে একটি ছোট পতাকা বের করে মেং এনকে বলেছিল,

“এই পতাকাটি নৌকার মাথায় ঝুলিয়ে দিও। লুশি পর্যন্ত—যতক্ষণ হেনান প্রদেশের সীমানার বাইরে না যাচ্ছ—নিশ্চিন্তে চলতে পারবে।”

এই কথা বলতে বলতে মেং এন অত্যন্ত যত্নের সঙ্গে বুকের ভেতর থেকে একটি ছোট পুঁটলি বের করল।

পতাকাটি খুলে দেখা গেল, কালো পটভূমির ওপর লাল অক্ষরে লেখা একখানি পতাকা। তাতে মোটা তুলির আঁচড়ে একটি আশীর্বাদের চিহ্ন সেলাই করা হয়েছে। অক্ষরগুলোর লিখনশৈলী ছিল অমার্জিত, কিন্তু সৌভাগ্য ও মঙ্গল বোঝানো সেই চিহ্নটির মধ্যে তখন এক ধরনের প্রবল, দুর্ধর্ষ শক্তির প্রকাশ ঘটেছিল।

নৌকার শ্রমিকদের সঙ্গে আলোচনা করছিল যে নৌকার মালিক, সে ঘুরে লি মেংয়ের হাতে পতাকাটি দেখেই আর কিছু না ভেবে বিস্ময়ের চিৎকার করে দৌড়ে এল। উত্তেজনায় তার মুখ লাল হয়ে উঠেছে। সে পতাকাটির দিকে তাকিয়ে কাঁপা গলায় বলল,

“হে মা! আমরা যারা প্রতিদিন লুও নদী আর হলুদ নদীতে নৌকা চালাই, তারা শুনে আসছি—এই পতাকা থাকলে সরকারি সৈন্য হোক বা বিদ্রোহী সৈন্য, কেউ পথ আটকানোর সাহস পায় না। নির্বিঘ্নে চলা যায়! এ তো অসাধারণ জিনিস!”

বিস্ময় প্রকাশের পর সে মাথা তুলে তোষামোদপূর্ণ হাসি হেসে লি মেংকে বলল,

“মহাশয়, নিশ্চিন্ত থাকুন। এই পতাকা থাকলে লুও নদী দিয়েও যাওয়া যাবে। তা হলে—আপনি যে অতিরিক্ত টাকা দিয়েছেন, তা আর নেব না। আপনি শানতুং ফিরে গেলে পতাকাটি আমাদের দিয়ে দেবেন, কেমন?”

লি মেং হেসে নৌকার মালিকের কাঁধে চাপড় দিল, কিন্তু তার কথার কোনো উত্তর দিল না।

সন্দেহাতীতভাবে, গত বিশ বছরের মধ্যে ছোংচেন আমলের অষ্টম বছরটি ছিল মোটামুটি স্বাভাবিক একটি বছর। ছোটখাটো খরা ও বন্যা অবশ্য লেগেই ছিল, কিন্তু আকাশ মোটের ওপর বিরূপ ছিল না; বৃষ্টিও যথেষ্ট হয়েছিল। ফলে লুও নদীতে জল ছিল প্রচুর, বড় নৌকাও চলতে পারত। লি মেংদের নৌবহরকে কোনো পালাবদল করতে হলো না; সরাসরি লুশির দিকে এগিয়ে চলল।

রওনা হওয়ার আগে নৌকার মালিক লি মেংকে পরামর্শ দিয়েছিল, যতটা সম্ভব বেশি খাবার কিনে নৌকায় মজুত করে রাখতে। নৌকার মাথায় এমন এক পতাকা ঝুলছে, যা প্রায় চলাচলের অনুমতিপত্রের মতো কাজ করবে ঠিকই, কিন্তু তবু তীরে না ভিড়লেই ভালো। লি মেং তার পরামর্শ মেনে লবণসৈন্যদের সঙ্গে কয়েকজনকে শহরে পাঠিয়ে খাদ্যসামগ্রী কিনিয়ে নিল। এতে ঝৌ ঝুজুনের আবারও লুওইয়াং শহর ঘোরার সুযোগ হয়ে গেল।

লুওইয়াং থেকে লুওনিং পর্যন্ত নদীর দু’পাশে বসতি ও মানুষের চিহ্ন দেখা গেলেও সবই ছিল অত্যন্ত জরাজীর্ণ। হেনান শান্তির সময়ে মোটামুটি ভালো থাকলেও অশান্তি শুরু হলে এটিই হয়ে উঠত সবচেয়ে বিপর্যস্ত অঞ্চল। হেনান মধ্যভূমির কৌশলগত কেন্দ্রস্থলে অবস্থিত; যে দিকের সেনাবাহিনীই হোক, তাদের এই অঞ্চল পেরোতেই হয়। বড় বাহিনী একবার কোনো এলাকা অতিক্রম করলে সেখানকার জনপদ অক্ষত থাকা বিরল। বর্তমান হেনানের অবস্থাও ছিল তেমনই। কেবল হলুদ নদী ও কয়েকটি বড় নদীর তীরে, জলপথের যোগাযোগ থাকা বড় শহরগুলোই কিছুটা শান্তি বজায় রাখতে পেরেছিল; বাকি সব অঞ্চলের অবস্থা ছিল শোচনীয়।

নৌবহর লুওনিং পার হওয়ার পর পরিস্থিতি আবার কিছুটা বদলে গেল। নৌকার গতি ধীর ছিল, তবু এক দিন এক রাত চলার পর তারা বেশ দূরত্ব অতিক্রম করল। আশ্চর্যের বিষয়, কোথাও একজন মানুষকেও দেখা গেল না। জনবিরল বিস্তীর্ণ ভূমি—হাজার লি জুড়ে মানুষের চিহ্ন নেই—এমন কথা হেনান ও শানশির অন্তর্দেশীয় অঞ্চলের ক্ষেত্রে কোনোভাবেই প্রযোজ্য হওয়ার কথা নয়। কিন্তু লি মেংরা নিজের চোখে ঠিক সেই দৃশ্যই দেখল।

বিস্তীর্ণ প্রান্তর দেখে মেয়েটি উচ্ছ্বসিত হয়ে উঠলেও লি মেং এবং তার লবণসৈন্যদের মন ছিল ভারাক্রান্ত। অবসর কথোপকথনের সময় ছেন লিউ লি মেংকে বলল,

“আমরা ভেবেছিলাম, আমাদের শানতুংই বুঝি সবচেয়ে দুর্দশাগ্রস্ত জায়গা। কে জানত, হেনানে এসে দেখব অবস্থা এর চেয়েও ভয়াবহ! আমাদের ওখান তো বরং শান্তির দেশ বলে মনে হচ্ছে। মানুষজন কীভাবে এই পর্যায়ে এসে পৌঁছাল?”