একশো বাইশতম অধ্যায়: অযোগ্য, ভীরু, নীতিহীন

রাস্তায় হাঁটলে কাউকে দেখে বোঝার উপায় নেই যে তারা সাধারণ মানুষের চেয়ে আলাদা। তাছাড়া গভীর রাতে রাস্তায় বের হলে টহলরত সৈন্যদের হাতে সরাসরি শাস্তির মুখোমুখি হতে হয়, তাই কেউ যদি তাদের মুখোমুখি পড়তও, তবে তৎক্ষণাৎ সরে পড়ত। সৈন্যদের পোশাক আসল না নকল তা যাচাই করার সাহস কারো ছিল না।

ছদ্মবেশধারী এই সৈন্যরা জাউঝৌ শহরের রাস্তাঘাট বেশ ভালোভাবেই চিনত। টহল পরিদর্শক কার্যালয়ের প্রাঙ্গণে ঢুকে তারা একে একে মশাল নিভিয়ে ফেলল। দেয়ালের ওপাশে কয়েকটা পাথর ছুড়ে মারল তারা, ভেতর থেকে কোনো সাড়াশব্দ এল না। মুহূর্তের মধ্যে কয়েকজন একে অপরের কাঁধে ভর দিয়ে দেয়াল টপকে ভেতরে ঢুকে পড়ল।

ত্রিশজনের এই দলটি যে পেশাদার প্রশিক্ষিত, তা তাদের দেখলেই বোঝা যাচ্ছিল। হাতে অস্ত্র থাকা সত্ত্বেও মাটিতে নামার সময় তারা খুব একটা শব্দ করল না। আগেভাগে যারা নেমেছিল তারা সতর্ক দৃষ্টি রাখছিল, কিন্তু লবণ কর পরিদর্শকের এই কার্যালয়টি তখন গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন ছিল। একটি প্রদীপও জ্বলছিল না, চারপাশ ছিল কুচকুচে অন্ধকার, যা তাদের কাজকে আরও সহজ করে দিল। দ্রুতগতিতে দলের সবাই দেয়াল টপকে ভেতরে প্রবেশ করল।

"সবাই ভেতরে ঢুকেছ?" হঠাৎ একজন প্রশ্ন করল। দলটি কিছু বুঝে ওঠার আগেই দেয়ালের বাইরে থেকে কেউ একজন চিৎকার করে বলে উঠল, "সবাই ঢুকে পড়েছে।"

ঘটনাটি এতটাই আকস্মিক ছিল যে, এই ত্রিশজন অনুপ্রবেশকারীর প্রথম প্রতিক্রিয়া ছিল—কে এই নিয়ম ভাঙল? সবাই ধরা পড়ে গেলে কী হবে? পরক্ষণেই তারা বুঝতে পারল, তারা ফাঁদে পড়েছে।

কৃত্রিম আলোর ব্যবস্থা না থাকায় সেই প্রাচীন যুগে রাত আধুনিক সময়ের চেয়ে অনেক বেশি অন্ধকার ছিল। হাত বাড়ালেও কিছু দেখা যেত না। দুই দিক থেকে চিৎকার শোনার পর দেখা গেল, অদূরে অন্ধকারের মধ্যে কেউ একজন কাপড় সরিয়ে একটি লণ্ঠন বের করল, যার মৃদু আলো ছড়িয়ে পড়ল চারদিকে।

লণ্ঠন বহনকারী ব্যক্তি তাতে আগুন জ্বালিয়ে পাশে ছুড়ে মারল। 'হুশ' করে একটা বড় আগুনের কুণ্ডলী জ্বলে উঠল। মনে হলো কাঠে আগে থেকেই তেল ঢেলে রাখা ছিল, নতুবা এত দ্রুত আগুন ধরার কথা নয়। আগুনের তীব্র শিখায় পুরো প্রাঙ্গণ দিনের আলোর মতো উজ্জ্বল হয়ে উঠল।

লবণ করের সৈন্যরা বর্শা ও কুঠার হাতে তাদের সামনে সারিবদ্ধভাবে দাঁড়িয়ে ছিল। ত্রিশজনের এই অনুপ্রবেশকারী দল মুহূর্তেই ঘাবড়ে গেল। তবে তারা দ্রুতই সামলে নিল, কারণ তাদের হাতেও ছিল ছুরি, কুঠার ও বর্শা। প্রতিপক্ষের সংখ্যা পঞ্চাশের মতো, তাই লড়াই করলে কে জিতবে তা বলা কঠিন।

নেতা আদেশ দেওয়ার ঠিক আগ মুহূর্তে প্রতিপক্ষের দিক থেকে দুটি বিকট শব্দ শোনা গেল। সেই শব্দে অনুপ্রবেশকারীরা জমে গেল। প্রতিপক্ষের হাতে আগ্নেয়াস্ত্র বা ফায়ারলক ছিল। এক ডজন সৈন্য হাতে ফায়ারলক নিয়ে সামনের সারিতে চলে এল। আগ্নেয়াস্ত্রের বিশাল মুখ দেখে অনুপ্রবেশকারীদের রক্ত হিম হয়ে গেল। তাদের দেখে মনে হচ্ছিল, এগুলোর আঘাত করার ক্ষমতা অনেক বেশি।

ফায়ারলকগুলো সোজা করে ধরা হলো, বর্শাগুলো নিচু করা হলো। যদিও প্রাঙ্গণে মাত্র পঞ্চাশজনের মতো সৈন্য ছিল, কিন্তু তাদের গাম্ভীর্য এবং শৃঙ্খলা দেখে মনে হচ্ছিল তারা কোনো বিশাল বাহিনীর অংশ। এই পরিস্থিতির মুখে পড়ে অনুপ্রবেশকারীদের মৃত্যু ছাড়া আর কোনো পথ ছিল না।

"তোমরা এই বেপরোয়া ও মূর্খ লোকেরা কি রাজকীয় আইনকানুন সম্পর্কে কিছুই জানো না? তোমরা কি বিদ্রোহ করতে চাও?"

সাধারণত যখন জেতার উপায় থাকে না, তখন মানুষ মৌখিক হুমকি দেয়। অনুপ্রবেশকারীরা খুব নিচু স্বরে কথা বলছিল, যেন কেউ তাদের কথা শুনে না ফেলে। লি মেংয়ের আর হস্তক্ষেপের প্রয়োজন ছিল না, চেন লিউজি সামনে দাঁড়িয়ে ঠান্ডা গলায় বললেন:

"আইনকানুন সম্পর্কে কথা পরে হবে, আগে অস্ত্র ফেলে দাও। আমি পাঁচ পর্যন্ত গুনছি, না ফেললে আমরা কিন্তু আক্রমণ করতে বাধ্য হব!"

অনুপ্রবেশকারীরা একে অপরের দিকে তাকাল। চেন লিউজি যখন দুই গুনলেন, তখন ফায়ারলকধারীরা বারুদে আগুন দেওয়ার প্রস্তুতি নিল। দলের নেতা বাধ্য হয়ে হতাশ হয়ে তার ছুরিটি মাটিতে ফেলে দিয়ে নিস্তেজ কণ্ঠে বলল, "এই পরিস্থিতিতে আমাদের লড়াই করার কোনো সুযোগই নেই, অকারণে মরার মানে হয় না। অস্ত্র ফেলে দাও, হয়তো পরে কোনো সুযোগ বেরিয়ে আসবে।"

কথাটি শেষ হতেই তারা অস্ত্রগুলো মাটিতে ফেলে দিল। চেন লিউজি মাটিতে থুথু ফেললেন। তিনি এবং সারা রাত জেগে থাকা সৈন্যরা ভেবেছিলেন অন্তত একটু যুদ্ধ হবে, অথচ শত্রুরা এতই ভীরু যে কথা বলার সময় খুব ভাব দেখালেও অস্ত্র ফেলতে তাদের দেরি হলো না। চেন লিউজি কিছুটা হতাশ হলেন, কারণ তিনি আশা করেছিলেন আজ রাতে লড়াই করে পদোন্নতি আদায় করে নেবেন।

লবণ করের সৈন্যরা এবার তাদের বন্দি করতে শুরু করল। বর্শার মুখে তাদের একে একে বেঁধে ফেলা হলো। পরিদর্শক কার্যালয়েই একটি কারাগার ছিল, যা সামান্য সংস্কার করেই কাজ চালানোর মতো ছিল। অনুপ্রবেশকারীরা যেহেতু আর কোনো প্রতিরোধ করল না, তাই সৈন্যদেরও আর বাড়তি কষ্ট করতে হলো না। তাদের বেঁধে কারাগারে নিয়ে যাওয়ার সময় দেখা গেল ওয়াং হাই সদর দরজা দিয়ে ঢুকছেন। তিনি চেন লিউজিকে দেখে অভিযোগের সুরে বললেন, "ছয় ভাই, এদের দেখে তো বেশ শক্তিশালী মনে হচ্ছিল, অথচ একদম মেরুদণ্ডহীন! সরাইখানায় ঘেরাও করতেই সব অস্ত্র ফেলে দিল। রাস্তায় এদের সাথে আইনকানুন নিয়ে কথা বলতে গেলে এরা বক বক করছিল, শেষে কয়েকটা চড় মারতেই সব ঠান্ডা হয়ে গেল। একদমই আনন্দ পেলাম না।"

সৈন্যদের মন খারাপ ছিল, কারণ এত শীতের রাতে উঠেও কোনো যুদ্ধ করতে পারল না। তারা তাদের হতাশা ঝাড়ছিল বন্দিদের ওপর, কেউ আস্তে হাঁটলে তাকে লাথি মারছিল। কিন্তু বন্দিরা অদ্ভুতভাবে শান্ত ছিল, মার খেয়েও তারা শুধু নিচু স্বরে নিজেদের মধ্যে তর্ক করছিল, যেন তারা বাইরের মানুষের ঘুম ভাঙাতে ভয় পাচ্ছিল।

পরদিন সকালে জাউঝৌ শহরের কেউ জানল না যে গত রাতে লবণ কর পরিদর্শকের কার্যালয়ে ৬০ জনেরও বেশি লোক ধরা পড়েছে। লি মেং এখন পঞ্চম শ্রেণির কর্মকর্তা, এই জাউঝৌ এলাকায় তিনিই সবচেয়ে পদস্থ সরকারি কর্মকর্তা। কেউ যদি জিজ্ঞেসও করে কেন তাদের ধরা হয়েছে, তবে একটি থলেতে কিছু লবণ দেখিয়ে বলা যাবে, এগুলো চোরাচালানের প্রমাণ।

লি মেং সকালে ঘোড়ায় চড়ে শহর ঘুরে দেখলেন।知州 (চিঝৌ) ভবনের দেয়ালে লাগানো 'গৃহ শান্তি'র ব্যানারটি তখনও ঝুলছিল। তিনি ইচ্ছা করেই সেটির পাশ দিয়ে গেলেন, ব্যানারটি দেখে তার মনটা ভালো হয়ে গেল।

শহর থেকে ফেরার পর সবকিছু আগের মতোই ছিল, শুধু শীতটা একটু বেড়েছিল আর তার পাশে একটি চঞ্চল কিশোরী ছিল। জীবনটা বড্ড একঘেয়ে হয়ে উঠেছিল। তবে আজ লি মেংয়ের কিছুটা উত্তেজনা অনুভব হচ্ছিল, কারণ তার কারাগারে এসেছে একদল অজানা আততায়ী। কে তার শত্রু, তা জানা বাকি।

আজ জাউঝৌ শহরের পরিবেশ কিছুটা অদ্ভুত। পরিদর্শক কার্যালয় থেকে বড় বড় গাড়িতে করে নথিপত্র নিয়ে যাওয়া হচ্ছে, যেন তারা কোথাও উঠে যাচ্ছে। কেউ জিজ্ঞেস করলে উত্তর আসছিল, শহরের বাইরে নতুন সামরিক ঘাঁটি তৈরি হওয়ায় সেখানে স্থানান্তর সুবিধাজনক। কিন্তু বাইরে থেকে ফিরে আসা তিনশ সৈন্যকে শহরের কার্যালয়ে আনা হলো এবং শহরের প্রতিটি ফটক এখন জাউঝৌ বাহিনীর নিয়ন্ত্রণে।

河南 (হেনান) থেকে আসা ষাট জনের এই সশস্ত্র দলটি লি মেংয়ের বাড়িতে হামলা করতে চেয়েছিল, এটা ছোটখাটো বিষয় নয়। বিশেষ করে তিনি যখন সবেমাত্র হেনান থেকে ফিরেছেন এবং লুক্সিয়ান কাউন্টিতে রহস্যময় গাও ইগংয়ের সাথে লবণের ব্যবসার চুক্তি করেছেন। এই অস্ত্রধারীদের উদ্দেশ্য গুরুত্বের সাথে নেওয়া ছাড়া উপায় ছিল না।

শহরের প্রতিরক্ষা ব্যবস্থা জোরদার করা হলো। লি মেং ঘোড়ায় চড়ে নিজের বাড়ির দিকে ফিরছিলেন, তখন দেখলেন লবণ করের সৈন্যরা পাঁচটি বড় গাড়ি নিয়ে ফিরে আসছে। দলনেতা লি মেংকে দেখে মাথা নত করে অভিবাদন জানাল। লি মেং জিজ্ঞেস করলেন, "এই গাড়িগুলো কিসের?"

দলনেতা সম্মান জানিয়ে বলল, "লি সাহেব, এগুলো গত রাতে সরাইখানায় ওই লোকগুলোর কাছে পাওয়া জিনিসপত্র। চেন লিউজি ভাই এগুলো নিয়ে আসতে বলেছেন।"

লি মেং বুঝতে পারলেন কী হয়েছে। গত রাতের ঘটনার পর থেকেই তার এলাকা কঠোর নজরদারিতে ছিল। তিনি মাথা নেড়ে সামনের দিকে এগিয়ে গেলেন।