একশো চতুর্দশ অধ্যায়: শূন্য হাতে

লি মেং ঘুরে দাঁড়িয়ে বাইরে থাকা পরিচারিকাকে দ্রুত একজন বৈদ্য ডেকে আনার নির্দেশ দিলেন। তরুণীটি অত্যন্ত বিব্রত বোধ করলেও কীভাবে বিষয়টি ব্যাখ্যা করবে বুঝতে না পেরে নিজেকে লেপের ভেতর আরও গুটিয়ে নিল।

লি মেং এতক্ষণে হাতের জলের গ্লাসের কথা স্মরণ করলেন। মেয়েটি বিছানায় শুয়ে আছে, পরনে পাতলা কাপড়, তাই তাকে সাহায্য করতে গিয়ে স্পর্শ করাও অস্বস্তিকর। কিন্তু মেয়েটির মুখটা জ্বরে রাঙা হয়ে আছে দেখে তিনি উদ্বিগ্ন হয়ে পড়লেন। শেষমেশ ওষুধের বাটি থেকে কাঠের চামচটি বের করে, জল দিয়ে ধুয়ে, সাবধানে গরম জল তুলে মেয়েটির ঠোঁটের কাছে ধরলেন।

দীর্ঘদিন ধরে যুদ্ধক্ষেত্রে তলোয়ার আর বর্শা নিয়ে অভ্যস্ত লি মেংয়ের হাত-পা সব সময়ই বড়সড় ও অগোছালো। কাউকে সেবা করার মতো এমন সূক্ষ্ম কাজ তার কাছে বেশ অদ্ভুত ঠেকছিল। বিছানায় শুয়ে থাকা তরুণীটি তা দেখে মৃদু হাসল। তবে একটু পরেই সে হাসি থামিয়ে নিল। লি মেং দেখলেন মেয়েটির মুখের রক্তিম আভা ধীরে ধীরে কমে আসছে, এতে তিনি কিছুটা আশ্বস্ত হলেন।

গ্লাসটি রাখার সময় তিনি শুনলেন মেয়েটি নিচু স্বরে বলছে, "লি... লি ভাই, আমার আসল নাম আসলে ঝু ঝুচুন নয়..."

যেমনটা ভেবেছিলেন ঠিক তেমনই। লি মেং মৃদু হেসে মেয়েটির কথা থামিয়ে দিয়ে নিচু স্বরে বললেন, "অপরিচিত কাউকে নিজের আসল নাম বলা ঠিক নয়। আমরা যখন কাইফেং ফিরে যাব, তখন তোমাকে বাড়িতে পৌঁছে দেব। তোমার বাড়ির লোকজন নিশ্চয়ই খুব দুশ্চিন্তায় আছে।"

'ঝু ঝুচুন' তার ঠোঁট কামড়ে ধরে নীরব রইল এবং লি মেংয়ের পিঠের দিকে তাকিয়ে রইল। লি মেং একজন বড় ভাইয়ের মতো বললেন, "এবার তো তুমি আমার দেখা পেয়েছ, কিন্তু অন্য কেউ হলে তোমার সম্মান রক্ষা করা কঠিন হতো। বাড়ি ফিরে যাওয়ার পর বাড়ির কাউকে এসব বলো না, নতুবা বড় ঝামেলায় পড়বে। আমি তোমার জন্য একটা অজুহাত তৈরি করে রাখব।"

ঠিক সেই মুহূর্তে বাইরে পায়ের শব্দ শোনা গেল। পরিচারিকা বোধহয় বৈদ্যকে নিয়ে এসেছে। লি মেং আর বেশিক্ষণ সেখানে থাকা সমীচীন মনে করলেন না। ফিরে দাঁড়িয়ে হেসে বললেন, "কিছু খেতে ইচ্ছে করলে পরিচারিকাকে বলবে। এখানকার খাবার সামান্য হলেও অসুস্থ শরীরে খেয়ে নেওয়া ভালো। বাছবিচার কোরো না, শান্তিতে বিশ্রাম নাও, আমি রাতে আবার আসব।"

তরুণীটি আর কোনো কথা বলল না, শুধু চুপচাপ লি মেংয়ের দিকে তাকিয়ে রইল। লি মেং কিছুই বুঝতে না পেরে হেসে হাত নাড়িয়ে ঘর থেকে বেরিয়ে এলেন। কিছুক্ষণ আগে ঘরের ভেতর অসুস্থ মেয়েটির সেবা করার সময়টা তার কাছে লোনা জলের কারবারি লোকগুলোর সাথে কাটানো সময়ের চেয়ে বেশ আলাদা ও আরামদায়ক মনে হলো, তার মনটাও যেন বেশ হালকা হয়ে গেল।

এই কাউন্টিতে এসে ভাগ্য পরীক্ষা করা ছাড়া আর বিশেষ কিছু পাওয়ার আশা নেই,青盐 (নীল লবণ) না পাওয়া গেলেও তাতে তার বিশ্ব ভ্রমণের লক্ষ্য পূরণেই বাধা হবে না। মন হালকা রেখে খুঁজে দেখাই যাক।

ছোট কাউন্টি শহর, বাইরে বেরোনোর সময় লি মেং তার দুই বিশ্বস্ত অনুচর চেন লিউ এবং ওয়াং হাইকে সাথে নিলেন।

লবণের ব্যবসার ক্ষেত্রে সরকারি লবণ পাওয়া যায় লবণের দোকানে, আর বেসরকারি লবণ পাওয়া যায় মুদি দোকানে। লুশি কাউন্টির প্রধান দুটি রাস্তায় একটি করে এমন দোকান আছে, পুরো শহরে আর কোনো দোকান নেই। দোকানে ঢুকে দেখা গেল, সরকারি লবণের দোকানে মাটির ধুলো মেশানো নিম্নমানের লবণ বিক্রি হচ্ছে। মুদি দোকানটিতে তো কোনো রাখঢাকই নেই, তারা সরাসরি লবণ সাজিয়ে রেখেছে। লি মেংয়ের ধারণা অনুযায়ী, এই লবণ নিশ্চিতভাবেই শানডং বা হুয়াই অঞ্চলের।

青盐 (নীল লবণ) আছে কি না জিজ্ঞেস করতেই সরকারি বা বেসরকারি উভয় দোকানের লোকই শীতল দৃষ্টিতে তাকাল। ঠান্ডা গলায় জবাব এল, "শানশিতে এখন যে অবস্থা, সেখানে থেকে লবণ আসার উপায় কী? আমাদের ব্যবসা করতে দিন, ভদ্রলোক, যান এখান থেকে।" পর পর দুবার প্রত্যাখ্যাত হয়ে লি মেং হতাশ হলেন। শহরের চারপাশ থেকে ঘণ্টা বাজানোর শব্দ শোনা যাচ্ছে, শহরের দরজা বন্ধ করা হবে, অথচ সূর্য সবেমাত্র পশ্চিমে ঢলেছে।

লি মেংয়ের ইচ্ছে ছিল মেয়েটির স্বাস্থ্যের খবর নিতে ফিরে যাওয়ার, কারণ সকালে তাকে দেখে জ্বর বলে মনে হয়েছিল, সেটি যেন গুরুতর না হয়। আজকাল সাধারণ ঠান্ডা-জ্বরও প্রাণঘাতী হতে পারে।

সকালে ঘুম থেকে ওঠার পর অন্তত মানসিক অবস্থা কিছুটা ভালো ছিল। যেহেতু ভাগ্য পরীক্ষা করতে আসা, তাই সবকিছু মনের মতো হওয়ার আশা করা ঠিক নয়। চেন লিউ এবং ওয়াং হাইয়ের সাথে গল্প করতে করতে তারা শহরের পেছনের দিকে এগোতে লাগলেন।

যদিও এই দুজন সীমান্তরক্ষী লবণের দলের নেতা থেকে এখন ব্যক্তিগত দেহরক্ষী হওয়ায় শুরুতে তাদের মনে যথেষ্ট ক্ষোভ ছিল, তবে এখন তারা কী ভাবছে তা না জানা গেলেও অন্তত তাদের আচরণ বেশ শান্ত। যদি কোনো পরিবর্তন থাকে, তবে তা হলো লি মেংয়ের নির্ধারিত নিয়ম বা আদেশের ক্ষেত্রে তারা আর কোনো অবহেলা করে না, সব কাজ নিখুঁতভাবে সম্পন্ন করে।

"কী দরিদ্র জায়গা! এই সময়েই রাস্তাঘাট একেবারে জনশূন্য, আমাদের চিয়াওজো শহরের চেয়ে অনেক আলাদা।" চেন লিউ লি মেংয়ের পেছনে থেকে অবজ্ঞার সুরে বলল। শহরের দরজা বন্ধ হওয়ার পর রাস্তায় পথচারী বলতে গেলে নেই বললেই চলে, মাঝে মাঝে দু-একটি শিশুর চিৎকার বা হাসির শব্দ শোনা যাচ্ছে, যা খুব বেমানান লাগছে। চেন লিউয়ের কথা শুনে ওয়াং হাই যোগ করল, "চিয়াওজো শহর তো দূরের কথা, ফেংমেং টাউনের সাথেও এর তুলনা হয় না।"

লি মেং হাত পেছনে রেখে সামনে হাঁটছিলেন এবং চারপাশের বাড়িঘর ও দেয়াল দেখছিলেন। শহরের মতো রাস্তার পাশের বাড়ি বা আঙিনার দেয়ালে জানালা নেই বললেই চলে, সবই উঁচু ও পুরু দেয়াল। এগুলো দেখে মনে হয় নতুন তৈরি। লি মেংয়ের অনুমান, বিগত কয়েক বছর ধরে শানশি ও হেনান অঞ্চলে অস্থিরতা শুরু হয়েছে, সরকারি সৈন্য ও বিদ্রোহীরা একে অপরকে আক্রমণ করছে। বাইরের দেয়াল যদি রক্ষা করতে না পারে, তবে শহরের ভেতরেও যুদ্ধ ছড়িয়ে পড়বে। তাই বাড়িঘরের প্রতিরক্ষা ব্যবস্থা থাকা জরুরি।

ধীরে ধীরে হাঁটতে হাঁটতে লি মেং বাড়িঘর নিয়ে ভাবছিলেন, আর চেন লিউ ও ওয়াং হাই উপকূলীয় অঞ্চল থেকে আসা মানুষ হিসেবে অভ্যন্তরীণ দরিদ্র এলাকার প্রতি তাদের অবজ্ঞা প্রকাশ করছিল।

"আহ!"

হঠাৎ লি মেং কারো সাথে ধাক্কা খেলেন। সহজাত প্রবৃত্তিতে তিনি দুই ধাপ পিছিয়ে এসে কোমরের ছোরায় হাত দিলেন। চেন লিউ এবং ওয়াং হাই আরও সতর্ক হয়ে তাকে আড়াল করতে সামনে এগিয়ে এল।

তবে পরক্ষণেই তারা তিনজন শিথিল হয়ে গেল। ধাক্কা দেওয়া ব্যক্তিটি দশ-বারো বছরের এক নিস্তেজ যুবক, তার চোখে জল, দৃষ্টিহীন দৃষ্টি। ধাক্কা লাগার পর লি মেংদের প্রতিক্রিয়া সে যেন দেখতেই পায়নি, এভাবেই সে অন্য দিকে হেঁটে গেল।

ধাক্কা খেয়েও এমন অদ্ভুত প্রতিক্রিয়ায় ওয়াং হাইয়ের রাগ হলো, সে পেছনে থেকে চিৎকার করে বলল, "তুমি কি বোবা? ধাক্কা দিলে, অন্তত একটা ক্ষমা চাওয়ার কথা নেই!"

এই চিৎকারে যুবকটি যেন হুঁশ পেল। সে ফিরে দাঁড়িয়ে আড়ষ্টভাবে হাত জোড় করে বলল, "ছাত্রের ভুল হয়েছে, ক্ষমা করবেন।" লি মেং ওয়াং হাইয়ের কাঁধে হাত রেখে নিচু স্বরে বললেন, "ছোটখাটো বিষয়ে চিৎকার করার প্রয়োজন নেই।" ছেলেটি নিজেকে ছাত্র হিসেবে পরিচয় দিয়েছে, অর্থাৎ সে শিক্ষিত। কিন্তু তার কণ্ঠে কান্নার সুর, নিশ্চয়ই কোনো বড় সমস্যায় পড়েছে। লি মেং বুঝতে পারলেন, তারা এখন কাউন্টি অফিসের কাছাকাছি রয়েছে।

এই যুবকটি অফিস থেকে বেরিয়ে আসছে, এই অবস্থায় তার কী বিপদ হয়েছে তা আর বলার অপেক্ষা রাখে না। লি মেং হেসে হাত নেড়ে তাকে যেতে ইঙ্গিত করলেন।

যুবকটি আগের মতোই আড়ষ্টভাবে রাস্তা ধরে দূরে চলে গেল। মনে হলো তার কোনো লক্ষ্য নেই, কেবল উদ্দেশ্যহীনভাবে হাঁটছে। লি মেং ফিরে দেখলেন কাউন্টি অফিসের সিঁড়িতে দাঁড়িয়ে থাকা দুজন পিয়ন যুবকটির যাওয়ার দিকে তাকিয়ে উপহাস করে বলছে, "নিজেদের শিক্ষিত মনে করলেই হলো না, সরকারি পদ না থাকলে এসব ডিগ্রির কোনো দাম নেই, এবার ভোগো!"

এক পলকে লি মেংদের দেখে সেই পিয়নদের চেহারা বদলে গেল, তারা চিৎকার করে বলল, "কী দেখছ? দ্রুত এখান থেকে সরে যাও!"

চেন লিউ এবং ওয়াং হাই রেগে গেলেও লি মেং তাদের থামালেন। এমন লোকদের সাথে বিবাদ করা অর্থহীন এবং ঝামেলা বাড়ায়। মাত্র একদিন এসেছেন, তবুও লি মেং মোটামুটি নিশ্চিত যে তার হাতে থাকা লোকবল দিয়েই পুরো কাউন্টি নিয়ন্ত্রণ করা সম্ভব।

এমন নিরঙ্কুশ ক্ষমতা থাকার পর এই তুচ্ছ লোকদের সাথে ঝগড়া করা মানায় না। বাঘ কখনো খরগোশের উস্কানিতে কান দেয় না।

অনেক টাকা ও শ্রম ব্যয় করে এই লুশি কাউন্টিতে এসে 青盐 (নীল লবণ) পাওয়ার কোনো উপায় পাওয়া গেল না। এখানে লবণের উৎপাদন নেই, বড় বাণিজ্যিক শহরও নয়, ফলে বাণিজ্যের সুযোগ কোথায়। ফু ওয়াং লবণের দোকানের লোকগুলো প্রতারণা করেনি, তারা কেবল একটি সূত্র ছিল মাত্র।

সরাইখানায় ফেরার পথে লি মেং মনস্থির করলেন, পুরো দল দুদিন বিশ্রাম নিয়ে ফিরে যাবে। এবার প্রাপ্তি তেমন না হলেও এটা বোঝা গেল যে ওয়েনরু কোম্পানির পরবর্তী গন্তব্য ফু ওয়াংয়ের লবণের দোকান। আগে দাম কমে যাওয়ার ভয়ে তিনি উৎপাদন সীমিত রেখেছিলেন, এখন লবণের উৎপাদন বাড়ানো যেতে পারে।

"তোমার আর আমার কাছে আর কত মালপত্র আছে?"

সরাইখানায় ফিরে লি মেং মেং এনকে ডেকে জিজ্ঞেস করলেন। যেহেতু তারা বাণিজ্য দল হিসেবে এসেছে, তাই ফেরার পথে শানডং থেকে অনেক পণ্য নিয়ে এসেছে। ওয়েনরু কোম্পানির সাথে কাইফেংয়ে একবার লেনদেন হয়েছে, ব্যবসায়ীরা যেহেতু লাভের আশায় থাকে, তাই খালি হাতে ফেরা যায় না।

"আপনার কাছে জিলিং অঞ্চল থেকে কেনা কাপড় ও মদ আছে, কোম্পানির জাহাজটি কাইফেংয়ে খালি হয়ে গেছে, তবে কিছু ভেষজ ওষুধ আছে যা হেনানের বিশেষ পণ্য।"

মেং এন সব জানানোর পর লি মেং মাথা নাড়লেন এবং দ্বিধা না করে নির্দেশ দিলেন: "শহরের দোকানগুলোতে গিয়ে জিজ্ঞেস করো কাপড় ও মদ কে নিতে চায়, সস্তায় বিক্রি করে দাও। ফেরার সময় জাহাজ খালি থাকলে দ্রুত চলা যায়।"

"আমি এখনই যাচ্ছি, তবে আগে জানিয়ে রাখি, এখানকার ছোটখাটো দোকানগুলো হয়তো আমাদের জাহাজের সব পণ্য কিনতে পারবে না।"

লি মেং সম্মতি জানালে মেং এন দ্রুত সরাইখানা থেকে বেরিয়ে গেলেন। লি মেং চেন লিউ ও ওয়াং হাইকে নির্দেশ দিলেন লবণ বিক্রেতাদের যেকোনো সময়ের জন্য প্রস্তুত থাকতে। এরপর তিনি ঝু ঝুচুনের অসুস্থতার খোঁজ নিতে সেই বাড়ির দিকে গেলেন। দরজায় পৌঁছে বাইরে থেকে ডাক দিলেন যাতে কোনো অস্বস্তিকর পরিস্থিতি না হয়।

পরিচারিকা বেরিয়ে এসে হেসে বলল, সকালে বৈদ্য আসার পর মেয়েটির আর জ্বর নেই, সে অনেক সুস্থ। বিকেলে তার মনের অবস্থাও বেশ ভালো ছিল, এখনো ঘুমায়নি। লি মেংয়ের আওয়াজ শুনে সে বেশ আনন্দিত, পরিচারিকাকে বলল তাকে ভেতরে নিয়ে আসতে।