একশ তেরোতম অধ্যায়: লুসি কাউন্টির শহর
লি মেং এই কথার কী উত্তর দেবেন তা ভেবে পেলেন না, কেবল নীরব থাকাই শ্রেয় মনে করলেন। আসলে তিনি বলতে চেয়েছিলেন, বর্তমানের এই পরিস্থিতি যদি পাঁচ কিংবা দশ বছর পরের সাথে তুলনা করা হয়, তবে এমন অবস্থা কল্পনা করাও কঠিন হবে। তখন পরিস্থিতি আরও ভয়াবহ হবে। মিং সাম্রাজ্য প্রথমে অভ্যন্তরীণ কোন্দলে জরাজীর্ণ হয়ে পড়বে, তারপর ওত পেতে থাকা পূর্বের মানচুরা এই শেষ হান রাজবংশকে পুরোপুরি ধ্বংস করে দেবে। আর এভাবেই চীন প্রবেশ করবে তার ইতিহাসের সবচেয়ে অন্ধকার ও কুসংস্কারাচ্ছন্ন তিনশ বছরের যুগে।
এই সবকিছু তিনি পরিবর্তন করতে পারবেন কি না, তা নিয়ে লি মেংয়ের মনে সংশয় ছিল। যদিও এমন চিন্তা তাঁর মাথায় আসত, কিন্তু তিনি ভালো করেই জানতেন, বর্তমানে তাঁর শক্তি খুবই নগণ্য। সত্যি যদি সেই দিনটি আসে, তবে কি তিনি টিকে থাকতে পারবেন?
আগে যে মেয়েটি চঞ্চল হরিণীর মতো এদিক-সেদিক ঘুরে বেড়াত, সে এখন সারাক্ষণ লি মেংয়ের ছায়াসঙ্গী হয়ে থাকে। লি মেং যা-ই করুক না কেন, সে তার কারণ জানতে চায় এবং নিজের মতো করে শিখতে চায়। লি মেংয়ের গম্ভীর মুখভঙ্গি দেখে যখনই তারা দুজনে একা থাকে, মেয়েটি সান্ত্বনা দিয়ে বলে:
"তুমি আর চিন্তা করো না। আমার বাবার কাছে শুনেছি, বর্তমান সম্রাট একজন সুশাসক। আমাদের মিং সাম্রাজ্যে এমন একজন সম্রাট পাওয়া ভাগ্যের ব্যাপার, যিনি নিজে থেকে কাজ করতে চান। তাঁর সিদ্ধান্তের জন্য এখন আর সেই খোজা বা পণ্ডিতদের ওপর নির্ভর করতে হয় না। এই সাম্রাজ্যের দিন নিশ্চয়ই ভালো আসবে।"
তোমার বাবা বেশ ভালোই বলতে পারেন! আধুনিক যুগ থেকে আসা লি মেংয়ের কাছে চংঝেন সম্রাট সম্পর্কে খুব বেশি ধারণা না থাকলেও, তিনি জানতেন যে মিং সাম্রাজ্যের পতনের দায়ভার অনেকটাই, এমনকি পুরোপুরি তাঁর ওপরই বর্তায়। এটিই অধিকাংশ ঐতিহাসিকদের সাধারণ মত। এমন ব্যক্তিকে কীভাবে সুশাসক বলা যায়?
এই ঝৌ ঝুজুনের পারিবারিক শিক্ষা নিয়েও বেশ সমস্যা আছে। একটি মেয়ে হয়েও সে সামাজিক নিয়মকানুন জানে না, অথচ রাজদরবারের মন্ত্রী, মিং আইন এবং আগ্নেয়াস্ত্র নিয়ে তার অদ্ভুত জ্ঞান—সবকিছুই বেশ রহস্যময়।
নদীতে সময় কাটানোটা যদিও ধীরগতির আর একঘেয়ে ছিল, তবু দ্রুতই তারা লুশি কাউন্টির শহরে পৌঁছে গেলেন। ঘাটে দু-একজন মানুষকে দেখে লি মেং এবং তাঁর লবণ ব্যবসায়ীরা এক ধরনের স্বস্তি অনুভব করলেন। যদিও নৌকার মাথায় ঝোলানো ছোট পতাকাটি দেখেও ঘাটের মানুষজন সতর্ক ছিল, তবুও মেং এন যখন সব পরিচয়পত্র ও নথিপত্র দেখালেন এবং দুই বস্তা গম উপহার দিলেন, তখন তাদের আচরণে কিছুটা উষ্ণতা ফুটে উঠল।
দুপুরের খাবারের সময় তারা লুশি কাউন্টিতে পৌঁছালেন। লুয়াং বা কাইফেংয়ের মতো ঘাটের সরাইখানায় থাকার ইচ্ছা থাকলেও, এই কাউন্টির শহরটি বড় শহরগুলোর তুলনায় একেবারেই নগণ্য। ঘাটের পাশে মাত্র কয়েকটি খড়ের ঘর ছিল, তাই থাকার জন্য শহরের ভেতরের সরাইখানাতেই যেতে হতো। আর নৌকা চালক ও শ্রমিকরা নৌকায়ই রাত কাটাত।
লি মেং কয়েক ডজন লোককে পাহারায় রেখে বাকিদের নির্দেশ দিলেন যেন দ্রুত গাড়ি ও ঘোড়াগুলো নামিয়ে শহরে ঢুকে পড়ে। ঘাট থেকে জানা গেল, দুপুরের খাবার শেষ হওয়ার পরপরই লুশি কাউন্টির শহরের ফটক বন্ধ করে দেওয়া হয়। যদি আজ ভেতরে ঢোকা না যায়, তবে শহরের বাইরে খোলা আকাশের নিচে কিংবা নৌকায়ই রাত কাটাতে হবে।
লুশি শহরের দেয়ালগুলো বেশ উঁচু ও মজবুত ছিল, যা ছোট কাউন্টির তুলনায় কিছুটা বেশিই মনে হচ্ছিল। তবে এটি সহজেই বোধগম্য—যুদ্ধবিগ্রহের এই সময়ে এই শহরই একমাত্র নিরাপদ আশ্রয়, তাই সরকারি কর্মকর্তা ও সাধারণ মানুষ সবাই এটি মেরামতের জন্য সর্বাত্মক চেষ্টা করেছে। এটিই এখন তাদের বেঁচে থাকার একমাত্র অবলম্বন।
একসময় যে খালি ছাড়পত্রটিকে অকেজো মনে হয়েছিল, সেটিই এবার কাজে এল। আসলে লুশি শহরের রক্ষীরা যখন শতাধিক মানুষের এই গাড়িবহর দেখল, তারা আতঙ্কিত হয়ে তড়িঘড়ি করে শহরের ফটক বন্ধ করে দিল এবং শহরের লোকজনকে জড়ো করার জন্য ঘণ্টা ও কাঁসা বাজাতে শুরু করল।
লি মেং নিচে দাঁড়িয়ে অনেকক্ষণ ধরে চিৎকার করে সব ব্যাখ্যা করলেন। এমনকি ঝুড়ির সাহায্যে ছাড়পত্রটি উপরে পাঠিয়ে এবং মালামাল দেখিয়েও যখন তারা ফটক খুলছিল না, তখন লবণ ব্যবসায়ীদের সুস্বাস্থ্যের অধিকারী চেহারা এবং তাদের কথা বলার ভঙ্গি দেখে রক্ষীদের মনে হলো এরা ডাকাত হতে পারে না। শেষ পর্যন্ত অনেক প্রমাণের পর তারা ফটক খুলে দিল।
লুশি একটি কাউন্টি শহর, যা জিয়াওঝৌয়ের চেয়েও ছোট। এখানকার সবচেয়ে সমৃদ্ধ তিনটি রাস্তা বলতে যা বোঝায়, তাও অত্যন্ত সাধারণ। লি মেংয়ের একশো জনের বেশি লোকের থাকার জায়গা পাওয়াটা বড় সমস্যায় পরিণত হলো। শেষ পর্যন্ত সরাইখানার মালিকের সহায়তায় অতিরিক্ত লোকজনকে পাশের সাধারণ মানুষের বাড়িতে থাকার ব্যবস্থা করা হলো। ভাড়া মিটিয়ে তবেই সবার আশ্রয়ের সংস্থান হলো।
আসলে, এত বড় বণিক দলের আগমনে ছোট এই শহরটিতে বেশ হইচই পড়ে গেল। সরকারি পেয়াদা ও রক্ষীরা বারবার খবর নিতে আসতে লাগল। নিরুপায় হয়ে লি মেং মেং এনকে সরকারি দপ্তরে পাঠিয়ে জানালেন যে, তারা শানদং থেকে আসা বণিক, যারা শানসি অঞ্চলের পশমের অভাব মেটাতে এসেছেন।
শানসি ও হেনান অঞ্চলে পরিস্থিতি কিছুটা শান্ত হয়েছে শুনে তারা এসেছেন পণ্য পরিবহনের আশায়। ছাড়পত্রে জিয়াওঝৌয়ের সরকারি সিলমোহর ও নথিপত্র ছিল, যা ছিল অকাট্য প্রমাণ। মেং এন কিছু অর্থ উপঢৌকন দেওয়ায় পরিস্থিতি শান্ত হলো এবং তারা কয়েকদিন নিশ্চিন্তে থাকার সুযোগ পেলেন।
নদীতে স্রোতের বিপরীতে যাত্রা খুব একটা দ্রুত ছিল না। লুশি শহরে পৌঁছানোর সময় প্রায় সেপ্টেম্বর মাস। গ্রীষ্মের প্রচণ্ড গরম কমে গিয়ে হালকা শীতের আমেজ শুরু হয়েছে। ঝৌ ঝুজুন যদিও লুয়াং থেকে কিছু শীতের কাপড় কিনেছিল, কিন্তু নৌকায় চঞ্চল মেয়েটি কখন যে ঠান্ডা লাগিয়েছে, তা সে নিজেও জানে না।
সৌভাগ্যবশত শহরে পৌঁছানোর পর লি মেং সরাসরি কয়েকজন ধাত্রীকে তার সেবার জন্য নিয়োগ দিলেন এবং কবিরাজ ডেকে ওষুধ আনালেন। কিন্তু আগে যেমন মেয়েটি লি মেংয়ের পিছু পিছু ঘুরত, এখন তা সম্ভব নয় বলে লি মেং কিছুটা একাকীত্ব অনুভব করলেন।
লুশি শহরের রাস্তাঘাট ছিল জীর্ণ ও দারিদ্র্যপীড়িত, ঘুরে দেখার মতো কিছুই ছিল না। কিন্তু লবণ কেনাবেচা করতে হলে তো আর রাস্তায় দাঁড়িয়ে চিৎকার করা যায় না, তাতে সরকারি লোকেরা ধরে নিয়ে গিয়ে ডাকাতের সাথে যোগসাজশের অভিযোগে জেল দেবে।
তবে বাইরে বেরিয়ে পরিস্থিতি বোঝা জরুরি ছিল। লুয়াংয়ের ফু ওয়াং লবণ দোকান থেকে কেবল একটি চলাচলের পতাকা পাওয়া গিয়েছিল, অন্য কোনো কার্যকর তথ্য পাওয়া যায়নি। বাইরে যাওয়ার আগে লি মেং ঝৌ ঝুজুনের স্বাস্থ্যের অবস্থা দেখতে গেলেন। মেয়েটি যেহেতু তার সাথে আছে, তাই দায়িত্ব এড়ানো যায় না। সুন্দর এই মেয়েটির প্রতি এক ধরনের যত্ন নেওয়ার ইচ্ছা কাজ করছিল, অন্তত কাইফেংয়ে ফেরত পাঠানোর আগ পর্যন্ত তাকে ভালো রাখতে হবে।
দুই ধাত্রী পালাক্রমে সেবা করছিল। লি মেংয়ের উপস্থিতি দেখে তারা বেশ বিনয়ের সাথে কথা বলল। দিনের বেলায় দায়িত্বরত ধাত্রী হাসিমুখে জানাল, "老爷 (মালিক), কবিরাজ সাহেব কিছুক্ষণ আগেই দেখে গেছেন। জ্বরের ওষুধ দিয়েছেন, মেয়েটি এক ডোজ খেয়েছে এবং এখন ঘুমিয়ে আছে। কবিরাজ বলেছেন, এখন আগের চেয়ে ভালো আছে।"
লি মেং মাথা নাড়লেন। আধুনিক মানুষ হিসেবে এমন পরিস্থিতিতে তিনি শুধু "ঘর পরিষ্কার রাখুন আর বেশি করে গরম জল খাওয়ান"—এইটুকুই মনে করতে পারলেন। এসব বলার পর তিনি নির্দেশ দিলেন, "আমি যে মুরগির স্যুপের কথা বলেছিলাম, সেটা তৈরি করা হয়েছে তো? মেয়েটির ঠান্ডার জন্য পুষ্টি প্রয়োজন। খরচের টাকা আমার কাছ থেকে নিয়ে নিও।"
ধাত্রীর মুখে ঈর্ষা ফুটে উঠল, সে বিনয়ের সাথে বলল, "মালিকের টাকা খুব ভালো, যা বলেছেন তা অবশ্যই করা হবে। বড় ঘরের মেয়েই বটে! আমাদের এখানে তো প্রসূতিরা বড়জোর একটি ডিম পায়। গত রাতে যখন স্যুপ খাওয়াচ্ছিলাম, তখন সে অভিযোগ করছিল যে এতে মাশরুম দেওয়া হয়নি..."
এই মেয়েটির আদব-কায়দা সত্যিই একটু বেশিই শৌখিন। লি মেং মাথা নেড়ে বিড়বিড় করে হাসলেন এবং ধাত্রীকে বিদায় করলেন। বাইরে শীত থাকলেও ঘরের ভেতর বেশ উষ্ণ ছিল। ঘরজুড়ে ওষুধের ঘ্রাণ। মেয়েটির কপালে ভেজা কাপড় দেওয়া ছিল, সে শান্ত হয়ে ঘুমোচ্ছিল।
অসুস্থতার কারণে হয়তো তাকে এখন আগের চেয়ে অনেক বেশি শান্ত ও নম্র দেখাচ্ছিল। লি মেং একটি টুল টেনে নিয়ে জানালার পাশে বসলেন। প্রাচীন যুগে আসার পর তার সাথে যা কিছু ঘটছে তা সবই যেন এক চমৎকার গল্প। সময় ভ্রমণ নিজেই একটি অবিশ্বাস্য ঘটনা। মেয়েটি ঘুমন্ত অবস্থায় খুব মিষ্টি দেখাচ্ছিল, কিন্তু লি মেং জানতেন, এই মেয়েটি আর তার পরিবার যে পরিমাণ ঝামেলার, তা তার মিষ্টি রূপের চেয়ে কোনো অংশে কম নয়।
"আমি সেই খাঁচায় ফিরে যাব না... এবার বাইরে অনেক কিছু দেখেছি... আমাদের বাড়ির চেয়ে এখানে অনেক বেশি মজার জিনিস আছে... আমি নৌকায় চড়েছি... খাওয়ার সময় হাত দিয়ে রুটি খেয়েছি..."
লি মেংয়ের চিন্তায় ছেদ পড়ল মেয়েটির অস্ফুট বকুনির শব্দে। অন্যের স্বপ্নের কথা শোনা বেশ মজার, কিন্তু মেয়েটি যে বিষয়গুলোকে "মজার" বলছে, তা সাধারণ মানুষের কাছে খুবই তুচ্ছ। মেয়েটির কাছে কেন এসব এত নতুন মনে হচ্ছে?
"...হি হি হি।"
স্বপ্নটি সম্ভবত বেশ মজার ছিল, মেয়েটি ঘুমের ঘোরেই হেসে উঠল। হয়তো শব্দ একটু বেশি হওয়ায় মেয়েটির ঘুম ভেঙে গেল। চোখ মেলে সে দেখল লি মেং তার দিকে তাকিয়ে আছেন।
মিং যুগের সামাজিক রীতি অনুযায়ী, একজন পুরুষের এভাবে তাকিয়ে থাকা অত্যন্ত অভদ্র আচরণ। কিন্তু ঝৌ ঝুজুন নিজেই তো রীতি মানার ধার ধারে না। সাধারণত লি মেং তাকালে সেও উল্টো তাকিয়ে থাকত, কিন্তু আজ হঠাৎ তার মুখ লজ্জায় লাল হয়ে উঠল।
আসলে লি মেং অন্যমনস্ক ছিলেন, তাকিয়ে ছিলেন না। শব্দ শুনে তিনি দ্রুত উঠে দাঁড়িয়ে বললেন, "জল খাবে নাকি কিছু খাবে? আমি দিচ্ছি।"
মেয়েটি লি মেংয়ের ব্যস্ততা দেখে খুব ক্ষীণ কণ্ঠে বলল, "আমি একটু জল খাব।"
লি মেং জল নেওয়ার জন্য ব্যস্ত হয়ে পড়লেন। তার চলাফেরা দেখে মেয়েটির মুখ আরও লাল হয়ে উঠল, যেন সেদ্ধ চিংড়ি! লি মেং জল নিয়ে ফিরে এসে যখন সেটি এগিয়ে দিতে গেলেন, তখন মেয়েটির চেহারা দেখে তিনি ঘাবড়ে গেলেন।
তিনি আর কোনো কিছু না ভেবেই নিজের হাত মেয়েটির কপালে রাখলেন। জ্বর তেমন নেই, তিনি চিন্তিত হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "তোমার কি খুব গরম লাগছে...?"