একশো ছাব্বিশতম অধ্যায়: বিদায় দেওয়া

চু ইউনিয়াও লিংশান সামরিক পরিবারের গৃহবধূদের সাধারণ পোশাক পরে আছে। এই পোশাকের কাপড় বা নকশায় কোনো আভিজাত্য নেই, বরং কৃষিকাজের সুবিধার কথা মাথায় রেখে এটি এমনভাবে তৈরি যে চলাফেরায় কোনো বাধা হয় না। চঞ্চল স্বভাবের এই মেয়েটির জন্য এমন পোশাকই মানানসই। ইউনিয়াও লাফাতে লাফাতে বাইরে থেকে ভেতরে ঢুকল। লি মেং কিছু বলার আগেই সে উত্তেজিত হয়ে বলে উঠল, "লি ভাইয়া, আমাকে ঘোড়ায় চড়তে নিয়ে চলুন না? কাল ভৃত্যদের কাছে শুনলাম, খামারের দক্ষিণে অনেক বড় একটা চত্বর আছে, শীতকালে সেখানে ঘোড়সওয়ারি অনুশীলন করা হয়।"

গ্রামাঞ্চলে এমন চঞ্চল ও মিষ্টি মেয়ে সচরাচর দেখা যায় না। সামরিক পরিবার ও কারিগর পরিবারের মহিলারা তাকে খুব পছন্দ করত। তাছাড়া ইউনিয়াওর সরলতা সবার মন জয় করে নিত। লি মেং তাকে খুব একটা নিয়মকানুন মানার কথা বলেননি, তাই মেয়েটির অনুরোধ শুনে তিনি রাগ করতে পারলেন না, শুধু পাল্টা প্রশ্ন করলেন, "রাজকন্যার প্রতিনিধিরা তো তোমাকে নিতে এসেছে, তুমি কবে ফিরছ?"

কথাটি শোনামাত্র মেয়েটির মুখটা মলিন হয়ে গেল। লি মেং-এর সামনে ইউনিয়াও এখন বেশ খোলামেলা। লি মেংও তাকে দুনিয়াবি জ্ঞানহীন ছোট বোনের মতো দেখেন। মেয়েটি চোখ ঘুরিয়ে আদুরে গলায় বলল, "ওই জায়গাটা তো একটা খাঁচার মতো, প্রতিদিন সেখানে দম বন্ধ হয়ে আসে। আমি ফিরব না। লি ভাইয়া, আপনি বরং সবাইকে বলে দিন যে আমি হঠাৎ অসুখে মারা গেছি, হয়তো এতে তারা হাঁপ ছেড়ে বাঁচবে! রাজপরিবারের সদস্য হয়ে শহর ছেড়ে বের হওয়া তো বড় অপরাধ!"

তুমি যে জানো এটা বড় অপরাধ, লি মেং তার দিকে এক নজর তাকিয়ে গম্ভীর স্বরে বললেন, "তুমি মারা গেছ বললে সেটা সহজ হতো, কিন্তু তোমার বাবা-মায়ের কথা ভেবেছ? যারা তোমাকে এত বড় করেছে, তারা তখন কী ভাববে?"

কথাগুলো বেশ কঠোর ছিল। লি মেং নিজের আধুনিক জীবনের বাবা-মায়ের কথা ভাবলেন। সন্তান হারিয়ে তারা নিশ্চয়ই কতটা ভেঙে পড়েছেন। এই মেয়েটি এখনো অনেক ছোট, আর এমন শীতল পারিবারিক পরিবেশে মানুষ হয়েছে যে সে হয়তো জানেই না সে কী করছে।

বাবা-মায়ের কথা, অর্থাৎ ঝোউ রাজপ্রাসাদের রাজা ও রানীর কথা মনে পড়তেই ইউনিয়াওর মুখটা ফ্যাকাশে হয়ে গেল, সে কিছুক্ষণ চুপ করে থাকল। এমন সময় বাইরে থেকে কেউ জোরে ঘোষণা করল যে জুয়াখেলার আড্ডার মালিক ঝ্যাং দেখা করতে এসেছে।

লি মেং আর কোনো কথা না বাড়িয়ে হাত নেড়ে মেয়েটিকে চলে যেতে ইশারা করলেন। পরিস্থিতি তার নিয়ন্ত্রণে, তাই তাড়াহুড়োর কিছু নেই।

ঘর খালি হওয়ার পর প্রহরী জুয়াখেলার আড্ডার মালিক ঝ্যাং-কে ভেতরে নিয়ে এল। সে মূলত একজন কসাই, যে ডাইস খেলার আড্ডা চালায়। ঝ্যাং প্রহরীর পেছনে কুঁজো হয়ে দাঁড়িয়ে ছিল, মুখে বিনয়ী ভাব। ঘরে ঢুকেই লি মেংকে উঁচু আসনে বসে থাকতে দেখে সে দ্রুত সামনে এগিয়ে এসে হাঁটু গেড়ে বসল এবং মাথা ঠুকে প্রণাম করে বলল, "রক্ষা কর্তা, লি সাহেবকে অভিবাদন!"

মাথা ঠুকে প্রণাম করার বিষয়টি অপছন্দ হলেও লি মেং এখন মানিয়ে নিয়েছেন। লি মেং-এর বর্তমান পরিচয় অনুযায়ী ফেংমেং শহরে তিনিই সর্বেসর্বা। ঝ্যাং-এর মতো মানুষেরা তার ডাক পাওয়াকেই সৌভাগ্য মনে করে। এমন অবস্থায় তিনি যদি প্রণাম করতে নিষেধ করেন, তবে লোকটা ভয়ে হয়তো জ্ঞান হারাবে।

"উঠে দাঁড়াও," লি মেং শান্তভাবে বললেন। ঝ্যাং আবার মাথা ঠুকে ধন্যবাদ জানিয়ে উঠে দাঁড়াল। লি মেং নিজেকে একজন সামরিক কর্মকর্তার মতো গম্ভীর করার চেষ্টা করেন, কিন্তু তিনি তাতে খুব একটা সফল নন। আশেপাশের সাধারণ মানুষ, বিশেষ করে সামরিক পরিবারের সদস্যরা তাকে ভয় পায় না, বরং খুব আপন মনে করে।

তার একমাত্র দাপট দেখা যায় সেনাবাহিনীর ওপর। সেখানকার সৈনিক ও কর্মকর্তারা লি মেং-এর প্রতি একনিষ্ঠ অনুগত হয়ে উঠেছে। তাই এবার যখন পুরনো লবণ-রক্ষীদের ডাকা হলো, সবাই খুব খুশি হয়েছিল। ঝ্যাং-এর দিকে তাকিয়ে লি মেং বললেন, "তোমার ওখানে সব ধরনের মানুষের আনাগোনা, খবর নিশ্চয়ই আমার চেয়ে ভালো রাখো।"

লি মেং-এর এই সহজ স্বীকারোক্তি শুনে ঝ্যাং কিছুটা ঘাবড়ে গিয়ে ঝুঁকে দাঁড়িয়ে বলল, "আজ্ঞে, সব জায়গা থেকে লবণ ব্যবসায়ীরা আসে, তারা নানারকম মানুষ। অনেক ঘোরাঘুরি করে বলে তারা অনেক কিছু জানে। মাতাল হয়ে অনেকে অনেক কথা বলে ফেলে। এসব তো আপনারই আশীর্বাদ, তা না হলে আমার ব্যবসা কি আর এমন চলত?"

লি মেং-এর 'সুরক্ষা' পাওয়ার পর থেকে ঝ্যাং-এর ব্যবসা ফুলেফেঁপে উঠেছে। জিয়াওঝৌ, জিমো এবং পিংদু ঝৌতে সে নতুন আড্ডা খুলেছে। সে বুঝে গেছে, লবণ-রক্ষীদের ছাউনির পাশেই ব্যবসা করা বুদ্ধিমানের কাজ—একদিকে নিরাপত্তা, অন্যদিকে যাতায়াতের সুবিধা।

লি মেং মাথা নেয়ে আবার জিজ্ঞাসা করলেন, "লাইঝৌ府-এর আশেপাশের দস্যু, পাহাড়ের ডাকাত আর ডাকাত দলের সঠিক খবর কি তুমি জোগাড় করতে পারবে?"

এই প্রশ্ন শুনে ঝ্যাং কেঁপে উঠল। ডেনলাই অঞ্চলে দস্যু আর ডাকাতদের অভাব নেই—বিদ্রোহী, পলাতক সৈনিক, হোয়াইট লোটাস গোষ্ঠী, এমনকি হেনান থেকে আসা ডাকাত দলও আছে। এরা সবাই রক্তপিপাসু খুনি। লবণ ব্যবসায়ীরা এদের সঙ্গে অনেক লেনদেন করে, তাই খবর পাওয়া সহজ, কিন্তু এটি তো প্রাণ হারানোর মতো ঝুঁকি।

তবে ঝ্যাং বেশিক্ষণ দ্বিধা করল না। সে বুঝে গেল, দস্যুরা যতই হিংস্র হোক, তারা তার থেকে দূরে। কিন্তু সে এখন লি মেং-এর সঙ্গে জড়িয়ে আছে। দস্যুরা ঝামেলা করলে হয়তো টিকে থাকা যাবে, কিন্তু লি মেং অসন্তুষ্ট হলে আধ ঘণ্টার মধ্যেই তার মাথা পড়ে যাবে। সে মনে মনে স্থির করে ফেলল। ঝ্যাং বিনয়ের সাথে বলল, "লি সাহেব, দস্যুদের খবর জোগাড় করা আমার জন্য কঠিন কিছু নয়। আপনার যা আদেশ, আমি তা পালন করব।"

লি মেং হেসে বললেন, "লাইঝৌ অঞ্চলের সব পাহাড়ের ডাকাত আর দস্যু দলের অবস্থান ও সদস্য সংখ্যা আমাকে জানাও। টাকা বা লোক লাগলে ওয়াং হাইকে বলবে, সে ব্যবস্থা করে দেবে। আমরা সবাই একই অঞ্চলের মানুষ, কোনো সমস্যা হলে আমাকে বলবে।"

এ কথা শুনে ঝ্যাং মাটিতে লুটিয়ে পড়ে কান্নায় ভেঙে পড়ার মতো অবস্থা করল। এই অঞ্চলে লি মেং-এর সামরিক বাহিনীই সবচেয়ে বড় শক্তি। এতদিন সে ভয়ে ভয়ে ছিল, কিন্তু এখন লি মেং-এর ভরসা পেয়ে তার ভয় কেটে গেল। সে মাথা ঠুকে শপথ করে বলল, "সাহেব নিশ্চিন্ত থাকুন, আপনার আদেশ পালনে আমি প্রাণ দিতেও দ্বিধা করব না।"

নভেম্বরের শুরুর দিকে জিয়াও নদী ও জিয়াবাই নদীর জল কমতে শুরু করল। কিছুদিনের মধ্যেই নদী জমে বরফ হয়ে যাবে। ফেংমেং শহরের নদীপথে বহিরাগতদের প্রবেশ নিষিদ্ধ করে দেওয়া হলো। বলা হলো, যারা আদেশ অমান্য করবে, তাদের পরিণতি হবে ভয়াবহ।

নদীতে দশ-বারোটি নৌকা দাঁড়িয়ে আছে। দুই শতাধিক লবণ-রক্ষী তীরে সারিবদ্ধ হয়ে দাঁড়িয়ে আছে। রাজপ্রাসাদের ষাটজন প্রহরীকে নৌকায় উঠতে দেখা গেল। তাদের অস্ত্র কেড়ে নেওয়া হয়েছে এবং সাধারণ মাঝির পোশাক পরানো হয়েছে।

প্রহরী প্রধানরা হতাশ হয়ে দাঁড়িয়ে আছে। লি মেং আসেননি, শুধু চেন লিউ এবং ওয়াং হাই উপস্থিত ছিল। চেন লিউ শীতল কণ্ঠে বলল, "এই চিঠিটি তোমাদের প্রভুর জন্য। এটি অবশ্যই পৌঁছে দেবে। ভয় পেয়ো না, সাহেব বলেছেন চিঠি পৌঁছালে তোমাদের আর কোনো ক্ষতি করা হবে না।"

প্রহরী প্রধান জোর করে এক বিষাদমাখা হাসি দিয়ে মাথা নাড়ল। ওয়াং হাই হেসে বলল, "তোমাদের একটা পরামর্শ দিই, নৌকার মাঝিরা সবাই ডাকাত স্বভাবের। মাঝনদীতে কোনো চালাকি কোরো না, তা না হলে তোমাদের পরিণতি কী হবে তা বুঝতেই পারছ!"

এই কথা শুনে প্রহরীরা কেঁপে উঠল। নৌকার মাঝিদের দিকে তাকিয়ে দেখল তাদের কোমরে খোলা তলোয়ার গোঁজা। তাদের মনে আর কোনো দুষ্টবুদ্ধি অবশিষ্ট রইল না। তারা বারবার মাথা নেড়ে বলল, "আপনারা নিশ্চিন্ত থাকুন, আমরা ঠিকঠাক খবর পৌঁছে দেব। এতে আমাদের প্রভুর আনন্দই হবে, অন্য কোনো উদ্দেশ্য নেই।"

প্রহরীদের একটা প্রশ্ন ছিল, কিন্তু সাহস করে কেউ করতে পারল না—লি মেং-এর অধীনে এত সুশৃঙ্খল সেনা কি সবাই তার ব্যক্তিগত প্রহরী? লি মেং তো মাত্র পঞ্চম শ্রেণির কর্মকর্তা, নিয়ম অনুযায়ী তার এত প্রহরী থাকার কথা নয়।

বছর শেষ হয়ে এল। জিয়ার মাস আসার সাথে সাথে মানুষ কিছুটা ফুরসত পেল। নতুন বছর উদযাপনই এখন বড় কথা। জিয়াওঝৌ আর ফেংমেং মিলিয়ে বারো শ লবণ-রক্ষী মোতায়েন আছে। রাজপ্রাসাদের প্রহরীরা চলে যাওয়ার দশ দিন পর, লি মেং পিংদু ঝৌ, জিয়াওঝৌ, জিমো এবং গাওমির সরকারি দপ্তরে নির্দেশ পাঠালেন—অঞ্চলে বিশৃঙ্খলা দমনে জিয়াওঝৌ বাহিনী দস্যু নিধনের অভিযান শুরু করবে, যেন সবাই সহযোগিতা করে।

স্থানীয় কর্মকর্তারা এই চিঠির অর্থ বুঝতে পেরে বিমদ্র হলেন। তারা জানেন, এর মানে কী। সৈন্যরা যুদ্ধ করতে না পারলে টাকা পায় না। কিন্তু শানদং-এর সৈন্যরা যুদ্ধের সুযোগ কম পায়। স্থানীয় কর্মকর্তারাও এমন অভিযানে অভ্যস্ত। দস্যুরাও জানে এই খেলার নিয়ম। তারা আগে থেকেই পাহাড়ের পাদদেশে মদ ও মাংসের আয়োজন করে রাখে। সৈন্যরা সেগুলো নিয়ে চলে যায়। একেই বলে 'সৈন্য ও দস্যুর অলিখিত চুক্তি'।